По ту сторону дороги

Глава 26

«Мы никогда не должны забывать нашу историю, не должны забывать тот путь, что привёл нас к Объединениям, привёл к рождению Городов. И мы должны пронести эти воспоминания не только через нашу жизнь, но и через жизнь наших потомков. Это наша обязанность воспитать в них любовь к Закону и его почитание, веру в стены, что оберегают наши жизни, уважение к нашим неутомимым стражам, нашим храбрым охотникам, и понимание ценностей тех побед, что принесли нам времена Чистки!» — из речи первого советника третьего Объединения Дэвида Руквеля.

Если бы можно было дрожать сильнее, моё тело тотчас бы испытало эту тряску. Во мне ничего не осталось: ни храбрости, ни стойкости, которые гнали меня подальше от огня. Всё исчезло, стоило только ступить в Неё. Рука Вэнди выскользнула из моей, и девушка осела на землю. Возможно, она потеряла сознание, но в тот момент мои мысли были направлены совсем на другое.

Он двигался медленно, беззвучно, так что его нельзя было услышать, только лишь почувствовать. Двэйн говорил, его называют «князем леса», но как по мне, он был не более чем Ужасом леса, живущим в Пустоши, но словно независимым от неё. По крайней мере, так казалось мне. По мере его приближения мои конечности всё больше немели от страха, а сердце заходилось в бешеном темпе.

Я крутилась на месте, вглядываясь в черноту, но, как и в прошлый раз, не могла разглядеть даже собственного тела. Он всё ближе. Его энергия касалась моей кожи, и я едва удерживалась от того, чтобы панически не разрыдаться. Что он сделает с нами? Что он такое? Мне было даже страшно подумать.

Он остановился. Совсем близко от меня. Я знала это, хоть и не могла увидеть. Он смотрел на меня, разглядывал. Казалось, что я могу ощущать, как его взгляд скользит по моему телу. В нём было любопытство и что-то ещё, непонятное мне. В какой-то момент я поняла, что-то заглядывает мне прямо в глаза. Когда наши взгляды должны были встретиться, в моих висках глухо застучало, голову словно окутал жар, я попыталась закричать, но мои губы даже не шевельнулись, а потом острая невыносимая боль пронзила тело, и я упала в обморок.

Когда мне с трудом удалось поднять налившиеся тяжестью веки, глаза мгновенно ослепил яркий солнечный свет. Чистое лазурное небо сияло над головой, слышалось пение птиц, шум листвы и мягкое журчание воды. Я понемногу приходила в себя, стараясь воскресить в памяти всё, что произошло. Голова отзывалась болью на каждое движение, тошнота подступала к горлу, и я боялась, что если вовремя не смогу перевернуться, то захлебнусь собственной желчью. Тело плохо слушалось, казалось, что оно только что превратилось из камня в живую плоть и ещё толком не понимало, для чего создано. Наконец, мне удалось сесть, тяжело дыша, и я осмотрелась. Мы (Вэнди лежала без сознания рядом) находились на краю утёса, внизу которого весело подмигивала яркими бликами широкая река. Я нервно рассмеялась. Вот ирония судьбы! Мы были так близко! Тьма словно нарочно появилась именно здесь. При воспоминании о ней я вздрогнула, и меня тут же вырвало на траву. Когда же эти мучения, наконец, закончатся?

Я осмотрела обрыв: к реке не спуститься, только прыгать, но пока хотелось бы этого избежать. Вэнди тихо застонала.

— Эй, — тихо позвала я, и голос прозвучал как карканье вороны. — Слышишь меня?

Девушка открыла глаза, что-то пробормотала, постепенно приходя в себя, а затем резко приподнялась:

— Где она?

— Кто? Тьма…

— Тшш! — она замахала руками. — Не произноси вслух, может услышать.

— Она ушла, — с каждым новым произнесённым словом я чувствовала себя лучше, словно вновь возвращала тело под свой контроль.

— Просто ушла? — округлила глаза Вэнди.

— Ну да, — я пожала плечами. — И он, видимо, тоже…

— Он… — она заикнулась, — Князь нашёл нас? Был рядом?

— А разве он не всегда появляется вместе с… э … чернотой?

— Нет, — она быстро закачала головой. — Это звучит странно, но Тьма появляется в разных местах, а встретиться с ним — это редкий случай. Ужасный случай, из которого не возвращаются! По крайней мере, для тех, про кого мы знаем.

— Но мы же ещё живы, а он подходил…

— Подходил? — её голос сорвался в фальцет, и Вэнди испуганно уставилась на меня. Она выглядела ужасно, хотя и я, наверное, выглядела не многим лучше, но всё же такого выражения на её лице мне ещё не приходилось видеть. Поэтому я разумно решила не вдаваться в подробности, а вместо этого спросила:

— Вэнди, что произошло с тобой? Ты походила на безумную, когда мы бежали…

Она поморщилась:

— Ненавижу огонь…

Я сразу вспомнила, как однажды Вэнди говорила про сгоревшую книгу.

— Что произошло? — тихо спросила я, неуверенная, захочет ли девушка рассказывать.

Вэнди немного помолчала.

— Дом подожгли, — вдруг ответила она, направив застывший взгляд вдаль.

— Кто? — прошептала я, ужаснувшись.

ОБ никогда не ведёт открытых преследований. Всё делает тихо в ночи, прикидываясь, что ничего не происходит.

Вэнди слабо улыбнулась и посмотрела на меня:

— Я сама.

У меня перехватило дыхание.

— Но зачем?

— Так было нужно, — Вэнди снова отвернулась и снова повторила: — Ненавижу огонь…

Я поняла, что девушка не хочет продолжать этот разговор и попыталась сменить тему:

— Нам бы отыскать остальных. Опять мы разделились, немыслимо просто…

— Пойдём вдоль реки, — Вэнди уже поднималась на ноги, снова такая же спокойная как всегда. — Найдём спуск и наберём воды. Я уверена, Двэйн не ушёл вглубь леса.

План был ясен и прост, и мне хотелось поскорее покинуть это место. На мгновение я обернулась на лес и обнаружила: огонь шёл чёткой полосой, будто Пустошь контролировала его движение, она сознательно не позволяла ему ранить остальную растительность. По коже пробежали мурашки, и я понадеялась, что она уже выплеснула свой гнев и перестанет мстить.

Вэнди была права, не прошло и получаса, как мы наткнулись на своих.

— Духи Пустоши, вы живы! — воскликнула Мисс и бросилась обнимать Вэнди. Меня же она просто дружелюбно похлопала по плечу.

— Мы боялись, что вы убежали в сторону от реки, — в свою очередь произнёс Шон.

— Этот огонь чуть не сожрал нас! — воскликнул Ли с улыбкой до ушей. Разумеется, ему что ни событие, то очередное приключение. Я бы, в отличие от него, предпочла поменьше подобных развлечений.

— Вы не ранены? — старший оказался рядом в мгновение ока и, схватив меня за плечи, оценивающе осмотрел с ног до головы. Кивнув самому себе, он отпустил меня и приблизился к Вэнди.

— Ничего серьёзного, — улыбнулась девушка, и Двэйн с улыбкой кивнул.

Мне даже стало немного обидно. На меня-то он смотрел с таким мрачным выражением, что становилось тошно.

— Рад, что с вами всё в порядке, — добавил старший.

— Хорошо же вы взбесили Пустошь, что досталось нам всем! — с упрёком сказала Мисс, иДвэйн устало закатил глаза, видимо, девушка уже успела не раз высказаться на этот счёт.

— У вас вода есть? — спросила я и глянула вниз. Здесь вполне можно было спуститься к реке.

— Можете набрать сами, — предложил Шон, — чтобы не тратиться. Давай помогу, — поддержал он Вэнди.

Я стала спускаться следом, чистая вода манила своей свежестью. Мне хотелось выпить всё до дна, а ещё больше хотелось искупаться. Размечтавшись, я потеряла равновесие, поскользнулась на камнях и чуть кубарем не полетела вниз по склону. Вот бы точно искупалась! Номою руку вовремя кто-то подхватил, и, обернувшись, я увидела Двэйна. Его лицо выражало крайнее недовольство.

— Тебя тоже сопровождать надо? — и обязательно делать этот раздражительный тон?

— А почему бы и нет?

Я чувствовала ужасную слабость, наверное, это было написано у меня на лице, поэтомуДвэйн тяжело вздохнул и, крепко держа меня за руку, помог спуститься вниз по склону.

— Вряд ли она отравлена, правда? — уже согнувшись над водой, спросила я. Хотя ответ меня мало интересовал, настолько мучительной была моя жажда.

— Маловероятно, — последовал короткий ответ.

— И тут нет никаких водорослей, которые только и ждут, кого бы затянуть в свои воды, стоит только начать пить?

— Нет.

— И я…

— Алиса! Просто пей.

Дважды просить не требовалось. Я черпала ледяную воду руками и с жадностью пила, наслаждаясь каждой её животворящей каплей. Казалось, я могла бы сидеть тут вечно — пить и умываться, пить и умываться. Река так и зазывала меня в свои объятья.

— Даже не думай, — раздался над головой спокойный голос Двэйна.

— Ты про что?

— Тебя так и тянет занырнуть. Не стоит. Течение очень быстрое, здесь глубже, чем кажется, унесёт, не успеешь и глазом моргнуть. А я тебя вылавливать не собираюсь.

— О-о-ох, — разочарованно протянула я. — Так хочется помыться!

— Знаю, но придётся греть воду в котелке.

Я наполнила бутылку и поднялась.

— Котелок так котелок, — вздохнула я. — Что ж поднимай меня обратно.

Брови старшего поползли вверх.

— Помнится, это я здесь отдаю приказы.

— Хорошо. Пожалуйста, — я постаралась сказать как можно уважительнее. Двэйн состроил лукавую улыбку и пошёл вверх.

— Сама разберёшься, — крикнул он через плечо, оставив меня раздуваться от негодования.

В пути мы были ещё несколько дней, прошедших на удивление быстро и весело. Никто на нас не напал, не пытался убить или напугать, и я, наконец, ощутила что-то издалека напоминающее покой, и мне не терпелось почувствовать его в полной мере в рейте.

Шум послышался ещё издалека. Голоса людей, большого количества людей, раздавались по лесу. Я заволновалась, предвкушение отдыха и ожидание поскорее увидеть мой новый дом заставили нервно теребить пальцы. Заметив это, Ли тихо произнёс:

— Не переживай, Лиса, тебе у нас понравится, — он ободряюще улыбнулся, и я ответила тем же.

На границе нас встретили люди, прекрасно знавшие всю мою компанию. Они радостно пожали с Двэйном руки и поприветствовали остальных. На мне же их взгляд с дружелюбного превратился в настороженный, и я занервничала ещё больше. Что если меня не примут? Что ели будут относиться как к чужаку? Множество различных «что если» пронеслось в голове со скоростью света.

— Это новенькая, — с непривычной для меня улыбкой пояснил старший. — Её зовут Алиса. Сегодня вечером она станет одной из нас.

Последние слова мне были не совсем ясны, но я не стала задавать лишних вопросов. Достаточно того, что меня, наконец, признали «своей». Незнакомые мне ребята сразу заулыбались и по очереди поздравили меня с прибытием. Я ощутила, как радостное тепло разлилось по всему телу.

Нас повели мелкими тропами, лес постепенно начал редеть, и вот, наконец, мы вышли к рейту. Первое впечатление заставило меня замереть. Это место ни шло ни в какое сравнение с предыдущим рейтом. Это было не просто поселение, а целый город. Логики в нём не существовало (по крайней мере, на первый взгляд), он представлял собой феерию безрассудства, как бы выразились в Объединении, а для меня показался феерией жизни и полётом фантазии. Повсюду стояли то яркие шатры, то постройки из дерева и металла, то чуть подёрнутые ржавчиной старые фургоны, внутри которых люди создали свои жилища, кое-где вместо дверей в обычные хижины виднелись двери от старых машин. Да, в каком-то смысле он напоминал тот рейт, но был гораздо больше, ярче, шумнее, выразительнее. Каждый дом был отображением души своего хозяина. Меня это поразило вновь. Как же это отличалось от Города! И над всей этой пёстрой картиной высилась огромная каменная башня, напоминавшая мне картинки из старых книг. Нам говорили, что почти все сооружения прошлых веков исчезли. Война ничего не пощадила. А потому я стояла, широко открыв рот от изумления, пытаясь вообразить, сколько этой старушке лет.

— Мы используем её для наблюдения, — раздался голос Ли, — ну, и для многого другого, чем заведуют старшие. Там есть что-то вроде склада, а в том пристрое, — он указал на низенькое здание с чёрной крышей, стоявшее вплотную к башне, — там совещаются старшие. Это что-то вроде кабинета. В общем, там наш главный штаб.

Я смогла только кивнуть.

— Тебе, скорее всего, придётся там побывать уже сегодня, а пока Двэйн попросил отвести тебя в дом Кени. Его девушка, София, о тебе позаботится.

Только сейчас я заметила, что мы остались с Ли вдвоём. Заметив мой удивлённый взгляд, юноша объяснил:

— Им всем хотелось поскорее домой и повидаться с друзьями. Тем более теперь ты всегда будешь здесь. Не обижайся на них…

— Да я и не собираюсь. А почему же ты не ушёл?

— Ну… Обычно я остаюсь у Двэйна, а на него я уже насмотрелся…, — мне вдруг почудилась в его словах необъяснимая тоска. — К тому же ты всё ещё моё задание, — он весело подмигнул, а я вновь внутри растекающееся тепло. — Добро пожаловать домой! — произнёс Ли, и мои глаза заслезились. Неужели и впрямь я дома?