Падение руин и гнева

ГЛАВА 23

Неожиданный и, возможно, неуместный оргазм, вероятно, помутил мой рассудок, потому что я никак не могkf правильно расслышать принца Торна.

Клод медленно опустил бутылку бренди.

— Почему?

— А разве должна быть какая-то причина? — Возразил принц Торн.

Меня охватило недоверие. Я не ослышалась.

Выйдя из оцепенения, я рванулась вперед, но не успела отойти далеко, как рука принца притянула меня обратно к его груди. Я резко повернула к нему голову.

— Отпусти меня.

Взгляд его блуждающих глаз встретился с моим. На мгновение у него замерло сердце; затем его рука соскользнула, и на его лице появилась слабая улыбка.

— Твой приказ — моя воля.

Я встала, наткнувшись на стол и задев оставшиеся стаканы, когда ускользала от него.

— Я не понимаю, почему ты улыбаешься, ваша светлость. Ты не получишь того, о чем просишь.

— Торн, — поправил он. Он взял свой стакан с виски. — Это ни для кого не должно стать сюрпризом, но, чтобы всем было ясно, чего я хочу? Я получаю. И я хочу, чтобы ты составила мне компанию во время моего пребывания здесь.

Я резко вдохнула.

— Ну, тогда, полагаю, для тебя это будет впервые.

Он сделал глоток и посмотрел на меня.

— У меня уже был первый раз. Всего один раз, когда я не получил того, что хотел. Второго раза не будет.

Гнев вскипел во мне так быстро, что я забыла, кто он и кто я.

— Ты не в своем уме, если думаешь, что можешь просто требовать, чтобы я принадлежала тебе.

— Лис, — предупредил Клод.

— Нет, — отрезала я, грудь тяжело поднималась и опускалась. — Это будет только через мой труп.

Принц только приподнял бровь.

— Это немного драматично, на'лаа.

— Не называй меня так. — Я поджала губы. — Я не предмет, которым ты можешь просто завладеть или коллекционировать..

— Я и не предполагала, что ты являешься предметом.

Я впилась ногтями в ладони.

— Что именно ты предлагаешь? Потому что я не слышала, чтобы ты спрашивал меня, чего я хочу.

— Я и так знаю, чего ты хочешь. — Что-то, слишком похожее на веселье, промелькнуло в его глазах.

— Ты понятия не имеешь, чего я хочу.

— В этом вопросе нам придется не согласиться.

— Тут не поспоришь…

— Я спрашиваю только один раз, — сказал он барону, прервав меня. — Я не буду спрашивать снова.

— Другими словами, ты не спрашиваешь разрешения, — парировала я.

Он повел плечом.

— Ты можешь выбрать, как на это смотреть.

— Выбрать? — Воскликнула я. — Другого способа увидеть это нет.

— И снова нам придется не согласиться.

— Почему она? — Снова спросил Клод, удивив меня.

Принц Торн долго не отвечал.

— Мне нужно будет покормиться, и я предпочитаю делать это с ней.

Он хотел, чтобы я могла его покормить? Я чуть не задохнулась от гнева, но в нем было что-то похожее на… на разочарование? Что не имело смысла. Взбешенная, я отвернулась от принца, намереваясь покинуть обеденный зал. С меня было довольно этого абсурда.

— Вы спросили, жесток ли я. — Принц Торн заговорил снова, сосредоточившись на бароне. — Я задаю вам тот же вопрос. Вы жестоки?

Я остановилась и повернулась к принцу. Он бы не стал…

— Простите? — Клод встал, положив руки на стол. — Я не совсем понимаю, почему вы задаете этот вопрос мне.

— Нет? — Принц Торн заговорил мягко, отчего у меня по спине пробежал холодок. — Вы утверждаете, что она самая ценная, и все же относитесь к ней с таким безрассудным пренебрежением. Вы послали ее в мои покои, очевидно, будучи либо слишком забывчивым, либо слишком пьяным, чтобы сообщить мне о ее прибытии. Она могла быть убита.

— Но я не убита, — прошипела я. — Очевидно.

Принц Торн проигнорировал меня.

— И не только это, с ней жестоко обошлись. Когда я видела ее раньше, на ней были синяки.

Я резко повернула голову.

— На мне не было синяков.

Принц посмотрел на меня.

— Мне нравится твоя ложь.

Клод резко повернулся ко мне.

— О чем он говорит?

— Ни о чем…

— У нее был синяк на запястье, — перебил принц Торн. — Она сказала, что получила его, когда работала в саду.

— Так и было. — Я бросила на него взгляд, который должен был воспламенить его. — Он остался невозмутим. — Это был такой странный синяк, который я получила, работая в саду, учитывая, что он явно напоминал отпечатки пальцев.

— Что случилось, Лис? — Спросил Клод, прижимая ладони к столу.

Я вздернула подбородок.

— Как я и сказала, ничего.

Челюсть Клода напряглась, когда он наклонился вперед.

— Хайборн не может лгать, но целестии и смертные могут. Я хочу знать правду.

— Я и не говорю, что он лжет. — Кончики моих ушей горели, я скрестила руки на груди. — Я даже не заметила, что у меня синяки, поэтому предположила, что это случилось, когда я возилась в саду.

— Ха. — Принц Торн наклонил голову. — Я не знал, что у растений есть пальцы и они могут схватить кого-нибудь достаточно сильно, чтобы оставить синяк.

— Твоего мнения никто не спрашивал, — парировала я.

Принц медленно перевел взгляд на меня.

— Лис, — на этот раз прошипел Клод. — Тебе лучше знать.

Я не..

Я была уверена, что это не так, когда смотрела на принца Витруса, и сердце мое колотилось о ребра. Я не раз переступала черту, но на этот раз я упала ничком за эту черту. Я замерла. У меня на затылке встали дыбом волоски, когда воздух сгустился, а пламя угасло. На этот раз мои губы, несомненно, навлекли на меня неприятности.

Но принц Торн… он улыбнулся.

У меня внутри все сжалось.

Улыбка, которой он одарил меня, не была натянутой или холодной. Они были широкими и настоящими, обнажая намек на зубы и смягчая ледяную, нереальную красоту его черт.

— Она не хотела никого обидеть. В этом я могу тебя заверить, — пообещал Клод, и я чуть не рассмеялась над иронией ситуации, когда ему пришлось защищать меня. — Иногда она говорит страстно и… не задумываясь.

— Я не обижаюсь. — Голубые глаза принца снова заблестели. — Честно говоря, совсем наоборот..

Я недоверчиво покачала головой, но он действительно казался… довольным, и это было, ну, в общем, еще более тревожно.

— Я ценю ваше понимание. — Клод занял свое место. — Клянусь вам, что синяки на ее коже остались не из-за моего обращения с ней. — На его челюсти дрогнул мускул. — Но я доберусь до сути.

— Рад это слышать. — Пальцы принца Торна снова забарабанили по столу. — А моя просьба?

Его просьба? Больше похоже на требование.

— Я уезжаю послезавтра, чтобы встретиться со своими войсками и сопроводить их сюда, — продолжил принц Торн. — Путешествие займет несколько дней, но пока я здесь, я хочу, чтобы она была со мной.

Клод снова наполнил свой бокал бренди. Когда он сжал бокал и сделал глоток, костяшки его пальцев побелели.

Я начала потеть, беспокойство росло.

— У меня нет проблем с вашей просьбой, — объявил барон.

— Что? — Я ахнула, поворачиваясь к нему.

— Прекрасно. — Принц кивнул Клоду, затем встал и повернулся ко мне. Он улыбнулся. — Значит, мы договорились.

Так ни с чем и не договорившись, я сделала шаг назад, наткнувшись на стол.

Его улыбка стала шире.

— У тебя есть час, чтобы подготовиться. — Он прошел мимо меня и остановился, когда его рука коснулась моей. Он опустил глаза, опустив ресницы. — Я с нетерпением жду встречи с тобой позже.

Онемев от изумления, я смотрела, как принц Витруса выходит из обеденного зала. Я не могла даже пошевелиться, пока стояла там, чувствуя, как меня бросает то в жар, то в холод.

— Как ты мог сказать ему, что все в порядке? — Я повернулась к барону. Затем до меня дошло, и гнев наконец прорвался. Хайборн мог взять все, что хотел, даже от целестии. — У тебя не было выбора, — признала я, но он мог… он мог, по крайней мере, сказать, что его это не устраивает.

— Он предоставил выбор, Лис. Даже если это прозвучало не так, как он хотел, ты знаешь, что он это сделал. — Клод уставился на него из-за теперь уже спокойного света свечей. — Он мог бы просто заставить нас обоих согласиться.

Да, принц мог бы это сделать.

— Разве это имеет значение?

— Это всегда должно иметь значение, — тихо произнес Клод, отпивая.

Прошлой ночью это имело значение, но тогда все было по-другому.

— Это абсурд! — Закричала я, вскидывая руки. — Я не могу…

— Кто? — Спросил Клод. — Кто тебя избил? — Я не могла поверить, что он был так сосредоточен на этом, когда, по сути, передал меня в руки принца, родившегося в Хайборне. — На данный момент это не так важно.

— Позволю себе не согласиться. Я хочу знать кто.

— Это не..

— Отвечай! — Закричал Клод, хлопнув ладонью по столу и заставив меня подпрыгнуть. Он глубоко вздохнул и отвел взгляд. — Мне жаль. Я знаю, что я не идеален, и я мог бы многое сделать лучше, когда дело касается тебя, — со всем этим. — Он широким жестом обвел зал, когда его взгляд вернулся ко мне. Прошло несколько мгновений. — Но особенно тебя. Боги знают, что я хочу большего для нас — для тебя, но я знаю, почему ты остаешься, Лис. Я хочу.

Я замолчала, в горле у меня застрял комок.

— Ты боишься вернуться туда, где вы с Грейди живете на улице? Жить с этим ужасно, и мне посчастливилось никогда не узнать этого. — Он рассмеялся, но это было невесело. — Но я извлек выгоду из этого страха. Я извлек из этого выгоду, хотя должен был поступить с точностью до наоборот.

Я… я не могла поверить своим ушам. Я не знала, что он… что он понял. Что он знал. Узел разрастался.

— Хотел бы я сказать, что я стал лучше, но я знаю, что это не так, — продолжил он, шевеля челюстями. — Однако я никогда не поднимал руку на тебя — ни на одну из моих любовниц. Это единственное, что я мог бы утешить, предоставив тебе. Безопасность. Потому что именно поэтому ты остаешься.

Я схватилась за спинку стула, когда у меня перехватило горло и защипало глаза.

— Ты… ты дал мне это.

— Я определенно этого не сделал. — Его взгляд встретился с моим. — Это был Хаймель?

Я колебалась, потому что, боги знают, я не хотела защищать этого ублюдка, но я боялась того, что Хаймель сделает, если Клод столкнется с ним лицом к лицу. С Грейди. Даже с бароном.

— Нет, — сказала я. — Честно говоря, я не знаю, как это у меня получилось. Клянусь тебе.

Клод молчал довольно долго; затем он отвел взгляд, взял свой бокал и сделал глоток сладкого напитка.

— На самом деле, я испытываю облегчение от требования принца.

Я моргнула.

— Что?

— С кем еще ты будешь в большей безопасности, чем с принцем Витруса? — Он подал апелляцию.

Мои пальцы впились в деревянную спинку стула.

— Мне не нужно быть в безопасности.

Клод приподнял брови.

— Ладно, это прозвучало неправильно, — сказала я. — Я имела в виду, что я не нуждаюсь в защите.

— Очевидно, что нуждаешься.

Я напряглась.

— Здесь я в безопасности. Я клянусь…

— Я даже не говорю об этом, — перебил он. — Вейн Бейлен и Железные рыцари направляются сюда. Ты сама так сказала. Он приближается.

Ну, я не была так уж уверена, что мое предчувствие касалось Бейлена, но это к делу не относится.

— Возможно, нам повезет, и мощь Королевского полка заставит Западные земли и Железных рыцарей отказаться от попыток захватить Арчвуд.

Клод фыркнул.

— Бейлена можно назвать кем угодно, но не тем, кого легко переубедить. Если ему был отдан приказ захватить Арчвуд, он выполнит его.

— Откуда ты можешь это знать?

Барон ничего не сказал.

Мне сдавило грудь, и мои чувства мгновенно обострились. Моя интуиция напряглась, когда в моем сознании сформировалась эта нить. Я уперлась в серую стену и толкнула ее.

— Ты действительно его знаешь.

Клод бросил на меня неодобрительный взгляд.

— Не читай меня, Лис.

— Я бы извинилась за это, но, боги мои, если ты знаком с командующим Железными рыцарями, не думаешь ли ты, что тебе следовало сообщить об этом принцу Торну, прежде чем он или король узнают об этом от кого-либо еще? — Я опустилась на стул. — Если они узнают…

— Я буду болтаться на виселице? — Клод грубо рассмеялся. — Поверь мне, я знаю. — Он откинул голову на спинку стула. — Мы действительно родственники, Лис. К счастью, это достаточно дальний родственник, так что было бы трудно найти, где именно пересекается наше генеалогическое древо.

Если бы я не сидела, я бы упала.

— Если вы родственники… — я положила руки на стол. — С какой стороны семьи?

— С отцовской.

— Тогда это… это означает, что он целестия, — прошептала я. — Лидер восстания низкорожденных даже не низкорожденный?

Клод, усмехаясь, отсалютовал своим бокалом в ответ.

— Извини, мне нравится видеть, как ты удивляешься. Это такая редкость.

Я откинулась на спинку стула.

— Что ж, возможно, это объясняет, почему он объединил свои усилия с Хайборном — то, о чем ты притворился, что понятия не имеешь.

— Я не притворялся. Я тоже… удивлен этим, но Бейлен не… — Его глаза закрылись. — Мы провели вместе несколько лет, когда я был мальчишкой.

— Он из Центральных графств? — Спросила я. — Как он, смертный, командующий придворной армией, оказался в Западных землях?

— Он старборн, — сказал он, и я нахмурилась. Не только потому, что это мне ни о чем не говорило, но и потому, что в этой фразе было что-то смутно знакомое. — Сейчас это не имеет значения. Что действительно важно, так это то, что Бейлен не поддастся на уговоры, и нет места безопаснее, чем с принцем, рожденным в Хайборне.

Я все еще не могла прийти в себя от того факта, что он был родственником командира Железных рыцарей. Это было важнее, чем требование принца Торна.

— Тогда Бейлен знает, что ты барон Арчвуда. Вы — семья.

— Семья — это не всегда все, — пробормотал он, не отрывая взгляда от свечей. — Не тогда, когда дело касается того, что он… — Клод покачал головой. — Есть вещи гораздо более сильные, чем кровная связь.

По телу пробежала легкая дрожь, и я вспомнила о Мейвен и о том, что барон знал о моих способностях — о сером щите, защищающем их мысли.

— Откуда ты знал, что будет легче взломать щит хайборна, который не так силен, как принц?»

Он нахмурил брови.

— Что?

— Сегодня утром ты сказал.

Он сделал глоток.

— Я действительно понятия не имею, о чем ты говоришь.

Росло сомнение.

— Как ты мог…

— Тебе следует подготовиться, Лис, — перебил он. — Принц вернется за тобой, и у тебя мало времени.

— Меня это сейчас не волнует.

На его лице появилась мимолетная улыбка.

— Мы оба знаем, что это неправда.

— Хорошо, меня это действительно волнует, но мы можем вернуться к этому беспорядку через минуту.

— Беспорядок? — Он усмехнулся. — Я не совсем понимаю, почему ты так сильно протестуешь. Похоже, тебе доставляло удовольствие его внимание, — заметил он. — Не думаю, что видел, чтобы человек кончал так сильно, как ты.

Мои щеки вспыхнули, когда я пробормотала: — Сомневаюсь, что это правда.

— Давай же, любимая. Ничто из того, что я делал своим членом или языком, даже близко не сравнится с тем, что он делал пальцами, — сказал он. — Даже я могу признать, что никогда не доводил тебя до такого экстаза.

— Я не могу поверить, что вообще веду этот разговор. — Я потянулась за бутылкой вина, оставшейся на столе, и отпила прямо из нее. — Все это не имеет значения, Клод. Я не объект, который можно отдавать или отбирать.

— И ты мне не принадлежишь. Ты достаточно ясно выразилась об этом за ужином, но ты? — Он поднял палец от своего бокала, указывая им на меня. — Ты ошибаешься. Мы все принадлежим королю. Мы его подданные, по плоти и духу.

— Ладно, ну, кроме этого. — Я сжала горлышко бутылочки. — Он хочет использовать меня, чтобы кормиться, Клод.

— Я искренне сомневаюсь, что это единственная причина, Лис. Существует бесчисленное множество способов, которыми он мог бы питаться, и которые не требуют, чтобы это делал кто-то один.

— Тогда почему я?

Он приподнял бровь.

— Хороший вопрос, не правда ли?

Это был не так. Нисколько.

— Я не хочу идти с ним и быть… быть под его милостью, под его командованием.

— У меня такое чувство, что быть под его командованием и в его власти означает только подчиняться ему, — ответил Клод.

Несмотря на мой гнев, во мне вспыхнуло острое желание, и от этого мне по-настоящему захотелось ударить себя.

— Я хочу запустить в тебя этой бутылкой, — рассмеялся Клод. — Тебе следует держать руку наготове, когда ты будешь рядом с принцем. У меня сложилось впечатление, что такое действие возбудит его.

— О, боги мои. — Я откинулась на спинку стула, качая головой. — Что, если он подумает, что я фокусница?

— Но это не так.

— Это не помешало тебе не беспокоиться о том, что Хайборн обвинял меня в этом в прошлом, — напомнила я ему.

— Да, но он так не подумает, — возразил он.

— И откуда ты это знаешь?

— Потому что я знаю, — ответил он. — Он принц. Если кто и мог знать, так это он.

Я не думала, имело ли это значение или нет. Покусывая нижнюю губу, я изо всех сил старалась подавить растущую волну разочарования.

— Я даже не знаю, зачем ему это нужно.

— Я могу назвать пару причин, — сухо заметил Клод.

Я была уверена, что он мог бы. Уставившись на сводчатый потолок с золотыми прожилками, я снова покачала головой. Прошло несколько мгновений. Я посмотрела на Клода.

Он уставился в свой почти пустой стакан.

— Ты действительно не хочешь пойти к нему?

Я открыла рот.

— Честно? — Спросила я.

— Я хочу услышать честный ответ, Лис. — Настаивал он.

Стиснув зубы, я еще раз покачала головой. Я не знала, что на это ответить. Не было ничего, кроме путаницы в мыслях и чувствах, когда я подумала о принце — о моем принце.

— Если бы он просто спросил меня, не хочу ли я составить ему компанию, пока я здесь, я могла бы ответить на этот вопрос, но он не спрашивал, поэтому я не могу.

— А если бы он спросил, ты бы сказала… да?

Я промолчала.

Клод приподнял брови.

— Он принц, Лис. Их концепция вопросов во многом совпадает с тем, что ты только что видела.

— И что?

— Большинство лордов даже не зашли бы так далеко, чтобы попросить, не говоря уже о принце. Черт, большинство хайборнов даже не подумали бы дважды. Они бы просто заставили тебя, а потом забрали.

Опустив подбородок, я пригвоздила его взглядом.

— Итак?

— Ты теряешь время, милая. — Схватив овальную бутылку бренди, он поднялся. — Приготовься.

Я не двинулась с места.

Клод тяжело вздохнул, пересекая комнату, и остановилась, не решаясь открыть дверь.

— С Грейди все будет в порядке, пока ты с принцем. Я обещаю тебе это.

Я закрыла глаза, чтобы сдержать внезапный, глупый прилив слез, когда в зале стало так тихо, что я подумала, будто Клод ушел.

Барон этого не сделал.

— Это хорошо, Лис. Я надеюсь, ты поймешь это, — сказал он мне. — Потому что принц Витруса сможет предоставить тебе то, чего не могу я.

— И что же это такое?

— Все.

Вытерев ладонями глаза, я повернулась к двери.

— Что…?

Там было пусто. Барон исчез.