Призраки пропавшего рейса

Глава 40

Переход через джунгли проходил легко, на что Джегер не смел и надеяться. Маршрут пролегал по самому краю разлома, и земля под ногами была каменистой и сухой. Да и лес здесь был не таким густым, как прежде. В результате в первый день они преодолели весьма приличное расстояние.

В первую ночь они разбили лагерь посреди джунглей и пустили в ход свою двойную стратегию — удвоили бдительность, одновременно пытаясь вызвать индейцев на мирный контакт.

Во время службы в армии Джегеру уже приходилось проводить операции по завоеванию сердец и умов местных жителей. Именно местные располагали бесценной информацией по перемещениям противника, а также знали лучшие тропы и идеальные позиции для засад. Имело самый прямой смысл пытаться привлечь их на свою сторону.

С помощью Хиро Камиши он натянул в лесу, чуть поодаль от лагеря, шнуры с подарками для индейцев. Несколько ножей, пара мачете, кастрюли. Именно такие предметы понравились бы Джегеру, будь он членом племени, живущего в глубине самых больших джунглей земли.

Они с Камиши не стали писать сообщение наподобие того, с которым обратился к индейцам Джо Джеймс. Племена, никогда не общавшиеся с внешним миром, читать, как правило, не умели. Но обнадеживало то, что к утру некоторые из их подношений исчезли.

Вместо них кто-то — надо полагать, индейские воины — оставил подарки: свежие фрукты, пару костяных амулетов, даже сшитый из шкуры ягуара колчан для дротиков.

У Джегера отлегло от сердца. Все указывало на то, что первые попытки мирного контакта оказались успешными. Тем не менее ослаблять бдительность он не собирался. Вне всякого сомнения, индейцы были очень близко. Они шли по следу Джегера и его группы, а значит, угроза оставалась более чем реальной.

Джегер привел группу к месту второй ночевки, расположенному на краю тысячефутового обрыва, у самого начала тропы, ведущей на раскинувшуюся далеко внизу равнину. Уже смеркалось, когда он нашел подходящее место для лагеря.

Он сделал знак остановиться. Все тут же сбросили рюкзаки и молча сели на них. В сгущающейся темноте они провели целых десять минут, не шевелясь и не произнося ни слова. Это было так называемое «прослушивание эфира» — настройка на звуки леса, среди которых надо было найти те, что указывали на близкую опасность.

Все было тихо.

Покончив с этим, они принялись за оборудование лагеря.

Мужчины работали быстро, почти на ощупь, не пользуясь фонарями, — чтобы не указывать индейцам на свое точное местоположение. Как только лагерь был готов, Джегер и Камиши отправились развешивать новые подарки. На этот раз в качестве дополнительной предосторожности они решили натянуть шнуры подальше от лагеря.

Джегер достал из рюкзака плащ и натянул его между четырьмя деревьями, создав водонепроницаемую «крышу». После этого он переоделся, сняв с себя пропитанную потом одежду. Все члены группы несли с собой один комплект сухой одежды — просторные брюки и рубашку, а также носки. На ночь полагалось переодеваться в сухое, чтобы хоть на несколько часов позволить телу отдохнуть.

«Сухое время» было жизненно важной необходимостью. В жарких и влажных условиях джунглей кожа, не имея возможности просохнуть, начинала гнить буквально на глазах.

Переодевшись, Джегер натянул под плащом гамак. Он был сшит вручную из парашютного шелка, что делало его прочным, легким и долговечным. Он состоял из двух слоев шелка, образующих своего рода кокон, защищающий от комаров и одновременно сохраняющий тепло. Последнее было совершенно не лишним, потому что по ночам в джунглях бывало на удивление прохладно.

С обоих концов шнуры гамака были продеты сквозь половину мяча для сквоша разрезом в сторону дерева. Это делалось для того, чтобы не позволить воде стекать по шнурам, пропитывая концы гамака. Участки шнура непосредственно за половинками мяча Джегер опрыскал мощным репеллентом. Впитавшись, он отпугивал насекомых, не позволяя им заползать в гамак.

Компас он положил в карман своего сухого комплекта. Этот элемент снаряжения был настолько важен, что должен был всегда находиться под рукой. Влажную одежду Джегер сложил в полиэтиленовый пакет, пристегнув его под клапаном рюкзака. На рюкзак, который теперь находился под гамаком, он положил свой карабин.

Если бы среди ночи ему понадобилось оружие, оно было рядом.

Их экспедиция длилась уже шесть дней, и от невероятных усилий и необходимости постоянно быть начеку все уже очень устали. Но чередовать влажный и сухой комплекты одежды было жизненно важно. По опыту Джегер знал, что, как только во время такой длительной экспедиции, как эта, кто-то отказывался переодеваться в сухую одежду, ссылаясь на усталость, его ожидали крупные неприятности. То же самое происходило, если сухой комплект каким-то образом отсыревал. Человека стремительно настигали траншейная стопа и загнивание паха, что выводило его из строя не хуже пули.

Прежде чем забраться в гамак, Джегер обязательно наносил противогрибковую пудру на самые уязвимые части тела: между пальцами ног, на подмышки и пах. В этих местах обычно собирались грязь, влага и бактерии, поэтому именно они всегда воспалялись первыми.

Наутро ему и его группе предстоял обратный процесс переодевания из сухой одежды во влажную. Сухой комплект необходимо было тщательно упаковать и приготовиться продолжать путь, обильно засыпав носки тальком. Это могло показаться чересчур трудоемким, но другого способа заставить тело нормально функционировать в условиях джунглей просто не было.

Напоследок Джегер проверил пластыри, которыми были заклеены его соски. Постоянное соприкосновение с влажной одеждой могло растереть кожу до крови. Он отрезал свежие полоски пластыря, заменив ими старые, которые скомкал и сунул в боковой карман рюкзака. Джегер знал, что чем меньше следов и мусора они оставят за собой, тем труднее их будет обнаружить.

Покончив с приготовлениями, он отправился с Камиши развешивать подарки, которыми они надеялись привлечь индейцев. Как и прошлым вечером, они привязали немногие оставшиеся у них подарки к низко свисающим ветвям деревьев, расположенных в стороне от лагеря. Затем они вернулись в лагерь, где им предстояла первая вахта. Двое членов их отряда должны были бодрствовать, охраняя лагерь и сменяя друг друга каждые два часа.

Джегер и Камиши приступили к дежурству, сосредоточившись и используя все возможности органов восприятия — в основном зрения и слуха, своих лучших систем раннего оповещения, — дабы не пропустить необходимую информацию, поступающую из окружающих зарослей. Бдительность во всех смыслах этого слова была ключом к выживанию в непростых условиях джунглей.

Эта настройка на ночной лес была своего рода медитацией, и Джегер чувствовал, что сидящий рядом с ним Камиши делает то же самое.

Он открыл свое сознание, приготовившись к любым переменам в обстановке, став сверхвосприимчивым к опасности любого рода. Если его уши улавливали самый незначительный звук, выбивающийся из оглушительного ночного звона насекомых, его взгляд немедленно устремлялся в ту сторону, откуда исходила эта аномалия.

На них волнами накатывало напряжение. Они оба ощущали в темноте какое-то движение. От любого шума, доносящегося из угрюмого подлеска, сердце Джегера начинало учащенно колотиться. По джунглям разносились странные звуки, похожие на те, которые издают животные. Джегеру казалось, что он их слышит впервые, и он был убежден, что как минимум часть этих звуков издают люди.

Странные, противоестественные пронзительные крики и стоны метались между деревьями. Многие животные могли производить такой шум, например стаи обезьян. Но с таким же успехом это могли быть амазонские племена, подающие друг другу условные сигналы.

— Ты это слышишь? — прошептал Джегер.

Зубы Камиши блеснули в тусклом лунном свете:

— Да, слышу.

— Животные? Или индейцы?

Камиши посмотрел на Джегера:

— Я думаю, индейцы. Может быть, они дают нам понять, что рады нашим новым подаркам?

— Хотелось бы в это верить, — отозвался Джегер.

Но еще никогда в жизни он не слышал, чтобы подобными криками кто-то выражал радость.