По ту сторону дороги

Глава 27

София оказалась милой полноватой девушкой с обворожительной улыбкой. Она весело что-то щебетала, выставляя перед нами чашки, разливая в них чай, и миски, наполняя их чем-то вроде супа.

— Мы так переживали за вас! — восклицала она. — Многие решили, что вы погибли. Но Кени и я, конечно, в это никогда не верили. Всё-таки у вас сильный отряд, — эти слова были больше обращены к Ли, — и к тому же Двэйн был с вами, а ему всегда удавалось выпутываться из передряг.

— А… — робко начала я, — а старший из Города или родился в Пустоши? Не помню, чтобы видела у него метку.

Ли, до этого момента жадно опустошавший миску и не обращавший внимания на разговоры, вдруг оторвался от еды и, чуть прищурившись, посмотрел на меня.

— С чего вдруг такой интерес?

— Он один из старших рейта, в котором мне придётся жить! Должна же я хоть что-нибудь про него знать?! — я перевела взгляд на Софию, надеясь на поддержку, но девушка как-то особенно увлеклась приготовлением чая.

— Спроси у него сама, — быстро ответил Ли. — Его историю от начала до конца знают совсем немногие…

— В том числе и ты?

— Да… Но Двэйн не любит, когда о нём много болтают. Разговоры о его прошлом касаются только его.

— Но…

— Все новенькие обязательно рассказывают старшим свои истории, как делала ты. Ради безопасности. Но они хранят всё при себе, не болтают. Это ведь только твои секреты. Так что и у них есть свои.

— Да, — вздохнула я, — это справедливо.

— Но раз уж так любопытно, — весело добавил Ли, — то Двэйн пришёл из Города. Он живёт в Пустоши около семи лет.

— Из Города? — удивилась я. — Но на руке нет метки.

— А вот о подробностях уже не спрашивай, — и, сунув в рот очередную ложку супа, он положил конец разговору. Надо сказать, что новые сведения ещё больше разожгли моё любопытство.

Весь день я чувствовала себя очень странно: чужой и отстранённой. Сложно было поверить, что всю оставшуюся жизнь я проведу в этом месте. София оказалась на редкость удобным собеседником для такого настроения — она много говорила, что-то рассказывала и не ждала особого участия. Это был один из тех моментов, когда совсем не хочется думать о том, что же сказать в ответ, не хочется, чтобы тебе лезли в душу, и девушка, кажется, это прекрасно понимала. Когда Ли всё-таки ушёл по своим делам, я вдруг особенно почувствовала себя одинокой, и София сделала всё, чтобы мне не было грустно. Думаю, она понимала моё состояние лучше многих. На её руке тоже чернела метка.

Она немного познакомила меня с рейтом. Здесь были ухоженные квадраты огородов, загоны с козами и домики для кур. Какой же там царил шум! Показала площадку для общего сбора и поля для игр. Рассказала, где стоят сторожевые посты и где установлены сигнальные звонницы — так она их назвала. Они представляли собой круглые металлические диски, подвешенные к деревянным аркам. Если хочешь предупредить рейт об опасности — бей железкой, которая лежала рядом, в этот диск.

После прогулки мы снова вернулись в её дом, она провела меня по двум небольшим комнаткам, в одной из которых я увидела кривенькую детскую кроватку. И Софи, слегка покраснев, сообщила, что они с Кени ждут малыша. Несмотря на радость, с которой девушка говорила об этом событии, я заметила в её глазах страх. Неудивительно. Я даже не представляла, как можно рожать и воспитывать младенца в Пустоши. Мне это казалось нереальным. Потом Софи отвела меня в пристройку, где можно было помыться и я с удовольствием стёрла с себя грязь и пыль этих дней, дрожа от прохладной воды.

Наконец, спустя столько дней, я снова была сытая, чистая и отдохнувшая (хоть и не до конца). Я могла порадоваться окончанию этого сумасшедшего похода, но по какой-то причине часть меня продолжала оглядываться назад, и странное горькое ощущение ползало внутри. Я не понимала, почему меня снова тянуло в дорогу, от которой я так сильно устала, и старалась заглушить это чувство всевозможными способами. Нет, я не совсем чокнулась и не мечтала вновь бегать от волков, огня, и уж тем более от Тьмы, но ощущение, что мне чего-то не хватает, продолжало грызть. Решив, что мне пока просто неуютно в рейте, я успокоилась.

Ближе к вечеру в дом вошёл Кени. Лившийся в окно свет заката придавал его рыжей шевелюре мягкий медовый оттенок, делая его лицо ещё симпатичнее. Он приветливо мне улыбнулся и произнёс:

— Алиса, сейчас тебе нужно пойти со мной. Не волнуйся, пожалуйста, просто весь круг старших должен знакомиться с новичками.

Я нервно заёрзала на стуле — лучше бы он вообще ничего не объяснял. Ощущение, словно я диковинный зверёк, которого ведут на показ.

— Да, Лис, не переживай, — добавила София, — сегодня станешь одной из нас.

И снова эта фраза! Она посеяла во мне странное беспокойство. Мне нужно будет пройти некую инициацию? Что меня заставят делать? Не хватало только опозориться на глазах у всех в первый же день моего прибытия!

Кени широкими шагами пересекал рейт, а я как тень семенила следом. Было прохладно, и по коже бегали мурашки, или же их вызывало моё волнение? Мы вскоре оказались перед старой пристройкой, которую показывал мне Ли. В запылённых окнах горел свет, за стенами слышались голоса, и мне стало вдруг ещё страшнее. Кени открыл дверь и любезно пропустил меня вперёд, хотя я предпочла бы сбежать подальше, пока он входит внутрь. Оказавшись в полутёмном прохладном помещении, я поёжилась. По правую руку от нас находилась ещё одна дверь, оставленная чуть приоткрытой и выпускавшая из комнаты полосу золотистого света. Кени уверенно шагнул в её сторону. Я последовала за ним, успев заметить, что с другой стороны из этого узкого коридорчика ведёт каменная лестница на второй этаж, но что там, спросить не решилась. Наверное, комнаты для старших. Прямо-таки элитное заведение!

Стоило нам войти, как голоса тут же затихли. Комната освещалась десятком свечей и солнечными бликами заходящего солнца, прорывающихся из окон, она была вытянутой и довольно скудно обставленной. Вдоль дальней стены стояли два старых шкафа с книгами, посреди — тяжёлый чёрный стол с резными ножками, заваленный картами, бумагами и прочим непонятным мне хламом. Кое-где на стенах висели потускневшие картины (и откуда они здесь?), ну и, впрочем, на этом всё. В комнате, не считая меня и Кени, находилось семь человек. Эйрин и Рейгана я уже знала; разумеется, тут же был и Двэйн, наливавший себе в бокал что-то похожее на вино, (несколько тёмных бутылок красовались в ряд на небольшой тумбе у стены), остальные незнакомые лица с ответным любопытством разглядывали меня.

— Присаживайся, — с улыбкой предложил Кени, указывая на стул, и сам устроился справа от меня. Другие старшие тоже заняли свои места, и я оказалась во главе стола на виду у всех. Превратиться в мелкую букашку и уползти с этого собрания — это всё, чего я желала в этот момент. Напротив меня присел к столу Двэйн, и я встретилась с его насмешливым взглядом. Такого довольного, ухмыляющегося выражения лица я у него ещё не видела. Несомненно, его забавляла моя нервозность, и желание подпортить его физиономию прямо-таки раздирало меня изнутри.

— Все знакомьтесь, — прозвучал громкий голос Кени. — Это Алиса, она пришла из третьего Объединения. Я уже рассказывал вам историю с Бэном…

Все угрюмо закивали, и мне стало не по себе.

— Так, Лиса, — обратился ко мне парень, — давай я быстро тебе всех представлю. Ты уже знаешь, что мы — старшие, организуем жизнь рейта, заботимся о его благополучии и безопасности, о каждом, кто тут живёт. С некоторыми из нас ты уже успела познакомиться, так что их — без обид, ребята — я пропущу.

Кени стал по очереди представлять мне старших. Бородатый мужчина по имени Стеин показался мне ровесником Рейгана и Эйрин. Он одарил меня таким тёплым ободряющим взглядом, словно бы смотрел на маленького ребёнка. Думается, такой он меня и считал. Далее — светловолосая девушка, возрастом, наверное, чуть младше Двэйна, серо-голубые глаза в чуть заметную крапинку и приятная улыбка. Её звали Елена, и она кивнула мне в знак приветствия. Следующий старший мне не понравился — он вальяжно расселся на стуле и изучал мою особу пристальным недоверчивым взглядом. Льюис, если я правильно запомнила, высокий, светлый, лицо чуть вытянуто, но симпатичное, если не считать этого напрягающего выражения. Конечно, Двэйн тоже буравил меня взглядом, но ощущения совершенно разные. И последней была совсем юная девушка, самая младшая из них. На вид я дала бы ей не больше восемнадцати, хоть в глазах и читалась неизвестно откуда взятая зрелость. Её звали Роуз, кожа девушки была тёмной как кофе, а кудрявые волосы беспорядочно вились на голове. Глядя на неё, я задумалась: как такая юная девушка попала в ряды старших?

— Вот и вся наша компания! — весело заключил Кени. Я выдавила из себя улыбку, мне всё ещё не нравилось, что меня разглядывают, как под микроскопом.

— У нас много правил и законов, которым нужно следовать, — вступила в разговор Елена, — но ты быстро запомнишь их и вольешься в нашу жизнь. Мы знаем, что нелегко привыкнуть…

— Вот только давайте не будем начинать эту скучнейшую беседу, — недовольно скорчившись, произнёс парень с вытянутым лицом. — Девчонка уже прошла испытания Двэйном, она вон какая непробиваемая, справится и сама, — он неожиданно мне подмигнул, но я продолжала сидеть с каменным выражением лица.

— Когда же ты научишься вести себя как подобает, — спокойно ответила девушка, но тот лишь по-детски закатил глаза.

— Хорошо. Раз так, — продолжила она, — слово за тобой.

Елена махнула в мою сторону и выжидающе посмотрела на парня. Тот недовольно нахмурился, по-видимому, ему не слишком-то хотелось объяснять что-либо новому члену рейта.

— Роуз, выручи меня, — он с притворной мукой на лице посмотрел на девушку, но та с улыбкой покачала головой:

— Ну уж нет. Ты весь день сегодня всем надоедаешь, так что выпутывайся сам.

Они походили на семью, в которую неожиданно нагрянули родственники. Это было забавно, но меня всё это собрание начинало угнетать, ещё и Двэйн продолжал молча наблюдать за мной, словно чего-то ожидая.

— Ну хватит, вы оба, — прикрикнула Эйрин. — До утра тут будем сидеть и вас слушать?

— Не нужно, — вдруг раздался мой собственный голос, и все взгляды устремились на меня. — Я уже многое знаю, а остальное мне объяснят Вэнди и Ли. Я рада, что вы готовы принять меня в свой рейт, и благодарна за это, но и впрямь сидеть тут до утра не имеет смысла.

Секунда молчания, глухой смешок Двэйна и голос Льюиса:

— Ну, я же вам говорил!

— Какое наглое поведение! — пробурчал Рейган, но, как я успела заметить, у этого старшего никогда не бывало хорошего настроения.

— И всё же, чтобы ты не донимала бедного Ли, — раздался голос Двэйна, — я кое-что добавлю к твоим «большим знаниям». Какое-то время будешь выполнять разную работу, чтобы и ты сама, и мы смогли понять, что ты умеешь и чем хочешь заниматься. Вэнди и Ли станут кем-то вроде твоих наставников, но не жди, что они будут ходить за тобой дни напролёт, у них есть и другие обязанности. Со своими вопросами и проблемами можешь обращаться к Роуз. Всё ясно?

— Предельно.

— Вот и отлично! — воскликнул Кени, и все начали шумно подниматься со своих мест. Я быстро подскочила и собиралась сбежать, как кто-то схватил меня за локоть. Это был Стеин.

— Не спеши, — пробасил он, — сегодня ты станешь одной из нас. Сегодня твой праздник.

— Почти как день рождения, — добавил Льюис.

— И что мне нужно будет делать? — дрогнувшим голосом спросила я.

— Просто наслаждаться, — улыбнулась Елена. — Пойдём со мной.

Взяв за руку, девушка потащила меня в коридор, а затем в маленькую комнатушку, которую я до этого не заметила. Снаружи слышались весёлые возгласы, и мне едва удалось побороть желание посмотреть в окно. Елена пыталась разыскать что-то в потёмках, а я скромно жалась к стене.

— Ах, мне бы немного света… — причитала она, но, наконец, воскликнула: — Нашла!

Я не разобрала, что она держала в руке, но когда мы вышли на свет, я ахнула от удивления:

— Моя карточка! — на бежевом фоне небольшого квадрата ярко горел мой идентификационный номер, а фотография перекошено улыбалась. Как же ужасно я на ней вышла! — Откуда?

— Отыскали в твоём рюкзаке. Прости, но когда отряд нашёл тебя в лесу, им пришлось всё осмотреть. Жалко, они не заметили «жучка»… Изгнанникам Города всегда выдают с собой рюкзак и кидают на дно карточку. Сама по себе без привязки к системе она ничего не значит, и этот жест лишь символический, показывающий, что, даже уходя из Города и унося свою личность за пределы стены, ты всё ещё остаёшься собственностью Объединений. И кто бы тебя не нашёл, мог узнать, кто ты и откуда. Они хотят контролировать всё и на всём оставлять свою печать.

— Я и не знала, что она лежала там…

— У нас есть традиция посвящения. Её придумали в рейте уже давно, но с тех пор мы соблюдаем и чтим её. Сегодня, когда придёт момент, ты бросишь карточку в огонь и навсегда распрощаешься с прошлой жизнью в стенах Города, — и, заметив мой помрачневший взгляд, добавила: — По крайней мере, с той её частью, которая тебе не нравится.

Я уверенно кивнула. Закон, ОБ, охотники, вся система — мне хотелось плюнуть им всем в лицо, и сожжение карточки показалось пустяковым делом.

Старшие вышли из здания первыми, на улице тут же раздались одобрительные выкрики, а затем Двэйн, закрывавший меня спиной, повернулся в пол оборота, посмотрел на меня непонятным взглядом и отошёл в сторону. Я вышла в свет костров. Они полыхали по всему рейту, даже на домах светились разноцветные фонарики, превращая поселение в праздничную детскую картинку. Люди хлопали и махали руками, что-то кричали и свистели. Они приветствовали нового жителя рейта, они приветствовали меня! Такое странное чувство. Неловко, но всё-таки приятно, ведь они собрались здесь ради меня.

Мы прошли до центрального костра, тянувшего свои апельсиновые языки выше всех остальных. Я заметила, что Вэнди держится подальше от огня, прячась за спинами и боязливо на него поглядывая. В руках все держали кто столовые кружки, кто медные стаканы или другую непонятную ёмкость. Ли рядом что-то весело кричал, но я не разбирала слов. Моё сердце колотилось от волнения. Столько людей собралось вокруг! Столько людей готовы принять меня в свой огромный дом! Кени поднял руку, и толпа постепенно начала стихать, как будто исчезающее эхо. Эйрин что-то громко произнесла с импровизированной трибуны, куда завели и меня. Её слова летели как стрелы и встречались громогласными выкриками. Кажется, что-то про Пустошь, про рейт, про Объединения. Я не слушала, мне никак не удавалось сосредоточиться на её голосе, мой восхищённый взгляд метался из стороны в сторону. На мгновение мелькнула мысль: если бы Совет видел это сборище, все его члены попадали бы в обморок от шока. Город никогда не позволял себе такого разгула, такого «варварства». И мне оно нравилось. Невероятно нравилось. Роуз, стоявшая рядом, вдруг аккуратно подтолкнула меня. Момент пришёл.

— Ты можешь сказать что-нибудь, если хочешь, — шепнул Кени, но у меня не было слов.

Я вытащила карточку и подняла её повыше, чтобы видели все. Толпа замерла в ожидании. Я столько раз мысленно возвращалась в Город, столько раз боролась сама с собой, и теперь настал момент всё закончить. Ша, Сэм, Трой, Бетти — они навсегда внутри меня, никто этого не изменит, не отнимет, но горевать по жизни в стенах Города я больше не хочу. Судьба повернулась так, как повернулась, и теперь я здесь. Город подарил мне многое, но пришла пора по-настоящему расстаться. Я кинула карточку в костёр, и голос толпы разнёсся в ночи. Я наблюдала, как огонь уничтожает человека номер 22378020, и я совсем не испытывала горести по этому поводу. Может только совсем чуть-чуть.

— Добро пожаловать, Алиса! — закричала Эйрин, и её слова подхватил гул остальных.

Но посвящение на этом не завершилось. К моему удивлению рядом оказалась Елена и стала привязывать к моим запястьям по одной красной нити, затем соединяя их друг с другом спереди. Напоминало что-то вроде наручников. Не очень приятное сравнение.

— Зачем это?

— Сейчас поймёшь, — улыбнулась она. Нити были и на её руках тоже, и девушка принялась свободный левый конец своей привязывать к моему правому. К ней приблизилась Роуз, соединив узелками в свою очередь левую нитку с правой Елены. И так продолжалось и дальше: люди связывали друг друга тем же способом так быстро, что вскоре осталось очень мало «свободных» людей. Это зрелище было великолепным.

Моей левой руки кто-то коснулся, от неожиданности я вздрогнула. Рядом стоял Двэйн, привязывая свою нить к моей.

— Все готовы? — раздался громкий голос Рейгана, в конце толпы послышалось далёкое «ещё нет», и люди терпеливо ждали, вполголоса болтая между собой.

— Нравится? — тихо спросил Двэйн.

— Это потрясающе! — мой голос чуть дрогнул.

— Смотри только не расплачься. Сопли вытирать не стану, — я скосила на него недовольный взгляд и увидела, что старший улыбается.

— Сейчас ты удивительно похож на приятного человека, — весело отозвалась я.

— О, это лишь отблески костра. Тебе показалось.

— Разумеется! Я и не думала сомневаться в тебе, — он усмехнулся, а по моему лицу расползлась глупая широкая улыбка.

— Готовы? — вновь повторил Рейган, и на этот раз никто не возразил.

Слово взяла Елена и громко произнесла:

— В рейте нет чужих, нет отделённых, мы все связаны друг с другом. Алиса, посмотри, что будет, стоит тебе только поднять руки, — она жестом попросила меня проделать это, и вместе со мной руки Елены и Двэйна тоже взметнулись вверх. Нить, натягиваясь, заставляла поднимать и другую, соединённую с Роуз, и так понеслось дальше. Словно запущенная реакция: руки всё поднимались и поднимались. Люди громко кричали от возбуждения, пока последняя пара рук не оказалась над головами.

— Если тебе потребуется помощь, — произнесла Елена, — стоит попросить одного, и все приложат свои усилия.Нить — это наша духовная связь. Мы как единое существо. Ты воочию убедилась, как это работает.Таков наш главный закон и такова главная суть нашей жизни. Теперь ты в связке, ты одна из нас!

Снова крики и шум. А потом песни, танцы, музыка. Мы пили грису и какой-то ягодный напиток. Было весело. И я впервые за долгое время почувствовала себя счастливой. Я дотронулась до деревянного лиса на своей шее и подумала: «Я выполнила обещание, я выжила!"