Синяя Рыба

Господин Дерево

После происшествия с колодцем дети стали вести себя вдвойне осторожнее. Они шли очень тихо, почти не разговаривая друг с другом, чтобы не отвлекаться, и в случае опасности вовремя заметить ее. Прошло уже несколько часов, но вокруг не было ничего похожего на библиотеку.

— Может, мы все-таки что-то напутали? — Вика присела на ствол поваленного дерева.

— Что, интересно, этот твой Шерри имел в виду, когда сказал, что это недалеко? — воскликнул Максим. — Для него, может, и недалеко. Вон как скачет — олимпийский чемпион позавидует!

— Давай залезем на дерево и посмотрим. Может, мы уже рядом.

— Давай, — легко согласился Максим, — Лезь.

— Я?

— Ты предложила, ты и лезь.

— Я в платье! — отрезала Вика и отвернулась, скрестив руки на груди. — И я не умею лазать по деревьям.

— Успокойся, я пошутил, — улыбнулся Максим, — Просто захотелось посмотреть на твою реакцию. Я сам залезу.

Он поставил рюкзак на землю, скинул куртку и огляделся. Вокруг росли исключительно корабельные сосны, стройные и высокие. Их самые нижние ветки начинались на высоте нескольких метров — дотянуться до них было совершенно нереально.

Максим попробовал подняться по стволу, обхватив его руками и ногами, но только ободрал руки и перепачкался в густой липкой смоле.

— По крайней мере, я совершил попытку, — сказал он в свое оправдание, оттирая смолу с ладоней.

— Эй, Максим, иди сюда! — из-за деревьев показалось улыбающееся Викино лицо, — Смотри, что я нашла!

Мальчик послушно последовал за ней, и вышел на поляну, густо усыпанную прошлогодними шишками и порыжевшими сосновыми иголками.

— Думаю, на это дерево ты сможешь забраться.

Прямо посередине поляны росла невиданных размеров сосна. Ствол в три обхвата, покрытый жестким панцирем красно-коричневой коры, украшало глубокое дупло, похожее на беззубый рот, раскрытый в ехидной усмешке. Это сравнение Максиму не понравилось, и он зажмурил глаза и потряс головой, чтобы прогнать видение. Дерево выглядело настолько сурово и внушительно, что одним своим видом невольно внушало уважение. Зато толстые узловатые ветки, покрытые темно-зеленой колючей хвоей, росли так низко, что залезть по ним не составляло никакого труда.

— Какое-то оно странное, — пробормотал Максим, разглядывая дерево.

— Еще бы! — расхохоталась Вика, — Здесь вообще все странное. Забыл, где мы? — она подпрыгнула и ухватилась руками за ветку, и, подтянув ноги, несколько раз качнулась туда-сюда, как на турнике. — Брось, это просто старая сосна, — она просунула голову в отверстие дупла и крикнула в темноту. — Э-ге-гей! Хозяева дома? Есть здесь кто-нибудь?

Ответа не последовало, и Вика, отойдя в сторону, насмешливо посмотрела на Максима.

— Убедился? Никого здесь нет! Зря испугался.

— Я просто подумал, — запинаясь, пробормотал Максим, — что если Тень может превратиться в колодец, она и в дерево может превратиться. Вдруг это Тень? — прошептал он, — Вдруг она подкарауливает кого-нибудь?

Он не решился сказать «нас».

Вика задумчиво покачала головой.

— А мы ведь можем это проверить! — нашлась она, — И как я раньше не сообразила, с колодцем! У меня же есть Эссенция Гармонии! — девочка достала бутылочку, и открыла крышку, — Если это Тень, притворяющаяся деревом, она станет сама собой. А если это настоящая сосна, ничего не произойдет. Чтобы выяснить это, достаточно одной капли.

Она наклонила бутылку, брызнула Эссенцией в дупло, и, замерев, дети стали ждать результата эксперимента. Прошла минута, другая, но никаких видимых изменений не происходило: сосна так и осталась сосной, пахнущей хвойной свежестью и теплой древесиной.

— Ладно, — сдался Максим, — Надеюсь, не будет ничего плохого, если я залезу наверх, — он поплевал на ладони и, крепко схватившись за самую удобную ветку, подтянулся и сел на нее верхом. Дальше было уже проще — ветки были расположены так удачно, что образовывали некое подобие лестницы, по которой можно было довольно удобно карабкаться. Максим уже залез довольно высоко, как вдруг дерево с громким скрипом зашевелилось.

— Что это, землетрясение? — Максим увернулся от колючей ветки, но другая ударила его прямо в спину, и мальчик, не удержавшись, полетел вниз.

— Ты цел? — Вика испуганно бросилась к нему и помогла подняться на ноги.

— Вроде бы, — охнул он, морщась от боли.

Тем временем дерево, словно старик, разминающий старые кости, медленно потянулось и открыло глаза. Да-да, то, что Вика и Максим поначалу приняли за наросты на стволе, оказалось глазами, и теперь дерево внимательно изучало поляну и двух детей, оторопело глядевших на него. Обстоятельно зевнув, дерево встряхнуло кроной, и на землю посыпались сухие иголки. Дерево пробуждалось после долгих лет оцепенения, все его движения были медленными и неуверенными. Максим подумал, что хорошо уже хотя бы то, что корни дерева глубоко в земле, и оно вряд ли сможет стронуться с места. Так что в случае чего они всегда могут спастись бегством.

— Оно живое, — шепнула Вика ему на ухо. — И оно просыпается.

Дерево испустило глубокий вдох и пробормотало:

— О-о-оххх! Долго же я спал! Какой сейчас день?

— Понедельник, сэр! — с готовностью сообщила Вика.

Дерево, видимо, осталось вполне удовлетворено этим ответом, потому что прикрыло глаза и довольно заскрипело.

— Прекрасный день! Солнечно и тепло. Как в старые добрые времена… — тут оно вдруг заметило, что на поляне есть кто-то еще. Двое юных существ, одетых довольно странно, и смотревших на него так, словно перед ними было не старое дерево, а голодный дракон.

— Вы кто? — крикнула Вика, на всякий случай спрятавшись за Максима.

— Я — господин Дерево. А вы кто такие? — проскрипело дерево, устремив на путников подозрительный взгляд.

— Мы путешественники, — Максим выступил вперед. — Идем с важным поручением от главы Совета Высших.

— С поручением от Элдена? — дерево недоверчиво нахмурилось.

— От Ротсена, — поправил его Максим, — Ротсен — Высший маг и председатель Совета.

— Ротсен? — озадаченно проурчало дерево, — Не знаю такого. Какой сейчас год?

Вика с Максимом в замешательстве переглянулись. Они не были знакомы с системой летоисчисления Абсолюта. Элден… В голове у Максима что-то шевельнулось. Он слышал это имя от Ротсена. Он сказал, что Элден был Высшим магом в то время, когда подлинный Хрустальный Лотос еще не был уничтожен, то есть давным-давно.

— Сейчас Ротсен — Высший маг, — ответил он. — Видимо, вы действительно очень долго спали, господин Дерево, если не знаете об этом!

Дерево расстроено повело ветвями.

— Стар я стал. Что ни говори, а годы берут свое. Эх, а ведь в былое время я мог не спать неделями. Помню, как я гулял звездными летними ночами по лесам и полям, слушал пение ветра в тенистых дубравах, и светлячки играли в прятки в моей пышной кроне. Но сейчас мои корни вросли глубоко в землю, и, когда-то обосновавшись на этой поляне, я уже не уйду отсюда. Здесь я проведу остаток жизни.

Вика огляделась по сторонам. Выходит, здесь могут разговаривать даже деревья! Она подошла к стройной березке, и ласково погладила ее нежную алебастрово-белую с черными прожилками кору.

— Привет! — поздоровалась она.

Говорящее Дерево вдруг издало звук, похожий на треск погремушки, и Вика догадалась, что оно смеется. Оно хохотало так, что птицы испуганно вспорхнули с веток и принялись кружить над поляной.

— Почему вы смеетесь, господин Дерево? — растерянно проговорила Вика. — Я хочу разбудить эту березу.

— Ох, не могу! Давно мне не было так смешно. Да, позабавила ты меня, девочка, на славу позабавила! Ты, верно, решила, что любое дерево может разговаривать? Э, нет! Обычные деревья, конечно, могут быть весьма умными, и даже талантливыми, но они всегда молчат. Я — другое дело. Но я — единственный в своем роде. Однажды, когда я был совсем маленьким деревцем, между прочим, самым обычным, в меня случайно попало заклинание перевоплощения. Один несносный шаловливый ребенок стащил магический Жезл у кого-то из Высших, и решил поразвлечься. Целился-то он, правда, в дрозда, который видел на ветке, но птица, к счастью, улетела, целая и невредимая, а заклинание угодило в меня. Хорошо еще, что у меня не выросли уши или крылья, — дерево в ужасе содрогнулось, представив себе возможные печальные последствия заклинания, — Но, к счастью, все вышло не так уж и плохо. Отныне я мог разговаривать.

Господин Дерево вздохнул и замолчал, погрузившись в воспоминания. Вика нетерпеливо кашлянула, и дерево, вздрогнув, очнулось и продолжило рассказ:

— И тогда я пустился в путь. Я путешествовал много лет, и обошел весь мир. Я не был только в горах, на севере, — там очень холодно, а вместо плодородной почвы — голый камень. Туда мне было не добраться. Но, кроме гор, в Абсолюте не осталось, пожалуй, ни одного клочка земли, где я бы не побывал. Помню, забавный был случай: дождь лил как из ведра, и…

— Это весьма интересно, — прервал его Максим, — Не сочтите за оскорбление, но мы спешим. Мы с удовольствием послушаем эту историю как-нибудь в другой раз.

— Что ж, — скрипнуло Дерево, — Идите. Вы, молодые, вечно торопитесь куда-то, суетитесь, а я привык к более спокойной, размеренной жизни.

— Послушайте, господин Дерево, сэр, — вежливо сказал Максим, — Мы ищем Библиотекаря. Вы случайно не знаете, где он живет?

— Разумеется, в Библиотеке, — прошелестело дерево.

— Да это понятно! Я имею в виду, как нам найти его? Мы здесь впервые, и у нас нет карты…

— Я — дерево, а не справочное бюро! — Господин Дерево скорчил обиженную гримасу. — Почему все считают, что если ты можешь разговаривать, то обязательно должен показывать дорогу?!

— Простите, — Максим опешил. Он не мог и представить себе, что дерево окажется таким обидчивым. — Но я спрашиваю у вас это не ради праздного любопытства, а потому, что больше нам не у кого спросить. Не хочу показаться грубым, но нам действительно нужна помощь.

— Пожалуйста, господин Дерево, помогите нам! — поддержала его Вика. — Если вы не покажете дорогу, мы заблудимся. Вы не представляете себе, как важно то, что мы должны сделать, и если вы нам поможете, мы будем вам крайне признательны.

Дерево сердито нахмурилось, но, подумав, все-таки решило смилостивиться над юными путешественниками.

— Ладно, так уж и быть, — снисходительно проворчало оно, — Я расскажу вам. Идите на восток. Когда вы спуститесь с холма, то увидите озеро, по форме похожее на раскрытую книгу. На берегу его стоит здание Библиотеки.

— Спасибо, господин Дерево! — хором ответили Максим и Вика, и вежливо поклонились старой сосне.

— Ох уж эта молодежь, — пробормотало Дерево, широко зевнув, и через мгновение оно уже дремало, негромко шелестя.