Синяя Рыба

Сторожевая Башня

Поднимался ветер; он гнал с запада толстые белые облака. Солнце то скрывалось за ними, то показывалось опять, озаряя все вокруг ярким светом, отчего казалось, что кто-то все время то включает, то выключает свет, как на танцполе…

Вблизи Сторожевая Башня оказалась монументальным архитектурным сооружением. Ее исполинские размеры впечатляли, заставляя поневоле задуматься о бренности всего сущего и мимолетности человеческой жизни по сравнению с ходом истории. Башня словно восстала из древних легенд, чудом сохранив свой первозданный облик. В лучах вечернего солнца она отбрасывала на землю длинную тень. От каменных стен веяло суровым величием и необъяснимой таинственностью.

У подножия башни густо разросся бурьян и чертополох, цветущий хмель цеплялся за каменные выступы. Внизу, у земли стены от влаги были обильно покрыты зеленым мхом. Печальную картину ветхости и запустения довершали кусты шиповника, выросшие прямо на дороге.

Максим обошел вокруг башни. Она была не очень велика в диаметре, и это заняло совсем немного времени.

— Кажется, я нашел вход, — сказал он, возвратившись.

Вика направилась туда, продираясь сквозь колючий кустарник. Действительно, с этой стороны чернел дверной проем. Когда-то в нем, должно быть, была дверь, но дубовые доски давно сгнили, лишь железные петли, насквозь проржавевшие от частых дождей, еще торчали в стене. Эта была западная сторона, и сейчас башня выглядела необыкновенно красиво: последние лучи заходящего солнца золотили ее стены. Деовчка заворожено смотрела на представшую ее взору картину, будто бы сошедшую с холста художника эпохи Возрождения.

Вход охраняли два каменных грифона, сидевших по обе стороны от дверей. Вика улыбнулась, взглянув на острые гранитные зубы и гордую осанку мифологических существ. На миг ей почудилось, что они живые, и она с содроганием представила себе, как эти свирепые чудовища, с рычанием набрасываются на нее.

Максим подошел к статуе грифона и дотронулся рукой до гладкого холодного камня. Грифон вдруг шевельнул хвостом, глаза его блеснули, уши вздрогнули, будто прислушиваясь, под кожей напряглись сильные мускулы.

Показалось?..

Показалось.

Видимо, всему виной было разыгравшееся воображение. Каменные изваяния оставались неподвижны. Вика рассмеялась, сердясь на себя за то, что испугалась своих собственных фантазий, но сердце еще колотилось. Она вдруг поняла, что ее испугало. Их глаза. Глаза были живые, в них теплились огоньки сознания и разума.

— Максим! Эти грифоны как настоящие, правда? — крикнула он, стараясь, чтобы ее голос прозвучал как можно беззаботнее. И тут же сдавленно охнула, потому что слова, отразившись от стен башни, вдруг раскатились громким эхом.

— Да. Почти как настоящие, — согласился Максим. В его голосе явственно ощущалась неуверенность, которая Вике не понравилось.

— Это просто древний памятник архитектуры, и ничто больше! — как можно безразличнее бросила она. Они каменные, и им не положено шевелиться. Мне тоже показалось, что вон тот, который справа, вильнул хвостом. Это просто игра светотени, — девочка ехидно прищурилась, — А что, ты боишься?

— Нет, — соврал Максим. — Конечно, нет!

— Тогда, может, зайдем внутрь?

Максим почувствовал, что его ладони вспотели от волнения.

— Я думаю, не стоит. Башня давно заброшена, там наверняка нет ничего интересного.

— Послушай! — Вика схватила его рукав и упрямо потянула за собой, — Раз здесь никого нет, нам нечего бояться! Нам все равно пора искать место для ночлега. И уж лучше переночевать здесь, чем под открытым небом.

Максиму нехотя последовал за ней, низко наклонив голову, чтобы не напороться на колючие ветки шиповника.

Вика шла впереди, до входа оставалось меньше метра. Максим подспудно ощущал, что лезть в Башню, не зная, что их там ждет — самое последнее дело, и ему, в частности, сейчас хочется этого меньше всего.

— Э-э-э… Вика! Давай лучше уйдем отсюда, — осторожно предложил Максим, — Не нравится мне это. Слышала поговорку: не зная броду, не суйся в воду.

— Да брось, — отмахнулась она, — Если б здесь было опасно, Лина предупредила бы нас.

Максим не знал, что на это возразить, поэтому промолчал. Вдруг в кармане куртки что-то затряслось, словно телефон, стоящий в режиме виброзвонка. Но свой телефон он оставил дома…

Орех Справедливости! Мальчик вынул его, и ахнул: Орех вибрировал так сильно, что его почти невозможно было удержать.

— Нам грозит беда! Надо уходить! — крикнул он, но опоздал. Вика наступила на каменную плиту перед входом, и та внезапно зашаталась и просела на несколько сантиметров вниз. Вика еле удержалась на ногах, но схватилась рукой за каменный выступ стены. Выступ повернулся вокруг своей оси, как рычаг, с душераздирающим скрежетом, словно им не пользовались уже много лет.

Максим испуганно огляделся.

— По-моему, на сегодня приключений, — начал он, но тут вдруг увидел прямо перед собой две огромные лапы. Он медленно поднял голову, уже догадываясь, чьему телу они принадлежат. — Уже достаточно… — договорил Максим, и услышал в ответ низкое рычание.

Вика повернула голову на звук и вскрикнула: перед ними, отрезав путь к отступлению, стояли два зверя, сердито хлеща себя хвостами по бокам. Грифоны синхронно оскалили пасти и встали рядом, плечо к плечу, сложив крылья за спиной.

— Чужеземцы! Как Вы посмели войти в Башню и нарушить ее священный покой? — было непонятно, кто именно из них сказал это — скорее всего, грифоны говорили одновременно, — Мы охраняем ее с начала времен, и никогда еще не сталкивались с такой неслыханной дерзостью!

— Мы… — заикаясь, пробормотал Максим.

— Мы не знали, — поддержала его Вика. — Поверьте, мы глубоко уважаем ваши традиции и вашу историю, но мы здесь совсем недавно.

— Это не ответ! — отрезали они.

— От кого вы охраняете эту Башню, если ей уже давно никто не пользуется? — рассудительно спросила она, — Вас сюда приставили, когда Башня служила наблюдательным пунктом, чтобы вы несли караул. Но сейчас охранять больше нечего. И некого. Не думаете ли вы, что мы способны разрушить эту башню или унести с собой? — Вика громко рассмеялась, — Нападать вам, таким сильным, могучим и непобедимым на двух безоружных детей? Это, несомненно верх благородства.

Грифоны молчали, нахмурившись.

— А ведь сначала вы мне понравились. Мне даже показалось, что вы добрые. Извините за прямоту, но вы меня очень разочаровали, — она укоризненно покачала головой, словно отчитывала расшалившихся дошкольников, и скрестила руки на груди.

Максим, затаив дыхание, переводил взгляд с Вики на грифонов, которые вдруг смущенно переглянулись. Он был готов к тому, что они вот-вот набросятся на них. Но крылатые чудища не двигались. Вдруг один из них горестно всхлипнул, уткнулся в гриву своего напарника и отчаянно зарыдал. Второй, присоединился к нему, и с усердием поддержал собрата громким воем.

Вика непонимающе посмотрела на Максима, но он в ответ только пожал плечами.

— Пожалуйста, перестаньте! — попросила она, — Я не хотела вас обидеть.

Рыдающие грифоны выглядели такими несчастными, что испугаться их уже было невозможно. Вика нерешительно приблизилась к ним и ласково погладила теплую бархатистую шкуру.

— Что случилось? — с участием спросила она, — Почему вы плачете?

Один из грифонов поднял на девочку влажные черные глаза, переполненные печалью:

— Ты пристыдила нас. И невольно напомнила, где наше место.

— Мы не собирались причинять вам вреда. Простите, — продолжил второй. И горестно вздохнул, — Когда-то все было иначе. Мы — братья-близнецы. Многие мечтали получить эту должность, но повезло именно нам: из сотни претендентов на пост Стражей этой башни выбрали нас двоих. Мы были счастливы, наши родители гордились нами. Много лет мы верой и правдой исполняли свой долг, и за это время никто, ни одна душа даже не пыталась проникнуть в Башню. Нас было невозможно перехитрить. Все было хорошо, покуда…

— Покуда Ротсен не возглавил Совет Высших, — вновь подхватил первый. — То есть, он, конечно, ни в чем не виноват, просто так совпало, что некоторое время спустя стали происходить непонятные вещи. Словно что-то темное проникло в наш мир. Ротсен изо всех сил пытался помешать этому, но складывалось впечатление, что Враг осведомлен о каждом нашем шаге: что бы мы не предпринимали, он всегда оказывался на ход вперед. Все силы были брошены на удержание Тьмы. Годы шли, но положительных результатов не было. Возник дефицит кадров, он стремительно нарастал, и в один прекрасный день все должности Сторожевой Башни сократили. Мы же остались без работы…

Но Ротсен приказал нам не покидать свой пост, видимо, в надежде на то, что скоро сможет восстановить порядок, и Башня опять станет наблюдательным пунктом. Сто пятьдесят лет мы сидели на наших постах, и все больше и больше каменея без движения.

— Они просто забыли о нашем существовании! — жалобно проскулил второй, прижав уши.

— Мы стали никому не нужны! — рокочущим баритоном подтвердил первый. — Посмотри на нас! На кого мы похожи? Ничтожества! Жалкие, как деревенские дворняги. Не в состоянии как следует напугать даже двоих детей! Какой позор!

Он опустился на землю, положив голову на лапы, второй тут же пристроился рядом, стараясь как можно точнее скопировать позу товарища.

— Мы ждали, но никто так и не вспомнил о нас. Если бы ты не активировала Охранную систему Башни, возможно, мы бы навсегда остались лишь каменными истуканами.

Вике вдруг стало ужасно жалко их. Она с содроганием представила себе долгие годы одиночества, и сердце ее сжалось от сострадания.

— Печальная история, — сказал Максим сочувственно, — Увы, мы не можем вас понять до конца. Ведь в полной мере понять другого может лишь тот, кто сам прошел через что-то подобное, и побывал в его шкуре.

— К чему теперь эти разговоры? — бесцветным голосом пробормотал один из грифонов. — Прошлое все равно не вернуть, а настоящее слилось в один бесконечно унылый и серый день. Что ждет нас в будущем? Та же серость.

— А если нет? — возразил Максим. — Если все изменится? И ваша жизнь вновь наполнится смыслом?

— Изменится? Но как? — скептически пробормотал Грифон. — Придет Избранный, и в мире воцарится покой? Старая сказка. Легенда, которой вряд ли суждено когда-нибудь сбыться.

— Но если это не так? Если это не только легенда? Где же еще верить в легенды, как не здесь, в Абсолюте? Ведь мечты сбываются, когда в них веришь!

Грифоны подняли головы и одновременно посмотрели на мальчика.

— Вообще-то да, — неуверенно заметил один, — Только с каждым днем становится все темнее. Нет, я имею в виду не время суток. Словно что-то темное, огромное надвигается на нас со всех сторон. Наш мир будто катится в пропасть. И остановить это все сложнее, — он прищурился, и смущенно прошептал: — Ты думаешь, Избранный существует? Думаешь, он справится?

В голосе грифона Максим услышал сомнение, за которым пряталась отчаянная надежда.

— Справится. — Твердо ответил он. — Я обещаю. «Я надеюсь», — добавил он про себя.

— А что же делать нам? — грифоны взволнованно захлопали крыльями. — Сидеть и ждать? Мы сойдем с ума! И мы хотим быть полезны!

— Вы можете идти с нами. Мы идем в Белый Дворец, — внезапно предложила Вика. Максим изумленно посмотрел на нее, но она, наступив ему на ногу, продолжила:

— Зачем вам оставаться здесь? Вам надо быть там, где может понадобиться ваша помощь. Ведь смысл жизни мы создаем сами — тем, что мы выбираем.

— Но приказ…

— Уже не имеет силы. Ведь в Башне никого нет, так? Значит, вы можете с чистой совестью покинуть свой пост. Если вы пойдете с нами, вы можете сами поговорить с Ротсеном и спросить, что вам делать. Я уверена, что он найдет занятие достойное вас, — Вика вспомнила недавнюю встречу с Тенью, и вполголоса добавила, — Уж в этом я уверена.

Грифоны согласно закивали.

— Да-да, ты права! Хорошо все-таки, что мы вас не съели! Мы последуем твоему совету.

Небо стремительно затягивало тучами.

— Солнце садится, — пробормотал Максим.

Вика посмотрела на запад, козырьком приложив руку ко лбу. Пылающий солнечный диск скатывался за горизонт. Облака, раскрашенные в огненные оттенки, теснили его со всех сторон.

— Солнце садится в облака. Завтра будет пасмурно, — заметил один из грифонов.

— Нам придется переночевать здесь.

Максим принес охапку сухих веток, и они развели костер на каменных плитах у входа в Башню. Языки пламени весело плясали в сгущающихся сумерках, отбрасывая причудливые тени на лица ребят и морды грифонов. Экс-охранники тоже сидели возле костра, щурясь на огонь. В пасмурном небе не было видно ни звезд, ни луны.

— Жаль, что нельзя поговорить с Мелли, — вздохнула Вика. Наверное, ей тоже скучно там, в небе.

— У нее же есть сестра, — Максим надел на прутик ломтик хлеба и принялся жарить его над огнем.

— Да, с Кэтти не соскучишься, это точно, — хихикнула Вика, и зевнула. — Спать будем в Башне?

Максим проглотил последний кусочек и встал, отряхивая крошки с колен.

— Думаю, да. Если ночью начнется дождь, по крайней мере, не вымокнем.

Ребята зашли внутрь. Здесь царила почти полная темнота, но Максим достал свой карманный фонарик, и при его свете они смогли разглядеть, что из себя представляла Башня изнутри. Это оказалось круглое, абсолютно пустое помещение о нескольких окнах. Чуть поодаль виднелась винтовая лестница с высокими, узкими каменными ступенями. Места, чтобы устроиться на ночлег, здесь было вполне достаточно.

— Но мы не можем спать на каменном полу! — воскликнула Вика. — Надо набрать сухой травы или что-нибудь в этом роде.

Один из грифонов, услышав это, тотчас сорвался с места и исчез в темноте. Спустя некоторое время он вернулся с зажатыми в пасти стеблями какого-то растения.

— Это Королевский перистый хвощ, — пояснил он, опустив свою ношу на землю, — Мы можем спать на земле, но вы простудитесь. Постелите его, и вам будет тепло и уютно. Я сейчас принесу еще.

Вика восхищенно оглядела подарок грифона. Мелкие листья Королевского хвоща были необычайно мягкими, как ковыль, и такого же белесого цвета. Побеги начинались почти от самого основания, и росли так густо, что ей потребовалось всего несколько таких, чтобы сделать себе роскошную постель. Выслуживаясь, грифон немного перестарался: того хвоща, что он принес, оказалось так много, что с лихвой хватило и Максиму, и Вике, и еще осталась целая охапка.

— Спасибо! — поблагодарила грифона Вика.

Костер еще горел, но дети так устали, что у обоих слипались глаза. Они уснули под пение сверчков, зарывшись в тонкие листья перистого хвоща. Грифоны остались сторожить по очереди. Их неподвижные фигуры были похожи на статуи, но стоило только посмотреть им в глаза, как иллюзия рассеивалась: в глазах мифических существ горел неугасимый огонь жизни, несокрушимой надежды и непоколебимой веры.