Падение руин и гнева

ГЛАВА 1

— Лиc, у тебя найдется минутка?

Подняв глаза от ромашки, которую я растирала в порошок для чая барона Хантингтона, я увидела Наоми, стоящую в дверях моей комнаты. Брюнетка уже была одета для вечера; ее тончайшее платье было бы совершенно прозрачным, если бы не стратегически расположенные вставки из ткани глубокого лазурного оттенка.

Барон Арчвуд вел, скажем так, неординарную жизнь по сравнению с большинством смертных, но, с другой стороны, Клод был не просто смертным. Он был целестией — смертным, произошедшим от редкого соединения низкорожденного и высокорожденной. Целестии рождались и старели, как и мы, низкорожденные, и в свои двадцать шесть лет Клод не собирался жениться. Вместо этого он предпочитал распространять свою привязанность на многих. Он, как и Хайборн, был коллекционером всего прекрасного и уникального. И было бы неразумно сравнивать себя с кем-либо из любовниц барона, но вдвойне глупо сравнивать себя с Наоми.

От ее блестящих волос и тонких черт лица просто захватывало дух.

А я, с другой стороны, выглядела так, словно кто-то позаимствовал разные черты у других людей и соединил их воедино на моем лице. Мой маленький рот не соответствовал естественной складке губ. Мои слишком круглые, слишком большие глаза, казалось, занимали все мое лицо, придавая мне гораздо более невинный вид, чем я была на самом деле. Это не раз пригодилось мне, когда я была на улице, но мне казалось, что я отдаленно похожа на тех жутких кукол, которых я видела в витринах магазинов, только с золотисто-оливковой кожей вместо фарфоровой.

Барон однажды сказал мне, что на меня интересно смотреть — «сногсшибательно» в каком-то странном смысле, — но даже если бы это было не так, я все равно была бы его любимицей, единственной, кого он держал бы рядом с собой, и это не имело никакого отношения к моей странной привлекательности.

Мои плечи напряглись, когда я поерзала на диване и кивнула. Прикусив нижнюю губу, я наблюдала, как она закрыла дверь и пересекла гостиную в моих покоях — моих личных покоях.

Боги, в свои двадцать два года я прожила здесь… шесть лет. Достаточно долго, чтобы я не была шокирована осознанием того, что у меня есть собственное пространство, собственные комнаты с электричеством и горячей водой, чего нет во многих местах королевства. У меня была своя кровать — настоящая кровать, а не груда плоских одеял или матрас из соломы, кишащей блохами, — но я все еще не могла привыкнуть к этому.

Я сосредоточилась на Наоми. Она вела себя странно, то сжимала, то разжимала руки. Наоми нервничала, я никогда не замечала, чтобы она была такой.

— Что тебе нужно? — Спросила я, хотя у меня было чувство… нет, я точно знала, чего она хочет. Почему она нервничала.

— Я… я хотела поговорить с тобой о моей сестре, — начала она неуверенно, а Наоми никогда не была нерешительной во всем, что делала. Мало кто был таким же смелым, как она. — Лаурелин нездоровилось.

У меня сдавило грудь, когда я перевела взгляд на чашу у себя на коленях и желтовато-коричневый порошок в ней. Это было то, чего я боялась.

Ее сестра вышла замуж за богатого землевладельца, занимавшего более высокое положение в обществе, чем она сама. Этот союз был объявлен браком по любви, над чем я бы в обычной ситуации посмеялась, но это было правдой. Лаурелин была редкостью в мире, где большинство женились по расчету, ради возможности или безопасности.

Но что на самом деле делает любовь с человеком? Даже с ней? Это не помешало ее мужу захотеть сына, хотя последние роды Лаурелин едва не отняли у нее жизнь. Поэтому она продолжала пытаться, несмотря на риск.

У него только что родился сын, а Лаурелин слегла с лихорадкой, которая унесла многих после родов.

— Я хотела узнать, поправится ли она…? — Наоми глубоко вздохнула, расправив плечи. — Поправится ли она?

— Полагаю, мое мнение тебя не интересует, — сказала я, растирая пестиком горку ромашки. Легкий фруктово-табачный аромат усилился. — А ты?

— Нет, если только ты не подрабатывала врачом или акушеркой, — сухо ответила она. — Я… я хочу знать, что ждет ее в будущем.

Я тихо выдохнула.

— Тебе не следовало спрашивать об этом.

— Я знаю. — Наоми опустилась на колени на пол рядом со мной, и подол ее платья обвился вокруг нее. — И я знаю, барону не нравится, когда кто-то просит тебя об этом, но, клянусь, он никогда не узнает.

Мое нежелание имело мало общего с Клодом, хотя ему и не нравилось, когда я использовала свое предвидение — свою обостренную интуицию — для кого-либо, кроме него. Он боялся, что меня обвинят в том, что я фокусница, занимающаяся запрещенной костяной магией, и хотя я знала, что барон действительно беспокоился об этом, я также знала, что его беспокоили не магистраты Арчвуда. Все они были у барона в кармане, и никто из них не пошел бы против хайборна, даже если бы он был всего лишь потомком одного из них. Чего он действительно боялся, так это того, что кто-то, у кого больше денег или власти, мог украсть меня.

Но его приказ скрывать мои способности и мой собственный страх прослыть фокусницей меня не остановили. Я просто… я просто не могла держать рот на замке, когда что-то видела или чувствовала, и по глупости была вынуждена заговорить. То же самое происходило во всех местах, где мы с Грейди жили до Арчвуда, города в Центральных графствах, из-за которого меня обвиняли в колдовстве и из-за которого мы убегали посреди ночи столько раз, что я и не помнила, чтобы избежать петли палача. Именно из-за моей абсолютной неспособности не лезть не в свое дело я и познакомилась с Клодом.

И именно так люди в мэноре и за его пределами узнали обо мне — женщине, которая многое знала. Немного, но достаточно.

Причина, по которой я не хотела, чтобы Наоми задавала этот вопрос, была напрямую связана с ней.

Когда я впервые приехала в Арчвуд-Мэнор, в шестнадцать лет, Наоми прожила здесь уже около тринадцати месяцев. Ровесница Клода, она была всего на несколько лет старше меня, умная, и она была настолько более искушенной в жизни, чем я когда-либо могла надеяться, что я предположила, что она не захочет иметь со мной ничего общего.

Но этого не произошло. Наоми стала, ну, моим первым… другом, не считая Грейди. Я бы сделала для нее все, что угодно.

Но я боялась, что разобью ей сердце, и я была так же напугана потерей ее дружбы, как и потерей жизни, которую я, наконец, построила для себя в Арчвуде. Потому что чаще всего люди на самом деле не хотели получать ответы, которые они искали, и правда о том, что должно было произойти, часто оказывалась гораздо более разрушительной, чем ложь.

— Пожалуйста, — прошептала Наоми. — Я никогда раньше не просила тебя ни о чем подобном, и я… — Она с трудом сглотнула. — Мне неприятно это делать, но я так волнуюсь, Лис. Я боюсь, что она покинет это царство.

В ее темных глазах заблестели слезы, и я не смогла этого вынести.

— Ты уверена?

— Конечно…

— Ты говоришь это сейчас, но что, если это ответ, которого ты боишься? Потому что, если это так, я не буду врать. Твое беспокойство превратится в сердечную боль, — напомнила я ей.

— Я знаю. Поверь мне, это так, — поклялась она, и густые каштановые локоны рассыпались по ее плечам, когда она наклонилась ко мне. — Вот почему я не спросила, когда впервые узнала о лихорадке.

Я прикусила губу, крепче сжимая раствор.

— Я не буду держать на тебя зла, — тихо сказала она. — Каким бы ни был ответ, я не буду тебя винить.

— Ты обещаешь?

— Конечно, — поклялась она.

— Хорошо, — сказала я, надеясь, что она говорит правду. Наоми не была проектором, то есть она не распространяла свои мысли и намерения, как это делали многие, что делало их слишком легко читаемыми.

Но я могла бы проникнуть в ее сознание, если бы захотела, и выяснить, говорит ли она правду. Все, что мне нужно было бы сделать, — это открыть ей свои чувства и позволить этой связи ожить.

Я не делала этого, когда могла. Это было слишком похоже на вторжение. Это было нарушением. Однако осознание этого не помешало мне сделать это, когда это принесло мне пользу.

Отбросив эту маленькую истину в сторону, я вдохнула аромат ромашки и поставила миску на маленький столик.

— Дай мне свою руку..

Тогда Наоми, не колеблясь, подняла руку, но это сделала я, потому что так редко случалось, чтобы моя рука касалась плоти других людей без того, чтобы мне не стали известны их намерения, а иногда даже их будущее. Единственный способ, которым я могла прикоснуться к другому низкорожденному, — это притупить свои чувства, обычно с помощью алкоголя или какого-нибудь другого вещества, и, что ж, это притупляло и все остальное тоже и длилось недолго, так что в этом действительно не было никакого смысла.

Я накрыла ее руку своей, желая хоть на секунду насладиться этим ощущением. Большинство из них не понимали, что между прикосновением и самоощущением существует огромная разница. Но это было не про меня. Я не могла этого вынести, потому что чем дольше я держала Наоми за руку, тем больше вероятность того, что в конечном итоге я узнаю о ней то, чего она, возможно, не захочет знать или не захочет, чтобы я узнала. Никакое напевание или активизация моего разума не остановили бы это.

Успокоив свой разум, я открыла свои чувства, а затем закрыла глаза. Прошла секунда, за ней другая; затем у меня между лопатками вспыхнула серия покалываний и распространилась вверх, по затылку. В темноте моего сознания я начала различать смутные очертания лица Наоми, но я отогнала это видение.

— Задай вопрос еще раз, — проинструктировала я, потому что это помогло бы мне сосредоточиться только на том, что она хотела знать, а не на всем остальном, что обретало форму и складывалось в слова.

— Оправится ли Лаурелин от лихорадки? — Спросила Наоми голосом, который был едва громче шепота.

В моей голове воцарилась тишина, а затем я услышала, как мой собственный голос прошептал: — Она поправится.

По мне пробежала дрожь облегчения, но по коже быстро пробежал холодок. Голос продолжал шептать. Отпустив руку Наоми, я открыл глаза.

Наоми застыла, ее рука застыла в воздухе.

— Что ты видела?

— Она оправится от лихорадки, — поделилась я.

Ее горло с трудом сглотнуло.

— Действительно?

— Да. — Я улыбнулась, но улыбка получилась натянутой.

— О, слава богам, — прошептала она, прижимая пальцы ко рту. — Спасибо.

Теперь моя улыбка превратилась в гримасу, и я отвела взгляд. Я прочистила горло, поднимая миску. Я едва почувствовала прохладу керамики.

— У Клода снова проблемы со сном? — Спросила Наоми через несколько мгновений, ее голос звучал спокойнее, чем когда она вошла в комнату.

Благодарная за смену темы, я кивнула.

— Он хочет отдохнуть перед предстоящими празднествами.

Брови Наоми поползли вверх. — Праздники начнутся только через несколько недель, по крайней мере, через месяц или около того.

Я взглянула на нее.

— Он хочет хорошо отдохнуть.

Наоми фыркнула.

— Он, должно быть, очень взволнован. — Откинувшись назад, она поигрывала сапфиром, свисавшим с тонкого серебряного ожерелья, которое она почти всегда носила. — А как насчет тебя? Ты взволнована?

Я пожала плечами, когда мой желудок немного сжался.

— На самом деле я не думала об этом.

— Но это же будут твои первые пиры, верно?

— Да. — Это был первый год, когда я имела право посещать занятия, поскольку для этого нужно было быть старше двадцати двух лет или быть женатым, что для меня имело мало смысла, но правила устанавливали Хайборн и король Еврос, а не я.

— Тебя ждет… настоящее шоу, — медленно произнесла она.

Я хихикнула, услышав эти истории.

Она снова наклонилась ко мне, понизив голос.

— Но ты будешь участвовать в… в празднествах?

— Празднества. — Я рассмеялась. — Какое банальное описание.

Она усмехнулась.

— А как еще я могла бы это назвать?

— Оргия?

Запрокинув голову, она рассмеялась, и это был такой приятный, заразительный звук. Наоми смеялась лучше всех, вызвав улыбку на моих губах.

— Это не то, что происходит, — сказала она.

— Серьезно? — Сухо констатировала я.

Наоми изобразила невинность, что было довольно впечатляюще, учитывая, что в ней было мало того, что можно было назвать невинным.

— Праздники служат для хайборнов способом подтвердить свою приверженность служению низкорожденным, делясь с ними обилием еды и питья. — Она продекламировала доктрину так, как это сделала бы любая настоятельница, скромно сложив руки на коленях. — Иногда выпивается много, и в присутствии хайборнов могут происходить определенные действия. Вот и все.

— Ах, да, они подтверждают свою приверженность низкорожденным, — сказала я с легким сарказмом. Она говорила о самой верхней сфере Хайборна — о тех, что известны как Деминиены.

Когда Деминиены появились из-под земли, говорили, что они появились полностью сформированными и были нестареющими, способными манипулировать стихиями и даже умами других людей. Некоторые из них были лордами и леди хайборнского сословия, но они не были самыми могущественными из Деминиенов. Принцы и принцессы, которые правили шестью территориями Келума вместе с королем, были самыми устрашающими в своем могуществе. Они могли принимать разные обличья, приводить реки в неистовство одним движением запястья и даже завладевать душами низкорожденных, создавая ужасающих существ, известных как Рэй.

Ни о ком из них, за исключением короля Евроса, было известно немного. Черт возьми, мы даже не знали их имен, кроме принца Райнера из Примверы. Единственным другим человеком, о котором мы когда-либо слышали, и то, как правило, из-за слухов, был принц Витрус, который правил Высокогорьем, и это потому, что большинство людей боялись его. В конце концов, он был известен как десница, навлекший на себя гнев короля.

Я чуть не рассмеялась вслух в тот момент. Хайборны были Защитниками Королевства, но я не была точно уверена, как они нам служили. Несмотря на то, что Хайборны в основном были похожи на заочных землевладельцев, которые появлялись только тогда, когда наступал срок уплаты арендной платы, хайборны контролировали все в жизни низкорожденных — от того, кто мог получить образование, до того, кто мог владеть землей или компаниями. И я придерживалась мнения, что праздники были скорее способом обеспечить хайборнов всем, чего они хотели. Наша снисходительность ко всему, от объедения едой до наслаждения друг другом во время праздников, также кормила хайборнов. Укрепляла их. Придавала им сил. Наше удовольствие было их поддержкой. Их жизненной силой. Это было больше для них, чем для нас.

Потому что было гораздо больше способов доказать, что они заботятся о нас, низкорожденных, начиная с обеспечения продовольствием в течение всего года тех, кто в нем нуждается. Так много людей либо умирали с голоду, либо надрывали спины в шахтах, либо рисковали жизнью на охоте, чтобы прокормить свои семьи, в то время как аристократы — высокородные и самые богатые из низкорожденных — становились еще богаче, а бедные — еще беднее. Так было всегда, и так будет всегда, независимо от того, сколько бы низкорожденных ни восстало. Вместо этого они раздавали еду только раз в год, когда большая часть еды пропадала даром, в то время как все были заняты определенными видами деятельности.

Но я не сказала ничего из этого вслух.

Может, я и безрассудна, но я не была дурой.

— Знаешь, они не такие уж плохие, — сказала Наоми через мгновение. — Я имею в виду хайборнов. Я знаю нескольких лордов и леди, которые вмешались и помогли тем, кто в этом нуждался, а жители Примверы добрые и даже заботливые. Я думаю, что таких больше, чем плохих.

Я сразу же подумала о своем хайборне — безымянном лорде, который коснулся моего подбородка и спросил, откуда у меня на руках такие синяки. Я не знала, почему назвала его своим. Очевидно, это было не так. Хайборны могли бы пробить себе дорогу через всю низкорожденную расу, а затем и через некоторых, и некоторые из них могли бы даже объявить низкорожденных своими, по крайней мере на какое-то время, но они никогда не принадлежали низкорожденным. Просто я не знала его имени, и это была странная привычка, которая появилась у меня с той ночи.

Честно говоря, я сомневалась, что лорд Хайборн когда-либо осознавал, что той ночью он спас Грейди жизнь. Мистер бы наказал его за то, что он огрызался в присутствии Хайборна, и слишком многие не выдерживали его наказаний.

У меня внутри все сжалось, как всегда, когда я думала о своем Хайборне, потому что я знала, что увижу его снова.

Этому еще предстояло произойти, и всякий раз, когда я думала об этом, меня переполняла смесь страха и предвкушения, которые я даже не могла попытаться понять.

Но, возможно, Наоми была права насчет того, что многие из них были теми, за кого себя выдавали — Защитниками Королевства. Арчвуд процветал отчасти из-за тех, кто жил в Примвере, при дворе Хайборнов, который располагался сразу за лесом за пределами поместья, и мой Хайборн наказал этого господина. Хотя он поступил довольно жестоко, так что я не была уверена, что это хороший пример доброго и заботливого гибридца.

— Ты… ты думаешь, на Праздниках будут деминиены? — Спросила я.

— Обычно их бывает несколько, — она наморщила лоб. — Я даже видела пару лордов в прошлом. Я очень надеюсь, что они появятся в этом году.

Поигрывая пестиком, я посмотрела на нее.

Ее улыбка стала лукавой, когда она покрутила серебряную цепочку на пальцах.

— Никогда не нужно использовать «Долгую ночь с хайборном», — добавила она, имея в виду порошок, приготовленный из семян трубчатого цветка. Эта мощная трава в правильной дозе вызывает сонливость и не оставляет воспоминаний о времени, которое прошло после ее употребления. — Они просто восхитительны.

Мои брови поползли вверх.

— Что? — Воскликнула она с еще одним громким, гортанным смехом. — Ты знала, что Хайборны известны своими оргазмами, которые могут длиться часами — на самом деле часами?

— Я слышала. — Я не была уверена, правда это или нет, но многочасовые оргазмы казались… интенсивными. Возможно, даже немного болезненными.

Ее взгляд метнулся к моему.

— Ты можешь прикоснуться к хайборну, не… зная об этом?

— Я не уверена. — Я подумала о Клоде, а затем о моем лорде. — Я могу ненадолго прикоснуться к целестии, прежде чем начну что-то понимать, но я никогда раньше не прикасалась к Хайборнам, и всякий раз, когда меня спрашивают о чем-то, что связано с ними, я ничего не чувствую. Так что я не уверена.

— Что ж, возможно, стоит это выяснить. — Она подмигнула.

Я рассмеялся, покачав головой.

Она улыбнулась мне.

— Мне нужно идти. Эллисон в последнее время была не в себе, — сказала она, говоря об одном из новейших дополнений к особняку. — Мне нужно убедиться, что она держит себя в руках.

— Удачи тебе.

Наоми рассмеялась, поднимаясь, и паутинка обвилась вокруг ее ног. Она направилась к двери, но остановилась.

— Спасибо, Лис.

— За что? — Я нахмурилась.

— За то, что ответила, — ответила она.

Я не знала, что сказать, когда смотрела ей вслед, но мне не нужна была ее благодарность.

Мои плечи опустились, когда я подняла взгляд на медленно вращающийся вентилятор надо мной. Я не солгала Наоми. Ее сестра переживет лихорадку, но предвидение на этом не остановилось. Оно продолжало шептать мне, что смерть все еще преследует Лаурелин. Как и почему, я не позволяла себе выяснять, но у меня было предчувствие — а мои предчувствия редко ошибались, если вообще когда-либо ошибались, — что она не доживет до конца Празднеств.