Падение руин и гнева

ГЛАВА 21

Я застыла, охваченная волной страха и… облегчения, и еще десятком эмоций, которые я даже не могла понять.

— Простите? — Клод поперхнулся.

Повернувшись к нему, я взяла стакан с водой, к которому он еще не притронулся.

— Вот.

— Спасибо, милая. — Его улыбка была натянутой, когда он снова сосредоточился на Хайборне. — Когда вы уедете?

— На это трудно ответить, — холодно заявил принц Торн, и я готова была поклясться, что температура в зале упала на несколько градусов.

— Я считаю, что есть вопросы, которые лучше обсуждать наедине, — посоветовал лорд Бастиан.

Клод кивнул головой в сторону персонала. Они отошли от темных стен, тихие, как духи. Хаймель остался сидеть, но я встала, готовая выбежать из комнаты, несмотря на то, что хотела услышать все это сама, что, как я поняла, имело отношение к Железным рыцарям.

— Твой питомец может остаться, — сказал принц Торн.

Я замерла на полминуты. Сжав руки в кулаки, я медленно повернулась к принцу. Наши взгляды снова встретились.

Он подмигнул.

Мои ноздри раздулись, когда меня захлестнула волна раздражения.

Улыбка принца потеплела.

— Хорошо, — сказал Клод, и, прежде чем я успела сесть на свой стул, он притянул меня к себе на колени. — У меня есть сильное подозрение, что мне понадобится ее поддержка во время этого разговора.

Пальцы принца Торна перестали постукивать. По моей коже пробежала мелкая дрожь, когда пламя свечей заколебалось, как будто в зал ворвался ветер, но этого не было.

Как только прислуга вышла и дверь закрылась, принц Торн заговорил.

— Вы, кажется… Расстроены перспективой принять нас у себя.

— Просто удивлен. Вот и все. — Клод прочистил горло, немного напрягшись. — Я вовсе не расстроен этой новостью.

Я перевела взгляд с одного Хайборна на другого. Я не думала, что кто-то из присутствующих в зале поверил в это.

— Я рад это слышать, — сказал принц Торн. — Я уверен, вы в курсе того, что происходит на границе с Западными землями. Мы пришли, чтобы определить, какой курс действий необходимо предпринять.

— Мы слышали кое-какие новости по этому поводу, — Клод обнял меня за талию и потянулся за своим забытым шампанским.

Под пристальным взглядом принца Торна было трудно усидеть на месте.

— Западные земли собрали довольно большую армию, и считается, что вскоре они двинутся маршем через Срединные земли. Мы подозреваем, что принцесса Визалии обратила свой взор на Арчвуд и двор Примверы.

У меня перехватило дыхание. Осада Арчвуда? Именно этого и опасался Рэмси Эллис, но услышать, как принц говорит об этом, было чем-то совершенно иным. У меня пересохло во рту, и я вдруг пожалела, что не могу дотянуться до своего шампанского.

— Но это не единственное событие, — заявил лорд Бастиан. — Есть Железные рыцари.

— Да, мы слышали, что они, возможно, объединили свои силы с Западными землями, — сказал Клод. — Тем не менее, я нахожу эту новость крайне неприятной. Вейн Бейлен, кто хочет видеть низкорожденного на троне, объединяя силы с армией хайборнов Западных земель? В этом мало смысла.

— Из того, что мы узнали, Бейлен решил, что его восстание, скорее всего, будет совершено с помощью Западных земель, — поделился командир Разиэль.

Клод издал сдавленный смешок.

— Я понимаю, что придворная политика обычно нас не касается, — начал он.

— Это не так, — согласился принц Торн.

— Но какие бы распри ни происходили между Хайборнами, это касается и нас, — Клод допил остатки шампанского. — Что за проблема с принцессой Визалии? В чем причина этого? Я уверен, что это сложно, но я должен знать, что заставляет Западные земли подвергать опасности мой дом.

— На самом деле это не сложно, — ответил принц Торн. — Принцесса считает, что пришло время править королеве, а не королю.

Мои брови поползли вверх, а губы приоткрылись. Королева вместо короля? Ее никогда не было с тех пор, как начали вести учет времени — со времен Великой войны. Могли ли быть королевы до этого? Возможно?

— Я думаю, прекрасная Лис не будет против такой идеи, — заметил лорд Бастиан.

Принц Торн склонил голову.

— Как вы думаете, королева могла бы править лучше просто из-за своего пола?

— Нет, — сказала я без колебаний. — Я не думаю, что это имеет значение.

— А как бы ты себя чувствовала, если бы правителем был низкорожденный? — Спросил командир Разиэль.

Его вопрос застал меня врасплох, и я сглотнула.

— Твой ответ не выйдет за пределы этой комнаты и будет выслушан без осуждения, — посоветовал принц Торн. — Пожалуйста. Поделись своим мнением.

— Я… — я прочистила горло, задаваясь вопросом, как именно я оказалась той, кому задал этот вопрос. О, да, выражение моего лица, которое, вероятно, выдало мои мысли. — Возможно, все могло бы быть по-другому, если бы правил человек низкого происхождения. Нас больше, чем хайборнов, и, по логике вещей, низкорожденные лучше разбираются в своих нуждах, но…

— Но? — Настаивал командир Разиэль, его взгляд был таким же жестким.

— Но, вероятно, от этого не стало бы ни лучше, ни хуже, — сказала я. — Вы получаете такую власть и богатство? Вы больше не представляете народ, будь то низкорожденный или высокородный, король или королева.

— Интересный момент, — сказал лорд Бастиан, проводя пальцами по губам.

— Но это не имеет значения, — добавила я. — Если Железные рыцари сейчас поддерживают Западные земли, то это означает, что они поддерживают еще одного Хайборна.

— Действительно, — пробормотал принц Торн. — Похоже, Бейлен верит, что принцесса будет править по-другому.

Я чуть не рассмеялась, но подумала о Грейди — подумал обо всех низкорожденных, которые присоединились к Бейлену или поддержали его. Знали ли они, что Бейлен теперь поддерживает другого Хайборна? Тех, кто рисковал своей жизнью и погиб за дело Бейлена? Я сомневалась, что они были бы рады это услышать.

— Значит, вы пришли сказать мне, что война не только назревает? — Клод опустил свой бокал на мою ногу. Его хватка была такой сильной, что костяшки пальцев побелели. — Но еще и пришли ко мне на порог?

— Да, — подтвердил принц Торн, и у меня похолодело в груди. — Но также хочу сообщить вам, что Арчвуд будет защищен.

Облегчение разлилось по мне, и я с трудом выдохнула, потому что в какой-то момент в мои мысли начало закрадываться то, чего я даже не хотела признавать. Но Хайборны собирались…

— Защищен? Только с вами тремя? — Клод что-то пробормотал.

Какое бы кратковременное облегчение я ни испытала, оно уже исчезло, и теперь казалось, что его никогда и не было.

— Барон не хотел никого обидеть, — быстро сказала я, выдавив слабую улыбку. — Верно?

— Конечно, — протянул Клод.

— Мы знаем, что Хайборны довольно могущественны. — Хаймель заговорил, и я никогда не думала, что буду думать об этом раньше, но, слава богам, он что-то сказал. Черт возьми, я была бы счастлива, если бы это было сделано только для того, чтобы оскорбить меня. — Но вас трое, чтобы сдержать армию?

— Вы были бы шокированы тем, на что мы способны втроем, — заметил принц Торн. — Тем не менее, я полагаю, вы предпочли бы, чтобы ваш город остался стоять?

Мой следующий вздох был напрасным. Я сразу же подумала об Астории и… посмотрела на принца. Увидела его улыбку. Это был чистый лед. Возможно, я ошибалась, считая его сострадательным. Если это он разрушил «Асторию», то при этом должны были погибнуть невинные люди. По меньшей мере, тысячи людей были вынуждены покинуть свои дома, превратившись в беженцев из-за действий нескольких человек..

Однако что-то в этом было не так. Он был моим… Черт возьми, если бы шлепки не привлекли внимания, я бы это сделала. Он не был для меня никем.

— Поскольку это решено, у нас самих будет армия, — сказал командир Разиэль, и я сосредоточилась на одном слове. Решено. Как будто был другой выход.

— Если только невидимость не является талантом армии хайборнов… — Клод демонстративно оглядел зал. — …Я полагаю, эта армия еще не прибыла?

О, боги мои…

В обеденном зале воцарилась тишина. Было так тихо, что я была уверена, что слышу, как кашляет муха.

— Армия ждет моих приказов. — Тон принца Торна был ледяным. — У нас есть несколько сотен воинов-хайборнов, в дополнение к пятистам из королевского полка — низкорожденным и целестиалам, которые служили рыцарями. Есть также войска Примверы. — Он взглянул на командира.

— Я полагаю, что у них около трехсот хайборнских воинов, — ответил Командир.

— И что же это такое? — Клод прижался грудью к моей спине, когда наклонился вперед. — Чуть больше тысячи человек будут защищать Арчвуд от нескольких тысяч Железных рыцарей и армий Западных земель? И пятьсот из них — низкорожденные и целестия?

— Пятьсот обучены нами, — возразил Командир, поджав губы.

— Несколько сотен хайборнов приравниваются к нескольким тысячам низкорожденных, — заверила я Клода, нежно сжимая его предплечье. — Этого достаточно.

Его взгляд встретился с моим, и он откинулся на спинку стула, вероятно, думая, что это говорит моя интуиция, но это было не так. Моя интуиция молчала. Я просто пыталась удержать его от того, чтобы он не сказал еще одну идиотскую вещь и не дал себя убить.

— Твой питомец прав, — заявил принц Торн.

Я повернула голову в его сторону, и мне также пришлось напомнить себе, что не стоит говорить глупостей, потому что глубоко внутри меня снова вспыхнуло раздражение. Ласковое обращение Клода часто раздражало, но он никогда не произносил его так насмешливо, как принц Торн.

На этот раз Торн смотрел через мое плечо на Клода.

— Любой человек, который хочет защитить свой город или может это сделать, должен подготовиться к такому событию.

— У нас есть стражники, — рассеянно пробормотал Клод. — Обученные люди.

У меня защемило в груди, когда я бросила взгляд на закрытые двери, туда, где в коридоре ждал Грейди.

— Любой способный человек может пройти базовую подготовку, — повторил принц Торн. — В том числе и вы, барон Хантингтон.

Клод замер у меня за спиной; затем смех, который подкатывал к горлу, вырвался из его уст.

— Я не брал в руки меч с тех пор, как получил свой титул.

Ничто в выражении лиц хайборнов не говорило о том, что они удивлены.

— Тогда я бы посоветовал вам сделать это как можно скорее, — посоветовал принц Торн. — В конце концов, никто не может просить других сражаться за свои дома и жизни, если сам не готов сражаться.

Принц Торн говорил правду, но какой толк от солдата, который с большей вероятностью нанесет удар себе, чем врагу?

— Как уже говорила коммандир Разиэль, Арчвуд — жизненно важный порт, — продолжил принц Торн через мгновение. — Захват Арчвуда, а затем и Примверы вызвал бы катастрофический эффект во всем королевстве. Это дало бы Западным землям преимущество в виде рычага давления, а король этого не потерпит. Тогда Арчвуд будет считаться проигранным.

В обеденном зале воцарилась тишина. Несколько мгновений я слышала только биение своего сердца.

Хаймель первым нарушил молчание.

— Ты имеешь в виду, что Арчвуд попадет в руки Западных земель и, следовательно, станет частью открытого восстания низкорожденных и хайборнов?

Моя интуиция подсказывала мне, что нет, это не так, а потом она замолчала, и я поняла, что это значит. Что ответ кроется в Хайборне, которого я не могла видеть, но могла догадываться.

Ледяной палец беспокойства коснулся моего затылка.

— Ты хочешь что-то сказать. — Внимание принца было приковано ко мне. — Пожалуйста, скажи это.

Я напряглась, понимая, что не мне задавать вопросы, по крайней мере, не в такой публичной обстановке, и я уже начала высказывать свои соображения по поводу всей этой истории с королем и королевой. Это было дело барона или, в крайнем случае, Хаймеля. Но никто из них этого не сделал. Никто этого не сделал.

Принц ждал.

Я прочистил горло.

— Если бы Западным землям или даже Железным рыцарям удалось в одиночку захватить Арчвуд, что бы произошло?

— Все порты и торговые посты были бы разрушены. — Глаза принца Торна встретились с моими, цвета их были пугающе спокойными. — Как и весь город.