Никогда не поздно

Глава 26

Камилла ворвалась в мою спальню как и всегда без стука. Хорошо еще, что я уже была полностью одета и даже волосы заплела, поскольку следом за подругой в мою спальню ввинтился Эван. Огляделся по сторонам, особое внимание уделил аккуратно заправленной кровати (я даже в Делгаре не смогла избавиться от приютских привычек и всегда заправляла постель сразу же, как вставала поутру), фыркнул, как-то хулиганисто мне подмигнул, а затем полностью сосредоточил внимание на своей невесте. Которая, стоит признать, совершенно не обратив внимания ни на мой ошарашенный вид, ни на кучу вопросов, которые вполне обоснованно возникли у меня после ее вот такого бесцеремонного вторжения в мою, между прочим, спальню, уже копалась в шкафу.

— Ну? — и вид у Эвана при этом стал такой… ну такой, какой бывает у того же профессора Майерса после контрольной, когда он рассматривает наши работы и точно знает, что ничего толкового там не увидит. — Порадуй меня, красавица. Есть там что-нибудь приличное?

— Ты сейчас пошутил, да? — огрызнулась Камилла и принялась вытаскивать из шкафа мои немногочисленные наряды, во второй раз за сутки, между прочим.

— Нет, принцесса, — мотнул светловолосой головой Эван и направился к креслу, стоящему у окна. — Я просто полон надежд, что еще не все потеряно.

— Доброе утро, — на пороге спальни (а дверь эти двое, между прочим, даже не потрудились закрыть) появился Лемм. Он был уже полностью одет, свеж и прекрасен, как летнее утро, и держал в руках белоснежную лилию. Такие росли в пруду, вокруг которого мы с Камиллой любили прогуливаться. Я частенько засматривалась на чудесные растения, но, увы, достать их не было никакой возможность, поскольку пруд был достаточно велик и, по словам Камиллы, определенно очень глубок, а цветы эти цвели практически на самой его середине. — Что тут у вас происходит?

— Пытаемся определить, в чем сегодня наша Айрин отправится на бал, — снова огрызнулась Камилла, вытаскивая одно из моих повседневных платьев. Серое, с глухим воротом и длинными узкими рукавами. — Ужас просто. Только не говори, что я была с тобой, когда ты его покупала.

— Именно ты и посоветовала мне это платье, — мстительно произнесла я, растворяясь во взгляде Лемма.

Он оказался рядом, улыбнулся так же, как улыбался вчера (точно знал, какое действие оказывает на меня эта его улыбка), протянул цветок.

— Вам вот все нежности и охи-вздохи, — подруга не выдержала, отшвырнула платье на кровать и повернулась к нам, уперев руки в бока и всем своим видом выражая крайнюю степень ярости. — А у нас проблема. Даже не так — беда! Самая настоящая. Бал уже через несколько часов, а Айрин совершенно нечего надеть. Вот ты, Лемм, смотри на меня, когда я к тебе обращаюсь, разве ты не хочешь, чтобы твоя любимая выглядела великолепно?

— Айрин всегда выглядит великолепно, — не глядя на Камиллу, ответил Брокк, увлекая меня на кушетку у окна. Сразу усадил меня, затем пристроился рядом, обхватил одной рукой за плечи, второй сжал мои пальчики, осторожно поглаживая их время от времени. — Даже в форме адепта-боевика, она самая красивая. Мне все равно, какое на ней платье.

— Ага! — насмешливо фыркнул Эван. — А вообще без платья она и того краше.

Я напряглась. Стало неприятно. Очень. И ощущение такое, что мне в душу чем-то мерзким запустили. Гадко так стало. Лемм словно почувствовал мою реакцию, потому что вдруг поднял голову и посмотрел прямо на друга. Холодно посмотрел. А от тона, каким он произнес следующие слова, даже у меня холодок по спине прошелся:

— Если ты сейчас же не закроешь рот, я буду вынужден сделать это сам, Эван. Не вынуждай меня.

— Прости, — очень тихо отозвался Росс. — Я забылся и…, Айрин, мои слова не относятся к тебе совершенно. Это просто… дурная шутка.

Я только плечами пожала, и ничего не стала отвечать. Слова Эвана все же неприятно царапнули. Мне не надо было объяснять, на что он намекал. Вопрос об этой стороне наших с Брокком отношений в любом случае возник бы, рано или поздно, но сейчас я старалась не думать об этом. Просто… рано еще и… страшно, да.

Лемм чуть сжал мои пальчики и уткнулся носом в мои волосы, вздохнул счастливо, от чего у меня мурашки по всему телу побежали.

— Все! — Камилле надоело, что на нее никто не обращает внимания. — Лемм, хватит обнюхивать волосы Айрин. Мои бальзамы всегда великолепно пахнут, можешь не сомневаться, уж в этом я уверена, и давай уже что-то думать. Нам через несколько часов уже выезжать, а еще столько всего надо сделать. Лемм! Айрин! Я к кому обращаюсь?!

Но мы были глухи к ее воззваниям. Мне было слишком хорошо и по тому, что Брокк щурился, точно кот, объевшийся сметаны и только что не мурлыкал, его состояние мало чем отличалось от моего.

— А! Совершенно не с кем разговаривать! — топнула ножкой Камилла и развернулась к выходу. — Эван, пойдем, посмотрим что-нибудь у меня. Вдруг повезет. И да, Лемм, я понимаю, что ты влюблен и тебе все равно, но подумай о том, что скажут в обществе, когда твою девушку увидят в неподходящем платье? Не мне тебе говорить, какими жестокими могут быть леди из высшего общества.

Росс подскочил на ноги и поспешил догонять невесту, пока она не вспомнила о его многочисленных грехах и снова не превратилась в ревнивую фурию, как вчера.

— Давай сбежим? — шепнул Лемм мне на ухо. — Поедем к морю.

— Давай, — выдохнула я и тут же сникла: — не получится. Камилла… она… такая Камилла. И этот бал.

— Мне, в самом деле, все равно, во что ты одета, — вздохнул Брокк. — Но в одном Камилла права, местное общество принимает по одежке, а провожает по количеству драгоценностей, так что… Пойдем, посмотрим, что там Камилла придумала.

В спальне Камиллы царил форменный бедлам. В шкафу они копались на пару с Эваном. Оказывается, жених леди Делгар, неплохо так разбирался в женских нарядах, даже пытался спорить со своей нареченной.

— Куда? Айрин, с ее цветом волос и кожи, в зеленом платье только на болоте лягушек разгонять. Это совершенно не ее цвет! — возмущался Эван — дверь в спальню они не закрывали и его голос раздавался под сводами коридора родового гнезда Делгаров.

— Но и синее тоже совершенно не подходит! — не уступала ему Камилла. — Не тот оттенок. Вот же…

— Ну, тогда только один вариант.

— Да, — выдохнула Камилла. — Определенно, лучше белого шелка ничего нет.

— Я передумала, — мы с Леммом застыли в коридоре, подле распахнутой настежь двери и, не решаясь войти, прислушивались к разговорам друзей. — Давай сбежим. И потом, я не умею танцевать.

— Что?!!

— Как?

Меня услышали. Камилла, застыла на месте, прижимая к груди что-то нежно-сиреневое, с широко распахнутыми глазами.

— То есть как — не умеешь?

— Вот так, — я развела руками. — Простите, но в приютскую программу обучения танцы не входили.

— Это кошмар! Это конец всему!

— Так, тихо! — Лемму явно надоел весь это балаган. — Ничего страшного. Все эти провинциальные балы все равно проходят по одному сценарию. Первый танец традиционно ситар, затем валетари и может быть еще кадри. Завершает бал тоже ситар. Танцевать Айрин все равно будет только со мной. А показать движения я в состоянии, для этого много времени не требуется. Так что… мы справимся.

Мы и справились. Правда, едва не поубивали друг друга, пока меня всем скопом учили танцевать ситар. Даже слуги сбежались посмотреть, что такое происходит в музыкальном салоне и хихикали исподтишка, подглядывая за нами в приоткрытую дверь — им тоже вполне хватило развлечений.

Бал… бал я почти не запомнила. Белое платье Камиллы мне шло удивительно, на этот раз подруга не сама укладывала мне волосы, а привлекла для этой цели одну из горничных. Лемм, Эван тоже выглядели потрясающе, ну а про леди Делгар и говорить нечего. Рядом с такой красавицей как Камилла, я выглядела бледной поганкой даже в дорогом и изысканном платье. Правда, Лемм все равно смотрел только на меня, танцевал только со мной и очень недобро сверкал глазами в адрес каждого мужчины, который на этом самом балу пытался заговорить со мной.

Две недели мы провели все вчетвером. Много гуляли, не один раз ездили к морю, собирали ракушки, устраивали пикники, игры… шуточные бои друг с другом, мы с Леммом каждый день по нескольку часов отрабатывали заклинания, чем приводили Камиллу в неистовство, но потом и она смирилась и даже приходила посмотреть на представление. Боевая магия ей была практически недоступна, да подруга и не стремилась к тому, чтобы научиться чему-то сложнее зельеварения. Но после того как посмотрела на наши тренировки вынуждена была признать, что это очень зрелищно.

Еще Лемм с Эваном частенько упражнялись в фехтовании и даже пытались заставить меня принимать в этом участие, но тут уже уперлась я. Даже профессор Мастерс за два года не смог заставить меня добиться каких бы то ни было успехов в этом деле и признавал, что в моем случае хорошо уже то, что я знаю с какой стороны браться за клинок.

Наши отношения с Леммом развивались стремительно. Мы могли долго и со вкусом спорить о магии, смеяться над какой-нибудь шуткой или просто молчать, сидя рядышком, подолгу и с упоением целоваться, сбежав ото всех. Я была счастлива так, как никогда в жизни. И ничто не могло омрачить это мое счастье.

Так я думала до того самого утра, спустя две недели после приезда парней. Каникулы подходили к концу, через несколько дней нам уже предстояло возвращаться в Райену. Решено было что мы с Камиллой поедем с Эваном, а Лемму предстояло еще заскочить в собственное имение, которое располагалось всего в одном дне пути от Делгара и догонит он нас уже в Райене.

Вечером, мы с Леммом засиделись над утащенной из библиотеки книгой, долго и до хрипоты спорили, затем до судорог в пальцах пытались отработать сложное плетение одного хитрого заклинания, так что спать я легла уже далеко за полночь и то долго ворочалась без сна, раздумывая над тем, в каком месте я ошиблась и почему плетение не получалось напитать силой. И как результат, утром проснулась намного позже обычного. К завтраку спустилась последней, и с порога поняла, что что-то случилось.

Помимо друзей, в комнате находилось еще несколько незнакомых мне человек. Лица у всех были напряженные, губы плотно сжаты, брови нахмурены. Камилла так и вообще цветом лица почти сравнялась с белоснежной скатертью. Эван нервно мерил шагами огромное пространство перед накрытым, но совершенно забытым столом. И только Лемм был спокоен и невозмутим. Он единственный, кто услышал мои шаги и тепло улыбнулся, стоило мне только войти.

Я огляделась. Двое из присутствующих здесь мужчин, кроме моих друзей, были знакомы. Господин Савр, дворецкий Делгара, лишь сдержано кивнул и тут же величественно выпрямился, сохраняя на лице невозмутимое выражение, еще один невысокий крепыш с густой сединой в некогда темных волосах, поприветствовал меня куда как вежливее. Он тоже был мне знаком, правда, пообщаться нам не выпало, но несколько дней назад Камилла представила мне его, как управляющего, господина Райза. Третьего из этой компании я видела впервые в жизни.

Равнодушно мазнув по нему взглядом, я приблизилась к Лемму и вопросительно заглянула в знакомые светлые глаза, наполнившиеся теплом, стоило только им обратиться в мою сторону.

— Что случилось?

Лемм сдержано улыбнулся.

— Зверги, — так же шепотом ответил он. — Нескольких особей видели в окрестностях одной из деревень охотники. Они не стали связываться с нечистью и поторопились уйти, а затем отправили посланника в Делгар, — Лемм кивнул в сторону незнакомого мне молодого мужчины.

— Их было около дюжины, — упрямо поджал губы, вероятно, один из тех охотников, кому не посчастливилось столкнуться с нечистью в окрестностях родного дома. — И они двигались целенаправленно на запад, в сторону Ирги. Думаю, что даже рискни мы напасть, эти твари вряд ли бы среагировали.

— Зверги не живут такими большими стаями, — машинально возразила я. Перед глазами, словно наяву возникли строчки из учебника по видам нечисти. — Они живут небольшими группами, чаще всего по три-пять особей. Предпочитают селиться в болотистой местности. И редко когда нападают на большие группы людей. Зверги могут попытать счастья с одиноким путником, случалось, что они забирались в хлева или на скотный двор и уничтожали домашнюю живность, но они никогда не нападут на группу охотников, к примеру. Наоборот, постараются спрятаться и затаиться так, чтобы их нельзя было даже почувствовать.

— Эти не прятались, — упрямо мотнул головой охотник. — Они даже не пытались передвигаться быстро, мы вообще сразу приняли их за волков, но потом, когда присмотрелись, поняли, что это не так.

Я нахмурилась. Поведение для звергов нетипичное. Да, кто-то неопытный и впрямь мог бы принять зверга за волка, в сумерках, или издалека. Но стая? Да еще около дюжины особей? Такого просто не могло быть, эти твари никогда не собираются больше пяти особей вместе. Да и пять — очень редко бывает, разве что в голодный год, когда скопом легче найти себе пропитание, чем поодиночке.

— Вы не могли ошибиться? — поинтересовался Лемм. — Может быть, это и в самом деле были просто волки?

— Я сам видел их, — парень злился. Он поджимал губы, мял в руках свою шапку, время от времени проводил раскрытой пятерней по растрепанным волосам. — Огромные, как для звергов, признаюсь, поэтому я и подумал, что это волки. Но потом, когда присмотрелся понимательнее… Да зверги это были! Я на этих тварей в свое время достаточно насмотрелся, чтобы не спутать ни с кем иным. Мерзкие создания. Ядовитые и опасные. Любят убивать не только ради еды, но и просто потому что любят запах крови.

Я вздохнула. Да, все верно. Зверги именно так и поступают. Нападают чаще всего исподтишка, прокусывают кожу, вспрыскивают свой яд, который находится у них в полостях длинных и очень острых клыков, чем и обездвиживают жертву. А потом просто разрывали свою добычу на куски, выедая печень. Все остальное зверги считают недостойным своего рациона.

— Леди Делгар, — господин Райз коротко кивнул Камилле, — позвольте проверить, как обстоят дела в Ирге. Я послал туда человека, еще на закате. Парень вернулся около получаса назад и рассказывает ужасные вещи. Миледи, он утверждает, что Ирга взята в кольцо звергами. Они окружили жилье и пытаются добраться до жителей, перекрыли все подступы к деревне и мой гонец с трудом выбрался. Это ненормально.

— Я не знаю… — растеряно мотнула головой Камилла. — Я не знаю, что делать… — она беспомощно огляделась. — А если… если там и вправду эти… твари, то… А если они доберутся сюда? Что если они проберутся в Делгар?

— Ты должна принять решение, — резко отозвался Лемм. — Это твои люди и ты за них в ответе, Камилла.

— Х-хорошо… — она так закусила губу и затрясла головой. — Господин Райз если… если вы считаете, что нужно проверить, то, конечно, поезжайте. Возьмите с собой… кого сочтете нужным и поезжайте.

— Отряд выедет незамедлительно, — тут же отрапортовал управляющий. — Я взял на себя смелость предупредить охранников, чтобы собирались в дорогу.

Камилла судорожно сглотнула и закрыла лицо ладонями. Сейчас она выглядела такой маленькой и беспомощной, что у меня сердце защемило от жалости. Ничего общего с прежней, уверенной в себе и блистательной красавицей не осталось.

— Я поеду с вами, — решительно произнес Лемм и отстранился от меня. — Маг вам не помешает.

— И я, — тут же вскинул голову Эван. — Я тоже поеду.

— Н-но… — тут же попыталась возразить Камилла, но Эван не стал ее слушать.

— Я, конечно, не боевик и маг из меня посредственный, но хороший воин, умеющий управляться с клинками никогда не помешает. Так что решено, я еду. Пойду собираться и надо проверить оружие. Камилла, прикажи, чтобы нам оседлали лошадей, — и больше не обращая внимания ни на растерянность невесты, ни на остальных участников этого разговора, он выбежал из столовой.

— Камилла, возьми себя в руки и послушай меня, — Лемм подошел к леди Делгар и, схватив ее за плечи, слегка встряхнул. — Эй! Камилла!

— Д-да, — голова подруги мотнулась, но как это ни странно, в глазах ее появилось осмысленное выражение. — Да, все в порядке. Я сейчас пойду и напишу письмо градоправителю. Сообщу отцу… что еще надо сделать… что мне еще сделать? — она все же не справилась. В голосе послышались истеричные нотки.

— Слушай меня внимательно, — Лемм еще раз встряхнул ее, заставляя обратить на себя внимание. — Напиши отцу и да, в город тоже стоит сообщить. Там, по крайней мере, есть маг, правда, пока он еще получит твое оповещение… — Брокк неодобрительно поджал губы, — отправь человека в Нэшвилл, Камилла. Пусть найдет отцовского мага, лода Арони. Он, конечно, совершенно не боевик и даже не некромант, но все же очень опытный маг, да и служит нашей семье уже лет пятьдесят. По крайней мере, он знает протокол и точно сможет передать известие моему отцу. Если та деревня и в самом деле взята в тиски, то эти твари… они могут повернуть к Делгару или к любому другому жилью. И будут уничтожать все на своем пути, так что помощь мне не помешает. Ты поняла?

— Д-да… — закивала подруга. Она очень старалась. На самом деле пыталась взять себя в руки и действовать, как истинная леди и хозяйка этих мест. Но опыта ей отчаянно не хватало и это чувствовалось. Камилла просто не умела решать такие проблемы и принимать настолько сложные решения. — Мы с Айрин сейчас пойдем и…

— Прости Камилла, но я тоже поеду, — твердо сказала я и внутренне приготовилась к тому, чтобы выдержать волну гнева.

— Нет! — это Камилла истерично вскрикнула, и резко развернувшись в полуобъятиях Лемма, почти подлетела ко мне.

— Ни за что! — решительно сверкнул глазами Лемм.

— Не уверен, что это хорошая идея, — не отстал управляющий.

И только молодой охотник с удивлением взглянул на меня, явно не совсем понимая, какой прок в таком опасном предприятии от юной барышни.

— Айрин, нет! — Камилла подскочила ко мне и даже умудрилась схватить меня за руки. — Это опасно.

— Точно, — я мягко улыбнулась подруге и даже погладила ее по щеке. — Но я будущий боевик, маг. И как сказал Лемм, лишней не буду точно.

— Это даже не обсуждается, — попытался было возразить Брокк, но я только головой мотнула, предупреждая его о том, что не стоит ступать на эту скользкую дорожку и пытаться меня в чем-то ограничивать. Ничего хорошего из этого не получится.

— Я поеду, — упрямо поджала губы и пристально посмотрела на Лемма, — хотя бы просто потому, что мне что-то во всем этом не нравится. Зверги никогда не охотятся такой большой стаей. И они никогда не нападают на жилье… одинокий хутор — еще может быть, но деревня… нет, зверги себя так не ведут.

Лемм поджал губы, прищурился, смотрел на меня так, словно бы надеялся этим своим взглядом заставить меня одуматься и вести себя, как истинная леди, но так и не решился что-либо еще возражать. Только кивнул, молчаливо соглашаясь с моим желанием, хоть его прищур и упрямо поджатые губы красноречиво говорили о том, что он не одобряет мое поведение, считает решение отправиться вместе со всеми ошибочным. А вертикальная складка между бровей и легкое покачивание головой из стороны в сторону так же неоднозначно давало понять, что глаз с меня не спустят, будут оберегать, присматривать и вообще, много воли мне никто давать не собирается.

— И да, зверги восприимчивы к магии, а никто из вас все равно не знает требуемого заклинания, — это был мой последний козырь и он сыграл так, как того и требовалось.

Даже Лемму пришлось смириться и смолчать, когда я, пробормотав несколько слов утешения Камилле, побежала в свою спальню, чтобы переодеться и захватить свой пояс с оружием и зельями. Зато лицо напарника еще больше разгладилось, а на губах мелькнула удовлетворенная улыбка, когда я, уже обряженная в форму адепта-боевика, сбежала на крыльцо. Он увидел пояс. Да-да, тот самый, который он преподнес мне в Вильсе, с двумя удивительными клинками и кучей удобных кармашков для моих зелий и уже готовых заклинаний. Я так и не смогла с ним расстаться, несмотря на то, что уговаривала себя это сделать несколько месяцев. Просто не смогла. Уж слишком он был удобным, а клинки словно ковались специально под мою руку. Легкие, удобные, не очень длинные, но удивительные. И руны, что были вырезаны на узких лезвиях… я смогла расшифровать только половину, но…такую защиту было сложно даже представить.

— Я рад, что тебе пришелся по душе мой подарок, — прошептал Лемм мне на ухо, помогая забраться в седло (было решено, что я поеду позади него, поскольку верховая езда оставалась за гранью моих возможностей). — И еще больше я рад, что ты мне их не вернула.

— Ты… — я задохнулась от неожиданной догадки, а этот искуситель только рассмеялся и подхватил поводья. — Ты это все специально. И как только догадался? Или… ты давно запланировал все это? И Камилла не просто так позвала мня в Делгар.

— Я запланировал все это еще три года назад, когда тебя впервые увидел, — самодовольно отозвался этот, который лорд Брокк. — Но не наговаривай на подругу. Камилла искренне хотела похвастаться перед тобой своим родовым поместьем. Я только лишь напросился погостить здесь несколько дней.

Я фыркнула, но ничего не сказала. Все мое внимание была направлено на то, чтобы не остаться на дороге позади отряда. А поскольку мы торопились, то о моем удобстве или страхах даже речи не заходило. Ухватившись за талию Лемма, я стала молиться, чтобы проклятущая животина не стала вредничать и не сбросила меня на землю.