Синяя Рыба

Северный полюс

Тем временем фуникулер вез Максима и Вику все дальше на север. Грозный Эль-Джамир давно скрылся во мгле, и постепенно путешественники пришли в себя. Медленно, словно толчками, приходило осознание того, что им чудом удалось избежать страшной участи, но ребята старались не думать об этом. Ветер утих, и холод вновь напомнил о себе — это был уже не легкий морозец, а настоящий полярный холод — лютый, пробирающий до костей.

— Ты только не спи, Вика, — сказал Максим, — Не спи, слышишь?

Вика машинально кивнула и уронила голову на грудь.

— Вика! — Максим потряс ее за плечо, — Не закрывай глаза! Нельзя спать!

— Я не сплю, — тихо ответила она.

— Мы замерзнем, — пробормотал Максим сквозь сон.

Каретка слегка покачивалась, и скоро путешественники, несмотря на опасность замерзнуть насмерть, беспечно дремали, позабыв обо всем на свете.

— Максим!

— Я не сплю, Вика…

— Максим! Вика! Проснитесь! Проснитесь сейчас же!

Мальчик открыл глаза. Вика крепко спала, положив голову ему на плечо.

— Я вовсе не спал, — зевнул он.

Из облака вынырнула Синяя Рыба и полетела к ребятам.

— Синяя Рыба? — воскликнул Максим. — Это ты?

— Разбуди ее, — велела Рыба. Но Вика уже проснулась сама, и теперь энергично растирала закоченевшие от мороза руки.

— Я почувствовала мощнейший выброс магической энергии в районе вулкана Эль-Джамир, и сразу же бросилась сюда, — проговорила Синяя Рыба, — Хвала Высшим силам, вы целы и невредимы. Что у вас стряслось?

— Вулкан проснулся, — объяснил Максим, — Со всеми вытекающими последствиями. К счастью, нам удалось покинуть эпицентр катастрофы.

Синяя Рыба нетерпеливо взмахнула хвостом.

— Надеюсь, вы не использовали никаких заклинаний?

— Использовали. Заклинание телепортации, — осторожно ответил он, — Но что в этом такого? Я же аккуратно…

— Если б ты действительно был аккуратен, то сто раз бы подумал, прежде чем творить сколько-нибудь серьезную магию! — она всплеснула плавниками, — Ох, Максим, Максим, что же ты наделал!

— Что я наделал? — испуганно прошептал Максим.

— Покажи мне магический Жезл.

Он расстегнул рюкзак, но коснувшись Жезла, вздрогнул. Рукоять была холодной, как лед, словно он вытащил его из сугроба.

— Почему?..

— Посмотри на сапфир!

Максим сдавленно охнул — камень, прежде излучавший ровное ярко-синее свечение, теперь потух, став блеклым и безжизненным, как дешевая стеклянная побрякушка.

— Он разрядился. Вся энергия ушла на твое последнее заклинание. Удивляюсь, как ее вообще хватило на него — телепортация требует огромных энергозатрат. Именно поэтому мы пользуемся транспортерами.

— А его нельзя зарядить? — Вика робко посмотрела на Синюю Рыбу.

— Заряжать его нечем! — в сердцах воскликнула она, — Магической энергии осталось так мало, что впору брать ее в кредит. Вот только кто нам его даст? Может быть ты, Максим, как представитель человеческой цивилизации, выступишь перед властями своей планеты?

— Н-но… — он запнулся, — В нашем мире люди не знают о магии. Мне никто не поверит.

Синяя Рыба устало вздохнула.

— Конечно, не поверит. Забудь, что я тебе сказала. Просто нынче выдался нелегкий день.

Максим прищурился и вдруг понял, что никогда прежде не видел ее ауру такой — это была аура существа, почти полностью утратившего веру в добро и справедливость: как и сапфир его Жезла, аура Синей Рыбы потускнела и съежилась, став бледно-серой. Случилось что-то ужасное.

— Я с самого начала должен был заметить, — прошептал он, — Скорпиус, да? Что он сделал с тобой?

— Он напал на нас, как и обещал, ровно через семь суток после того, как выдвинул свой ультиматум. Впрочем, мы все равно ничего не смогли бы сделать. Сражение мы, как и следовало ожидать, проиграли, и теперь его ход. Скорпиус — хозяин положения. Его монстры хозяйничают в Абсолюте, Белый дворец в осаде. Когда запасы энергии будут исчерпаны, магический барьер исчезнет, и замок станет беззащитным.

Вика побелела как полотно.

— Значит, мы опоздали? — угнетенно пробормотал Максим.

— Нет, пока нет. Успокойтесь. Вы ни в чем не виноваты. Того, чему предназначено было произойти, избежать невозможно.

— Что же теперь будет? Неужели ничего нельзя было сделать, чтобы предотвратить это?

— Я пыталась, — Синяя Рыба подняла на ребят свои большие глаза, в которых отражалась вся скорбь мира, — Мне очень стыдно, что я не смогла переубедить Ротсена, и моя попытка провалилась. Это самая ужасная ошибка в моей жизни, и вряд ли когда-нибудь я прощу себе ее.

— Ротсен? — удивилась Вика, — При чем здесь он?

— Мы повздорили. Он заявил, что не нуждается ни в моей помощи, ни в советах, а предпочитает действовать самостоятельно. Он посулил всем легкую и молниеносную победу, и Высший совет поддержал его. Ротсен решил, что сможет справиться со Скорпиусом, но просчитался.

— А как же ты? Мы думали, что ты там самая главная.

— Ротсен прогнал меня, — грустно улыбнулась Синяя Рыба.

— Прогнал тебя?! За что?

— За то, что я трезво смотрела на вещи. За то, что я прямо сказала ему, что эту войну мы проиграем.

— В таком случае, он просто самонадеянный, напыщенный индюк! — Максим побагровел от возмущения.

— Нет, что ты! Ротсен — мудрый и опытный вождь, и талантливый стратег. Но никто не застрахован от ошибки, даже Высшие. К тому же, у него есть причины не доверять мне. Были прецеденты. Тогда я проявила слабость, которая принесла страдания многим невинным существам. Я не рассказывала вам об этом, но горькая правда заключается в том, что вы сейчас пытаетесь исправить мою оплошность — которой могло и не быть.

— Сострадание — это не слабость, — решительно сказала Вика, — Я не сомневаюсь, что ты поступила правильно. Только у истинно доброго существа хватило бы духу поступить так.

— Тем более, — подвел итог Максим, — Что ты сама говорила: невозможно избежать того, что должно произойти. Главное — иметь возможность исправить то, что уже произошло. Скажи нам, Синяя Рыба, можно ли сейчас исправить это?

— Если вы здесь, значит, можно, — ответила Синяя Рыба, — Следуйте за Знаками. И ничего не бойтесь. Увы, мне пора уходить. Мои магические способности невелики, но сейчас, когда зло прорвалось в наш мир, даже они могут пригодиться. Я должна быть там, где понадобится моя помощь.

«Береги себя!» — хотел крикнуть Максим, но промолчал. Вместо этого он спросил:

— Сколько у нас времени?

Синяя Рыба прикрыла глаза, что-то быстро прикидывая в уме.

— Сутки. Может быть, чуть меньше.

— И только?..

— Да, — она хлестнула по воздуху хвостом, телепортируясь, — Следуйте Знакам!

Несколько минут ребята сидели в полном молчании, переваривая услышанное. Первым опомнился Максим.

— Сутки — это двадцать четыре часа. Времени в обрез.

— А нам надо найти еще как минимум два Знака! — напомнила Вика.

Вдруг фуникулер резко повернул на запад.

— Стоп, нам не туда!

Фуникулер что-то недовольно скрипнул.

— У него маршрут, — вздохнула Вика.

— Значит, дальше пойдем пешком. Спрыгнешь?

Вика прищурилась. Не очень высоко, к тому же, прыгать предстояло в сугроб.

— Спрыгну.

Скала в форме головы великана по-прежнему указывала направление — ее было видно отовсюду. Стояла глубокая ночь, но солнце, даже не помышляя о том, чтобы зайти за горизонт, беззастенчиво висело над горами румяным оранжевым блином. Понимая, что сна и отдыха в ближайшее время не намечается, ребята смиренно расстались с этой мечтой. Да и заснуть они вряд ли бы смогли, несмотря на поздний час, — дело, которое им предстояло, было гораздо важнее.

Незаметно для путников местность выровнялась, постепенно превратившись в плоскогорье. Холмы становились все ниже, словно кто-то специально сдвинул их к краям, чтобы освободить участок как можно большей площади. Только в самой середине, словно пьедестал, возвышался остроконечный курган идеально правильной конусообразной формы. И курган, и плотно утрамбованный снег, — будто его специально прессовали асфальтоукладочным катком, недвусмысленно намекали, что это место обитаемо. Однако Вика не придала этому совершенно бесспорному факту никакого значения, понимая, что Синяя Рыба непре-менно предупредила бы их об опасности, если бы таковая имелась; Мак-сим же, ломая голову над загадкой Пророчества, настолько ушел в себя, что окружающий мир почти полностью перестал для него существовать.

— Идут! По моей команде будем брать!

Сугроб, лежащий слева от дороги, сделав знак, что приказ понят, и он приступает к выполнению, зашевелился и пополз навстречу ребятам. Но те, ничего не замечая, продолжали свой путь.

— Давай!

Внезапно кто-то огромный с рычанием бросился на Вику, придавив к земле. Зафиксировав ее в горизонтальном положении, он повернулся к своему сородичу и что-то прорычал. Услышав рядом глухой удар и удивленный возглас, Вика поняла, что Максим оказался точно в такой же ситуации, что и она. Девочка попыталась вырваться, но не смогла пошевелить ни рукой, ни ногой — так крепко ее держали. Она перевела дух и решилась приоткрыть глаза.

Существа по габаритам не уступали грифонам, и немного напоминали их телосложением, только без крыльев и хвоста. Густой, длинный мех, несомненно, был их гордостью: белый, как снег, он отливал серебром в звездном свете, и к тому же великолепно защищал от холода.

Исполин встал на задние лапы, и Вика увидела, что это полярный медведь.

— Мы поймали их! — низким басом прорычал зверь, — Все сюда!

— Смотри, поаккуратнее с девчонкой, — велел второй, тот, который держал Максима, — Не забывай, они нужны нам живыми.

— Думаешь, это они?

— Разберемся.

— Эй! — крикнул кто-то, — Что там у вас? Поймали? Тащите их сюда!

— Где мы? — пробормотала Вика.

— Похоже, — Максим огляделся, — Мы на Северном полюсе.

В снегу была вытоптана поляна размером, по меньшей мере, с футбольное поле; повсюду сидели и стояли медведи. Вид у них был суровый, многие рычали, другие скалили зубы, с неприязнью глядя на пленников. Словом, факт был налицо — путешественники снова попали в переплет.

— М-да… Из огня да в полымя, — кратко, но емко охарактеризовал Максим сложившуюся ситуацию.

— Не дразни их, — прошептала Вика, — Мы ведь не знаем, что им от нас нужно. Надо попытаться выяснить, что они от нас хотят.

— Желательно выяснить это до того, как мы станем обедом.

— Не представляю, как нам удастся спастись от армии разъяренных медведей без магического Жезла.

— Я тоже. Надеюсь, нам это удастся.

— Одно из двух, — резюмировала Вика, — Либо эти медведи служат Скорпиусу, как и драконы, и поймали нас по его приказу. Либо они просто голодные. Впрочем, и в первом, и во втором случае ситуация явно не в нашу пользу.

— Есть еще один вариант. Они нас с кем-то перепутали. Потому что… — Максим прищурился. Он висел вниз головой: медведь тащил его за ноги, и в таком положении было крайне неудобно сделать то, что он пытался, но все же…

— Они за что-то озлоблены на нас, — воскликнул он, — Будто мы обидели их, или что-то из этой оперы. Посмотри на их ауры!.. — мальчик не договорил, так как медведь без предупреждения отпустил его и, не церемонясь, швырнул на землю.

Когда у ребят перестало двоиться в глазах, они увидели, что медведей не сотня, а всего пара десятков. Но и этого числа было вполне достаточно, чтобы шансы на счастливый конец стремились к нулю.

— Ага, попались, голубчики! Больше не уйдете!

— Вам это с рук не сойдет!

— За все поплатитесь! Но сначала вы вернете нам то, что украли!

Пленники затравленно озирались по сторонам, но белые медведи были повсюду, окружив ребят, они подходили все ближе и ближе, медленно сжимая кольцо. Очевидно было, что от того, чтобы броситься на них и разорвать на куски, медведей удерживало только одно — им что-то было нужно. Судя по всему, какой-то ценный артефакт.

— Мы не те, за кого вы нас принимаете! — Вика перевела дыхание, — Что вы от нас хотите?

— Где наша Ось?! Верните ее!

— Какая ось? — озадачился Максим, — У нас ничего нет. Кто здесь главный?

— У нас нет главных! Мы сами по себе. Не надо нам зубы заговаривать! Куда вы ее спрятали? Неужели вы не знаете, что Земная Ось не должна покидать этого места больше чем на одну луну? Завтра срок истекает, и если Ось не будет найдена, всему придет конец!

— Да не трогали мы вашу ось! — вскипела Вика, — Мы вообще не знаем, что это такое, из-за чего весь этот сыр-бор!

Медведи угрожающе заворчали.

— Не отпирайтесь! Вам это не поможет. Мы не маги, но и не олухи. Мы видели ваши ауры. Тревога, беспокойство, смятение. Признавайтесь, это вы украли ее?

— Отпустите нас! — взмолился Максим, — Мы не сделали вам ничего дурного, и в глаза не видели эту несчастную ось! Мы очень торопимся, правда, и у нас, кстати, тоже всего сутки времени!

Но медведи ничего не хотели слышать. Напротив, видя, что признание из пленников им так просто выбить не удастся, они пришли в еще большую ярость.

— Мы — друзья Синей Рыбы! — Вика отчаянно использовала последнее средство.

— Ага, сейчас, — усмехнулся медведь, — А я — прима-балерина Большого театра. Вообще-то я медведь спокойный. Но даже моего ангельского терпения иногда бывает недостаточно. И сейчас как раз такой случай… Схватить их!

Смекнув, что последние слова были адресованы не им, а медведям, дети испуганно вжались в землю, и неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы в происходящее не вмешался еще кое-кто.

— Всем привет, прошу прощения, что заставил вас ждать. Я нечаянно перепутал пространственно-временные координаты, и угодил на третью орбиталь Альфа-Центавра, еле выкарабкался… Зато — вот! — Фред торжественно протянул Ось медведям.

— Фред? — Максим не поверил своим глазам.

Увидев Ось, медведи бросили ребят и повернулись к юному магу.

— Спокойно, — быстро сказал он, предусмотрительно отступая на полшага, — Без лап! Сначала извольте выслушать. Земную ось украл не я, а Эриус. Спустя некоторое время Мелли нашла ее, и попросила меня вернуть артефакт законным владельцам, то бишь вам, так сказать, из рук в руки. Получите, распишитесь.

Медведи смущенно переглядывались. Впрочем, надо отдать им должное, они довольно быстро сообразили, что, во-первых, Ось нашлась, а значит, конец света отменяется, а, во-вторых, те двое, которых они только что арестовали, не имеют к пропаже святыни никакого отношения, а, следовательно, должны быть отпущены на свободу. Один из медведей подошел к Фреду, и, взяв Ось — так бережно, словно она была стеклянная, торжественно взошел на вершину кургана, и громогласно воскликнул:

— Слушайте меня, медведи! Со самого первого дня существования Абсолюта мы храним то, без чего немыслима жизнь, без чего остановилось бы движение звезд и течение времени. То, без чего наш мир перестал бы существовать как цельный организм, как Единство в слиянии Многообразий, став лишь беспорядочным скопищем отдельных сутей. То, что соединяет воедино всех нас! Мы думали, что прекрасно справляемся со своей задачей, но, увы, оказалось, что мы были недостаточно бдительны, и события последних дней — яркое тому подтверждение. Наша халатность привела к пропаже вверенного нам артефакта, и счастье, что он не уничтожен и не поврежден, а вернулся туда, где ему и положено быть. И теперь, я говорю вам, медведи: мы извлекли из этого хороший урок. Мы учтем свои ошибки, чтобы никогда в будущем это не повторилось. Я водружаю Земную Ось на место, и пусть она никогда больше не покидает этого кургана! Да будут слова мои нерушимы, отныне и навеки!

Медведи поддержали своего соплеменника дружным рыком, их ряды всколыхнулись, раздвинулись, и тут Фред заметил старых друзей.

— Избранные? — поразился он, — Максим, Вика? Вот уж не ожидал встретить вас здесь. Но все равно чрезвычайно рад вас видеть!

— Мы тоже, — честно признался Максим, — Ты появился как нельзя кстати.

— Они чуть на фарш нас не пустили, — пожаловалась Вика, отряхиваясь от снега, — Все твердили про какую-то ось… Так это, что, она и есть?

— Это Земная Ось, — объяснил Фред, — Медведи с незапамятных времен охраняют ее, чистят и ремонтируют, в общем, всячески следят, чтобы она не отклонилась от Центрального Меридиана, и, упаси Боже, не сломалась. Это очень ответственная должность.

— И ее доверили медведям?

— А чему ты удивляешься? Медведи — самые ответственные существа в мире.

Ребята переглянулись. У них было столько вопросов, что они заговорили одновременно, разом.

— Так ты шел через Горы? А как же драконы?

— Что ж вы думаете, я сумасшедший? — рассмеялся Фред, — Хорошенького же вы обо мне мнения! Мелли одолжила мне свой амулет. А вы все еще ищете свои знаки?

— Да. Сейчас мы идем на север. Вон туда.

— Но Северный полюс здесь. Севернее места в Абсолюте нет.

— Хм, действительно… А что же тогда там, дальше? — Максим махнул рукой вдаль.

— Только горы и снег. Ах да, еще поселения гномов.

— Значит, мы идем к гномам, — заключил Максим и спустя мгновение добавил: — Интересно, зачем все-таки Эриусу понадобилась земная ось?

— Зачем старому пакостнику земная ось? О, это длинная история. Расскажу по дороге.

— Тебе с нами по пути? — обрадовалась Вика.

— Провожу вас немного. Синяя Рыба велела мне присмотреть за вами. К тому же у гномов, кажется, есть транспортер. Что, идем?

— Сейчас, — Вика подошла к медведям, так увлеченно суетившимся вокруг Земной Оси, что они обратили внимание на девочку, только когда она подошла вплотную к кургану.

— Ну, так мы пойдем? Не возражаете?

— О, нет, что вы! Вам, господин, — он учтиво поклонился Фреду, — Тысяча благодарностей, Вам, юный сэр и юная леди, тысяча извинений. Нам страшно неудобно за это нелепое недоразумение, но поймите и вы нас. Ротсен бы с нас три шкуры спустил, если б с ней что приключилось.

— Да не вопрос, — слегка смутилась Вика, — Вы ведь нас не съели!

Медведь от души расхохотался.

— Верно, верно! Да мы бы вас в любом случае не съели. Мы ведь все-таки добрые медведи. Что ж, удачи вам, человеческие дети.

Так они расстались с белыми медведями.