Синяя Рыба

Кэтти

Раньше, когда Мелани куда-то отлучалась, Кэтти всегда могла поиграть с Файер. Но сейчас она осталась совершенно одна. Она полила цветы, перемыла посуду и сама заплела в косички свои серебристые волосы. Но больше заняться было нечем, и Кэтти стало невыносимо скучно.

Она вышла в сад. Яблони и персики приветствовали ее дружным шелестом листьев. Кэтти сорвала оранжевый бархатистый плод и откусила сочную мякоть. Внутри персика, как всегда, оказалась косточка. Девочка закопала ее в землю и тщательно утрамбовала. Это была обязательная традиция в их мире, соблюдение которой неукоснительно отслеживалось испокон веков. После того, как что-нибудь взять у природы, необходимо было вернуть долг: чтобы, замкнув круг, сохранить равновесие.

Ведь все в мире ходит по кругу. Пройдет время, и из косточки появится росток, а потом он превратится в персиковое дерево, которое расцветет и даст плоды. И когда на этом дереве вырастут персики, найдется кто-нибудь, кто будет лакомиться ими, конечно, он вряд ли вспомнит о том, что кто-то вырастил это дерево. Но Кэтти не нужна была никакая награда.

Она вздохнула и побрела к ручью. В зарослях тростника, где ручей маленьким водопадиком падал с обрыва в круглое озерцо с кристально-чистой, прозрачной водой, было ее любимое место, где она могла укрыться, оставшись наедине с собой.

Здесь было очень тихо, лишь шум воды нарушал спокойствие неподвижного воздуха, да еще тонкий звон комаров монотонной однообразной мелодией вплетался в дремлющий знойный полдень. Нарциссы опускали желтые цветки к самой воде, любуясь своим отражением.

Кэтти сполоснула руки в ручье, и устроилась на большом валуне, вросшем в землю у самой воды.

Что-то Мелли долго нет. Может, что-нибудь случилось?

Раньше она никогда не оставляла ее одну так долго.

Кэтти вынула свой магический жезл из чехла, висевшего на поясе, и направила на цветок нарцисса. Лунный камень в наконечнике тускло вспыхнул, миг — и лепестки окрасились в фиолетовый цвет. Нарцисс тоненько пискнул, в восторге от своего совершенства, принялся раскачиваться на тонком стебле, и, в конце концов, не удержав равновесия, бултыхнулся в воду.

Вообще-то она хотела превратить его в котенка. Но в своем человеческом обличье она почти не обладала магической силой. Конечно, у нее уже был бронзовый Жезл с Лунным камнем, но даже максимального его заряда было недостаточно на мало-мальски приличное волшебство.

«Детка, ты еще слишком мала. Наберись терпения, и, когда подрастешь, ты станешь такой же, как я», — вспомнила она слова Мелани, которые она то и дело повторяла ей. Кэтти возмущенно фыркнула. Все считают ее «слишком маленькой». Вот и сейчас Мелани не взяла ее с собой. Думают, что она совершенно беспомощна, и не может постоять за себя.

И даже, когда она станет взрослой, для всех вокруг она останется всего лишь младшей сестрой Мелани.

Кэтти не заметила, как задремала, убаюканная журчанием воды, а когда очнулась, уже начинало темнеть. Спохватившись, она побежала к дому, но он встретил ее гробовой тишиной и темными квадратами окон.

— Мелли! — крикнула она, но ответа не последовало.

Кэтти обошла весь дом, комнату за комнатой, потом заглянула в сад и на задний двор, но сестры нигде не было.

Что ж, значит, они встретятся на работе. Кэтти подняла голову к небу, где уже зажглась первая звезда. Это был сигнал к воплощению.

Девочка крутанулась на месте, и исчезла. Мгновение спустя маленькая луна появилась из-за гор на Востоке, и покатилась по небосклону.

Наконец она забралась уже достаточно высоко, и могла окинуть взглядом почти весь мир. На севере все было спокойно. Весь юго-восток был скрыт облаками, заслонявшими землю. Но над Белым Дворцом небо оставалось чистым.

— Ротсен! — крикнула Кэтти.

Глава Совета сидел у себя в кабинете, за столом, заваленном бумагами. Когда лунный свет широкой полосой упал на лежащий перед ним отчет, он улыбнулся и вышел на балкон.

— Приветствую, Кэтти! Ты одна? — слегка удивился он, — А где Мелани?

— То же самое я хотела спросить у тебя, — сказала луна. — Я ее с утра не видела.

— Я думал, она с тобой! — Высший маг встревоженно поднял брови.

— Она отправилась к тебе сегодня утром. Сказала, что дело срочное.

Ротсен побледнел. Нехорошее предчувствие змеей сжало грудь.

— Здесь ее не было, — медленно проговорил он.

Кэтти стало страшно.

— А ты ничего не видишь оттуда? — крикнул Ротсен, — Ничего странного?

— Да вроде бы ничего…

— Надо отправить кого-нибудь на поиски, — Ротсен решительно нахмурил брови. — Не переживай, мы найдем ее.

Кэтти кивнула, хотя прекрасно понимала, что Ротсен храбрится, а на самом деле напуган не меньше ее. Но все-таки она немного успокоилась.

Ариса рыжей молнией неслась на юг, перепрыгивая с ветки на ветку. В лапах она держала Лунного зайца. Бедняга еле дышал, из последних сил цепляясь за сознательную жизнь. Ему нужен был лунный свет, чтобы выжить. Но всю ночь бушевала гроза, и луна, конечно, была скрыта тучами.

Она отнесет его к Мелани. Сама.

Деревья закончились, дальше ее путь лежал через равнину, поросшую травой. Место было слишком открытым, но другой дороги не было, и Арисе ничего не оставалось, как рискнуть и двинуться напрямик. Только сначала надо передохнуть, здесь на опушке, под сенью деревьев, надежно скрывавших ее от посторонних глаз густой листвой.

Ее взгляд остановился на старом трухлявом пне, бывшем когда-то, наверное, высоким дубом. Ариса опустила Лунного зайчика на землю и села рядом.

Луна вышла из-за облаков. Ариса хотела было поздороваться, но она, не заметив белки, устремила взгляд на юг, как будто что-то искала там, внизу. Почему-то сегодня Кэтти была одна.

«Надеюсь, с Мелани все в порядке», — подумала Ариса.

Лунный Зайчик задрожал и приоткрыл глаза. Он впитывал лунный свет всем своим существом, стараясь не уронить ни капли, но свет Кэтти был слишком слаб для него. Его было недостаточно. Ариса заботливо почесала зайчика за ушами.

— Пойдем, — сказала она больше себе, чем ему, и, подхватив его на руки, в последний раз оглянулась назад.

И ахнула.

На месте, где только что стоял старый пень, колебалось что-то темное. Оно вытягивалось и росло, своими очертаниями все меньше напоминая пень. Сгусток тьмы вытянул некое подобие конечностей, и по-паучьи перебирая ими, пополз к замершей от страха белке. Грозная сила волнами исходила от него, парализуя волю, заставляя покориться неизбежному.

Лунный заяц вырвался из ее лап и в ужасе понесся прочь, Ариса, усилием воли выйдя из оцепенения, ринулась следом за ним. Заяц бежал все быстрее, постепенно набираясь сил под лунным светом.

Но тень не отставала.

Кэтти опустив голову, медленно шла к дому. Всю ночь она всматривалась в темноту, пытаясь отыскать сестру, но тщетно. Мелани как в Лету канула. Ротсен, правда, пообещал, что найдет ее. Но ей в это слабо верилось. Раньше в Абсолюте никто не пропадал бесследно.

Она взялась за ручку двери, но тут что-то белое стремительно прыгнуло на нее.

Лунный зайчик.

— Лунный Заяц Мелли? — удивилась Кэтти.

Он глубоко дышал от быстрого бега и прижимался к ней своим маленьким тельцем.

«Что с ним?»

Кэтти зашла в дом и положила Зайчика на кушетку в прихожей.

— Ты знаешь, где Мелли?

Он еле заметно покачал головой. Видимо, это отняло у него последние силы, потому что он тут же упал без сознания. Его грудь слабо колыхалась, но в остальном Лунный зайчик не подавал ни малейших признаков жизни.

— Что случилось? На тебя напали? Кто? Скажи мне, пожалуйста! — взмолилась Кэтти, но несчастный зверек не пошевелился.

Она накрыла его шерстяным клетчатым покрывалом, и задумалась.

Всем известно, что Лунного зайца невозможно догнать — это самое быстроногое существо на свете. По крайней мере, раньше она была уверена в этом. Но тот факт, что кто-то гнался за ним, и ему это почти удалось, был абсолютно очевиден. Это было необъяснимо и страшно.

Кэтти посмотрела на зайчика и сочувственно вздохнула. Внезапно ее размышления прервал стук в дверь.

Раньше она открыла бы не задумываясь. Но сейчас она сначала осторожно выглянула в окно. У входа в метре над землей парила Синяя Рыба.

— Кэтти? — улыбнулась она, увидев девочку. — Здравствуй. У тебя измученный вид. Что-то случилось?

— Да, я… — начала Кэтти, но запнулась. С Синей Рыбой было что-то не так. Ее голос. Она совершенно отчетливо услышала фальшь. Ее ладони вспотели. Заранее боясь того, что она может увидеть, Кэтти посмотрела на ее ауру. И вздрогнула. В исходящем от Рыбы свечении яркими сполохами выделялись багровые оттенки грубой силы и ядовито-зеленые краски какого-то алчного и жестокого нетерпения.

Кэтти отступила на шаг.

— Ты — не Синяя Рыба, — дрожащим голосом проговорила она. — Ты лжешь. Я вижу твою ауру.

Синяя Рыба оскалилась:

— Ты очень догадлива, малышка. Но это тебе не поможет.

Она перекувыркнулась в воздухе, и превратилась в безобразного огромного черного орла.

— Эриус! — прошептала Кэтти, отступая еще на шаг и в отчаянии пытаясь нащупать позади себя что-либо, что могло бы сойти за оружие. Только сейчас она поняла, что свой Жезл она забыла у ручья.

Эриус влетел в комнату и с размаху захлопнул за собой дверь, так, что со стен посыпалась штукатурка. Замок защелкнулся со звуком сработавшей мышеловки, и Кэтти показалось, что с этим звуком погибла последняя надежда.

— Спасения ждать напрасно. Помощь не придет, — заверил Эриус, словно прочитав ее мысли.

С ужасом Кэтти осознала, что ее зажали в угол. Значит, ей больше нечего терять.

— Я тебя не боюсь! — храбро крикнула она. — Не надейся запугать меня. Ты мне не просто противен. Ты отвратителен.

В ответ Эриус в ярости царапнул страшной когтистой лапой по натертому паркету. Раздался пронзительный скрежет, и зеркало в прихожей разлетелось вдребезги. Кэтти вздрогнула, увидев в каждом из тысячи осколков отражение орлиного профиля с загнутым вниз клювом и налитыми кровью глазами.

— Что тебе от меня нужно? — отчеканила она, привстав на цыпочки и уперев руки в бока, чтобы выглядеть как можно более взрослой.

Эриус тихо рассмеялся.

— Совсем немного. Давай поговорим.

— Нам не о чем разговаривать. Я не хочу иметь с тобой никаких дел, — Кэтти демонстративно отвернулась.

Орел пролетел мимо Кэтти, слегка задев ее крылом, и уселся на спинку стула, вцепившись когтями в лакированную деревянную перекладину.

— На самом деле есть о чем. Тебе, думаю, будет небезынтересно узнать, где твоя сестра?

— Мелли? Что ты с ней сделал, душегуб? — Кэтти окончательно вышла из себя. Внутри у нее все кипело. Если бы она была энергетом, как Файер, то одним-единственным электрическим разрядом мгновенно бы испепелила бы все вокруг. Но она была сейчас всего-навсего насмерть перепуганной девочкой. Ее глаза метали молнии, но Эриусу они, к сожалению, были не страшны.

— Для начала не кипятись, — наставительным тоном заметил он. — Твоя сестра жива. Покамест.

— Где она?!

Жаль тебя расстраивать, но она в данный момент далеко отсюда, и вряд ли ты увидишь ее в ближайшее время.

— Врешь! — выдохнула Кэтти, взмолившись про себя, чтобы это было неправдой. На это Эриус хищно осклабился и вдруг в его клюве что-то блеснуло. Что-то до боли знакомое.

— Не веришь? Что ж, я предполагал это. И предусмотрительно захватил с собой эту милую вещицу. Думаю, она рассеет твои сомнения. Узнаешь?

Кэтти не могла не узнать любимый амулет сестры, который Мелани носила, не снимая, всю жизнь. Она сдавленно ахнула, побелев, как привидение.

— Где Мелли?

— Неважно. Тебе это знать совсем необязательно. Тем более что сейчас самое время тебе, малышка, задуматься о другом: ее жизнь отныне целиком и полностью зависит от тебя. Точнее, от твоего поведения.

— Что ты хочешь? — одними губами прошептала Кэтти.

— Для начала — молчания. Только попробуй невзначай проговориться кому-нибудь о том, что ты знаешь, — и можешь считать, что у моего дракона в меню появится деликатес.

Кэтти кивнула.

— Х-хорошо.

— Кроме того, с этого момента ты будешь делать все, что я прикажу. Ночью, когда ты оборачиваешься луной, ты можешь наблюдать, что происходит в любом, даже самом отдаленном уголке мира, не так ли?

— Д-да.

— Ну так вот, — рявкнул Эриус. — Ты будешь следить за всем, что творится внизу, и каждый день отчитываться мне. Будешь рассказывать то, что меня интересует. Поняла?

— Хорошо. Я все сделаю. Только, пожалуйста, не трогай Мелли, — Кэтти в отчаянии сжала руки.

— Запомни — жизнь твоей сестры в твоих руках. И смотри, не забудь это.

Орел расправил крылья и вылетел в открытое окно, опрокинув цветочный горшок с геранью, стоявший на подоконнике. Несколько черных перьев, кружась, упали на ковер.

— Ах да, — спохватился он. — Чуть не забыл. — Эриус резко развернулся и приземлился на край каменной чаши фонтана с Эссенцией Гармонии.

— Нет! Только не это! — отчаянно крикнула Кэтти, выбегая во двор, но Эриус взмахнул крылом и девочка отлетела в сторону, упав на траву. Еще один взмах крыльев, на этот раз сопровождаемый хриплым орлиным криком, и чудесный эликсир, наполнявший бассейн, потемнел, превратившись в отвратительно пахнущую маслянистую жидкость, густую, как смола, и черную, как сажа.

— Она тебе больше не понадобится. А вот Синей Рыбе наверное, пригодилась бы. Уверен, что она захочет вернуть себе прежний облик, а сделать это можно только с помощью Эссенции Гармонии. Но я весьма предусмотрителен! Я не могу допустить, чтобы мою магию, над которой я так долго трудился, в один миг разрушила какая-то водичка. До скорого!

Кэтти не шевелилась, пока силуэт орла не уменьшился до размеров точки, которая исчезла вдали. Она вбежала в комнату, забыв закрыть дверь, упала на диван, уткнувшись лицом в подушку, и горько зарыдала.