По ту сторону дороги

Глава 46

« — В Пустоши существует много правил, это правда, — говорила Вэнди, — но есть, по крайней мере, три, которые ни в коем случае нельзя игнорировать, не то беды не избежать.

— И какие же? — с любопытством смотрела Алиса.

— Я тебе скажу, — весело воскликнул Ли, — у нас специально для детишек и всяких новичков даже стишок сочинили. Послушай:

Не пей, коль в воде видишь муть,

Запомни, в ней спряталась жуть.

Нельзя вместе всем засыпать,

А также чужим доверять.

— Так себе, стишок, — усмехнулась девушка.

— Зато легко запоминается. Так что помни, Алиса: не пей, не спи, не доверяй.

— Что ж, я очень постараюсь.

— Будь добра, — улыбнулась Вэнди, — не то всякое может случиться».

Моя голова соскользнула на плечо, я вздрогнула и чуть не потеряла равновесие. Мгновенно проснувшись, я ухватилась за ветку и подтянула себя обратно. Чуть было не свалилась! Стряхнув с себя остатки сна, я огляделась: дождь, наконец-то, прекратил, и лес теперь сиял мириадами крохотных капель. Они золотились на солнце и слепили глаза, но стоило посмотреть вниз, как радость от такой красоты сразу улетучилась: земля исчезла, и вместо неё между деревьев расползлась мутно-коричневая гладь воды. Какова была её глубина, я не представляла, но когда мы решили забраться на дерево, она уже доходила до колен.

Я с неприязнью поёжилась: одежда ещё не успела просохнуть и противно липла к коже, мне было холодно и хотелось помыться, а ещё желудок сводило от голода, всё тело затекло, и болела голова после вчерашних событий и отсутствия полноценного сна. Мне казалось, что сегодня я не смогу сделать и шагу, но понимала, что нужно как можно скорее встретиться с ребятами. Надеюсь, условленное место не слишком ушло под воду.

— А я-то думал, ты решила весь день проспать, — раздалось чуть слева, и я повернула голову к соседней ветке. Двэйн выглядел потрёпанным, под усталыми глазами чернели круги, но старший улыбался как ни в чём не бывало.

— Держу пари, ты проснулся позже меня.

— Ошибаешься, — усмехнулся он, — я вообще не спал, всё боялся, как бы ты не свалилась в воду.

— Так переживал за меня?

— Не хотелось потом лишний раз спускаться и снова затаскивать тебя наверх.

— Ха-ха, — вяло отозвалась я. На самом деле, я отлично лазила по деревьям — не зря же столько лет я встречала утро на вершине башни Совета.

— Ты молодец, Алиса, — вдруг серьёзным тоном произнёс старший, — вчера в подвале ты отлично держалась, не многие смогли бы.

— Сомневаюсь, что это было так уж отлично, — бесцветным тоном ответила я. Картинки иллюзий всплывали в памяти такими же реалистичными, как и казались тогда, и я безотчетно согнула поочерёдно одну и другую ногу, убеждаясь в их целости.

— Знаешь, а ты могла бы уйти, — ровным тоном произнёс он. Я удивлённо взглянула на старшего, но увидев его пристальный изучающий взгляд, догадалась:

— Ты о предложении Троя?

— Да.

— Брось, Двэйн, — я закатила глаза, — ты-то должен понять.

— Я понимаю, — кивнул тот, — но теперь, когда твоя семья в порядке…

— Я не смогу жить там больше! — резко ответила я. — И не стану сейчас повторять всё то, что говорила вчера.

— Я знаю, Алиса, совершенно тебя понимаю, — спокойно отозвался он, — но пока ты спала, я никак не мог избавиться от мысли, что часть меня хочет, чтобы ты ушла.

— Ты меня гонишь?

— Нет. Просто… Вчера в подвале были только галлюцинации, но они ведь не так далеки от реальности, мы никогда не будем в безопасности.

— Но можно попробовать всё изменить.

— Можно. Вот только надо ещё дотянуть до этого момента. Я-то привык, Алиса, уже даже не представляю свою жизнь по-другому, но для тебя ещё не всё потеряно. Ты хотела бы обычный дом, обычную работу и семью, мужа, детей?

Я отвернулась от него, не могла выдержать этот его испытывающий и словно бы полный боли взгляд.

— Не было времени подумать об этом. Не знаю, чего бы мне хотелось.

— Ты ведь лжёшь мне, Алиса, — мягко возразил он, и у меня дрогнули губы.

Я не знала, что будет, когда мы дойдём до ЦиТадели, что будет, если я всё-таки разберусь и с Городом, и с Пустошью? Что потом? Так далеко мне не хотелось загадывать, главное только то, что сейчас.

— Главное, что сейчас я хочу увидеть море, хочу узнать, что прячет ЦиТадель. И мне нравится быть рядом с вами, вы ведь тоже теперь моя семья. Больше не спрашивай меня о том, чего бы мне хотелось. Хотелось бы поесть, например, или выспаться, и хотелось бы, чтобы ты перестал мучить меня расспросами, — я выдохнула.

— А мне-то показалось, что после слов о семье ты произнесёшь такую проникновенную речь, что я буду тронут до слёз.

— Я тебя разочаровала?

— Только слегка.

— Ну ладно, придётся как-то с этим жить. А вот насколько твоя часть хочет, чтобы я ушла? Насколько хочет избавиться, а? — я весело посмотрела на Двэйна, а тот снова окинул меня пронзительным взглядом, покачал головой и с улыбкой ответил:

— Глупенькая Алиса, ты ведь снова могла задать мне совершенно другой вопрос, — я сдвинула брови, но Двэйн уже сосредоточенно осматривал округу. — Придётся идти по воде. Если сильно задержимся, эти ещё решат броситься нас спасать. Они-то, я надеюсь, успели уйти до наводнения. Давай посмотрим, что мы можем съесть, а потом сразу в путь.

Я кивнула, мысль о еде затмила все вертящиеся в голове вопросы.

Двэйн спустился на нижнюю ветку и спрыгнул в воду, по лесу раздался громкий всплеск, а потом и ругательства старшего:

— Чёртов дождь! Да тут по пояс! А в ямах и по шею будет! Проверь, надёжно ли закрыт твой рюкзак. Хорошо, что ткань не пропускает воду. Ты идёшь?

Я с опаской поглядывала на жёлто-бурую муть, она совсем не выглядела безопасной и совсем не вызывала желание искупаться.

— А в ней может кто-нибудь водиться?

— Алиса, давай руку, — настойчиво произнёс Двэйн и протянул ладонь.

Я тяжело вздохнула и с помощью старшего спрыгнула в воду. Ему пришлось ухватить меня за талию, чтобы я не погрузилась с головой. Мне вода доходила почти до груди, и я почувствовала себя слишком уязвимой в этом грязном лесном озере.

— Конечно, здесь кто-нибудь водится, — ответил Двэйн, — иначе бы это место не звалось Пустошью.

— Но всё наше оружие в рюкзаках.

— Не всё. Я достал два ножа, — он протянул мне длинную рукоять с тонким и острым лезвием, — себя только не задень.

Я фыркнула. Двэйн же посмотрел на свой компас, который заранее повесил на шею, и, не тратя время на разъяснения, двинулся вперёд. Я, руками разводя воду, побрела, а точнее практически поплыла следом.

Идти, находясь наполовину в воде, да ещё и по скользкой травяной подстилке, оказалось сложнее, чем я думала. Пару раз я с головой погружалась в воду, и Двэйн тут же приходил ко мне на помощь. Ему-то было немного проще. Мы шли, а река всё не собиралась возвращаться в свои берега, и впереди не наблюдалось ни одной возвышенности. Солнце пекло даже сквозь листву, и тёплая вода не несла прохлады, по лицу стекали струйки пота, над головой жужжали насекомые и иногда жалили руки и шею, отчего на коже проступили зудящие красные пятна.

— Ай! — я хлопнула ладонью по шее и, сморщившись от боли, отправила в воду тельце убитого насекомого. — Они живого места не оставят!

В ответ раздался похожий шлепок, и Двэйн что-то пробурчал под нос.

— Долго нам ещё идти?

— Думаю, нет, но из-за воды мы движемся медленнее, так что мои расчёты могут оказаться неточными. А если наше условное место тоже затоплено, то ребят придётся искать где-то по окрестностям. Кто знает, как сильно растеклась река.

— По мне, так очень даже сильно.

— Просто ты не особо долго жила в Пустоши, с настоящим наводнением не сталкивалась. Бывает, что дожди льют неделями, и тогда особо полноводные реки смывают целые рейты.

— В Городе никогда не бывало наводнений.

— Конечно, они делают всё, только бы Пустошь их не тронула.

— Разве это плохо?

— Нет, но из-за этого лес отыгрывается на нас.

Мы снова замолчали, говорить с пересохшим от жажды горлом не было желания, а вода, залившая лес, была непригодна даже чтобы просто смочить губы.

Я шла, всё с таким же недоверием наблюдая по сторонам и надеясь, что никакая тварь Пустоши не проплывёт рядом с нами. Пару раз, правда, рядом плавными зигзагами мелькали чёрные змеи; одна из них даже решила напасть на Двэйна, но его реакция оказалась настолько быстрой, что я успела только заметить, как что-то пролетело в воздухе. Змея была отброшена куда-то в деревья, а старший внимательно осмотрел руку.

— Вроде не успела зацепить, — довольно улыбнулся он. — Не смотри на меня с таким восхищением, Мисс не простила бы мне моего самодовольства. Я наблюдал за этой тварью и знал, что она нападёт.

— Во-первых, я вовсе не восхищаюсь, — с недовольством отозвалась я. — А во-вторых, наблюдения не гарантируют тебе безопасность, скорее дело в твоих рефлексах, ты ведь уже давно живёшь в Пустоши. Ну, и немного удачи.

— Да уж, последнего бы нам побольше.

Я хмыкнула, а сама подумала, что как бы там ни было, но я не переставала им восхищаться. Только старшему об этом знать совсем не обязательно.

Солнце стояло уже высоко над землёй, духота и высокая влажность изматывали. Дышалось с трудом, голова болела, все мышцы ныли, и хотелось спать. Я мечтала хотя бы о том, чтобы залезть на сухую ветку дерева и немного отдохнуть, но Двэйн всё повторял: «почти пришли», «ещё немного», «нет смысла останавливаться прямо сейчас». Но чем дальше мы шли, тем мрачнее становилось его лицо, тем чаще он сверялся с картой, которую, наконец, решил вытащить из рюкзака. Казалось, что мы двигались в правильном направлении, и компас неизменно подтверждал это, но ориентиры так и не появлялись: ни розового дерева, ни зарослей реликтвенника, который вырастает на такую высоту, что вряд ли его можно не заметить.

— Давай пройдём ещё немного и тогда отдохнём, — почти сдался моим уговорам старший, — может, я просчитался.

Я мысленно возликовала: плевать на расчёты, только бы остановиться. А потом Двэйн что-нибудь придумает, он всегда находит выход из ситуации, найдёт и в этот раз. Ведь так?

Мы сделали ещё пару шагов, как позади вдруг раздался странный всплеск, и я испуганно обернулась. Двэйн тоже остановился и посмотрел в ту же сторону, и в отличие от меня, разглядел нечто такое, что ему совсем не понравилось.

— Надо залезть на дерево, — скомандовал старший, и я согласно закивала, не желая даже знать, что таит в себе вода.

Но ветки ближайших деревьев были слишком высоко, и нам пришлось спешно двинуться дальше. Двэйн часто оборачивался, на его лице я не видела страха, только напряжение и сосредоточенность, но то, как он торопился найти подходящее дерево, говорило мне о многом. Кончики пальцев закололо, а затылок обдало холодом.

Он замер, и всплеск уже раздался впереди. По воде прошла рябь, и тут же побежали волнистые круги.

— Кто там? — шёпотом спросила я, когда Двэйн свернул в сторону.

— Это не существо, — он прибавил шагу, — это водовороты, в Пустоши их называют «глотками».

— Мило, — хрипло отозвалась я.

— Они появляются во время наводнений по сотни штук за раз. Просто возникают и всё. Эти водовороты небольшие, а то и совсем слабенькие, но стоит в них попасть, они разрастаются и тащат всех и вся на дно.

— Но здесь ведь неглубоко.

— Это неважно. Пустошь не может успокоиться, пока кого-нибудь не уничтожит, и я не хочу, чтобы это были мы. Время идёт, а ты всё никак не усвоишь, что этот лес делает, что пожелает, каким бы невероятным оно не казалось. Их становится больше, быстрее!

Тут и там раздавались всплески, и я и сама уже видела крохотные воронки, старательно уходящие вниз; волны разбегались от них всё беспокойнее, а у самых краёв водоворота вода начинала бурлить и пениться. Здесь стало ещё глубже, я уже погрузилась по шею, а рядом, как назло, нельзя было дотянуться ни до одной ветки.

Мутная вода заливалась мне в рот, оставляя горький привкус, я плевалась и кривилась, но не останавливалась ни на секунду. Мне казалось, что я двигалась как во сне, и руки, и ноги почти не шевелились, вода не давала идти быстрее.

— Двэйн! — прямо за моей спиной раздался неприятный звук, и старший подтянул меня ближе к себе.

— Полезешь ко мне на плечи, — с лёгкой паникой в голосе произнёс он и кивнул в сторону дерева.

Стащив с меня рюкзак, он присел под водой. Я нащупала его плечи и с ногами забралась на них. Старший пошатнулся, но удержал меня, и я потянулась к нижней ветке. Между ней и моими пальцами оставалось не так много, но всё же мне было не дотянуться.

— Давай же! — крикнула я сама себе и наклонилась вперёд так, что рухнула обратно в воду. Двэйн вытащил меня быстрее, чем я успела коснуться дна.

— Ещё вперёд, — скомандовал он, пока я судорожно вытирала глаза. Рюкзак снова повис у меня на плечах, а нож я и вовсе боялась выпустить из рук.

Всплески, бурления, ворчание воды и повсюду, куда не поверни голову, открываются «глотки». Почему тебе так хочется слопать нас, Пустошь? Почему ты никак не отпустишь нас? Я падаю, захлёбываюсь, а Двэйн тащит и тащит меня вперёд. Нет сил, не могу больше…

— Я попробую достать эту, — старший несколько раз подпрыгнул и, наконец, зацепился рукой за толстую ветку.

Я издала радостный возглас. Двэйн забрался на дерево и протянул мне свободную руку. Его ладонь была скользкой, но он крепко держал меня, и я смогла подтянуться и ухватиться за ветку. И в этот момент подо мной раздалось мерзкое бульканье.

Ноги резко дёрнуло вниз, и я с криком повисла между водой и веткой, и теперь только рука Двэйна удерживала меня от падения. Он рычал от напряжения, а меня тянуло в водоворот с такой силой, что мне стало больно.

— Только не отпускай меня, не отпускай! — в панике вырвалось у меня. Я посмотрела вниз и в ужасе отвернулась от разверзшейся внизу пасти. Она слопает меня! — Не отпускай!

— Я держу-держу! — прокричал Двэйн в ответ и попытался вытянуть. Но водоворот засасывал мои ноги как гигантский пылесос.

Старший обхватил ветку ногами и теперь держал меня двумя руками за запястья. Я боялась разжать пальцы и выронить нож, ведь это единственное оружие, которым мы можем себя защитить. Я подняла голову на Двэйна, и внутри вдруг всё похолодело: по спине старшего ползла огромная толстая змея. Она медленно раскрывала пасть, обнажая два заостренных ядовитых зуба. Я, не задумываясь, вырвала руку, взмахнула ножом над макушкой Двэйна, и голова змеи полетела в воду, а вместе с ней полетела и я.

Я лишь успела заметить, как руки старшего хватили воздух, как открылся его рот в крике, но звука уже было не разобрать, его заглушил удар и яростное бурление воды. Меня бросало из стороны в сторону, крутило, тащило вниз. Я как могла сопротивлялась этой силе, но лёгкие с болью сжимались, я ничего не видела, не могла разобрать. Спиной я вдруг ощутила твёрдую землю, и сверху начало давить так, что с трудом удавалось приподнять даже голову. Словно кто-то специально топил меня, не давал шевельнуться. Воздуха, воздуха! Горло сдавило, боль молнией пронзила виски, лёгкие наполнились водой. Чувствую ужас, хочу выбраться, хочу жить так неистово. Хочу жить…