После классного собрания Степной ходил мрачный, ни с кем не разговаривал, даже с Гулько, но и не затевал своих обычных безобразий.
Виктор Петрович напряженно следил за учеником. Теперь, когда Алексей задумался о своем поведении, когда он усомнился в прежних своих понятиях, а новых еще не приобрел, нельзя было оставить его одного. Но в то же время и попытки помочь ему, даже самые осторожные, могли оказать противоположное действие: Степной был слишком горд.
«Действительно, мудреная задача, — качал головой учитель. — Начало есть, однако главное… Чем же он все-таки интересуется? Книгами? Какие книги он читает? И что это за черная тетрадь?»
Логов прежде всего старался определить главный интерес ученика, тот интерес, который двигает всеми поступками человека. Учитель понимал, что открытие этого интереса и правильное руководство его развитием помогут ему руководить самим человеком. А если этот интерес порочен? Тогда нужно привить другой, полезный для общества интерес.
Наконец на одном из уроков Виктору Петровичу показалось, что он приблизился к разгадке. Задав ребятам несколько вопросов из теории литературы, Виктор Петрович обнаружил, что ученики не помнят ни одного стихотворного размера, и решил объяснить.
Хорей, ямб, дактиль…
Степной, никогда не смотревший на доску, теперь не отрывал от нее глаз. Заметив на себе взгляд учителя, он отвернулся и зевнул.
Виктор Петрович старался не смотреть больше на дерзкого ученика, а сам подумал:
«Он интересуется стихами. Определенно интересуется!..»
На дом учащимся было задано выписать из произведений любимых поэтов по два-три примера на каждый стихотворный размер.
К следующему дню все ребята выполнили задание, все, кроме Степного.
«Неужели я ошибся? — досадовал учитель. — Проверим еще раз…»
Стали читать стихи. Виктор Петрович незаметно наблюдал за Степным, но тот, казалось, был совершенно равнодушен и к ямбам, и к хореям, и ко всему на свете. Лишь один раз, когда Маруся Приходько нарушила размер в строке:
«…И на холме с р е д и желтой нивы…» —
Степной презрительно поморщился.
«А ведь он чувствует ритм», — заметил учитель.
На перемене Алексей впервые за все время подошел к Виктору Петровичу.
— Я не понял, что вы там объясняли, — сказал он сквозь зубы.
Логов с дорого стоившим ему спокойствием отвечал:
— Останьтесь после уроков.
— И я останусь!
— И я! — раздалось несколько голосов.
Алексей нахмурился и отошел.
— Пожалуйста, ребята, — сказал Виктор Петрович. — Вы тоже не поняли? Сегодня после уроков я буду здесь…
Вечером Логов направился в свой класс, чтобы провести дополнительные занятия. За партами сидели Сережа Федотов, Вадик Храмов и Маруся Приходько. Степной не остался…