Синяя Рыба

Битва

Ночь затаила дыхание, как грифон перед прыжком. Ни шороха, ни малейшего движения. Только Великая река неторопливо несла свои воды на юг. Атласная гладь воды выглядела неподвижной — течение угадывалось лишь по тонкому змеистому следу, который оставляла за собой случайно упавшая в воду былинка. Казалось, все вокруг оцепенело в ожидании неминуемой развязки. Воздух, до предела наэлектризованный напряженным ожиданием, был молчалив и неподвижен, а небосвод — антрацитово-черен, словно его намазали гуталином, — даже звезды предпочли остаться за кадром, будто бы знали, какое действо скоро должно развернуться там, внизу.

Глава Совета Высших никогда еще не был в таком отвратительном расположении духа. И не столько из-за предстоящей битвы, сколько из-за осознания собственного бессилия что-либо изменить. Вдобавок последние слова Синей Рыбы не шли у него из головы.

— Ты здесь? Один?

Мелани подошла к Ротсену и нежно взяла его за руку.

— Флэйк просил передать, что все готово. Он ждет тебя у Ворот.

— Они доверили мне свои жизни. Я боюсь, что не оправдаю их доверие.

— Не тревожься. Все будет хорошо — надо только верить. Ты же сам постоянно твердишь это.

— Никогда еще нам не предстояло сражаться с огромной армией монстров.

— Скорпиусу не загнать нас в угол! Однажды мы уже одолели его, одолеем и теперь. В прошлый раз он был сильнее!

— В прошлый раз он был один.

Мелани всхлипнула, и он молча заключил ее в объятия, с наслаждением вдыхая нежный, едва уловимый аромат ее волос — они пахли звездной пылью и северным сиянием.

— Прости, Мелли. Я знаю, ты хотела ободрить меня.

От высокого старого клена отделился желтый лист, и, кружась, полетел вниз. Мелани проводила его печальным взглядом. Когда-то пышная и зеленая, теперь крона благородного дерева пожелтела и повсюду сквозила просветами; листва облетала, хотя по календарю в Абсолюте была еще только середина лета.

— Бедный, — прошептала Мелани, — Что случилось с деревьями?

— Это все из-за Скорпиуса, — Ротсен устало вздохнул, — И из-за экспериментов его верного подпевалы, Эриуса. Они исподтишка воруют у нас магическую энергию, и используют ее для своих темных дел. Поэтому ее становится все меньше и меньше. И, может статься, скоро ее не останется совсем. Защита Белого Замка слабеет.

— Нам хватит ее, — попыталась успокоить его лунная фея, — Мы прогоним Теней.

Ротсен промолчал.

— Тебе страшно?

— Да.

— Они тоже боятся, — Мелани кивнула на поляну перед Воротами замка, где под руководством Флэйка уже собирались батальоны и дивизии великой армии Союза добрых существ, — Иди и скажи им что-нибудь. Я не могу видеть их страх.

Высший маг высвободился из ее объятий и посмотрел на небо.

— Сегодня темная ночь. Тебе придется посветить.

— Кэтти справится одна. Я хочу быть рядом с тобой.

— Я не допущу, чтобы ты рисковала собой! — отрезал Ротсен, — Я не хочу тебя потерять во второй раз. Если с тобой что-то случится, я этого не вынесу.

— Но я тоже могу сражаться! — гневно вскричала Мелани, — Ты не можешь так поступить! По-твоему, я должна сидеть в безопасном месте, в то время, как мои друзья будут рисковать жизнью?

— Война — занятие не для девушек.

— Я не девушка, я — лунная фея! Ты думаешь, я не в состоянии постоять за себя?

— И тем не менее, Мелли, ты не будешь сражаться! Я запрещаю тебе. Найди Кэтти, и марш наверх!

— Какой же ты все-таки… — Мелани возмущенно топнула ногой, крутанулась на месте, и исчезла. Спустя мгновение на горизонте появился лунный диск, оживив пейзаж мистическим серебристо-белым светом.

— Одной проблемой меньше, — пробормотал Ротсен, и направился к поляне, превращенной Флэйком в плацдарм.

Бедный энергет выглядел как бродячий кот — его некогда роскошный холеный мех теперь был похож на мочалку — ухаживать за ним не было времени; страшная худоба говорила о том, что он давно не подпитывался энергией, и был голоден как волк, но хвост его стоял трубой, а в глазах горел неистовый огонь.

— Всем встать в строй! — вопил Флэйк охрипшим голосом, носясь между рядами новоиспеченных воинов, — Разговорчики! Соблюдать дисциплину, или я за себя не отвечаю! Ну, наконец-то! — обрадовался он, завидев Ротсена, — Кажется, все в сборе.

— Внимание! Слушать мою команду! — крикнул Высший маг, — Наш противник силен и опасен. А главное — хитер.

— Ты преувеличиваешь! — крикнул кто-то из кентавров. — Мы сильнее!

— Врагов нельзя недооценивать.

— Но и переоценивать тоже!

— Вы правы! — кивнул Ротсен, — Но нет такой армии, которую бы нельзя было сокрушить! Победа будет за нами! Вы со мной?

— Да-а! Уррра!! — грянул нестройный хор голосов.

— Мы победим, потому что мы вместе!

— Мы зададим им такую трепку, — вскочил Твин, — что они удерут, поджав свои куцые хвосты!

— Правильно! — вскочил Айн, яростно хлеща себя по бокам своим отнюдь не куцым хвостом, — А из Скорпиуса мы сделаем пугало и поставим на огороде!

Ротсен поднял руки.

— Тишина! У вас еще будет возможность проявить отвагу и доблесть. А сейчас прошу внимания. Скорпиус будет здесь со своей армией на рассвете. Кентавры!

— Здесь!

— Вы в авангарде. Старайтесь держаться рядом друг с другом, а главное — не позволяйте им окружить вас…

— Есть!

— Гномы! По периметру! Ваш конек — маскировка. Пока они не будут видеть вас, преимущество обеспечено.

— Ясно!

— Фениксы! Ваша задача блокировать возможную магическую атаку. Все время держитесь в воздухе. Старайтесь, чтобы враги все время находились в вашем поле зрения. Эльфы! То же самое! Рой, Зарина, вы готовы?

— Так точно!

— Айн, Твин. Прикрывайте фланги! Следите, чтобы враги не отрезали нас друг от друга. В случае отступления прикроете кентавров.

Грифоны заурчали от счастья, но, опомнившись, вскинули головы и хором проскандировали:

— Рады стараться!

— А мы? — обиженно завопили другие, безымянные грифоны, и захлопали крыльями, — Айн и Твин, что, на особом положении, что ли? Надо же, любимчики нашлись. Мы тоже хотим на фланги, или еще куда-нибудь!

— Отлично! Будете в резерве. Начнете бой по моему сигналу. Все остальные! Не рассредоточиваться. Поодиночке вы станете легкой добычей для монстров. Подстраховывайте друг друга — только вместе мы сможем что-то противопоставить Скорпиусу! И помните: позади не поле для тренировок, а наша с вами родина. Наш мир, который мы не отдадим! — Ротсен поискал глазами солнечного кота, — Флэйк! Назначаешься главнокомандующим. Я полагаюсь на тебя, мой друг.

— Это честь для меня! — с поклоном ответил энергет.

— Постарайся оправдать ее, — Высший маг вскочил на обломок скалы, вросший в землю, чтобы его отовсюду было видно, — Сегодня на рассвете Скорпиус вместе со своим войском будет здесь. У нас есть еще несколько часов. И если кто-то не уверен в своих силах, боится или жалеет, что подписался на это дело — тот может уйти. Я не намерен никого заставлять быть героем!

Никто не шелохнулся, в полной тишине слышно было, как кто-то облегченно перевел дух.

— Я рад, что в наших рядах не оказалось трусов и предателей. Итак, слушайте. Тени вселяются в живых существ. Поэтому мы не используем боевые заклинания. Старайтесь оглушить их, сбить с толку. Не подпускайте их близко. Старайтесь не ослаблять Защитные экраны, тогда они не смогут ничего вам сделать. И всем слушаться Флэйка, ясно? На рассвете он поведет вас в бой.

— Извини, Ротсен, можно тебя на пару слов? — Эрсимер дернул его за мантию, — Тебе не кажется, что о нас ты…

— Забыл? Нет. Напротив, у нас с вами будет особая миссия.

Ротсен спрыгнул с камня, и пятеро магов уставились с неподдельным интересом на главу Совета.

— Вчера мне пришла в голову одна идея, — начал он, — Мы не можем уничтожить тени, так? Но мы можем уничтожить Скорпиуса!

— И каким же образом? — полюбопытствовал Конарт, — Ни одно заклинание не способно причинить ему сколько-нибудь значительного вреда. А Абсолютного оружия у нас нет.

— Ни одно, кроме заклинания Экстраполярного круга, — мягко поправил его Ротсен.

Конарт вздрогнул, и с испугом уставился на него, как на умалишенного.

— Заклинание Экстраполярного круга? — сипло прошептала Зира, — Но, послушай, Ротсен, это безрассудство! Если нам не хватит энергии, оно не сработает. А у нас нет столько энергии!

— Ошибаетесь, — торжествующе улыбнулся он, — Есть.

Глава совета вытянул руку вперед и медленно разжал кулак. На ладони его лежал крупный, размером с яблоко, ограненный кристалл циркония. Кристалл был наполнен прозрачной, как слеза, жидкостью.

— Криогенная консерва! — ахнул Мелфаен.

— Именно. Я заморозил в азоте значительный запас магической энергии, так сказать, на черный день. Этот день настал. Думаю, сейчас самое время ею воспользоваться.

Высшие колебались. Лия, нахмурившись, разглядывала кристалл, Мелфаен отстраненно глядел на луну, что-то бормоча про себя, Эрсимер задумчиво почесывал подбородок.

Но первым заговорила Зира.

— Ротсен, ничего не выйдет! — твердо заявила она, — Заклинание Круга может сработать только в том случае, если в нем будут участвовать все Высшие маги! Все семь! А нас шестеро! Без Синей Рыбы мы не сможем создать полноценный круг. И даже если в нашем распоряжении была бы вся энергия Вселенной, заклинание круга все равно бы сработало не в полную силу!

— Зира права! — горячо поддержал ее Конарт, — Без Синей Рыбы у нас не получится! Нас должно быть семь.

— Да! Ты должен попросить ее вернуться. Тогда, возможно…

— Нет! — вскричал Ротсен, — Ни за что! Неужели вы забыли, что именно она разрушила Круг в прошлый раз, когда Скорпиуса еще можно было остановить?! Именно из-за нее корень зла не был уничтожен! И вы хотите, чтобы история повторилась? Лично я меньше всего на свете желаю такого исхода. Синяя Рыба не вернется. Мы будем творить заклятие Круга вшестером.

Даниту взмахнул крыльями, чтобы подняться еще выше. Даже две луны не смогли бы разогнать ночной мрак, но крылатому коню было вполне достаточно и одной — острое зрение позволяло ему превосходно ориентироваться в темноте. Он кружил над Белым дворцом, всматриваясь в горизонт, чтобы заранее заметить приближение врагов, но покамест все было тихо. Вдруг он замер и прислушался. Ему показалось, что кто-то произнес его имя.

— Дан!

Голос шел не снизу, а сверху. Он поднял голову, и увидел Мелани.

— Ты звала меня?

— Дан, у меня к тебе просьба, — прошептала Лунная фея.

— Какая?

— Давай сражаться вместе.

— Но Ротсен, кажется, велел… — возразил Даниту.

— «Сидеть тихо и не высовываться»? Нет уж, увольте. Пусть командует магами в своем Совете. Он не может мне запретить защищать наш Абсолют!

— Он любит тебя, — шепнул крылатый конь.

— Да, но он слишком меня опекает. Дан, пожалуйста, — взмолилась Мелани, увидев, что крылатый конь собирается улетать.

— Хорошо, — неохотно согласился он, — Только со своим благоверным сама потом будешь разбираться. Я дам тебе знать, когда…

Он не закончил, потому что внезапно неподвижный воздух прорезала струя пламени, а секундой позже, со свистом рассекая воздух кожистыми крыльями, мимо него пронесся огромный ящер.

— Драконы!

— Мелли, трансформируйся, я поймаю тебя! — закричал Даниту.

Такой подлости никто не ожидал даже от Скорпиуса: он напал ночью, под покровом темноты, когда Тени были наиболее сильны. Все ждали его к утру, но до рассвета было еще далеко. Внезапность и молниеносность атаки позволила силам Тьмы приобрести немалое преимущество — теперь они диктовали правила игры. Для того, чтобы всю стратегию и тактику можно было смело выбросить на помойку, хватило всего нескольких секунд. Все, что так долго и тщательно разрабатывали Высшие во главе с Ротсеном, теперь стало бесполезно: они оказались попросту не готовы к такому повороту событий.

В рядах доблестной армии Светлых сил поднялась паника: не успев воздвигнуть защитный кокон, многие бросились врассыпную, спасаясь от драконьего пламени, другие бестолково топтались на месте, не зная, бежать или нет, кто-то в смятении метался по поляне, хлопая крыльями, лягаясь и кусая всех подряд, уже не разбирая, союзники это или враги. Сухая трава моментально вспыхнула, кентавры бросились тушить пожар, и только неутомимый Флэйк, каким-то чудом продолжавший сохранять присутствие духа, носился по полю, осипшим голосом отдавая распоряжения. Но, несмотря на все его усилия, положения это не спасало.

А драконам, этим крылатым чудовищам оказалось достаточно всего лишь одного-единственного огневого налета, чтобы посеять смятение, начисто лишив противника возможности обороняться.

— Драконы не предатели — они под гипнозом; а управляет ими Скорпиус! — крикнул Эрсимер, — Посмотрите на их зрачки! Они блестят!

— Я не думал, что он приведет с собой драконов! — Ротсен был в ужасе, — Почему драконы? Почему не грифоны, не кентавры?

— Потому что они большие и сильные. К тому же, в отличие от грифонов, драконы легко поддаются влиянию. Для тех же, у кого хватит дерзости попытаться подчинить себе волю грифона, обычно это плохо заканчивается.

— Мы не рассчитывали на это! Дело принимает дурной оборот.

— Смотри. Они улетают!

Один за другим драконы отступили, чтобы развернуться и зайти на новый круг. Наступило кратковременное затишье.

— Установить защитный купол! — скомандовал Рой, воспользовавшись передышкой. Эльфы взялись за руки, шепча слова заклинания, и над Замком возникло силовое поле.

— Молодцы, так держать! — поддержал их Флэйк, — Не отпускайте ни в коем случае!

Один за другим драконы спикировали вниз, обстреливая врагов огнем, но на этот раз пламя разбивалось о магический экран, стекая вниз, как струи дождя по оконному стеклу. Эльфы задрожали, но цепочку не разомкнули. Защитный купол выдержал, драконы же, раздосадованные неудачей, издав зычный рев, взлетели под облака.

Это было сигналом для остальных.

А они, оказывается, были совсем рядом. Было непонятно, как им удалось подобраться так близко к Белому Дворцу, и при этом остаться незамеченными. Под свирепый рык драконов армия Скорпиуса хлынула на равнину.

— Постойте! Это не Тени! — воскликнула Зарина, — Это… это…

Да, они больше не были тенями — они были настоящими, осязаемыми, плотноматериальными. В этом и состояла идея Скорпиуса: синтез тени и света порождал тьму. И хотя все они когда-то были живыми существами, милыми славными существами, тени, поработившие их души, изменили их облик до неузнаваемости.

Те, кто раньше были фениксами, превратились в страшных черных птиц с голыми, как у грифов, шеями — Вика и Максим назвали бы их гарпиями, но в Абсолюте о гарпиях никто не слыхал. Уродливые горбатые гоблины прежде были обыкновенными гномами, добрые грифоны превратились в отвратительных чудовищ, для коих не существует названия ни в одном из миров, а кем были прежде эти гигантские волосатые пауки-тарантулы, так и не удалось выяснить.

— Скорее! — крикнул Ротсен, разбивая циркониевый кристалл и выливая его содержимое на землю, — В круг! Пока защитный купол еще держится.

Защитный купол уже трещал по швам, еле выдерживая натиск василисков и химер, яростно бросавшихся на него, рвущих зубами и когтями. Сам великий черный маг пока еще не показывался на глаза, но для заклятия Экстраполярного круга это было неважно — главное, что он где-то поблизости. Консерва была распечатана, и когда энергия начала с шипением испаряться, Эрсимер, Конарт, Зира, Мелфаен, Лия и Ротсен подняли свои магические Жезлы, так, чтобы все они соприкасались между собой в одной точке — там, где в наконечник был вставлен самоцвет.

— Начали! Кен мирента дистрейт, дез а нотте био…

Купол тряхнуло — это Эриус попытался пробить защиту снаружи.

— Кен мирента дистрейт, кен мирента…

Самоцветы вспыхнули. Импульс был так силен, что по защитному экрану прокатилась волна, стряхнув осаждавших его монстров. Эриус вскрикнул и упал а землю, корчась в судорогах.

Скорпиус качнулся, словно его толкнули под колени, с трудом устояв на ногах.

— Нотте эт тави!!

Последний слог заклинания растаял в светлеющем небе. Скорпиус поднялся на ноги, неторопливо отряхнул плащ, и, отдернув защитный экран, как занавеску, легко прошел внутрь.

— Ба, кого я вижу? — ухмыльнулся он, — Ну, здравствуй, Высший маг!

— Ротсен поднял Жезл, но Скорпиус сделал ему знак не двигаться.

— Кого-то не хватает, не так ли? Дай-ка я попробую угадать. М-м-м… быть может, Синей Рыбы? Наша рыбка в опале, угадал? А для заклинания, которое вы пытались сотворить, все-таки нужно семеро Высших. Так что ваша затея изначально была провальной. Вот незадача! Впрочем, я предупреждал, что этим все закончится…

Как только защитный экран был разрушен, чудовища, которых больше ничто не останавливало, бросились на обескураженных защитников Белого Дворца. Передние ряды были мгновенно смяты, и несмотря на все усилия Айна и Твина по «прикрытию флангов», обе армии превратились в визжащую и рычащую кашу, и прикрывать грифонам стало нечего. Сумятица началась жуткая, понятно было, что долго они не продержатся — монстров оказалось слишком много, а их свирепости хватило бы еще на десять таких армий. Выбор был прост: признать поражение или погибнуть.

— Отступаем! — взвизгнул Флэйк, — Все в замок! Живо!! Шевелитесь, если не хотите стать отбивными для драконов!

— Да, Ротсен, такова жизнь. Кто-то сильнее, кто-то слабее. Нетрудно догадаться, кто победит. Ты почему-то решил, что я бравирую, и не поверил мне. Или надеялся на чудо, и решил попытать счастья. А я не блефовал, нет, я был совершенно серьезен. Хотя, признаюсь, ты меня удивил. Не думал, что так долго будешь сопротивляться. Честно, на меня это произвело большое впечатление.

— Это еще не конец, — процедил Ротсен.

— Это не конец? — на лице Скорпиуса появилось искреннее изумление, — А что же это, по-твоему? Посмотри, твоя армия бежит. Жалкое зрелище. Ты опять мне не веришь. И сам себя загоняешь в тупик. Я тебе предлагал заключить перемирие. Сейчас я предлагаю сдаться. Но если ты и теперь откажешься, в следующий раз я больше уже ничего не предложу.

— Следующего раза не будет! — вскричал Высший маг, направив Жезл в грудь Скорпиусу, — Мы уничтожим тебя, как таракана!

Скорпиус осклабился в беззубой улыбке.

— Сегодня я захватил Абсолют, завтра я сотру с лица земли твой несчастный замок, а послезавтра мне будет поклоняться весь мир!

— Не бывать этому! — горячо крикнул Ротсен, — Никогда!

— Что ж, не станем тратить время на диспуты, — Скорпиус невозмутимо пожал плечами, — Тем более что у меня есть возможность доказать вышесказанное на деле. На твоем месте, маг, я бы все-таки подумал о том, чтобы признать поражение. Я мог бы в два счета пробить магическую защиту Белого Дворца, но зачем марать руки, если можно просто обождать денек-другой? Я никуда не спешу, ведь правда?

Он свистнул, и один из драконов опустился перед ним на траву, услужливо подставив крыло, чтобы всаднику было легче залезть на него. Оседлав огнедышащего ящера, Скорпиус натянул поводья и повернулся к Эриусу:

— Организуй осаду Белого дворца. Наша певчая птичка уже в клетке. Будет нехорошо, если она сумеет вылететь наружу. Смотри же, головой за них отвечаешь… Да, Эриус, и накорми драконов.