Призраки пропавшего рейса

Глава 17

Взлетная полоса Кашимбу протянулась по густо поросшей тропическим лесом долине, и склоны по обе стороны от нее покрывал густой ковер яркой спутанной растительности. Над зазубренной линией горизонта начинали вспыхивать первые лучи солнца, словно лазерами выжигая льнущие к верхушкам деревьев клочья тумана. Безжалостное тропическое солнце обещало очень быстро разделаться с предрассветной прохладой.

Те, кто занимался тем же, что и Джегер, утверждали, что существует лишь две возможные реакции на джунгли: человек либо влюблялся в них с первого взгляда, либо проникался столь же мгновенной ненавистью. Те, кто ненавидел джунгли, считали их темными, отчужденными и зловещими. В джунглях они страдали от клаустрофобии. Им повсюду мерещилась опасность. Отношение Джегера было прямо противоположным. Его неудержимо влекло в это кипучее море буйной растительности и жизни, а экосистема тропического леса внушала ему благоговейный трепет.

Его приводила в восторг девственная природа, лишенная малейших признаков человеческой цивилизации. На самом деле джунгли были совершенно нейтральными. Изначально в них не было ни враждебности, ни расположенности к человеческому роду. Однако стоило изучить законы природы, настроиться на частоту джунглей, стать частью их сути, и они превращались в фантастического друга, с готовностью предоставляя помощь и убежище.

Тем не менее не следовало забывать, что неизведанные склоны Гор Богов не были похожи ни на что, с чем доводилось сталкиваться Джегеру прежде. И, разумеется, был загадочный самолет, лежащий где-то в самом сердце этих бесконечно далеких от цивилизации джунглей.

Откуда-то сверху птица, похожая на южноамериканскую гарпию, издала пронзительный одинокий крик. Ответный крик донесся с вершины одного из самых высоких лесных гигантов. Массивное дерево не менее чем на сто пятьдесят футов возвышалось над царящим под сплетенными кронами полумраком. Его мощный ствол в борьбе за солнечный свет пробился сквозь шатер растительности и устремился к небу.

И сейчас этот король джунглей горделиво купался в первых лучах царственного рассвета.

Верхние ветви представляли собой отличный наблюдательный пункт, позволяющий орлам высматривать добычу. Зеленую крону покрывала нежно-розовая дымка раскрывшихся лепестков: дерево было в полном цвету, — и от этой вспышки яркого цвета на темно-зеленом фоне окружающего леса было трудно отвести взгляд.

Он заметил гнездо.

Гарпии были парой и родителями.

Вне всякого сомнения, они занимались выкармливанием голодных птенцов.

На мгновение Джегер представил себя орлом, парящим над джунглями на расправленных крыльях. Он видел себя пикирующим над отдаленным и уединенным островком растительности, где лежал загадочный самолет. Орлиное зрение позволяло ему с высоты в несколько сотен ярдов увидеть на земле мышь. Разглядеть место крушения самолета, окруженного голыми, лишенными жизни ветками и стволами, было куда проще.

Воображение рисовало ему совершенно противоестественную картину. Полная неподвижность. Тишина. Призрачный лес.

Что убило все эти деревья?

Какие тайны — опасности — скрывал этот загадочный самолет?

На мгновение перед внутренним взором Джегера возник Reichsadler. Бешеная круговерть последних дней почти не оставила ему времени задумываться об этом жестоком символе, этом предвестнике тьмы. «Просто удивительно, — размышлял он, — как эта царственная птица способна одновременно символизировать такое зло и такую бескрайнюю свободу и красоту?»

Древний китайский полководец и стратег Сунь-Цзы был первым, кто сформулировал принцип: «Познай врага своего».

Служа в армии, Джегер сделал этот принцип своей мантрой.

Он привык иметь дело с противником, которого хорошо знал и понимал. Он всегда тщательно изучал силы врага, используя спутниковые снимки, фотографии и отчеты, сделанные самыми передовыми разведками мира. Он использовал перехват сигналов и данные, поступающие от шпионов или агентов, внедренных в ряды «плохих парней».

Прежде чем приступить к исполнению какой-либо миссии, он всегда стремился как можно ближе познакомиться с врагом, с тем чтобы впоследствии победить его с минимальными затратами и потерями. Но вот теперь им предстоял прыжок туда, где их ожидало множество потенциальных опасностей, ни одной из которых они не знали.

Каковы бы ни были риски, они оставались непонятными.

Кем бы ни были их враги, у них не было лиц.

Неизвестность и неизвестные.

Не было никаких сомнений в том, что именно это и пугало Джегера — неизбежность встречи с безымянной и безвестной опасностью.

Но, во всяком случае, он осознал это для себя.

По крайней мере, теперь он принял это к сведению.

Придя к такому выводу, Джегер слегка приободрился. Он обернулся в сторону самолета. До него донесся пронзительный вой — это пусковые двигатели привели в движение первую из гигантских турбин. Медленно, с видимым усилием, как будто увязая в тягучей патоке, начали проворачиваться массивные пропеллеры с крючковатыми лопастями.

По грунтовой дороге, проложенной вдоль взлетной полосы, к нему быстро приближался «лендровер». Кто-то явно собирался доставить Джегера к ожидающему его возвращения самолету. Автомобиль затормозил, и из него вышла хорошо знакомая ему фигура — полковник Эвандро.

За годы, прошедшие с момента их первого знакомства, высокий, темноволосый, подтянутый, атлетически сложенный бразилец не утратил ни капли своего обаяния. Он сам когда-то вызвался пройти через ад отборочных сборов Специальной воздушно-десантной службы, чтобы успешнее трансформировать свое подразделение по британскому образцу, тем самым внушив Джегеру искреннее восхищение и уважение.

— Пора подниматься на борт, — объявил полковник. — Твои люди уже заканчивают приготовления к взлету.

Джегер кивнул.

— Ты уверен, что не хочешь полететь с нами?

Полковник улыбнулся:

— Честно? Я об этом мечтаю. Перекладывать с места на место бумажки — совершенно не моя стихия. Но вместе со званием на тебя сваливается и куча всякого дерьма.

— Тогда мне пора.

Полковник протянул Джегеру руку:

— Удачи, друг.

— Ты думаешь, она нам понадобится?

Полковник пожал плечами:

— Это Амазонка. Необходимо быть готовым к любым неожиданностям.

— Быть готовым к любым неожиданностям, — эхом отозвался Джегер.

Мудрые слова.

Они вместе сели в «лендровер», который помчался обратно к ожидающему «Геркулесу».