По ту сторону дороги

Глава 24

«За окном аж до небес

Стал могучий страшный лес.

Тайны древние не зря

Он хранит. А ты да я

Не должны туда соваться,

Чтоб живыми нам остаться.

Лес всё помнит и всё знает,

Он за нами наблюдает.

Ты его не разбуди,

И за стены не ходи.

Жуть гуляет среди веток,

Кушать любит малых деток.

Потерялись, коль во тьме,

Не отыщут их нигде.

Слышишь? Воют за окном!

Это Пустошь рвётся в дом.

Закрывай глаза и спи,

На деревья не смотри.

Лес так близко, лес вокруг,

Спи, не бойся, милый друг,

Нас не тронут его твари,

Мы ведь их не обижали… »

— из сборника «Лучшие произведения о Пустоши», автор неизвестен.

Мне часто приходит в голову: если бы Тени не нашли меня в лесу, была бы я ещё жива? Смогла бы отыскать других людей? А, может, наткнулась бы на какой-нибудь рейт? По моим скромным подсчётам вероятность минимальная. Не сомневаюсь, что Пустошь слопала бы меня, и не заметив. Поэтому сложно не радоваться, что я иду, уткнувшись взглядом то в спину Вэнди, то Двэйна под весёлое бормотание Ли и шуточки Шона. Кого мне стоит поблагодарить за это? Судьбу? Случай? Или никого? Я знаю, что в прошлые времена люди верили в различных богов, но война много что изменила. Объединения ввели новую философию — веру в некое Благо, источником которого является Город, и в Жуть, то есть Пустошь, так что все наши молитвы — это слегка перефразированные части законов, которые, по мнению Советов, наиболее полно отображают суть нашего образа жизни, а точнее его идеала. А сейчас для меня эти законы совершенно ничего не значат. В кого, интересно, верят в рейтах? Тьму, конечно, лучше в расчёт не брать, но есть, наверное, и что-то светлое в этих лесах? Я слышала, как ребята иногда упоминают каких-то духов. Чем бы оно ни было, я ему благодарна просто за то, что не осталась одна.

— Далеко ещё до места стоянки? — спросила я. — Скоро солнце сядет.

— Немного, — коротко ответил Двэйн и остановился. — Подождите, тут ручей, нам не мешало бы набрать воды.

Старший откупорил свою бутылку и присел на корточки, его примеру последовали и остальные.

— А из него можно пить? — с недоверием покосилась я на воду. Ручей был широк, а мой опыт подсказывал, что местные подводные растения бывают не слишком дружелюбными.

— Можно, — уверенно кивнул Двэйн. — Мы знаем это место, и уже пользовались его водой.

— А что такое? — с любопытством посмотрел на меня Ли. — Познакомилась с местными прелестями? — он улыбнулся.

— Имела честь.

Шон плеснул себе в лицо, забрызгав меня и Мисс. Вода была холодной и больно кольнула мою горячую кожу.

— Ах, — протянул он, — бодрит!

— Мог быть и поаккуратней, — Мисс смерила его привычным недовольным взглядом.

— Могла бы и не стоять рядом, — добродушно ответил парень и весело подмигнул.

Девушка промолчала и грациозно перескочила через ручей. Вэнди последовала за ней. И откуда у них обеих столько изящества? Я по сравнению с ними, наверное, прыгаю как мешок картошки, у которого вдруг отрасли ноги.

— Двэйн, а что такое «цитадель»? — Ли снова затеял разговор, когда мы двинулись дальше.

Этот вопрос он задавал уже в сотый раз за день, и в сотый раз ответом ему служило молчание. Мне казалось, что Ли на самом деле и не ожидал мгновенных разъяснений, а наглядно показывал, что он не успокоится, пока в конечном итоге не получит ответ. От кого бы то ни было. При таком раскладе уж лучше Двэйну лично всё объяснить, чем позволить проговориться кому-нибудь в рейте. Я всё ещё не могла вспомнить, почему это слово казалось таким знакомым. Возможно, мне уже приходилось слышать его в Городе, но, видимо, тогда я не обратила на него внимания, о чём теперь очень жалела.

К месту стоянки мы добрались, когда лес уже затопила ночная волна. Мы развели костёр, Вэнди приготовила нам всем полезный травяной отвар, двойную порцию которого она заставила выпить Двэйна.

— Так это правда про паучиху? — не унимался Ли. — Вот это да! Наверное, это те парни из вашей «цитадели» её прикончили.

Мисс и Вэнди переглянулись, а Двэйн удостоил юношу тяжёлым взглядом:

— Прекрати. Ты сегодня всем уже надоел.

— Но…

— Ли, пожалуйста, — вступил в разговор Шон, — ну помолчи!

Парень выглядел уставшим, его глаза слипались, но в то же время он казался очень нервным.

— Всё в порядке? — спросила Вэнди, но тот лишь отмахнулся и, забираясь в спальный мешок, пробубнил:

— Давайте спать!

Его предложение меня вполне устраивало, и я поспешила устроиться на своём месте.

— Алиса, — вдруг раздался голос Двэйна, заставив насторожиться, — когда Шон разбудит тебя, сменишь его, а через час поднимешь меня.

— Я… я тоже дежурю? — мой голос слегка дрогнул.

— Мы все в одинаковых условиях, принцесс здесь нет, — он состроил строгое лицо, но я всё же заметила тень улыбки.

— Да, конечно, а оружие?

— Хочешь оружие? — он усмехнулся.

— Ну мало ли что…

— Никуда не лезь. Просто разбуди меня.

— Но вдруг…

— Сиди в своём мешке и смотри по сторонам, слушай. Заметишь что-то подозрительное, можешь меня пнуть.

— Оу, — воскликнула я с наигранной весёлостью, — ну, в таком случае я с удовольствием воспользуюсь твоим предложением!

— Тогда и меня разбуди, — хохотнул Ли, — я тоже воспользуюсь этим предложением!

— Вы оба, — Двэйн перевёл взгляд с одного на другого, — ну-ка спать!

— Есть, сэр! — отсалютовал Ли и свернулся калачиком.

Я лежала, наблюдая за небом: холодные звёзды плывут и плывут, не зная ни Городов, ни Пустоши. Держать глаза открытыми становилось всё труднее, и я уже начала засыпать, как вдруг странный звук, похожий на громкий шёпот, вытащил меня из дрёмы. Я удивлённо захлопала глазами: все уже спали, только Вэнди ворошила палкой в костре. Да и голос не был мне знаком. Я решила, что меня успел накрыть сон. Но, перевернувшись на другой бок, я снова услышала странные звуки так близко, словно они звучали у меня в голове. Я села.

— Что случилось? — тихо спросила Вэнди.

— Кто-то говорит, тебе не показалось?

— Я ничего не слышала. Тебе, должно быть, приснилось.

— Должно быть… — я снова легла.

«Спи», — вдруг приказал шёпот, и я испуганно вздрогнула. «Кто здесь?» — мысленно произнесла я, не решаясь заговорить вслух. «Только ты, — ответил шёпот, — я — это всего лишь ты». Мне стоило бы впасть в панику, закричать, но я находилась в удивительном состоянии покоя.

«— Не бойся, — продолжал шёпот, — тебе нужно отдохнуть. Мы снова увидим Город во сне.

— Но я больше там не живу.

— Да. Это печально. Это смертельно грустно.

— Но и тут не так уж плохо. Я здесь не одна.

— Не одна? Шутишь? Да стоит дойти до рейта, и они забудут о тебе. Будешь как Ли, кочевать из одного угла в другой.

— Неправда.

— Правда, а теперь спи. Давай хоть во сне полюбуемся на Город, который теперь ненавидит нас».

И я провалилась в сон.

Проснувшись в холодном поту, часто дыша, я дрожала от страха. В глазах всё ещё стояли ночные кошмары: волки, напавшие на Двэйна, Город, тонувший в огне. Крики до сих пор слышались в голове. Я села, ощущая такую боль и отчаяние, которые не испытывала никогда. Вокруг все спали, но мешок Шона пустовал. Я проверила время по часам Мисс — она единственная владела таким сокровищем.

Странно, Шон должен был разбудить меня уже десять минут назад. Может, отошёл по нужде? Я решила, что и мне этого бы не помешало сделать, и направилась в ближайшие кусты, но остановилась, краем глаза заметив что-то странное. Колышущийся тёмный силуэт у дерева. В тусклом свете трудно было разобрать, кто это, и я приблизилась. Но стоило мне сделать несколько шагов, как внутри всё похолодело, и я в ужасе закричала: «Шон!» Я рванулась к дереву, не замечая, как остальные повыскакивали из своих мешков. Он висел на ветке! Его шею стягивала верёвка, а тело конвульсивно дёргалось.

— Отойди! — заорал Двэйн и, опередив меня, резко стащил Шона на землю.

Благо тот висел невысоко. Парень судорожно закашлялся, инстинктивно продолжая хвататься за шею, побагровевшую от напряжения. Старший и Вэнди склонились над Шоном, а я обессилено осела, всё моё нутро трясло, мне никак не удавалось справиться с потрясением.

— Мисс, осмотри округу, — быстро скомандовал Двэйн, но Шон слабым взмахом руки остановил девушку:

— Нет, сам, — прохрипел он, указывая на верёвку.

— Что? — Вэнди ахнула.

— Мне страшно, — с усилием произнёс тот, — всё равно… скоро умрём…я буду как он… как он… мертвяком…

— Ты что с ума сошёл?! — закричал Двэйн. — Приди в себя! — он слегка встряхнул Шона, и парень к всеобщему удивлению вдруг разрыдался.

Мы растерянно переглянулись, но от него больше ничего толкового добиться не смогли. Всё это было пугающе странным.

Весь день прошёл в напряжении и унынии. Двэйн не спускал с Шона глаз, а тот всю дорогу молчал и еле двигал ногами. Он почти ничего не съел за завтраком, даже к грисе не притронулся. Глядя на него, я невольно вспоминала свои сны, и глупое отчаяние накатывало снова. Было что-то ещё в этих ночных ужасах, что-то, предшествующее сну, но мне никак не удавалось этого вспомнить. Ощущение было, словно это нечто поважнее забытой «цитадели».

Вечер навеял ещё более мрачное настроение. Все выглядели уставшими и расстроенными, и никто не хотел заводить разговор. Даже Ли перестал улыбаться. Повода для радости, и впрямь, не находилось, и я всё глубже погружалась в свои мысли, где кроме сомнения и раздражения ничего почти не осталось. Мне не хотелось засыпать и снова видеть Город в огне, поэтому я вызвалась дежурить первой. Никто не возражал.

Часы тянулись целую вечность, глаза периодически слипались и слезились от горького дыма костра, но я упорно не ложилась. Моё время уже вышло, но я не торопилась будить Мисс, хоть та беспрерывно стонала во сне. Бедняжка. Странно, но вэтот момент я не испытывала искреннего сочувствия, пусть уж лучше она видит кошмары, чем я. Хотя сидеть тут тоже было не весело: вокруг тьма, лес, где-то за кустом, наверняка, прячется какой-нибудь монстр, желающий нами закусить. А, может, Шон прав? Всё равно умрём. Я не удержалась и кинула взгляд на пистолет. Нет! Что это со мной? Усталость совсем сводит с ума, надо бы отдохнуть. «Спи», — прошептал голос, и я, не успев никого разбудить, уснула.

Из очередных кошмаров меня вытащили громкие крики, переходящие в ругань. Солнце уже заливало поляну. Вот чёрт, я проспала дежурство и никого не разбудила!

— Совсем спятила? — орал Двэйн.

С трудом разлепив глаза, я увидела стоявшую перед старшим Вэнди, чьё лицо было мокрым от слёз. Остальные наблюдали за сценой.

— Что происходит? — сонно пробормотала я.

— Вэнди пыталась застрелиться, — равнодушно ответил Ли, и эта холодность удивила меня гораздо больше, чем само известие. А в голове вдруг промелькнула мысль: «Да это же была моя идея, я первая так захотела!» Мне стало страшно, и я резко вскочила.

— Двэйн, нужно что-то делать! — воскликнула я.

— Серьёзно?! — он перевёл на меня недовольный взгляд. — Как это ты додумалась?

— Почему мы… они так себя ведут? — не обращая внимания на его резкость, спросила я.

— Потому что, — хлебнув из бутылки, ответила Мисс, — мы застряли в этом лесу и никогда не дойдём до рейта!

— Но мы ведь не заблудились!

— Ну и что! Этот лес всё равно бесконечен, глядишь завтра наткнёмся на какую-нибудь дрянь! — зло выкрикнула Мисс.

Двэйн устало провёл рукой по лицу:

— Всё, идём! Здешний воздух на нас плохо влияет.

— А как же завтрак? — возмутилась я.

— Мы уже поели, — ответил Ли, — ты одна проспала.

— Но…

— Поешь по дороге, — отрезал Двэйн, и все быстро засобирались.

Никто даже не упрекнул меня за то, что я уснула на посту. Странно. Всё это пугало до жути.

Ещё один мрачный день подполз к завершению. Картинки из сна периодически всплывали в памяти, у меня не было аппетита, а запасы воды в моей бутылке практически закончились. Из-за жёсткой экономии моё горло саднило от жажды, но почему-то я не могла заставить себя спросить хоть глоток у других.