Синяя Рыба

Схватка

Максим бросил отчаянный взгляд на Вику.

— Все это плохо закончится, — пробормотал Флэйк.

— Отпусти ее, Эриус!

— Сначала давай дождемся Скорпиуса. Это его прерогатива — решать, кого отпускать, а кого нет.

— Если ты надеешься таким образом завладеть Рубиновым Жезлом, то глубоко заблуждаешься. Жезла ты не получишь!

Черный маг усмехнулся.

— А я и не стремлюсь его получить. Абсолютное Оружие предназначено моему учителю. Поверь, Скорпиус найдет ему применение. Мне же вполне хватит той половины Вселенной, которую он подарит мне.

— Это безумие! — захлебываясь от гнева, воскликнул Максим, — Ты не сделаешь этого!

— Кто же мне запретит? — искренне удивился Эриус.

— Мы запретим!

Узнав голос Ротсена, Максим обернулся, и сердце его радостно забилось: позади него стояли шестеро Высших магов, нацелив на Эриуса свои Жезлы.

— Вы?! — Эриус так расхохотался, что чуть не трансформировался от смеха, кое-как сохранив человеческий облик. — Где ж вы взяли магическую энергию? — сотрясаясь от приступов хохота, проговорил он.

— Стабфонд распотрошили, — оскалился Твин, выходя вперед, — Что, не ожидал?

— Конечно, нет, — прорычал Айн, присоединяясь к брату, — Чур, мне голова!

— Какой ты! — обиделся Твин, — А мне что, опять ливер?

Эриус в замешательстве отступил на шаг: его уверенность в собственных силах пошатнулась, так как сейчас сила была явно не на его стороне. Тем не менее он презрительно хмыкнул и дерзко заявил:

— Еще посмотрим, у кого ливер вкуснее.

— Что?! Ты слышал, Твин? — оскорбленный грифон уже готовы были броситься на обидчика и растерзать его в клочья, как чья-то рука легла ему на загривок.

— Успокойся, Айн.

Мелли! — радостно вскричала Вика.

— Лучше сдайся, Эриус, — сказала Лунная фея, — Нас тебе не одолеть. Я обещаю, что мы сохраним тебе жизнь.

— Слишком поздно! — крикнул Эриус, и подняв Жезл, послал ярко-красную молнию прямо в грудь Мелани. Храбрый Твин заслонил ее собой, и молния попала в него. Запахло паленой шерстью, грифон взвыл от боли и, прыгнув на Эриуса, с наслаждением вцепился ему в ногу.

— Айн, помоги мне! — завопил он, — Я не справлюсь один!

— Держите его! — крикнул Ротсен.

Айн ринулся на помощь брату, и сбив Эриуса с ног, вырвал у него Магический Жезл и отшвырнул подальше. Жезл, описал дугу, и с жалобным «бултых» упал в котел с проматерией.

Но внезапно по воздуху прокатилась упругая волна заклинания телепортации, от налетевшего ветра пламя факелов черным вихрем взметнулось вверх, и в подземелье материализовался Скорпиус. Очевидно, он ожидал чего-то подобного, потому что ему хватило всего одной секунды, чтобы оценить обстановку. Максим открыл было рот, чтобы произнести заклинание, но не успел — нечеловеческая сила отбросила его назад. От удара мальчик чуть не потерял сознание — не будь у него Рубинового жезла, он наверняка распрощался бы с жизнью.

Вдруг из темноты вынырнул мохнатый розовый клубок и метнулся к мальчику, заслонив его своим маленьким тельцем, совершенно не приспособленным для этого. Максим изумленно ахнул.

— Розовый Пушистик? Откуда ты взялся?

Скорпиус усмехнулся и шагнул к ним.

— Улетай! Ну же! — умоляюще прошептал Максим, — Что ты делаешь?! Спасайся!

Но крошечное существо было преисполнено решимости защитить его. Пушистик не забыл, что Максим когда-то спас его, там, на ярмарке в Городе Мастеров. Удар пришелся прямо по нему, и клочки розового меха полетели во все стороны.

— Не рановато ли вы начали праздновать победу? — зловеще пророкотал Скорпиус.

Он поднял руку, и пробормотал какие-то слова.

«О, нет!»

Во мгновение ока альянс светлых Сил был буквально сметен боевым заклинанием Скорпиуса. Грифонов закружило, и, как котят, отшвырнуло к лестнице. Ротсен бросился к Мелани, но сраженный меткой молнией, упал без чувств. Что случилось с остальными, Максим не видел. Он хотел повернуться, но не в силах был даже повернуть голову.

Эриус поднялся на ноги и почтительно склонился перед своим господином. Однако Скорпиус не удостоил его даже взглядом.

— Ты сказал, все готово? — процедил он с сарказмом, — Что ты подразумевал под этим?

— Но, учитель… они появились так внезапно… Я не думал, что Ротсен осмелится привести сюда своих магов.

— Ты вообще никогда не думаешь! Тебе нельзя доверить даже такой пустяковины! Ты хоть что-нибудь можешь сделать как следует?

— Я достал для тебя Абсолютное оружие! — напомнил Эриус.

Скорпиус подошел к Максиму и поднял Рубиновый Жезл.

— Посмотрим, на что оно способно, — пробормотал он, и взмахнув Жезлом, направил его на Ротсена. Максим в ужасе зажмурился, но ничего не произошло. Ни одной, даже самой малюсенькой искорки не вылетело из рубина, хотя самоцвет пылал так, словно хотел испепелить Скорпиуса своим жаром.

— И это твое Абсолютное оружие?

— Н-но…

— Ха-ха-ха! — загоготал Скорпиус, — Он не работает! Вот так номер!.. Оказывается, все это время нас водили за нос! Это же просто игрушка! А я уж было поверил в эту сказочку про Пророчество Свитка. Сколько времени, сколько усилий потрачено впустую! Так меня еще никто не разыгрывал.

Мелани с трудом приоткрыла глаза.

— Да! Это всего лишь кусок металла и ограненный камень! Абсолютного оружия не существует! Ты получил то, чего хотел, Скорпиус!

— Могущество Жезла познает лишь тот, кто истину эту поймет, — тихо прошептал Максим.

— Ты никогда не сможешь им воспользоваться, потому что этот Жезл служит только добру. Каким бы могущественным ты ни был, ты никогда не станешь непобедимым! Силы добра всегда будут сильнее тебя!

— Замолчи, фея! — взвизгнул Скорпиус, отшвырнув в сторону бесполезный артефакт, — Все это чушь! Эриус, почему ты не предупредил меня, что жезл неисправен?

— Но… он исправен, вообще-то, — растерялся Эриус, — Я видел, как мальчишка творил заклинание с его помощью.

— Мне это уже начинает надоедать! — продолжал Скорпиус, не слушая его, — Ты испытываешь мое терпение!

Эриус упал на колени.

— Скажи, что мне нужно сделать, чтобы доказать свою преданность?

— Что сделать? — Скорпиус прищурился, — А ведь ты действительно можешь сделать кое-что, что я не могу, — он исчез и через мгновение появился, держа в руках сетку с Синей Рыбой.

— Убей ее для меня.

— Не-е-ет! — рыдая, закричал Максим.

— Насколько я помню, вы собственноручно хотели убить ее, — пробормотал Эриус.

— Возможно. А теперь я хочу, чтобы это сделал ты, — Скорпиус бросил свою ношу ему под ноги, и сунул магический Жезл, — Давай побыстрее покончим с этим. У нас еще много дел.

Эриус в нерешительности посмотрел на несчастную пленницу, но не выдержав ее взгляда, отвел глаза.

— Чего ты боишься, Эраст? — заговорила она, — Ты же хочешь быть похожим на него.

Эриус поморщился, оглушенный ее тихим голосом. Синяя Рыба почему-то все время называла его Эрастом. Этот голос кого-то напоминал ему, кого-то из далекого прошлого, словно из полузабытого сна, из позапрошлой жизни.

— Почему он не может… сам…

— Очень просто, — Синяя Рыба вздохнула, — Однажды я спасла ему жизнь.

— Надо же, какой великий подвиг! — прорычал Скорпиус.

— Я слышал об этом, — кивнул Эриус, — Но до сих пор не могу понять, зачем ты это сделала?

— Ты не сможешь этого понять, Эраст, — прошептала Синяя Рыба, — Все в этом мире, до самого последней букашки, заслуживают любви и понимания. Все имеют одинаковое право жить и радоваться жизни. И если кто-то сбился с пути, и встал на сторону Зла, всегда остается надежда, что он может измениться к лучшему. Ломать — не строить. Уничтожать всегда проще, чем творить, а тем более исправлять. Этой слабости не лишен никто — идти по пути наименьшего сопротивления. Моя беда в том, что я слишком верю в добро.

И вновь ее голос показался ему странно знакомым.

— Я как никто тебя понимаю, Эраст, — говорила Рыба, — И мне безмерно жаль тебя. Потому что все твои надежды так и не осуществятся. Скорпиус никогда не спешил делиться своей властью. И для тебя он не сделает исключение. Ты был всего лишь орудием для достижения его целей. Скоро ты станешь ему не нужен, и он…

«Эльза…»

— Довольно! Убей ее!

Эриус нахмурился.

— Она говорит правду? — хрипло спросил он.

— Если не веришь, посмотри на мою ауру.

Вокруг Синей Рыбы воздух полыхал так ярко, что Эриус поскорее зажмурился, ослепленный сиянием истины.

— Жаль, что ты не мой ученик, — печально улыбнулась Синяя Рыба, — В тебе есть очень хорошие качества — упорство и целеустремленность. Я думаю, Эльза сама не осознавала, насколько сильно она любила тебя.

— Ну же, Эриус! — прошипел Скорпиус, — Не заставляй меня ждать!

Он медленно поднял глаза на того, кого до этой минуты считал величайшим магом Вселенной.

— Меня зовут Эраст! — крикнул он, и, подняв Жезл, выпустил в Скорпиуса всю его мощь.

Но заклинание не произвело того эффекта, на который он рассчитывал. Скорпиус зловеще рассмеялся.

— Наивный простачок, возомнивший себя великим и могучим магом! Нет, хуже: великим и могучим белым магом! Мировой истории известны случаи, когда ученик превосходил своего учителя. Но этот к ним не относится. Прощай.

Разумеется, Эраст пытался защититься контрзаклятием, но его учитель все-таки был сильнее него. Впервые в жизни он понимал, за что борется, и сражался с такой яростью, что Скорпиусу пришлось использовать всю свою силу и хитрость, чтобы одолеть талантливого ученика. Эраст не успел заблокировать всего один удар, причем довольно слабый, но рок сыграл с ним злую шутку: позабыв, что позади него бассейн с первичным бульоном, он попятился назад, и этот шаг оказался его последним шагом. Он падал ровно шесть с половиной секунд, после чего пузырящаяся жидкость сомкнулась над его головой.

Скорпиус опустил Жезл и с триумфальным видом огляделся по сторонам. Но торжественность момента была сорвана душераздирающим, полным ужаса воплем: сотворенная заклинанием клетка, в которой сидела Вика, таяла, как кубик рафинада в горячем чае, стальные прутья истончались, и девочка неминуемо разделила бы судьбу Эраста, как Скорпиус внезапно крикнул два слога заклятия, остановив падение. Вика повисла в воздухе, раскачиваясь, словно на упругом резиновом тросе.

— Эриус был моей гордостью, но, как выяснилось, эксперимент оказался неудачен. Мне нужен новый ученик… Или ученица.

Связанная невидимыми путами заклинания, Вика не могла ни пошевелиться, ни отвернуться, Скорпиус смотрел ей прямо в глаза. Она чувствовала, как грубая, ледяная сила проникает в ее сознание, уговаривая, убеждая, требуя подчиниться…

— Ты хочешь жить? Одно место вакантно. Учти, такое не каждый день предлагают.

Максим украдкой посмотрел на Рубиновый Жезл, оценивая расстояние. Жезл лежал в двух шагах от него. Надо только дотянуться до него незаметно для Скорпиуса…

— Ты ведь всегда хотела стать лучшей! Сейчас тебе предоставляется такая возможность. Все, что тебе нужно сделать — это согласиться. Загляни к себе в душу. Ты можешь обманывать себя, но меня тебе не обмануть: я вижу все.

— Я не такая, — задыхаясь, выдавила Вика, — И я никогда не стану помогать тебе!

— Зачем противиться своей судьбе? — мягко, вкрадчиво проговорил Скорпиус, — Ведь это ты разбила Хрустальный Лотос. Из-за тебя началась эта война, исход которой был очевиден, твои друзья попали в беду именно благодаря тебе. И благодаря тебе Абсолют будет уничтожен.

Кровь стучала в висках. Сопротивляться становилось все сильнее, но она еще держалась…

— Но я великодушно предоставляю тебе право выбора. Твое будущее сейчас зависит только от тебя. Выбирай.

— Вика, не соглашайся! — крикнула Мелани.

— Молчать, Лунная фея!

Вика собрала последние силы и, сжав кулаки, медленно покачала головой. Она хотела закричать, но у нее получился лишь хриплый шепот.

— Я не предам Абсолют! Никогда! Это мой окончательный ответ!

От ярости Скорпиус стал зеленым, как неспелый помидор, но вдруг замер, услышав мысли Ротсена.

«Ты должна верить в нас. Если ты начнешь сомневаться хоть на миг — все пойдет прахом».

Скорпиус мгновенно переменился в лице.

— Какой прелюбопытнейший сон, не правда ли?

— Сон? — Вика моргнукла, — Что ты несешь?

— Все это, — он прищурился, — Тебе ведь все это только снится. Удивлена? Такое бывает. Проснись, Вика, и все прекратится. Проснись, и все беды исчезнут.

Неожиданно пол задрожал и накренился.

— Она прошла в нарисованный вход! — вскричала Синяя Рыба, — Если она перестанет верить, мы все исчезнем!

— Вика!!! — закричал Максим, — Не слушай его! Реальность будет существовать, пока ты в нее веришь!

— Это не сон! — горячо прошептала Вика, — Это все взаправду. Абсолют настоящий, и я верю в него!

— Это все сказка! Ничего этого нет!

— Неправда! Есть! Ты не обманешь меня!

Максим покосился на Скорпиуса. Как бы достать Рубиновый Жезл? Улучив момент, он приподнялся на руках и бесшумно пополз.

— Абсолют существует лишь в твоем воображении! Плоский, нарисованный, игрушечный мир!

— Нет! Он есть! Он существует! Я верю во все это! Только в тебя не верю, потому что ты гадкий и бессердечный! И мы уничтожим тебя!

Максим вскочил на ноги, сжимая в руках Абсолютное оружие. Услышав шум, Скорпиус обернулся и гневно зарычал.

— Проклятье! Опять ты?! Думаешь, ты сможешь меня остановить? Думаешь, я позволю, чтобы какой-то ребенок с наивными максималистскими идеалами и детсадовскими представлениями о добре и зле испортил все мои планы? Я слишком долго ждал этой минуты, и теперь, когда победа уже у меня в кармане, никто и ничто не сможет помешать мне!

Все понемногу начали приходить в себя. Флэйк грозно шипел. Грифоны рычали. Но из-за Вики никто не решался напасть на Скорпиуса.

— Если ты убьешь меня, мое заклятие растворится, и девчонка упадет. Давай, Избранный, исполняй свое предназначение!

— Забудь обо мне, Максим! — кричала Вика, — Ты должен сделать это!

«Оттянуть время!»

— Я что-то не так понял, или великий Скорпиус действительно боится «игрушечного Жезла»? — с деланным удивлением произнес Максим.

— Ты не сделаешь мне ничего, пока от меня зависит ее жизнь! — Скорпиус дернул за невидимую нить, и девочка повисла вниз головой.

«Я должна что-то придумать! — отчаянно подумала Вика, — Скорпиус прав, Максим действительно не решится произнести заклинание. Опять я во всем виновата!»

И тут она все поняла. Решение пришло само, но от этой мысли ее бросило в дрожь. Но она сделает это. Другого выхода просто нет.

— Что ж, — сказал Вика самой себе, — я виновата, мне и расхлебывать. Я освободила Скорпиуса, я его и остановлю. Возможно, именно для этого я здесь.

Одеревеневшими от страха пальцами девочка нащупала в кармане круглое косметическое зеркальце, и, поймав свет факела, пустила солнечный зайчик в лицо Скорпиусу. Не ожидав этого, черный маг вскрикнул, заслонив рукой глаза. В ту же секунду заклинание, удерживающее ее на весу, оборвалось, и Вика полетела в пропасть.

— Давай, Максим! — успела крикнуть она.

Мелани ахнула, а грифоны, не сговариваясь, расправили крылья и одновременно прыгнули вниз.

— Уходи туда, откуда ты пришел, Скорпиус, и никогда не возвращайся! — воскликнул Максим, и взмахнул Рубиновым Жезлом, — Терра нет тау!!!

Сначала ему показалось, что ничего не вышло, но спустя мгновение, по ошеломленному возгласу Скорпиуса он понял, что Абсолютное оружие сработало.

— Нет! Нет, нет, нет!! Я не хочу-у-у! — взвыл черный маг, — Дрянной мальчишка! Посмотри, что ты наделал!

В его силуэте вдруг появились дыры и проплешины. Скорпиуса будто ластиком, стирало из реальности, как стирают неудачный рисунок. Вот от него осталась лишь черная шляпа с пером, потом — только перо, а скоро пропало и оно.

Со всех сторон послышались голоса, сначала нерешительные, но потом все громче.

— Ты видел это?

— Что произошло?

— Он точно исчез?

— Навсегда исчез, насовсем?

Пока кто-то, кажется, Флэйк, не крикнул:

— Да здравствует Избранный!

Что тут началось!..

— Ура! Победа! Мы победили!

— Скорпиус ниспровергнут в Небытие!

Все разом бросились к Максиму поздравить с победой и выразить благодарность, а, если повезет, попросит автограф на память. Но в голове у мальчика была только одна мысль.

«Вика!»

Оттолкнув Ротсена, пытавшегося пожать ему руку, Максим бросился к краю пропасти.

— Вика!!

Ее нигде не было.

— Вика!!!

— Уф, еле поймал! — отдуваясь, доложил Твин, чрезвычайно довольный собой, и спикировал вниз, приземлившись прямо перед Максимом. На спине у грифона сидела Вика.

— Скажи ей, чтобы больше так не делала! — добавил Айн, — На всех Вик грифонов не напасешься.

— Уж поверьте, скажу, — заверил его Максим. Он, конечно, шутил: одного того факта, что девочка цела и невредима, ему было более чем достаточно. Все остальное было уже не важно.