Синяя Рыба

Шерри

Вике было страшно. Уже много часов она шла в полной темноте, а тоннель все никак не кончался. Сначала она считала шаги, но очень скоро сбилась со счета, и теперь ориентиров больше не было. Девочка только сейчас поняла, что часы оставила в сумке, вместе со всеми вещами. Вика пошарила в кармане и достала ключи от квартиры с маленьким брелком-фонариком на металлическом колечке. Она сжала брелок, и на ладонь упала красная точка размером с горошину. Вика направила луч во тьму, но безрезультатно. Фонарик давал так мало света, что от него не было никакого толку.

Земляной, плотно утоптанный пол. Влажный, затхлый воздух.

И тьма.

— Послушай, Эриус! Далеко еще?

Тишина.

— Эй! Где ты там? Я ничего не вижу!

Темнота безмолвствовала.

Вика, стиснув зубы, побрела вперед. По стенам, извиваясь, ползли не то корни, не то стебли каких-то фантастических растений. Периодически с потолка срывались холодные капли, с настырной неизбежностью попадая прямо за шиворот. И лишь далеко впереди, как символ надежды, светились две точки — одна побольше, другая поменьше.

Проклиная все на всете за то, что дала себя уговорить ввязаться в это, Вика собрала в хвост растрепавшиеся волосы, и, держась руками за стены, двинулась вперед, на свет.

Может быть, повернуть назад? Вернуться домой?

Нет. Она не из тех, кто возвращаются на полпути. Если бы Магеллан повернул назад, еще много лет землю все продолжали бы считать плоской. Если бы Ньютон не решился продолжать свои исследования, он никогда бы не открыл закон всемирного тяготения. Если бы Эйнштейн сдался, мир так и не узнал бы о теории относительности.

Но были сотни, тысячи других — тех, которые сдались. Испугались. Отказались от борьбы. И не прошли свой путь до конца. Только вся разница в том, что их имена никому не известны.

Она приняла решение, и она не отступит.

— Я не боюсь темноты, — прошептала Вика.

Она поборет свой страх. Ведь там, впереди, наверняка есть свет. Там другой мир. Ведь должен же этот тоннель когда-нибудь кончиться?..

Вика вдруг поняла, что не идет, а карабкается, цепляясь волосами за колючки. Пол постепенно стал уходить вверх, появились ступени. Вместе с тем проход стал сужаться, как горлышко бутылки. В некоторых местах Вике приходилось с трудом протискиваться между стенами, старательно выдыхая воздух.

Внезапно сзади раздался приглушенный грохот, как будто что-то взорвалось, и мощной ударной волной девочку прижало к земле. Со свода посыпались песок и мелкие камешки. Земля задрожала под ногами. Вика обернулась назад, и, несмотря на темноту, поняла, что происходит.

«Обвал!»

Гул приближался, становясь все сильнее. Вика полезла вверх, стараясь двигаться как можно быстрее. По мере того, как она продвигалась все ближе к выходу, в тоннеле становилось все светлей. Уже можно было различить вкрапления кварца в каменных стенах, тускло поблескивавшие в полумраке.

Стены тряслись все сильнее, со всех сторон на нее падали камни. От одного Вика увернулась, другой пролетел в нескольких миллиметрах от нее. Девочка пригнулась, чтобы не стукнуться головой о низко нависший выступ, как один из камней больно ударил в плечо, сбив с ног. Собрав последние силы, Вика рванулась вперед и выкатилась на землю. В ту же секунду тоннель за ее спиной сложился с легкостью карточного домика. Последний толчок, и все стихло. Там, где только что был вход в подземелье, вырос глубокий овраг, дно которого нельзя было разглядеть. Путь назад был отрезан.

Потирая ушибленное плечо, Вика поднялась на ноги и огляделась. Она стояла на опушке леса. Было раннее утро, слабый ветерок шевелил листву деревьев, высокую траву и ее волосы. На востоке поднималось солнце. Розовое. И неестественное большое.

А небо… Что это? Вика протерла глаза. Поморгала. Нет, ей не почудилось: небо меняло цвет! Только что оно было нежно-салатовое, как уже стало бежево-золотистым, а через мгновение — сиреневым.

Вика вытянула руки и посмотрела на свои ладони. Это было невероятно, но они не выглядели так, как раньше. Здесь, в этом месте, все было совсем не так, как дома, на Земле. Неожиданно Вика поняла, что слышит, как растет трава, распускаются цветы, видит ветер, играющий в кронах высоких сосен. Все ее органы чувств — зрение, слух, обоняние обострились до предела.

«Наверное, все это мне снится. Наверное, я схожу с ума».

События, чувства, впечатления настойчиво стучались в двери ее сознания, волна информации захлестнула ее и накрыла с головой.

— Привет, как делишки? Надеюсь, ты без меня не скучала.

Орел, подняв тучу пыли, приземлился прямо напротив девочки и, как ни в чем не бывало, принялся чистить перья.

— А, это ты, — протянула Вика.

— Я. А ты, наверное, уж было решила, детка, что мы с тобой больше не свидимся? Напра-асно. Я привык доводить дела до конца и добиваться своего, так или иначе.

Вика попыталась унять невыносимый звон в ушах и обессилено опустилась на траву.

— Тоннель обвалился. Как я теперь вернусь домой? Тебя это, конечно, вряд ли волнует, но имей в виду, что если ты не можешь отправить меня назад, я отказываюсь что-либо делать. Что там тебе надо было достать или принести? — Вика зажмурилась и обхватила голову руками, — Как вы здесь живете? Невозможно же нормально разговаривать. У меня голова сейчас просто взорвется от всего этого.

— Мы привыкли. Просто не обращай внимания, и все. Воспринимай только то, что тебе нужно, а все остальное просто пропускай сквозь себя.

Цвета, запахи, звуки… Мимо нее прополз муравей, который деловито тащил былинку в свой муравейник. Вика ощущала исходившее от него бронзово-золотое сияние. Трудолюбие и старание. На куст шиповника приземлился полосатый бархатный шмель, жужжа, нашел самый свежий, самый ароматный цветок, сложил тонкие крылышки и принялся пить сладкий нектар. Вика чувствовала его желто-оранжевое настроение безмятежного блаженства.

Надо сосредоточиться. Не смотреть. Не слушать.

Прямо перед ней сидел черный Орел. Вокруг него было какое-то красноватое свечение, которого она раньше не видела.

— Но есть способ проще, — прервал он ход ее мыслей, — Заметь, раздобыл специально для тебя. Кстати сказать, это стоило больших усилий, но, так и быть, я не стану записывать это в долг — как говорится, свои люди, сочтемся. Вот, держи, — и он протянул Вике зажатую в клюве длинную тонкую цепочку, сделанную из блестящего черного металла.

— Что это? — спросила она.

— Это — блокатор чувств. Как только ты наденешь его, твой уровень восприятия действительности станет таким, к которому ты привыкла в своем мире. Ничто лишнее не будет тебя отвлекать.

Цепочка змейкой скользнула в ее руку. Вика надела амулет, невольно поежившись, когда холодный металл коснулся шеи.

Мир словно сдулся, как воздушный шарик, из которого выпустили воздух. Все стало привычным, даже чуточку скучноватым. Небо перестало менять цвет, вернув себе классическую синеву, отовсюду разом исчезли лишние цвета и звуки.

Вика облегченно вздохнула и вопросительно взглянула на Эриуса.

— Что теперь?

Орел вдруг вздрогнул и насторожился. Нахмурившись, он медленно покрутил головой, словно бы принюхиваясь. Потом вдруг поднялся в воздух, и, взмахивая крыльями, чтобы удержаться на одной высоте, обратил к Вике пронзительный взгляд своих темных глаз.

— Ты должна найти Дерево с семью стволами. У его корней находится вход в подземелье, где хранится необходимый мне артефакт. Достанешь его, и я покажу тебе дорогу домой. Видишь во-он те скалы? Иди строго на них. Следи за тем, чтобы твоя тень все время была впереди тебя. Да смотри, не снимай цепочку!

— Я, что, пойду одна? — возмутилась Вика, — Э, нет, мы так не договаривались!

— Мне придется отлучиться, — усмехнулся Эриус. — Неотложные дела. Не скучай! — Произнеся эти слова, он закрутился на месте, превратившись в черный вихрь, и исчез.

«И что же мне теперь делать?»

Вика посмотрела на живописный пейзаж, расстилавшийся по обеим сторонам от оврага. Пейзаж, словно нарисованный на картинке в детской книжке. Мир, в существование которого невозможно было поверить, лежал перед ней весь, как на ладони. Сказочный, и вместе с тем такой реальный.

Вика осторожно шла по золотистому ковру из прошлогодней листвы. Высоченные деревья стояли по обеим сторонам дороги, как безмолвные стражники, выстроившиеся по случаю торжественного приема. Клены, дубы, кедры и ели, и десятки других, коих не существовало в ее мире. Тут и там росли крупные яркие цветы, больше похожие на садовые, нежели на дикие, лесные. Жужжали пчелы, порхали бабочки, под ногами, словно мелкий черный бисер, рассыпанный кем-то, копошились муравьи. Всюду кипела жизнь.

На секунду Вике даже захотелось снять цепочку и еще раз попробовать смотреть и слушать без нее. Но, вспомнив наказ Эриуса и чувство смятения, охватившее ее в первые мгновения в этом странном мире, Вика решила оставить эту мысль. До поры до времени.

Дорога была нелегкой. Девочка постоянно спотыкалась о камни и поскальзывалась на корнях и сырой земле. Ее платье было измято и перепачкано грязью, за подол то и дело цеплялись колючие шарики репейника; все руки были в царапинах и ссадинах. Вика устала и, что самое скверное, начала испытывать чувство голода и жажды. Только теперь она осознала, что совершила ужасную ошибку, отправившись неизвестно куда абсолютно безо всякого снаряжения и провианта. Тяжело дыша, она присела на поваленный ствол дерева, чтобы хоть немного отдохнуть. Совершенно случайно у нее с собой оказалась небольшая бутылочка газированной минералки. Она была почти пустая, лишь на дне болталось еще немного воды, из которой вышел почти весь газ. Одним глотком она опустошила бутылку, и по привычке огляделась в поисках урны для мусора. Ее, конечно, не оказалось, и поэтому бутылку пришлось оставить себе. Кстати, она могла ей пригодиться под воду.

Вика вспомнила, как они с классом ходили в поход прошлым летом, в соляные пещеры. Она тащила тяжелый рюкзак с палаткой, спальным мешком, теплой одеждой и сухим пайком. Снаряжение для похода утверждал лично руководитель экспедиции: все было тщательно продумано, ничто не осталось без внимания. На случай, что кто-либо из группы отстал от товарищей и заблудился, у каждого был с собой компас, спички, примус с запасом горючего, длинная прочная веревка, непромокаемые сапоги и запас сублимированных продуктов на трое суток.

Вика выгребла из карманов содержимое и критичным взглядом окинула скромную кучку. Брелок-фонарик с ключами, черный перманентный фломастер, почти засохший, резинка для волос, стеклянный шарик, маленькое круглое зеркальце, фантик от карамельки и булавка. Все.

Вика невесело рассмеялась. И с таким «снаряжением» она отправилась исследовать другой мир? Что бы сказали одноклассники, если бы они увидели ее сейчас? Вот уж действительно растяпа…

Нет, здесь нет одноклассников. Здесь нет никого, кто мог бы помочь ей. Она одна. И она должна действовать сама, или она погибнет.

Вика решительно рассовала безделушки по карманам. Что бы сделал нормальный человек, окажись он на ее месте?

«Найти воду и что-нибудь съедобное».

Девочка внимательно огляделась. Толстые, как колонны стволы высоченных реликтовых сосен обступали ее со всех сторон, густой подлесок не давал рассмотреть ничего уже на расстоянии нескольких метров. Она прислушалась. Может, ей удастся услышать журчание ручейка?

Так ничего и не обнаружив, расстроенная и обессиленная, Вика побрела дальше, стараясь, чтобы ее тень все время была впереди.

Состояние девочки было близко к отчаянию, когда лес наконец-то стал редеть, и дорога вывела ее на холмистую равнину, сплошь засаженную плодовыми деревьями, отдаленно напоминавшими яблони. Ряды деревьев тянулись вдаль, насколько хватало глаз. На них росли ярко-синие кожистые, блестящие плоды, по форме напоминавшие груши.

— Что это? — спросила Вика саму себя. — Надеюсь, что-то съедобное? Тогда почему синие? Потому что еще зеленые?

Вика протянула руку и сорвала странный плод. Он отделился от плодоножки с громким влажным треском. А потом стал расти и раздуваться, увеличиваясь в размерах, пока не стал в два раза больше, чем плоды, висевшие на дереве. От изумления девочка выронила «грушу», и та покатилась по земле, подскакивая на кочках, словно мячик, и вскоре, угодив в канаву, остановилась.

«А вдруг они ядовитые?»

Ответ возник сам собой: к упавшему плоду тотчас же подползла крупная мохнатая гусеница и с аппетитом принялась вворачиваться в его сочную мякоть, так быстро, что скоро очутилась там полностью. Несколько мгновений спустя она показалась с другой стороны, и, довольная, уползла в траву. Плод остался лежать, однако в нем образовалось солидных размеров отверстие.

Вика была голодна. Она понимала, что поступает неразумно, но все-таки решила рискнуть.

«Если гусеницы едят их, значит, я не должна отравиться».

Девочка сорвала с дерева еще одну синюю грушу, и, когда та увеличилась в размерах, откусила кусочек.

Никогда она не ела ничего более вкусного! Мякоть диковинного плода была снежно-белая, как у кокоса, чуть сладковатая, с легким, спелым ароматом, но плотная, как у персика, и такая сочная, что таяла от малейшего прикосновения. Внутри груши оказалась круглая синяя косточка.

Вика съела его весь, без остатка, и с удивлением отметила, что наелась. Приятное чувство сытости разлилось по телу, принеся с собой еще кое-что — неожиданный прилив сил. Как будто Вика не бежала по тоннелю, не брела по лесу много часов подряд. Вся усталость словно испарилась, а на смену ей пришла невесть откуда взявшаяся бодрость и энергия.

«Надо набрать их про запас», — подумала Вика и сорвала грушу. Но как только волшебный плод оказался у девочки в руке, он сжался, уменьшившись до размеров макового зернышка.

Вика разочарованно вздохнула. Видимо, колдовство не позволяло съесть больше одной груши в день. А, может, один человек мог попробовать сказочный плод только один раз?

Внезапно трава позади нее зашуршала, и на поляну выбежало забавное существо, слегка похожее на дикобраза. Его мех, или, точнее говоря, колючки, были завиты в тугие спирали, торчащие во все стороны. Длинные, как у кролика, изящно заостренные кверху уши просвечивали розовым на солнце. На правую переднюю лапку у него была намотана длинная тонкая веревочка. Существо, не обратив на девочку внимания, деловито засеменило к одному из деревьев, и, цепляясь коготками за шершавую кору, забралось до места, где начинались боковые ветки с висевшими на них плодами.

Вика замерла. Не считая Эриуса, это было первое существо, которое она встретила здесь, в этом мире. К ее вящей радости, оно выглядело достаточно дружелюбно, и, судя по всему, вовсе не собиралось нападать. Честно говоря, оно даже не заметило присутствия девочки.

Существо сорвало «грушу», и, ловко спрыгнув на землю, принялось уплетать ее за обе щеки, забавно держа обеими лапками. Внезапно под ногой у Вики хрустнула сухая ветка, и она вздрогнула. Существо навострило уши и, подняв голову, посмотрело прямо на девочку. Их глаза встретились. Вика думала, что оно бросится наутек, но произошло то, чего она ожидала меньше всего: дикобраз положил плод на землю и тонко пропищал:

— Привет! Ты кто?

Вика не знала, что и думать, и, самое главное, как реагировать на происходящее. Очевидно, в этом мире обитали существа, которые обладали интеллектом, как люди, и могли общаться друг с другом. Она попыталась отогнать мысли о том, что выглядит, по меньшей мере, глупо, и ответила, тщательно выговаривая каждое слово:

— Привет. Меня зовут Вика, а тебя?

— Я — Шерри! Ты что, с неба свалилась? Меня знает вся округа, — Дикобраз вдруг припал к земле и предусмотрительно отполз подальше, на всякий случай напружинив лапы, чтобы в случае чего дать деру.

— И все же: кто ты? — повторил он свой вопрос. — Я никогда не видел таких существ. Ты не…

Видно было, что он боится ее еще больше, чем она сама.

— Успокойся, у тебя нет причин меня бояться. Я не кусаюсь, — поспешила заверить его Вика, — Я не монстр и не оборотень. И даже не ведьма. Я обычная девочка.

— Девочка? Человек?! — проверещал Шерри. — Так ты фантом?

— Фантом? Я никогда не слышала о фантомах…

Дикобраз нетерпеливо фыркнул. Человек, а не знает таких простых вещей!

— Существо, которое спит и видит сон — фантом. Фантом для нас. Ты спишь, а мы тебе снимся, верно? — он нервно крутил в руках свою бечевку, — Давно сюда не забредали фантомы. Почитай, уже лет сто. Мой дедушка — тому еще доводилось общаться с одним. Нет, ну надо же! Я уж думал, фантомы все перевелись. Помню, он рассказывал мне одну историю…

— Послушай, приятель! — перебила его Вика. — Похоже, ты ошибся. Видишь ли, дело в том, что я, как бы сказать… я не сплю. Я по-настоящему нахожусь здесь. Видишь? — она протянула руку. — Я не привидение. Пощупай меня.

Шерри осторожно дотронулся черной сморщенной лапкой до ее пальцев.

— Да, — подумав, признался он. — Ты настоящая. Но плотность тут не при чем. У тебя есть аура.

— У меня есть что? — не поняла Вика.

— Аура. Ты — светящееся существо. Значит, ты здесь целиком, твое тело, душа и дух едины. У фантомов ауры не бывает, потому что во сне сюда попадает только их душа, а дух остается в теле, — терпеливо, как первокласснику, объяснил ей Шерри.

— А у тебя есть аура? — наивно спросила Вика.

— Конечно, есть! — возмутился дикобраз, — Я тебе не зомби! Ты же видишь!

— Честно? Не совсем, — призналась девочка.

Его глаза от изумления сделались круглыми, как две монеты.

— Ты не видишь ауру? Ну и дела! Не шутишь, нет?

«Это, наверное, из-за цепочки», — поняла Вика. И примирительным тоном добавила:

— Вообще-то вижу, просто… я еще не привыкла к вашему миру. Извините, если обидела вас. Я здесь совсем недавно, и еще не знаю всего.

— Уф, ну и напугала же ты меня! — пробурчал Шерри. — Так ты из другого мира?

— Да, — вежливо ответила девочка, — Я живу на Земле. Это планета в Солнечной системе. Она населена людьми, то есть существами, похожими на меня. Нас очень много — шесть миллиардов или около того. А еще у нас есть…

— Постой, постой! — затараторил Шерри, — Как, ты говоришь, ты сюда попала? Ты пришла по мосту?

— Нет… То есть да… Наверное, — осторожно добавила Вика. — Эээ… Шерри. Ты можешь мне, наконец, объяснить, где я?

— Ты в Абсолюте! — торжественно провозгласил дикобраз. — Это наш мир. Абсолют — отражение всех миров, но здесь все — правда. Здесь все настоящее, и все что происходит здесь, влияет на все миры всех Вселенных. — Он перевел дух, — Если ты здесь, это неспроста. В Абсолют невозможно попасть случайно. Сюда очень сложно попасть, и еще сложнее — выбраться.

Услышав его последние слова, Вика судорожно сглотнула.

— Ты ведь оказалась здесь не просто так, ведь правда? — подмигнул Шерри, — Ты уже знаешь свою миссию?

— Нет, — Вика начала понимать, что разговор зашел совсем не туда, куда она хотела, — У меня нет никакой миссии! То есть… я должна найти одно дерево. А потом я должна вернуться домой. Но я не знаю, как. Тоннель, по которому я пришла, завалило.

— Тоннель? Да-да-да… — пробормотал Шерри, — Нынче утром я почувствовал землетрясение.

Он вновь полез на дерево, вооружившись длинной палкой, и, забравшись в развилку ветвей, сбил несколько десятков синих плодов на землю. Потом резво спрыгнул вниз, размотал бечевку и принялся нанизывать на нее урожай, предварительно проверчивая в каждой груше сквозное отверстие длинным когтем.

— Мне надо вернуться домой, слышишь?! — уже настойчивее повторила Вика. — Я не хочу застрять здесь навсегда. Ты знаешь, как отсюда попасть в наш мир?

— Тебе надо к Старейшине, — заметил Шерри, на миг оторвавшись от своей работы, — Если ты в чем-то сомневаешься, или хочешь получить хороший совет, никого нет равных мудрой Трейнс.

— А как мне к ней попасть?

— Ишь, какая шустрая! Это не так просто, как кажется.

— Ты знаешь, где она живет?

— Я — нет. Может, кто из Высших и знает. А вообще ее давным-давно никто не видел.

— А ты можешь проводить меня к этим Высшим? — в голосе девочки появилась надежда.

— Не могу, — категорично отрезал Шерри, проворно собирая груши в гирлянду, — Я занят до вторника.

Вика с любопытством посмотрела на своего нового знакомого.

— Зачем ты их собираешь? — не выдержала она. — Они же размером с горох! Кого можно этим накормить?

Лохматое существо бросило на нее хитрый взгляд блестящих глаз.

— Это деревья кен-тай. Их плоды волшебные. Они дают силу. Одного такого хватает, чтобы наесться досыта и целый день не чувствовать голода. Стоит его взять в руки, как он станет точно такого размера, какой тебе нужен, чтобы пообедать. Но если ты сыт, плод сожмется в горошину, и останется таким, пока ты не проголодаешься. Если, конечно, — хихикнул он, — у тебя нет лицензии.

— Тогда зачем ты делаешь запас?

— У меня есть лицензия.

— Лицензия? Что это такое?

— Смотри, — он отстегнул от пояса небольшой мешочек, развязал узелок и взял из него щепотку мелкого серого порошка, похожего на пепел. Потом снял с дерева еще одну грушу и, когда она стала маленькой, посыпал ее порошком. С легким шипением порошок испарился, и в тот же миг груша принялась расти, пока не стала прежнего размера.

Шерри вдруг помрачнел и завязал мешочек с порошком.

— Раньше у нас не было лицензий. Их придумали и узаконили, потому что деревья кен-тай вдруг стали умирать. С каждым годом они давали все меньше плодов. Когда-то деревья росли везде, сейчас же остался только этот сад. Мелани защищает его своими заклинаниями, как может, но все мы боимся, что скоро даже ее чары не смогут спасти деревья.

Он печально вздохнул и вытер белым кружевным платочком слезы, навернувшиеся на глаза.

— Примерно полвека назад Совет Высших принял решение заколдовать кен-тай так, что теперь их можно есть только здесь, в этом саду. Больше одного ты ведь все равно не съешь. А чтобы набрать их про запас, нужно иметь лицензию. У меня пятеро детей, их надо кормить. А этот порошок, между прочим, не такой уж и безобидный — там полно добавок, консервантов и всяких там Е! А они еще не хотели продлевать мне лицензию!

Шерри так разозлился, что в ярости пнул первый попавшийся камешек, и тот взлетел высоко вверх, с громким обиженным визгом, постепенно стихшим вдали.

Девочка молчала, не зная, что сказать.

— Ты далеко живешь?

— Нет, не очень. Я живу в лесу, в Зеленой Лощине. — Он повесил связку груш не плечо и поднял голову на Вику. — К Старейшине дорогу, увы, не знаю, но чем смогу, тем помогу. Пойдем, я провожу тебя к своей приятельнице. Бьюсь об заклад, она что-нибудь да придумает.

И, не дождавшись ее ответа, он запрыгал по траве между деревьями, да так быстро, что Вике пришлось пуститься бегом, чтобы поспеть за ним. То справа, то слева она видела мелькавший в траве белый лохматый клубок, похожий на ручную шаровую молнию.