Синяя Рыба

Заповедник Потерянных вещей

Вика шла, глубоко задумавшись. Запутанная цепочка событий настойчиво требовала анализа, в противном случае грозя завязаться таким узлом, который не в состоянии будет разрубить никаким мечом, даже волшебным.

Она смогла спасти детеныша Кантис только потому, что у нее оказался этот осколок. А если бы она не разбила Лотос, то не было бы и осколка.

Нет, погодите. Если бы она не разбила Лотос, они вообще бы сюда не попали. Ведь за ними погнались Тени, из-за чего им пришлось воспользоваться транспортером, а Тени преследовали их потому, что они лишились защитных браслетов.

Получается, если бы она не разбила Лотос, Бэтти бы погиб?

А, может быть, если бы Лотос был до сих пор цел, Бэтти не попал бы в беду, и его вообще не пришлось бы спасать?

— Жаль, мы не можем переиграть прошлое еще раз, — вслух сказала она. — Иногда мне очень хочется перемотать пленку назад, и прожить эпизод заново, уже без ошибок. Увы, жизнь не кино.

— Ты абсолютно права, девочка. И поэтому никогда не стоит корить себя за совершенные оплошности. Это напрасная трата времени и сил. То, что прошло, не вернешь, — глубокомысленно заметил кто-то.

Путешественники разом повернули головы на голос. Он принадлежал крошечному человечку, сидевшему на засохшей ветке дерева примерно на уровне глаз. На нем был элегантный зеленый костюм, расшитый золотыми звездами, и зеленый берет, украшенный коротким черным пером с белым кончиком. Судя по наряду, незнакомец был благородных кровей и наверняка происходил из какого-то древнего и знатного рода. Он сидел, небрежно закинув ногу на ногу, и ни за что не держась руками — очевидно, для него удерживать равновесие в такой позе было парой пустяков. Его облик был почти человеческий, если, конечно, не принимать во внимание рост — тонкие, чуть заостренные черты лица, длинный прямой нос, золотистые, слегка вьющиеся волосы. Большие, миндалевидные глаза смотрели на ребят с нескрываемым интересом.

— Откуда вы… — начала Вика, но человечек перебил ее.

— О, ничего особенного. Чтение мыслей у эльфов в крови. Прошу прощения за причиненное беспокойство, но я должен практиковаться хотя бы изредка, чтобы сохранить форму. Иначе я могу потерять квалификацию, а у нас с этим строго.

— Вы — эльф? — уточнил Максим.

Эльф утвердительно кивнул.

— В определенном смысле, да… Ну, не будем о грустном. Меня зовут Тео, — он встал и грациозно поклонился, сняв берет. Ветка покачнулась, но эльф словно бы и не заметил этого.

Видя, что Максим и Вика колеблются, не решаясь назвать свои имена, Тео понимающе усмехнулся и произнес:

— Не бойтесь. Я не враг. Мы с вами на одной стороне. Наш народ всег-да боролся со злом. Никогда эльфы не поддерживали Повелителя Тьмы.

— Повелителя Тьмы? — переспросил Максим.

— Скорпиуса, — прошептала Вика.

— Три дня назад, в ночь Великого Пересечения Миров, Тени напали на нас, — произнес Тео. Голос его дрогнул от воспоминаний, — Мы оказались в числе их первых жертв. Если бы они не застали нас врасплох, мы бы успели спрятаться или убежать. Я очень надеюсь, что кому-то удалось спастись, но многие просто исчезли. Мой друг растворился в воздухе за пару секунд прямо на моих глазах. Не знаю, какую магию используют Тени — высасывают душу, превращают в прах или испепеляют на месте, но, поверьте, со стороны это выглядит ужасно.

— Но даже Тени не могут быть непобедимыми! — воскликнул Максим. — Должно же у них быть какое-то слабое место! Вы пробовали как-то сражаться с ними, или у вас не было оружия?

Тео невесело улыбнулся.

— Наивно полагать, что мы не пытались бороться. Оружия у нас не было, но эльфам не нужны амулеты и жезлы, чтобы использовать магию. Мы работаем с магической энергией напрямую, без всех этих побрякушек, а в качестве трансформатора используем собственное тело — не материаль-ное, разумеется, а астральное. Но все наши усилия ни к чему не привели — даже самые сильные заклинания не причиняли Теням ни малейшего вреда. Они их попросту не замечали. Я упал и, по всей вероятности, отключился, а когда пришел в себя, битва была закончена, — эльф тяжело вздохнул.

— А потом? — нетерпеливо спросила Вика.

— Я отправился на поиски своих друзей. Но пока они ни к чему не привели. Потому что, — Тео покраснел до ушей, — в ту ночь я потерял свои крылья. А передвигаться пешком по Густому Лесу — это все равно, что пытаться переплыть океан на надувной лодке без мотора. М-мне очень стыдно в этом признаваться, — пробормотал Тео, заикаясь, — Потерять крылья для эльфа — это хуже, чем потерять воину свой меч. Это, по меньшей мере, святотатство. Эльф без крыльев — все равно, что русалка без хвоста.

— Может быть, крылья украли Тени? — предположил Максим.

— А ты пробовал искать их? — с участием спросила Вика. Ей было жалко несчастного эльфа — она-то знала, что значит быть изгоем.

Тео покачал головой.

— Я искал их, но безрезультатно. В любом случае, там, на поляне, их уже нет. Ведь прошло уже больше суток, — он поднял голову, и, встретив озадаченный взгляд Максима, объяснил, — Если ты теряешь какую-либо вещь, и не можешь найти ее в течение одного полного круга часовой стрелки, она попадает в Заповедник Потерянных вещей. Там горы всякой всячины: предметы, которые были потеряны кем-либо. Вещи хранятся в заповеднике долгие годы, пока тот, кто их потерял, не придет и не заберет их, или пока от времени они не превратятся в прах.

— А где он, этот Заповедник? — спросил Максим.

— Да здеь недалеко, — Тео махнул рукой на северо-запад, — Сразу за поворотом.

— Так ты идешь туда, или ты уже был там?

Эльф угрюмо уставился на мальчика.

— В том-то и проблема, что я уже был там. Я был в Заповеднике пятнадцать лет назад, — проворчал он раздраженно. — Неужели ты не знаешь, что пройти в Ворота Заповедника можно только единожды?!

Внезапно выражение его лица изменилось на прямо противоположное.

— Постойте! — произнес Тео, — Вы же там еще ни разу не были! Вы сможете пройти через Ворота, и найти мои крылья!

Максим вдруг вспомнил, что зайцы советовали ему спросить дорогу у эльфов.

— Хорошо, — согласился он, — Но после этого ты проводишь нас до опушки леса.

До Заповедника Потерянных вещей и в самом деле оказалось недалеко. Полчаса спустя Вика и Максим с Тео на плече уже стояли у центральных (и единственных) Ворот Заповедника.

Территория его была огорожена высоким забором, сооруженным из необструганных деревянных досок, местами прогнивших от сырости. Забор был такой ветхий, что держался исключительно на честном слове. Чуть ли не через каждый метр в нем зияли дырки, дырочки и дыры; некоторые из них были достаточно большие, чтобы в них мог пролезть человек. При такой смехотворной надежности забора становилось непонятным, зачем нужны Ворота.

— Его охраняет заклинание, — сказал Тео, услышав их мысли. — Магия — не дерево, время над ней не властно. Повторяю, попасть в Заповедник можно только через Ворота.

Вика подняла голову. Массивные, широкие, с тяжелыми чугунными петлями, Ворота производили впечатление благородной, царственной силы, из-за контраста с убогим, покосившимся забором еще больше бросавшейся в глаза. Толстые столбы, вытесанные из цельных дубовых стволов, были украшены искусной росписью из рун; точно такие же руны, только крупнее, были вырезаны на створках Ворот.

Максим вытащил Лупу Истины и, посмотрев на руны сквозь нее, прочитал вслух:

— «Заповедник потерянных вещей. Работает круглосуточно, без перерывов. Осторожно, ворота открываются автоматически при произнесении пароля. Повторный вход строго воспрещен».

— Вы сможете пройти, — заверил их эльф, — Вы здесь первый раз. Назовите свои имена, и скажите: «Мы пришли сюда по собственной воле, чтобы отыскать то, что принадлежит нам и не возьмем ничего чужого. Если же мы возьмем что-либо, не принадлежащее нам, Солнцем и Луной клянемся не смыкать глаз, пока не вернем это владельцу», и Ворота откроются. Мои крылья должны быть недалеко от входа — ведь я потерял их совсем недавно. Вы узнаете их, как только увидите. Я буду ждать вас здесь.

Вика с Максимом переглянулись, и хором произнесли формулу входа. Ворота, секунду поразмыслив, скрипнули и медленно открылись.

Поначалу Максим решил, что очутился в центре огромного города. Но через мгновение он с изумлением осознал, что все эти башни и пирамиды есть не что иное, как нагромождение немыслимого количества вещей — вещей, кем-то забытых или потерянных в разное время. Они были брошены как попало, словно падали с неба, создавая грандиозных размеров свалку. Большинство из них было сломано, хотя попадались и почти новые.

— И мне еще родители говорят, что у меня беспорядок в комнате! — хмыкнул Максим, — Видели бы они это!

— Как же мы найдем его крылья? — Вика бессильно развела руками, — Как здесь вообще можно что-либо найти?

— Они должны быть где-то с краю, — сказал Максим, — Ты давай поищи там, а я здесь.

Он протиснулся в узкий проход и растерянно поглядел по сторонам, не зная, с чего начать. Чего здесь только не было! На огромной горе разномастных варежек и перчаток одиноко стоял старый мужской ботинок, из-под груды кошельков и барсеток торчало несколько старомодных шелковых зонтиков с длинной загнутой рукояткой, шаткую конструкцию из книг, писем и всевозможных бумаг увенчивал третий том Большого энциклопедического словаря, а справа, у стены (как его вообще можно было умудриться потерять!) лежал огромный ковш экскаватора, уже начинавший потихоньку ржаветь. Земли под ногами не было видно из-за несметного количества пуговиц, пряжек, запонок, мобильных телефонов, батареек, брелоков и прочей мелочи.

— Вика! Как у тебя там? — крикнул Максим, но ему никто не ответил. Обеспокоенный, он бросился назад, к выходу, и вдруг наткнулся на Вику. Девочка неподвижно стояла, неотрывно глядя в одну точку.

— Вика? — позвал Максим.

Она молчала. Подойдя поближе, Максим увидел, что она смотрит на ничем не примечательную с виду заколку для волос. Самую обычную заколку, которую можно купить в любом киоске. Вика медленно, словно не веря своим глазам, протянула руку, щелкнула металлическим зажимом, погладила пластмассовый бантик.

— Вика?

Она повернулась и посмотрела на Максима, словно впервые его видела. Ее глаза странно блестели, а когда она заговорила, Максим услышал, что голос ее дрожит.

— Знаешь, что это? Эту заколку мне подарили на день рождения, в тот год, когда я пошла в школу. Я любила ее, как лучшего друга, а когда потеряла, у меня было такое чувство, словно я его предала. Я никогда не думала, что когда-нибудь увижу ее снова.

— Вика, — мягко, но настойчиво сказал Максим, — Тео ждет нас. Мы не можем отвлекаться. Нам надо найти его крылья.

— Тео? — повторила Вика, словно очнувшись после глубокого сна, — Ах да! Что со мной было? — она поморгала, и, заметив, что все еще сжимает заколку, украдкой сунула ее в карман.

Максим вздохнул и утер пот со лба. Они искали крылья уже несколько часов, но их труды не увенчались успехом. Вещей же, казалось, с каждой секундой становится все больше. Максим устало рылся в ворохе шариковых ручек, баночек с кремом и детских игрушек. Вот миниатюрная модель черного спортивного автомобиля, ага, и пульт дистанционного управления от него. А вот старый игрушечный грузовик, побитый и поцарапанный, на передней ось не хватает колеса, задняя вообще оторвана. Да, досталось ему… Это что? Палочка для мыльных пузырей? Надо же! Ого, фарфоровая кукла! Ничего себе! Страшно представить, как расстроилась ее хозяйка, когда обнаружила пропажу! Воланчик для бадминтона…

Воланчик?!

Не может быть…

Максим обомлел в изумлении, едва дыша от переполнявшей его радости. Воланчик, его воланчик, который он однажды забросил на крышу трансформаторной будки. Серый от пыли, потрепанный, взъерошенный, как воробей, но такой милый, родной…

— Это просто чудо! — прошептал он.

— Максим! — окликнула его Вика, — Иди сюда, я хочу показать тебе кое-что. Э-эй! Ты там заснул, что ли?

Ее голос вернул его к действительности. Максим бережно, как величайшую драгоценность, спрятал находку во внутренний карман куртки и проверил, надежно ли застегнута молния.

— Что там у тебя? — поинтересовался он, вылезая к Вике, — Ты нашла?

— Нет еще, — Вика помотала головой, — Но зато я нашла кое-что другое. Смотри, — она показала рукой в сторону высокого стеллажа из тех, которые обычно ставят в крупных магазинах. Все его полки были сверху донизу заставлены бутылками, флаконами и коробками. На первый взгляд они выглядели совершенно пустыми, но каждая из них была снабжена этикеткой, на которых значилось их содержимое. Надписи гласили: «Совесть», «Стыд», «Уважение», «Репутация», «Дружба», «Надежда», и тому подобное.

Максим взял бутылку совести и повертел в руках. Пыльное зеленое стекло было холодным, бутылка же выглядела совершенно пустой.

— Это что, тоже кто-то потерял? — озадаченно спросил он.

— Наверное. Гляди — банка надежды. Это же надо было так отчаяться, что потерять столько надежды!

— А почему все… все это в бутылках?

— Не знаю, — пожала плечами Вика, — Быть может, потому, что совесть или там счастье — вещи, как бы поточнее выразиться… нематериальные, и чтобы они не рассеялись в воздухе, их запечатывают. Видишь, на каждом ярлычке стоит дата упаковки и срок годности. О-о, а эта совесть давно уже просрочена. Ух ты, а это что такое? — она вытащила большую пузатую бутыль, тщательно закупоренную деревянной пробкой. — «Терпение», — прочитала Вика, — Странно, раньше ее здесь не было. Держу пари, она появилась здесь прямо сейчас! Кто-то только что потерял терпение!

— Это я потерял! — взорвался Максим, — Мы здесь уже все обшарили, и никакого толку! Давай не будем пытаться обмануть хотя бы самих себя — мы не сможем их найти. Мы подвели Тео, а ведь он так надеялся на нас! А ты еще все время отвлекаешься! Если мы будем глазеть тут на каждую гайку, мы вообще ничего не найдем!

— Я отвлекаюсь?! — фыркнула Вика, — Да, я любознательна, и что с того? Тоже мне, Шерлок Холмс. Ты, между прочим, тоже их не нашел.

— Я хотя бы пытался!

— А я — нет? — Вика сунула ему бутылку, — Держи свое терпение. Его тебе не хватает.

Максим схватил бутылку, но холодное стекло под его пальцами вдруг стало плавиться, как воск, и в тот же момент ее содержимое с ликующим шипением вырвалось наружу, как джинн, выпущенный из заточения. Терпение было таким концентрированным, что у Максима защипало в глазах, как от слезоточивого газа.

— А это что? — прищурилась Вика, пристально вглядываясь в ворох вязаных лыжных шапочек.

Максим проследил за ее взглядом и увидел что-то блестящее, похожее на стрекозу…

— Крылья?

— Ура! — обрадовано вскрикнула девочка, — Они нашлись!

Тонкие, как капроновая лента, с жемчужным блеском, крылья эльфа выглядели такими хрупкими, что, казалось, от малейшего прикосновения они тотчас рассыплются в порошок. Однако дети беспокоились зря: они не знали, что уничтожить имущество, принадлежащее эльфу, не может никто, кроме него самого. Именно поэтому Тени не смогли ничего с ними сделать, и крылья, в конце концов, попали сюда, в Заповедник Потерянных вещей.

Эльф сидел на траве, что-то с аппетитом уплетая. Заметив бегущих к нему ребят, он поспешно вытер ладони о брюки, попытавшись сделать это как можно незаметнее, и чуть наклонил голову набок, стараясь скрыть свое нетерпение.

— Это они? — спросил Максим.

Тео вскинул руку, и крылья, повинуясь его безмолвному приказу, взлетели в воздух и моментально приросли к его спине. Только теперь Вика заметила специальные прорези на его тунике.

— Друзья, не представляете себе, как я вам благодарен! — с чувством произнес Тео, — Теперь мы можем идти, только прежде я предпочел бы немного перекусить. Вы любите шоколадные грибы?

Тут Максим заметил, что вокруг полным-полно странных грибов, похожих на те, которые они видели утром.

— Так это… съедобные грибы? — уточнил он.

— Конечно! Экологически чистый продукт. Говорят, шоколадные грибы гораздо вкуснее шоколада, который делают из какао-бобов.

Вика сорвала один гриб и нерешительно откусила кусочек шляпки.

— А ведь в самом деле похоже на шоколад, — жуя, проговорила она.

— Это и есть шоколад! — подтвердил Тео, — Самого высшего сорта.

Осторожный Максим, однако, отнесся к идее подножного корма более недоверчиво.

— Эти грибы… Откуда они берутся? — протянул он с подозрением, — Шоколад не может же расти сам по себе.

— Совершенно верно, не может, — откликнулся эльф, — Сам по себе даже чертополох не вырастет. Они появляются там, где много колдовали. Их грибница очень чувствительна к магии. Мы живем не в вакууме, и заклинания не исчезают в никуда: любое воздействие на окружающую природу оставляет свой след. А пскольку точно рассчитать необходимое количество магической энергии весьма сложно даже для профессионалов, неизбежно остаются излишки, которых вполне хватает на разнообразные побочные продукты. К счастью, это не гремучие змеи, а безобидные шоколадные грибы.

Насытившись, ребята и эльф тронулись в путь. Вика оглянулась назад, но Ворота Заповедника исчезли, словно их и не было. На их месте темнел сплошной частокол. «Вы можете попасть туда лишь один-единственный раз», — прозвучали в ее голове слова Тео.

Теперь эльф уже не сидел у Максима на плече, как раньше, а летел чуть впереди, искусно лавируя между ветвями деревьев.

— Ваши крылья? — с любопытством спросил Максим, — простите за нескромный вопрос, но как вы ими управляете? Это одежда или часть тела?

— Ни то, ни другое, — хихикнул Тео, — Эльфы рождаются бескрылыми, а крылья каждый создает себе сам. С помощью магии, разумеется. Это очень сложный и трудоемкий процесс, но результат того стоит. Фактически крылья — сгусток энергии, и только моя магическая сила удерживает ее в материальной форме. Но почему ты спрашиваешь об этом? Я вижу, у тебя есть Жезл. Ты маг?

Максим замялся.

— Откровенно говоря, я не умею им пользоваться. Ротсен пытался объяснить мне, но, видать, у меня не такие уж и большие способности, как ему, должно быть, показалось, коли он решился доверить мне столь ценный артефакт.

— Вот оно в чем дело! — присвистнул эльф, и прищурился. Максим понял, что он изучает его ауру и непроизвольно втянул голову в плечи. — Все с тобой понятно, — Наконец, заявил эльф, — Могу тебя обрадовать, юноша: у тебя, безусловно, есть способности, причем достаточно неплохие. Тебе не хватает веры в себя, кроме того, ты боишься потерпеть неудачу и выглядеть нелепо. Это в корне неверный подход. Если ты действительно хочешь, чтобы этот Жезл был не просто симпатичным сувениром для интуристов, а приносил тебе реальную пользу, запомни: ты не должен его бояться. Видишь вон тот желудь? — внезапно спросил Тео, укаывая на ближайшую ветку дуба, — Сбей его. С помощью магии.

Максим остановился и, подняв Жезл, тщательно прицелился.

— А… что я должен сказать? — сконфузившись, пробормотал он.

— То, что ты хочешь сделать, — голос эльфа был мягким и спокойным, как у опытного преподавателя, — Ты хочешь, чтобы он упал? Сформулируй свою мысль как можно более четко и лаконично. В магическом заклинании должно быть одно слово, максимум два, только тогда оно будет эффективным. Знай — все гениальное просто. Длинные фразы содержатся лишь в сложных заклинаниях, формулах вызова и паролях, как скажем, тот, который вы использовали, чтобы попасть в Заповедник Потерянных вещей. Настоящие маги гордятся тем, что могут архисложную вещь выразить самыми простыми словами. Сконцентрируйся. Ты сможешь.

Максим попытался сконцентрироваться, одновременно стараясь отбросить все сомнения и соображая, как коротко и ясно выразить свою цель. Как он, должно быть, смешно и несуразно выглядит со стороны! И Вика, как назло, стоит рядом и смотрит на него с таким видом, словно он выступает на чемпионате мира. Хоть бы она отвернулась, что ли!

— Соберись, — подбодрил Тео, — Все получится. Ну, давай же!..

— Падай! — крикнул Максим, и взмахнул жезлом, описав в воздухе полукруг. В ту же секунду из сапфира вылетела белая молния, как ножом срезав тонкий черенок желудя, который камнем упал в траву.

— Получилось! — Вика подпрыгнула и от радости захлопала в ладоши.

— Вот видишь, на самом деле все очень просто, — заметил эльф, — Но я не советую тебе тратить магию Жезла без крайней необходимости. Сейчас, я вижу, он заряжен до упора, но если энергия в нем закончится, ты не сможешь перезарядить его. Мы почти пришли, кстати.

Впереди между деревьями забрезжил свет, наконец, они расступились, открыв взорам усталых путников чудесный вид на пологую равнину, пестрым ворсистым покрывалом раскинувшуюся до самого горизонта. В Лесу ориентироваться по солнцу было невозможно ввиду отсутствия последнего. Максим посмотрел на свою длинную тень — близился вечер. Ясно было, что они не успеют пересечь равнину до наступления темноты.

— И где вы собираетесь ночевать? — словно невзначай поинтересовался Тео, с повышенным вниманием рассматривая вышивку на своем рукаве.

— Опять подслушал наши мысли, да? — обиделся Максим. — Между прочим, мы уже не раз ночевали под открытым небом.

— Эх, что ж с вами делать, — вздохнул эльф, — Ладно, держите! — он щелкнул пальцами, и в воздухе материализовался тонкий платок, трехцветный, как светофор. Он медленно спланировал вниз и опустился на землю, приобретя форму восточного шатра с высоким округлым куполом, луковицей заостренным кверху.

— Прошу принять от меня безвозмездно, то есть даром. Это — АСП, автоматическая самоустанавливающаяся палатка. Чтобы собрать ее, нужно всего лишь потянуть за вот этот красный шнурок, а чтобы поставить — за зеленый. В этой палатке вы можете чувствовать себя в полной безопасности — ткань, из которой она сшита, была выткана с добавлением лунных лучей. Такая материя защищает от враждебно настроенных сущностей и вообще от любых проявлений агрессии. Я же, пожалуй, вернусь в Лес. Мы, эльфы, неважно себя чувствуем на открытых пространствах. Ну, друзья, прощайте! Да сопутствует вам удача на земле, под водой и в воздухе! — Тео уже собрался уходить, как вдруг повернулся и добавил с неподдельной серьезностью:

— Чуть не забыл! Ни при каких условиях не приближайтесь к долине Сахарных облаков! Даже не спрашивайте, что там.

— А что там? — ту же спросила Вика.

— Лучше вам этого не знать. Просто поверьте. Оттуда не возвращаются.