Призраки пропавшего рейса

Глава 65

Зашифрованное сообщение Раффа было, как всегда, коротким и по делу: «Эйрландер готов. Пристегнитесь. Через три минуты, ровно в 08.00 по Гринвичу, начинаем подъем».

Джегер вздохнул с облегчением. В течение последних нескольких минут из джунглей доносилась автоматная стрельба — Темная Сила была на подходе.

Яростный треск штурмовых винтовок свидетельствовал о том, что враги нарвались на засаду его людей. Вот только ответный огонь был невероятно мощным. Пулеметные очереди чередовались с глухими разрывами гранат.

Кто бы ни послал за ними эту Темную Силу, Джегер оказался прав: вооружена она была очень хорошо, не говоря уже о ее готовности вступать в бой. И, несмотря на все усилия его людей, враг приближался к самолету с устрашающей скоростью.

Времени у них почти не оставалось. «Эйрландер» должен был начать подъем через сто восемьдесят секунд, и Джегеру не терпелось поскорее оказаться в небе.

Пробежав по темному грузовому отсеку «Ju-390», он закрыл и плотно запер люки. Затем, огибая темные ряды ящиков, он вернулся в кабину и тщательно запер ее дверь.

Дейл с Наровой отодвинули боковые окна в расчете на то, что все остатки ядовитых паров выветрятся из кабины, как только самолет придет в движение. Джегер расположился в кресле помощника пилота и тщательно пристегнулся поясом и грудной обвязкой. Дейл сидел рядом в кресле пилота, облюбовав это место на том основании, что из него было удобнее снимать высвобождение «Ju-390» из джунглей.

Что касается Наровой, то она сидела, сгорбившись над столом штурмана, и у Джегера не было ни малейших сомнений относительно того, чем она занимается. Она изучала какой-то документ из обнаруженной в кабине кожаной сумки. Джегеру удалось мельком на него взглянуть. Пожелтевшую бумагу покрывали строчки на немецком языке. С таким же успехом документ мог быть написан и по-китайски.

Но несколько слов на титульном листе показались ему знакомыми. Тут были обычные штампы, объявлявшие документ совершенно секретным, а также слова «Aktion Feuerland». Из курса школьного немецкого Джегер помнил, что Feuer означает «огонь», а land — «земля». Операция «Огненная земля». Чуть пониже значилось: «Liste von Personen».

Это было понятно без перевода: «Список личного состава».

Насколько помнил Джегер, все без исключения ящики в грузовом отсеке «Ju-390» были проштампованы словами Aktion Adlerflug. Операция «Полет Орла». Что означает Aktion Feuerland — операция «Огненная земля»? И почему этот документ заинтересовал Нарову, которая сейчас так им поглощена?

Впрочем, времени на подобные размышления у него не было.

Подъем из джунглей «Ju-390» с грузом на борту, к которому собирался приступить «Эйрландер», должен был осуществляться за счет нескольких факторов. Первым являлась аэростатическая сила — тот простой факт, что наполненный гелием корпус дирижабля был легче воздуха.

Вторым фактором была тяга — использование газотурбинных реактивных двигателей, каждый мощностью в две тысячи триста пятьдесят лошадиных сил, приводящих в действие гигантские воздушные винты. Одно это было сродни четырем крупнотоннажным вертолетам, изо всех сил увлекающим самолет вверх.

В-третьих, в действие приводилась аэродинамическая подъемная сила, которую обеспечивал обтянутый многослойной тканью корпус дирижабля. Он имел форму профиля крыла обычного летательного аппарата — с плоской нижней частью и изогнутым верхом. Подобная конструкция сама по себе должна была обеспечить сорок процентов подъемной силы, но только после того, как «Эйрландер» начнет движение вперед.

Первые несколько сот футов он должен был подниматься совершенно вертикально, тем самым задействовав факторы гелия и двигателей.

Джегер услышал, как едва слышное шуршание «Эйрландера» сменилось глухим ревом. Дирижабль готовился к подъему. В настоящий момент лопасти всех четырех винтов находились в строго горизонтальном положении, чтобы обеспечить максимальную вертикальную тягу и помочь дирижаблю оторвать самолет от земли.

Нисходящий поток воздуха достиг ураганной силы, взметнув вокруг самолета настоящий вихрь из обломанных веток. Джегеру показалось, что он стоит позади чудовищных размеров комбайна, пожирающего урожай гигантской пшеницы и выплевывающего ему в лицо всю ненужную мякину и солому.

Джегер захлопнул боковое окно со своей стороны и подал знак Дейлу сделать то же самое, чтобы защитить кабину от несущихся на них гнилых обломков. Он подумал, что, возможно, именно сейчас их ожидает единственный рискованный момент всего этого безумного предприятия.

Стандартным весом груженого «Ju-390» было пятьдесят три тонны. «Эйрландер» обладал грузоподъемностью в шестьдесят тонн, следовательно, у него не должно было возникнуть проблем с их транспортировкой. Оставалось только надеяться на то, что Ганс Каммлер и его подельники не перегрузили свой самолет.

Джегер не сомневался в прочности ремней, закрепленных вокруг крыльев «Ju-390». Он в равной степени был уверен в пилоте «Эйрландера» Стиве Мак-Брайде. Вопрос на миллион долларов заключался только в том, удастся ли им вырваться из-под крон мертвого леса. Разумеется, при условии, что это чудо немецкого авиастроения сохранило свою структурную прочность даже после семи десятков лет ржавения и гниения в амазонских джунглях.

Малейшая ошибка в их расчетах могла закончиться трагедией и привести к тому, что «Ju-390» камнем рухнул бы обратно в джунгли, вполне возможно, увлекая за собой и «Эйрландер».

За ночь Джегер и его люди повалили часть самых крупных деревьев, используя кольцевые заряды пластической взрывчатки, надетые на стволы. Но у них было мало и времени, и взрывчатки, поэтому не менее пятидесяти процентов мертвых крон все еще угрожали успеху их затеи.

В основном они повалили самые крупные и наименее сгнившие стволы, способные оказать наибольшее сопротивление. Они делали ставку на то, что оставшиеся деревья в значительной мере сгнили и просто сломаются, когда по ним снизу ударит стальная махина «Ju-390».

Рев двигателей перешел в оглушительный вой, а нисходящие потоки превратились в настоящий ураган. Джегер чувствовал, что тяга «Эйрландера» приближается к максимальной. В следующее мгновение сверху что-то упало, и темная вытянутая тень наотмашь хлестнула по кабине.

Тяжелая ветка врезалась в верхнюю часть лобового стекла кабины, в место стыка панелей остекления. Вертикальная стальная стойка, соединяющая между собой стекла, согнулась от этого сокрушительного удара, и толстый плексиглас покорежился. Ветка сломалась и упала вниз, а по лобовому стеклу зазмеилась зазубренная линия, похожая на зигзагообразную молнию.

Но пока стекло выдержало.

Голова Джегера гудела от всепроникающей звуковой волны неимоверной мощи. Тяжелые, сорванные ветром обломки дождем сыпались на металлическую обшивку «Ju-390». Джегеру казалось, что он заперт внутри гигантского стального барабана.

Вдруг фюзеляж загудел, вибрируя мелкой дрожью. Видимо, создаваемые пропеллерами вихревые потоки вошли в некий резонанс с толстыми ремнями, продетыми под днище самолета. Джегер ощущал, что дирижабль прилагает все усилия, чтобы поднять свой груз, и что самолет в свою очередь тоже пытается оторваться от земли.

Внезапно «Ju-390» содрогнулся всем корпусом, резко накренившись вперед. Это высвободился хвост и задняя часть фюзеляжа поднялась, сбрасывая остатки покрывавшего его мусора и веток.

Теперь самолет удерживали на земле четыре сдвоенных колеса — восемь гигантских шин. Огромный летательный аппарат извивался и дрожал, как если бы был чудовищной птицей, пытающейся высвободить когти из липкого болота и взмыть в небо.

Спустя несколько секунд раздался звук, как будто кто-то «расстегивал» гигантскую липучку, и «Ju-390» подпрыгнул вверх. Сила инерции от этого рывка сначала вдавила Джегера в кресло, а затем подбросила вверх, натянув удерживавшие его ремни. Огромный самолет поднимался в воздух, как будто сила гравитации внезапно исчезла, неуклонно приближаясь к нацелившимся в него острым копьям мертвых крон.

Сплетение сухих веток накрыло кабину паутиной теней, и на высоте около семидесяти футов верхняя часть фюзеляжа врезалась в нижние ветки. Раздался оглушительный треск. От этого столкновения Джегер едва не слетел с кресла, и ремни снова больно впились ему в плечи.

Вокруг него костлявые ветки облепили кабину, как будто чья-то гигантская рука пыталась вломиться в кабину, выдернуть из нее Джегера, Дейла и Нарову и швырнуть их обратно на землю. Самолет продолжал прокладывать себе путь к свободе, когда особенно толстый засохший сук пробил плексигласовое боковое окно, едва не выбив из рук Дейла камеру и не проткнув сидящего дальше Джегера.

Он резко пригнулся, и зазубренный сук вонзился в спинку его сиденья там, где мгновением раньше находилась его голова. От удара сук сломался пополам, и обломанный конец так и остался торчать из окна кабины.

Джегер ощутил, что поступательное движение наверх замедлилось. Он рискнул на мгновение выглянуть в окно и увидел, что огромные винты на левом крыле «Ju-390» — каждый высотой с рослого мужчину — запутались в ветках. Мгновение спустя двигатель самолета оказался в мертвой хватке засохшего дерева, и он, вздрогнув, замер в воздухе.

Они висели на высоте девяноста футов, не в силах сдвинуться с места.