Падение руин и гнева

ГЛАВА 26

— Боги, — прохрипела я, прижимая руку к груди. — Почему ты…? Подожди. — Меня охватил новый ужас. — Почему король был недоволен твоим решением не уничтожать Арчвуд?

Принц несколько мгновений пристально смотрел на меня.

— Потому что уничтожить город было бы проще.

— Проще? — Прошептала я, натыкаясь на ножки дивана. — Проще убить и искалечить тысячи невинных людей?

— Это меньший риск для сил Хайборна. Очень немногие, если вообще кто-то, будут потеряны, если… использовать Арчвуд в качестве возможного рычага давления, — сказал он, скрестив руки на груди. — Наши рыцари умрут, защищая город.

Я не могла поверить в то, что услышала, хотя и не должна была удивляться. Не то чтобы я верила, что король Еврос так уж сильно заботится о низкорожденных, но это было… это было жестоко в его безразличии.

— Значит, жизни низкорожденных так мало значат для нашего короля?

Принц ничего не сказал.

Резкий смешок обжег мне горло, когда меня захлестнул гнев.

— Так вот что случилось с Асторией? Тебя прислали сюда в качестве судьи и палача?

— Астория была чем-то совершенно иным, — сказал он, и черты его лица заострились. — Город уже был потерян.

— Имеет ли значение причина уничтожения? — Спросила я.

Он снова замолчал.

Я глубоко вздохнула.

— Сколько людей ты убил?

— Слишком много. — Карий цвет в его глазах потемнел до угольно-черного и распространился на остальные цвета, и я готова была поклясться, что температура в комнате понизилась. — Но, чтобы ты знала, ни я, ни мои рыцари не грабили павшие города. Мы не поднимаем оружие против этих людей. Мы не убиваем без разбора. То, что произошло, произошло, несмотря на все, что мы сделали, чтобы предотвратить это.

— Ты хочешь сказать, что эти смерти произошли из-за того, что люди, жившие в этих городах, сопротивлялись? Чтобы защитить свои дома и средства к существованию? Ты ожидаешь, что они не будут?

— Я и не ожидал от них меньшего, — сказал он.

Внезапно похолодев, я обхватила себя руками за талию.

— Сколько городов, по мнению нашего короля, не стоили драгоценных жизней хайборнов? — Спросила я, думая о маленьких деревнях и городках, которые исчезли за эти годы.

— Слишком много, — повторил он ровным голосом. — И гораздо больше было бы потеряно, если бы я в любой ситуации вставал на сторону короля. — Он склонил голову набок. — Что? Ты думаешь, я могу ослушаться приказа короля? Я принц, а он король. Выбор ограничен даже для такого, как я.

Я уставилась на него, в глубине души понимая, что он всего лишь еще один винтик в колесе, хотя и очень важный. Я судорожно вздохнула.

— Что заставляет тебя решать, какой город заслуживает твоей защиты, а какой следует приговорить к смертной казни? А еще лучше, зачем тебе спасать Арчвуд после того, что с тобой сделали?

На его челюсти дрогнул мускул, когда он отвел взгляд.

— Ты.

— Что?

— Нет однозначного ответа, почему, когда речь заходит о других местах, но только не здесь? Это была ты. Твоя храбрость. Я подумал, что если ты такая храбрая, то наверняка есть и другие, такие же, как ты.

— Другие, которые будут сопротивляться?

— Это еще один вопрос, на который ты уже знаешь ответ. — Чернота исчезла из его глаз, и в них снова появились синие и зеленые оттенки. — В некотором смысле, я рад, что меня отравили. Если бы это было не так, я бы не нашел тебя.

Но ты нашел меня раньше. Эти слова слетели с моего языка, но не сорвались с губ. Проглотив то, что моя интуиция не позволила мне произнести, я посмотрела в окно. Вдалеке я увидела светящиеся звезды.

— Ты наконец-то считаешь меня чудовищем?

Я закрыла глаза.

— Ты должна, — тихо сказал он. — Кровь, которая на моих руках, никогда не смоется. Я бы даже не стал пытаться это сделать.

Легкая дрожь пробежала по моему телу, тяжесть его слов говорила о чувстве вины и, возможно, даже о боли, которую он нес. Только на его руках было это пятно? Или на руках короля? Потому что он был прав. Выбор был ограничен. Все перед кем-то отчитывались, даже король. Говорили, что он отчитывался перед богами, но у принца все равно был выбор.

— Что бы произошло, если бы король был не просто недоволен твоим решением, но и потребовал, чтобы ты все равно разрушил город? А ты отказался?

— Война, — ответил он. — Такая, по сравнению с которой то, что назревает в Западных землях, покажется не более чем стычкой, которую нужно забыть.

У меня перехватило дыхание.

— Ты говоришь о Великой войне, — прошептала я.

Он кивнул, и мгновение прошло.

— Вы знаешь, каким было королевство до Великой войны?

— Не совсем.

— Большинство не знает. — Принц Торн вернулся к буфету и налил себе еще выпить. — Хочешь еще?

Я покачала головой.

Он поставил крышку на место.

— К тому времени, когда после Великой войны в королевстве установилась достаточная стабильность, чтобы кто-то мог начать вести летопись, все, кто помнил, как это было, давно ушли, унося с собой воспоминания о тысячах и тысячах лет цивилизации. Было решено, что будет лучше, если все это будет забыто.

— Ты был… жив в это время?

— Нет. Я был создан вскоре после этого, зная о том, что произошло. — Он подошел к окну, черты его лица напряглись, когда он выглянул наружу. — На нашем языке Великую войну называли «Откровениями».

У меня по спине пробежал холодок.

— Хайборны всегда были рядом, на заднем плане, наблюдая и обучая. Защищая не только человека, но и саму землю, — сказал он. — На протяжении всей истории мы были известны многим, в какой-то момент нам поклонялись как богам, какое-то время нас называли прекрасным лесным народом — нимфами и волшебными существами из другого царства. — Он тихо рассмеялся. — Другие верили, что мы элементали — духи, воплощающие природу. Некоторые верили, что мы ангелы, слуги единого бога, в то время как другие видели в нас демонов — и то, и другое написано в священных писаниях смертными, которые едва понимали свои видения и предчувствия,

С моих приоткрытых губ медленно слетел воздух. Говорил ли он о видениях, подобных тем, что были у меня?

— Я полагаю, что первые Деминиены по-разному относились ко всему этому. Каждое из названных имен по-своему подходило. — Он сделал глоток. — В любом случае, Деминиены были древними, Калиста. Такими же древними, как и само королевство. Они были здесь, когда был дарован первый смертный, и я думаю, мы будем здесь еще долго после того, как уйдет последний.

Еще одна дрожь пробежала по моей спине, когда я подошла к дивану и присела на краешек.

— Время неумолимо, и даже деминиены не застрахованы от его воздействия. — Принц Торн смотрел на меня, пока пил. — И хотя в начале Деминиены взаимодействовали со смертными, наступило время, когда это больше не могло продолжаться. Деминиены все больше переходили на роль наблюдателей, но они начали терять связь с теми, кого защищали. Мудрейший из Деминиенов — его звали Мишель — увидел в этом опасность. Он уже замечал это в других. Время меняло их, делая более холодными, менее чуткими и человечными. Начали происходить несчастные случаи.

— Что ты имеешь в виду под несчастными случаями?

— Смертельные случаи. — Его губы искривились в усмешке. — Причины были разные. Иногда это был просто страх при виде разрушения, которое унесло жизнь смертного. В других случаях это происходило из-за того, что Деминиены пытались помешать смертному сделать что-то, что могло бы причинить вред многим людям или землям, и в то время ударить смертного… Это было неслыханно.

— Ну, это определенно изменилось, — пробормотала я.

— Да, это так. — Он допил свой напиток и поставил его на столик. — Мишель знал, что его братьям пришло время отойти от человечества, отдохнуть в надежде, что, когда они пробудятся, они будут обновлены. Поэтому он приказал им лечь на землю и уснуть, что они и сделали. На протяжении веков они становились не более чем забытыми мифами и легендами для большинства и неизвестными предкам других.

Я взяла мягкую плюшевую подушку и прижала ее к груди.

— Что… что случилось?

Принц Торн долго не отвечал.

— Время шло своим чередом. Мир, который был до этого? Мир, который пал? Он был намного более совершенным. Здания, которые были высотой с горы. На еду редко охотились, но ее выращивали или создавали искусственно. Города, которые были соединены дорогами и мостами протяженностью в мили. Улицы, забитые механическими транспортными средствами вместо экипажей, и стальные клетки, которые поднимались в воздух, перевозя людей через моря. Мир был не таким.

То, что он говорил, звучало неправдоподобно и даже невозможно было постичь, но Хайборн… Они не могли лгать.

— Эти огромные здания вытеснили деревья и уничтожили целые леса, техника загазовала воздух, а легкость жизни поставила существ по всему миру на грань вымирания или даже за грань возможного. За все это пришлось заплатить. Мир умирал, а смертные были либо неспособны изменить свой образ жизни, либо не хотели этого делать. Причины на самом деле не имеют значения, потому что все эти разрушения пробудили Хайборнов. Эти древние пытались предостеречь людей, но слишком немногие прислушались к ним, и слишком немногие из пробудившихся Деминиенов вернулись с обновленной связью с человеком. Слишком многие стали воспринимать их как бич на этой земле. Чума, которую нужно было уничтожить, и именно это они и сделали. Более половины деминиенов отвернулись от человека, считая, что их следует лишить свободы, убежденные, что это единственный способ спасти их самих и мир, и когда другие попытались защитить права человека — вот тогда и началась война. Это было между Хайборнами. Их сражения сотрясали землю, пока не рухнули здания, поднимались порывы ветра, распространяя огонь по городам, и вздымались океаны, поглощая… целые континенты. Смертные попали под перекрестный огонь.

— Континенты? — Прошептал я.

— Раньше их было семь — больших участков земли, окруженных огромными водоемами, — сказал он. — Их больше не семь.

Боги мои. Я крепче сжала подушку.

— Смертные не были полностью невиновны в том, что произошло. В конце концов, именно их действия, их эгоизм и сознательное невежество разбудили Хайборнов, но никто из них не заслуживал такого гнева, такого разорения. — Он посмотрел на меня. — Великая война не просто оборвала жизни. Она полностью изменила мир.

Я пыталась осмыслить все это, но не думала, что когда-нибудь смогу.

— Сейчас есть деминиены, которые были частью того мира, верно?

— Несколько. С обеих сторон были серьезные потери.

— Король?

Принц Торн повернулся ко мне.

— Тогда он был жив.

— А на чьей он был стороне? — Спросила я, слегка испугавшись.

— Обе? Многие из выживших деминиенов жили где-то посередине. Они верили, что смертных нужно защищать, но нельзя доверять им в управлении землями. Если оставить их в покое или дать им реальную власть, они повторят историю.

Иногда я думала, что нам, низкорожденным, нельзя доверить нести кувшин с водой, не расплескав ее, но было бы несправедливо говорить, что мы повторим историю, когда эта история нам неизвестна.

— А ты что думаешь?

— Я не уверен. — На лице появилась кривая усмешка. — Это действительно меняется день ото дня. — Его глаза встретились с моими. — Но я точно знаю, что такая война не может повториться. Смертные в ней не выживут, и необходимо сделать все, чтобы этого не произошло.

— И что же тогда? — Я поднялась, уронив подушку, на которой сидела. — Пожертвовать немногими, чтобы спасти многих? Это и есть то, что на самом деле означает повиновение приказам короля?

— В самом упрощенном виде? Да. — Он наблюдал за мной. — Есть причина, по которой большинство смертных не знают историю своего королевства.

— Потому что, если бы они знали, то боялись бы Хайборнов?

Он кивнул. — Больше, чем многие уже знают. -

Похолодев, я провела руками по плечам. Я не была уверена, что это единственная причина, по которой история держалась в секрете. Возможно, король и те, кто правил, не хотели, чтобы у нас был шанс сделать что-то лучше, чем мы делали и были лучше, чем раньше.

— Это слишком много для понимания.

— Я знаю.

Полагаю, невежество — это блаженство, — пробормотала я.

— Знание редко облегчает жизнь. — Он глубоко вздохнул. — Чем я с тобой поделился? Это запрещено.

Я посмотрела на него.

— Тогда зачем тебе это?

— И снова я не знаю. — Он рассмеялся. — Я думаю, я почувствовал необходимость объяснить, почему я сделал то, что сделал, потому что мне кажется… — Он нахмурился. — Мне кажется важным, чтобы ты поняла, что я не…

Что он не был монстром.

Я прерывисто вздохнула. Я не знала, что и думать. Он был монстром? Возможно. Он утверждал, что не испытывает сострадания и опустошает города по приказу короля, но на самом деле он выполнял приказы короля. Я могла видеть это даже сейчас.

Я знала, что он не был ни плохим, ни хорошим. Я тоже не была такой, и мне не нужна была интуиция, чтобы подтвердить это или понять, что он спасал тех, кого мог, и оплакивал тех, кого не мог.

— Если ты хочешь уйти, Калиста, я не буду тебя останавливать. Я бы даже не стал тебя винить, — сказал принц Торн, привлекая мой взгляд к себе. — Это я обещаю.

Кивнув, я попятилась и отвернулась от него, потому что это было… это было то, что, как я думала, мне нужно было сделать. Я пересекла комнату, чувствуя, как его взгляд прожигает мне спину. Я подошла к двери и взялась за ручку. Она повернулась в моей руке. Дверь со скрипом открылась. Мое сердце бешено заколотилось, когда я уставилась на узкую щель. Я была заморожена, находилась в состоянии войны с самой собой, потому что я…

Я не хотела уходить.

Несмотря на то, что я должна была, и несмотря на то, что я узнала, я хотела остаться, и я знала, что это значит, если я это сделаю — на что я соглашалась. Компания, которую он хотел, не предполагала, что я буду учить его тонкостям согласия или продолжать спорить о том, о чем только боги знают. Он хотел меня. Мое тело. Я хотела его. Его тело.

Почему у меня не могло быть этого?

Для этого не было никакой причины, кроме… острого чувства нервозности, потому что оставаться здесь необъяснимым образом казалось чем-то большим.

Потому что, оставаясь с ним, я искала не просто удовольствия. Это было общение. Его кажущееся необъяснимым доверие ко мне. О сложности того, кем и чем он был. А еще о тишине, которую я обрела рядом с ним.

Закрыв дверь, я обернулась и увидела, что он стоит там, где я его оставила. Наши взгляды встретились, и мне показалось, что я заметила тень удивления на его лице.

Он медленно протянул руку. В груди у меня было слишком тесно и слишком свободно одновременно. Я не чувствовала прохлады пола под ногами, когда шла вперед. Он не сводил с меня глаз, когда я подняла свою дрожащую руку и вложила ее в его. Прикосновение моей ладони к его ладони было потрясением для всех чувств, и когда его пальцы переплелись с моими, моя интуиция молчала, но каким-то образом я знала, что после этого момента, после сегодняшней ночи, ничто уже не будет прежним..