Падение руин и гнева

ГЛАВА 12

В последующие дни в поместье и в Арчвуде все успокоилось. Больше не было ни нападений, ни слухов о Железных рыцарях и принцессе Западных земель, и я больше не встречала стражников, вовлеченных в торговлю на теневом рынке.

Все было нормально.

Я проводила время в садах и с Наоми, вечерами сидела с Грейди. Я присоединялась к Клоду за ужином и каталась верхом на Айрис по лугам между поместьем и городом, и я находила удовольствие во всем этом, как хорошая маленькая девочка из низов.

Но каждый вечер я выходила в сад и пыталась убедить себя, что это не из-за него. Что я была там не потому, что надеялась найти лорда Хайборна среди цветущих глициний. Что это не имеет никакого отношения к странному чувству, которое преследовало меня по мере того, как дни превращались в недели.

Лорд Торн так и не вернулся, но то чувство, которое возникло у меня при нашей первой встрече, осталось. Я знала, что увижу его снова.

Сегодня вечером я осталась в своих покоях, не настроенная на общение. У меня было странное настроение, которое я не могла объяснить. Оставшись одна, я провела большую часть вечера, наблюдая, как солы проплывают по лужайке и направляются в сады, а теплый ветерок доносит с лужайки звуки музыки. Я даже легла спать в неоправданно раннее время, но внезапно проснулась, где-то около полуночи, с бешено колотящимся сердцем. Это было похоже на пробуждение от ночного кошмара, но я даже не была уверена, что спала достаточно долго, чтобы увидеть сон.

Это было полчаса назад, и, не в силах снова заснуть, я вернулась в свое кресло с нераскрытой книгой на коленях и стал смотреть «Соль». Я вновь испытала то странное чувство, которое не покидало меня, как это случалось со мной много раз с тех пор, как я в последний раз видела лорда Торна. Я просто не могла разобраться в этом, и оно не давало мне покоя. С чего бы мне думать, что я должна была оставаться рядом с ним, когда прибыли нимеры? Не то чтобы я сильно помогла бы, если бы не отпугнула их криками.

Почему я чувствовала, что я… что мне больше не место там, где я была, даже больше, чем обычно? Я уже начала думать, что это и было причиной моего сегодняшнего настроения.

Серия громких ударов заставила меня слегка подпрыгнуть. Я повернулась к двери, услышав, как Грейди окликнул меня: — Лис? Ты здесь?

— Иду. — Я встала, затягивая пояс на халате. Беспокойство охватило меня, когда я пересекла узкое пространство и открыла дверь. Я могла придумать только две причины, по которым Грейди мог прийти в мои покои в такое время ночи. Иногда, когда у него возникали проблемы со сном, мы просто делили с ним постель — это утешение, выработанное за годы совместной работы, и оно помогало, поскольку никто из нас не спал хорошо. Другой причиной был, ну, потенциальный стресс.

Грейди стоял один в тускло освещенном коридоре.

— Барон вызвал тебя.

Мои плечи напряглись.

— Черт, — пробормотала я, не теряя времени на переодевание в более подходящую одежду. Я вышла в коридор и закрыла за собой дверь, взглянув на Грейди. — Ты знаешь почему?

— Я не знаю, — ответил он. — Все, что я знаю, это то, что он был в солярии, когда Хаймель пришел за ним. Он ушел примерно на полчаса, затем вернулся и сказал мне, чтобы я позвал тебя.

Я прикусила нижнюю губу. Выбор был поистине безграничен, когда дело касалось Клода, но я серьезно сомневалась, что он захотел бы, чтобы я принимала участие в каких-либо торжествах, которые происходили в этот час.

Грейди провел меня по задним залам особняка, по которым ходили только слуги и те, кто не хотел рисковать и с кем-нибудь столкнуться. В конце концов мы оказались в маленькой прихожей, расположенной позади Большого зала.

В прихожей было несколько человек, но мое внимание сосредоточилось на Клоде. Я не видела его с тех пор, как у него случилась вспышка гнева, и мне стало интересно, подумал ли он тоже об этом, когда наши взгляды встретились, потому что его щеки вспыхнули. Я не думала, что это как-то связано с блондинкой, полулежавшей у него на коленях. Ее взгляд был рассеянным, когда Клод похлопал ее по бедру, призывая подняться. Она присела на свободный краешек дивана, и у меня возникло ощущение, что она наслаждалась вином с лауданумом, которое часто подавали для самых близких друзей барона.

— Как ты себя чувствуешь, малышка? — Спросил барон, когда я подошла к нему.

Я сразу же уловила приторно-сладковатый запах полуночного масла, и мне пришлось сдержаться, чтобы не разразиться тирадой.

— Хорошо. Что происходит?

— Я не уверен. У нас неожиданные гости, — поделился он, медленно уводя меня от дивана. Он понизил голос, когда Грейди подошел к нам. — Это член Королевского двора, который попросил приюта для него и еще троих человек на вечер.

Каждая клеточка моего существа напряглась. Члены Королевского двора часто были канцлерами.

— Это необычно.

— Полностью разделяю мои чувства. — Мы отошли в сторону от присутствующих в зале. — Он не говорит, зачем он здесь, утверждая, что поговорит со мной утром, когда…

— Когда что? — Спросила я, когда он замолчал.

— Когда, как он сказал, «я буду в ясном уме» или что-то в этом роде. — Щеки Клода залились румянцем, и я внезапно поняла причину его смущения. Я тоже был бы смущен, если бы канцлер прибыл с потенциально важным делом для обсуждения, а я была бы слишком пьяна или под кайфом, чтобы сделать это. Он прочистил горло, приподняв подбородок. — Я бы хотел, чтобы ты пошла к нему и посмотрела, сможешь ли ты выяснить причины его присутствия здесь.

Осознавая, что вокруг нас есть люди, я понизила голос.

— Тебе не терпится узнать утром?

— Не ожидание будет держать меня в напряжении всю ночь. Я не знаю, чего он хочет ко времени нашей встречи. Мне нужно подготовиться к этой встрече. — В его голосе звучал неподдельный ужас от этой мысли. — Ты уже знаешь, как мне трудно заснуть.

Всем нам было трудно заснуть, но я не думала, что барон осознавал это.

— Я… — Он наклонил голову, убирая прядь волос с моего плеча. — Я беспокоюсь, что он привез весточку от Королевского престола — от короля. Возможно, я… немного опоздал с ежеквартальной десятиной.

— Черт возьми, — пробормотала я.

У Клода вырвался довольно пронзительный смешок, и мои брови поползли вверх, когда я уставилась на него.

— Прости, — пробормотал он, подергивая губами. — Мне нужна твоя особая помощь, милая.

Что было нужно Клоду, так это поменьше позволять себе поблажки на вечеринках и перестать тратить деньги на легкомысленную ерунду.

Но никому из нас, тех, кто полагался на то, что он будет держать себя в руках, не нужно было, чтобы Клод еще больше заводился. Это, вероятно, привело бы к тому, что он выкурил бы еще больше «Полуночного масла» и к тому времени, когда ему предстояло беседовать с канцлером королевского двора, был бы в полном беспорядке. И если это произошло из-за того, что он не заплатил квартальные налоги, Клоду нужно было быть в отличной форме, чтобы умолять о необходимой выдержке и прощении.

— Хорошо, — вздохнула я. — Я сделаю это.

На его лице появилась зубастая улыбка.

— Спасибо..

— Если ты пообещаешь мне, что пойдешь спать, — перебила я. — Тебе нужно отдохнуть.

— Конечно, — согласился он слишком быстро. — Таков план.

Я посмотрела на него.

— Клянусь, — добавил он, и прядь темных волос упала ему на лоб. — Я хочу быть свежим, как выстиранное белье, — он снова хихикнул, на этот раз над самим собой. — Я очень скоро лягу спать.

— Тебе же лучше, — предупредила я.

— Ты — редкая драгоценность, — воскликнул он, быстро поцеловав меня в лоб. — Наслаждайся жизнью, Лис.

Барон снова похлопал меня по плечу, и я отвернулась от него, пока не совершила что-нибудь безрассудное, например, не шлепнула его по заднице.

Сопровождаемая Грейди, я пересекла прихожую и заметила Наоми. Когда я проходила мимо, ее взгляд на мгновение встретился с моим. Я многозначительно посмотрела в сторону Клода, и она закатила глаза, но кивнула. Это был не первый раз, когда ей поручали убедиться, что барон доберется до своей постели один. Она повернулась к Клоду, и с ее губ сорвался смех — прекрасный, но я уловила в нем нотку раздражения. По какой-то причине я вспомнила тот первый раз, когда меня попросили сделать все возможное, чтобы я могла добиться того, чего хотел Клод, что требовало от меня вести себя как куртизанка. Именно Наоми отвела меня в сторону, воспользовалась моими ограниченными знаниями о различных степенях близости и подготовила меня к тому, что должно было произойти. В конце концов, до встречи с Клодом я была девственницей, пережив лишь несколько поспешных прикосновений, которые закончились тем, что я услышала то, о чем лучше бы не слышала.

Но Наоми также приготовила мне кое-что, о чем даже Клод не подозревал. Я знала, как можно использовать «Долгую ночь». Грейди всегда носил с собой маленький мешочек с этим напитком в нагрудном кармане своей туники. С его помощью я могла выбирать, как именно я хочу, чтобы прошел вечер.

К сожалению, я чаще всего использовала «Долгую ночь», и сегодняшний вечер, скорее всего, не будет исключением.

— Мне нужно увидеть Мейвен, — сказала я Грейди, когда мы вышли из приемной.

Плечи Грейди напряглись, но он кивнул. Войдя в другой узкий, еще менее посещаемый зал, мы остановились перед круглой деревянной дверью, расположенной в нише. Как всегда, на стук откликнулась фигура седовласого мастера в мантии. Я вошла в ее освещенную свечами комнату, оставив Грейди в холле с такой твердой челюстью, что я не удивилась бы, если бы у него хрустнули коренные зубы.

Оглядевшись, я поняла, что она ждала меня, а это означало, что либо Клод, либо Хаймель уже предупредили ее. Вспыхнуло раздражение. Что бы сделал Клод, если бы я сказала «нет»?

Но с чего он взял, что я это сделаю? Я не сказала ему «нет». Мне это редко приходило в голову, потому что именно так я была уверена, что буду бесценна для барона. Именно так я была уверена, что мы с Грейди никогда не окажемся снова на улице. Так что я не была уверена, на кого мне больше злиться. На себя или на него?

Помещение Мейвен больше походило на подготовительную камеру, оборудованную всем необходимым — ванной на ножках, наполненной горячей ароматизированной водой, щетками и вешалками для одежды. Там был узкий стол, за которым происходила более тщательная подготовка — эпиляция воском и выщипывание всех волос на теле, за исключением тех, что росли на голове. Клод предпочитал такую длину, поэтому сейчас они доходили мне до талии. Я не возражала против длины волос на голове, но если бы я когда-нибудь решила уйти, я бы никогда больше не прикоснулась ни к одному волоску в другом месте. К счастью, удаление волос на теле уже стало обычным делом.

Я подошла к ванне и разделась в тишине. Мейвен не отличалась разговорчивостью. Она не произнесла ни слова. Ни разу, пока ночная рубашка сползала с моих плеч и скользила по бедрам, или пока я залезала в ванну и мылась. Она просто ждала, держа в скрюченных пальцах полотенце, ее взгляд был слезящимся, но настороженным.

Наоми как-то сказала мне, что Мейвен была бабушкой барона по отцовской линии, но Валентино, один из других любовников, сказал, что она была овдовевшей женой одного из бывших садовников. Линди, кухарка в поместье, утверждала, что Мейвен была любовницей одного из бывших баронов, но я придерживалась мнения, что она была призраком, которому каким-то образом удалось сохранить плоть на своих костях… Я взглянула на тонкую, как бумага, кожу на ее предплечьях. Она едва сохранила плоть на костях.

Как только я закончила мыться, она вытерла меня насухо, насколько это было в человеческих силах. Мейвен также не отличалась мягкостью. Я стояла обнаженная, упираясь пальцами ног в пол, пока она шаркала к вешалке. Вешалки звякали одна о другую, пока она перебирала одежду, в конце концов вытащив халат, цвет которого был чем-то средним между голубым и лазурным. Оттенок безоблачного неба Центральных графств.

Я засунула руки в карманы халата и замерла, пока она завязывала пояс так туго, что ткань врезалась в нежную кожу моей талии. Один взгляд в висячее зеркало подтвердил то, что я уже знала. v-образный вырез был абсурдно глубоким, а халат был более тонким, чем ткань. Если бы я вышла на улицу при более ярком освещении, можно было бы точно определить оттенок кожи вокруг моего соска.

Подавив вздох, я подошла к табурету и села, чтобы Мейвен могла расстегнуть все заколки, удерживающие мои волосы. Затем она расчесала спутанные пряди, откидывая мою голову назад при каждом движении. Все это время мои ногти впивались в ладони; я была уверена, что скоро наполовину облысею. Когда она закончила, прошло не более часа. Она открыла дверь, оставив меня наедине с Грейди в холле. Она не последовала за мной. На эту ночь она выполнила свою задачу.

Ни Грейди, ни я не проронили ни слова, пока не вошли в тихий холл, ведущий в разные крыла особняка. Слава богам, наш путь освещал только мягкий свет луны, струившийся сквозь окна..

Вцепившись пальцами в створку, я смотрела вперед, вдыхая аромат жимолости, которая росла вдоль стен поместья, и вспоминала о других случаях, когда меня просили применить свои способности. Обычно это был приезжий барон или другой представитель аристократии. Моя интуиция обычно подсказывала, можно ли доверять посетителю или он что-то замышляет. Я даже могла почувствовать больше, если этого хотел Клод. Ему нравилось знать, что движет другими, чтобы он мог использовать это в потенциальных сделках.

— Вот, — наконец сказал Грейди, опуская руку в нагрудный карман своей туники и кладя мне на ладонь маленький мешочек размером с монету. В его глубоких карих глазах не было ни искорки смеха, которая обычно наполняла их, как и тех очаровательных мальчишеских ямочек на щеках, которые выручали его из многих неприятностей, когда мы были моложе.

— Узнай все, что тебе нужно знать, и уходи.

Я взглянула на черный мешочек с «Долгой ночью». Жертвы Клода так и не узнали, что их накачали наркотиками. «Долгая ночь» была без запаха и вкуса.

— Ты видел, кто пришел?

— Нет. Я знаю только о палате, но предполагаю, что это канцлер.

Его ноздри раздулись.

— Мне это не нравится, Лис.

— Я знаю. — Обхватив мешочек пальцами, я сунула его в карман халата, где, к счастью, материал был толще. — Но тебе не стоит беспокоиться. У меня все будет под контролем.

Сжав губы, он покачал головой, когда мы прошли немного дальше, его рука сжимала рукоять меча. Мы приблизились к восточному крылу, из которого открывался вид на внутренние дворы и те участки сада, где цвели розы. Здесь были величественные покои, предназначенные только для тех, на кого барон стремился произвести впечатление.

Я взглянула на Грейди. На его скулах заиграли желваки.

— Ты же понимаешь, что я не обязана это делать. Что я сама решаю это сделать.

Брови Грейди поползли вверх.

— В самом деле?

— Да. Я могла бы сказать «нет». Клод не заставил бы меня это делать, и если я не хочу, чтобы ситуация развивалась, я воспользуюсь Долгой ночью, как только выясню, зачем этот канцлер здесь. Надеюсь, это не потому, что Клод опаздывает со своей десятиной, потому что нам действительно не нужно беспокоиться об этом в дополнение ко всему остальному, — сказала я. — Сегодняшний вечер ничем не отличается от любого другого.

Мышца на его челюсти продолжала пульсировать.

— Ты говоришь так, как будто это не имеет большого значения.

Скрестив руки на груди, я отвела взгляд. Дело в том, что эти встречи были сложными, потому что иногда это не имело большого значения. Иногда я наслаждалась прикосновениями. Не то чтобы те, кого я встречала при таких обстоятельствах, всегда были плохими, одиозными людьми. Часто они были очаровательными и интересными, и я… могла прикасаться к ним, не испытывая чувства вины из-за того, что видела или чувствовала то, что они, вероятно, хотели бы скрыть. Я могла свалить вину на Клода, и да, я понимала, насколько это было запутанно. В глубине души я знала, что все еще разделяю часть этой вины. В любом случае, я уходила от этих встреч целой и невредимой, и лишь несколько раз я ощущала то, о чем, казалось, никогда не смогу забыть.

Мы снова пошли, слышался только звук его ботинок и шорох моего халата по каменному полу, пока мы не подошли к двойным дверям.

— Мы на месте, — тихо сказал Грейди. — Если что-нибудь случится…

— Я закричу, — сказала я ему — то, что мне еще предстояло сделать.

Грейди шагнул ко мне, его ладонь легла на мою руку.

— Будь осторожна, — прошептал он. — Пожалуйста.

Мое сердце сжалось.

— Буду. — Я улыбнулась ему. — Все будет хорошо.

Грейди напрягся.

— Ты продолжаешь это повторять.

— И, может быть, ты начнешь верить мне.

— Или, может быть, ты начнешь верить в это.

Я напряглась. Странная смесь ощущений охватила меня — замешательство и эмоции, которые обожгли мои внутренности, заставив задуматься, не следует ли мне смириться со всем этим. Если бы я уже знала ответ на этот вопрос, а все мои слова были ложной бравадой и уклончивостью. Я отвернулась от него, более чем слегка встревоженная. Но сейчас было не время для глубокого самоанализа.

Потому что я и так немного нервничала. Я волновалась каждый раз, когда делала это. Мне нравилось думать, что кто-то мог бы испугаться, потому что я никогда не знала, что ждет по ту сторону стен. Я не стала терять времени и потянулась к украшенным золотом ручкам. Как и ожидалось, дверь открылась. Я вошла в прихожую, освещенную одинокой лампой, стоящей у глубокого дивана. Двери бесшумно закрылись за мной. Я колебалась всего несколько секунд, осматривая пространство. Здесь было пусто, если не считать богатой мебели, задрапированной роскошными тканями и вырезанной из гладкого, глянцевого дерева, но здесь было… здесь было какое-то присутствие.

Ощутимая энергия, которая окутала мою кожу, вызвав волну мурашек. У меня пересохло во рту, когда я повернулась к круглой арке, которая вела в спальни. Все еще нервно теребя пальцами оконную раму, я двинулась вперед, несмотря на вновь возникшее беспокойство.

Я предположила, что, кто бы здесь ни был, он ожидает гостей. Конечно, Клод позаботился бы об этом. В конце концов, двери были не заперты. Но я ничего не услышала, когда вошла в темную спальню. Мои шаги замедлились, когда я позволила своему зрению привыкнуть к темноте. Я придвинулась ближе и разглядела, что дверь, ведущая в ванную, осталась слегка приоткрытой. Стены и пол также пропитались энергией. По моей коже пробежали мурашки. Сердце забилось еще быстрее. Мне было знакомо это чувство, и здесь был какой-то запах. Мягкий, древесный аромат, который напомнил мне о…

Внезапно я перестала видеть дверь в ванную. В комнате стало совсем темно, я ничего не видела, и это… да, это было ненормально. Я сделала шаг назад.

Порыв теплого воздуха шевельнул полы моего халата. Мои пальцы соскользнули с оконной рамы, и я замерла, затаив дыхание. У меня защипало в затылке. Воздух в комнате изменился, сгустился и наэлектризовался, напомнив мне атмосферу перед ударом молнии.

Я была не одна в этой кромешной, неестественной темноте. Воздух из моих легких вырвался одним прерывистым выдохом, когда острое ощущение пронзило всю правую сторону моего тела. Это было так, словно я внезапно оказался слишком близко к открытому пламени. Сработал инстинкт, но не тот, что подпитывался моими способностями, а тот, что подпитывался чистой потребностью выжить. Он кричал, чтобы я бежала..

Мои дрожащие губы приоткрылись, чтобы что-то сказать или, может быть, закричать, но прежде чем я успела издать хоть один звук, чья-то рука обхватила меня за талию и прижала к твердой стене мышц. Меня поднимали до тех пор, пока мои ноги больше не перестали касаться пола — пока они не повисли в нескольких дюймах от пола.

Я не знала ни одного смертного, который мог бы поднять меня так легко, и это могло означать только одно..

— У меня есть два вопроса, и на каждый из них лучше ответить честно, — растягивая слова, произнес глубокий голос, его интонация была почти непринужденной, но в то же время предупреждающей, и в тот же миг теплая мозолистая рука легла на кожу над моей грудью, прижимая меня спиной к… груди.

— Что ты делаешь в моих покоях? — Дыхание зашевелило пряди волос у меня на виске. — Или может ты хочешь умереть?