Синяя Рыба

Колодец

Окна спальни в Западном крыле выходили на восток, поэтому каждое утро солнце заглядывало в первую очередь именно сюда, в небольшую комнату со сводчатым потолком и высокими окнами, задернутыми тюлевыми занавесками, где сейчас на пуховой перине сладко спали двое детей.

Максим зажмурился и накрылся одеялом с головой, чтобы спастись от бессовестно яркого солнца, бьющего прямо в глаза. По привычке он протянул руку, пытаясь нашарить будильник, стоящий на прикроватной тумбочке, чтобы посмотреть, который час. Но потом вспомнил. Он не дома. Максим вздохнул. События вчерашнего дня промелькнули перед его мысленным взором, словно кадры демо-ролика. Он встал, подошел к окну и отдернул узорчатый тюль. На пол упала атласная лента солнечного света, пахнущего медом и полевыми цветами. В ней, как мошки в янтаре, плавали пылинки.

Кровать скрипнула, и Вика, зевая, спрыгнула с верхнего яруса прямо на пол, проигнорировав специально предназначенную для этого деревянную лесенку.

— Доброе утро! — поздоровалась она. — Ну что, Избранный, готов к подвигам?

Максим от души запустил в нее подушкой.

В самый разгар подушечного боя в комнату влетел Аист, и, чудом увернувшись от летевшего прямо в него снаряда, с возмущенным гортанным криком опустился на подоконник. В лучах солнца его белое, как снег оперение казалось нежно-розовым, как клубничное мороженое. Он откашлялся и хорошо поставленным голосом отрапортовал:

— В связи с форс-мажорными обстоятельствами Глава Совета Высших просит вас немедленно прийти в Зал Совещаний, — пернатый курьер галантно поклонился и исчез со звуком взорвавшейся петарды, постаравшись, чтобы это выглядело как можно эпатажнее.

Ротсен, озабоченно хмурясь, мерил шагами паркетный пол Зала Совещаний. Максим постучался, и они с Викой вошли внутрь. Этикет велел произнести слова приветствия, но когда Максим посмотрел на Высшего мага, во рту у него пересохло. Глава Совета не просто выглядел усталым и невыспавшимся — похоже было, что он вообще не ложился. Увидев ребят, он кинулся к ним, по дороге опрокинув подставку для каминных дров, втащил их в комнату и, оглядевшись по сторонам, плотно закрыл двери, щелкнув замком.

— Что стряслось? — испугалась Вика.

У Максима внутри все перевернулось: он понял, что не хочет услышать ответ.

— То, чего мы опасались. Хотя, судя по всему, такой исход был предсказуем, более того, неминуем. Тени. Сегодня ночью они напали на нас.

— Их много? — спросил Максим с дрожью в голосе.

— Целые полчища. Огромная армия. Когда только Эриус успел собрать ее — остается загадкой.

Вика нервно заерзала на месте. Ее опыт общения с Тенями красноречивее всяких слов говорил о том, что от этих тварей лучше держаться как можно дальше.

— Не беспокойтесь, — покачал головой Ротсен. — Сюда они не проникнут. Территория Белого Дворца — древние земли, и они прекрасно защищены от вторжения недружелюбных сущностей. Все, что находится по эту сторону ограды, даже воздух, настолько пропитано светлыми эманациями, что тот, кто явился сюда с недобрыми намерениями, не сможет долго находиться здесь.

Высший маг подошел к столу и вытащил из выдвижного ящика две тонкие змейки, сделанные из незнакомого ребятам металла с голубоватым отливом. Они извивались у него в руках, стремясь вырваться на свободу.

— Это — защитные амулеты, — он осторожно взял змейку двумя пальцами, — Протяните правую руку.

Как только заостренный кончик змейки коснулся запястья, она дернулась и как намагниченная, прилипла к коже, несколько раз обернувшись вокруг руки наподобие браслета. Максим посмотрел на Вику: она с любопытством разглядывала свою змейку.

— Не снимайте их, — предупредил Ротсен. — Если Вы их потеряете… Он помотал головой, словно пытаясь отогнать от себя непрошенные мысли, — В общем, пока эти браслеты на вас, Тени вам не страшны. Они выкованы из специального металла, который добывают в горах далеко на Севере. Этот металл обладает удивительными свойствами: он такой легкий, что не тонет в воде, но прочный, как алмаз, а изделия из него могут оживать. Его может расплавить только лунный свет. Но самое главное — он чувствует приближение Темных существ, и делает своего хозяина неуязвимым для них.

Максим дотронулся до амулета. Браслет, закрутившись спиралью, замер без движения, и больше не шевелился. Металл приятно холодил кожу.

— И еще, — Ротсен подошел к стене и повернул потайной рычаг. Механизм пришел в действие, и один из камней повернулся, обнаружив внутри полое углубление. В нем лежал небольшой деревянный цилиндр, размером со школьный пенал. Цилиндр оказался футляром — маг отвинтил крышку и вытащил лист пергамента, свернутый в тугую трубочку.

— Это зашифрованное письмо. В свитке вы найдете подсказки. Они помогут вам, если вы сумеете их расшифровать. Но ключ к шифру я дать тебе не могу — найти его ты должен сам. Держи, — он положил свиток на место и плотно закрутил крышку. Откроешь его, когда солнце перевалит за полдень. К тому времени вы уже будете далеко.

Максим положил футляр со свитком в боковой карман рюкзака. Ротсен нажал на рычаг, и камень встал на место: никто не догадался бы, что за ним есть тайник.

— Идите на северо-восток. Синяя Рыба догонит вас. Но вам нельзя ждать ее: надо выступать немедленно. Тени повсюду. Сегодня мне поступило семьдесят семь сообщений о нападении и столько же просьб о помощи. Я объявил чрезвычайное положение. Совету Высших я поручу собрать ополчение и позаботиться о тех, кто будет не в состоянии сражаться. К сожалению, таких большинство. Я же полечу на Север.

— Вы хотите поговорить со Старейшиной? — спросил Максим.

— Нет. Я хочу поговорить с Эриусом. И заставлю его ответить за все зло, которое он причинил этому миру. — В голосе Ротсена не было ни боли, ни горечи, только бесконечная, неутолимая боль.

— Я обещал оберегать и защищать ее. Я должен был предусмотреть это, — прошептал он.

Вика опустила голову, Максим молча разглядывал свои ботинки. Он не находил слов утешения, да их и не могло быть: прошлое не изменить. Даже здесь, в Абсолюте.

Ротсен дал им с собой столько еды, что Вика не могла и представить себе, как они все это потащат. Но маг направил на забитый до отказа рюкзак Максима, свой магический Жезл, и пробормотал какое-то заклинание. Берилл в наконечнике Жезла на мгновение вспыхнул, и тут же погас. Максим осторожно поднял рюкзак: он стал почти невесомый.

— Запомните! — серьезно сказал маг, — Второй попытки не будет. Поэтому не принимайте опрометчивых решений. Вас двое, это хорошо. Вдвоем проще заметить опасность и успеть встретить ее во всеоружии. И помните про Знаки. Следуйте им, и они приведут вас, куда надо. Да хранят вас Небеса! Я не прощаюсь, я говорю: до свидания. И пусть наша встреча состоится при более счастливых обстоятельствах.

Попрощавшись с магами и грифонами, ребята покинули Белый Дворец и зашагали по дороге на северо-восток.

Дорога, огибая холмы, вела прямо к реке, где через нее был переброшен горбатый мостик, сложенный из красно-коричневого камня, с башенками по углам и коваными перилами. Мост был довольно велик — шестнадцать пролетов, несмотря на то, что он был построен в самом узком месте, где полноводная река с обеих сторон была зажата отвесными скалами.

Вика остановилась на середине моста и свесилась вниз, держась за перила. Великой реке было тесно в своем русле, и она недовольно ворчала, плескаясь и брызгаясь. В толще воды шевелились длинные стебли водорослей, покачиваясь в такт течению. Текущая вода создавала иллюзию движения, отчего у девочки закружилась голова, и она поспешно отпрянула от края.

— Надо постараться не попадать в неприятности, — Максим ускорил шаг, — У нас их и так будет более чем достаточно.

— Ты о чем? — насторожилась Вика.

— Ни о чем, — поспешно ответил Максим, — Я просто хочу сказать, что нужно быть осторожнее. Ротсен прав: мы не должны рисковать понапрасну. Тогда, в Башне… грифоны нас чуть не съели. Нам повезло, что они оказались неплохими ребятами. Нельзя быть такой беспечной.

Вика остановилась и круто обернулась к Максиму, уперев руки в бока.

— Беспечной? — взвилась она, — Да если бы я не пошла в Башню, бедняги до сих пор бы оставались каменными истуканами, и неизвестно, сколько им бы еще пришлось ждать! Что ты о себе возомнил? Если у тебя есть Жезл, это тебя еще не делает Высшим Магом, и тем более не дает право командовать мной.

— Я не это имел в виду, — растерялся Максим, — Я лишь хотел сказать, что мы должны действовать сообща. Ведь получается, мы теперь одна команда.

— Ладно, не будем ссориться по пустякам, — примирительно сказала Вика.

Близился полдень, и тени с каждой минутой становились все короче, пока не исчезли совсем. Мощеная дорога давно кончилась, и теперь дети шли по узкой тропинке, протоптанной в траве. По всей вероятности, в этом мире не существовало ни гужевых повозок, ни вообще какого-то бы то ни было транспорта, потому что им ни разу не встречались следы от колес: все тропинки и дороги были узкие, вытоптанные пешеходами. По такой дорожке можно было идти только гуськом.

На много миль вокруг раскинулись сады, очень похожие на те, что окружали поместье Мелани. Яблони и вишни приветливо качали ветвями, словно приглашая незнакомцев отведать их спелые плоды.

— Угощайтесь, угощайтесь! — шелестели они. — Кушайте на здоровье!

— Будешь? — Максим подпрыгнул, ухватился за ветку и наклонил ее пониже. Яблок было больше, чем листьев. Он вспомнил старую яблоню в деревне у бабушки: чтобы ветви не сломались, их поддерживали специальные подпорки, врытые в землю. Здесь же яблок было в несколько раз больше, но ветви дерева, с виду тонкие и нежные, вопреки всем законам гравитации были направлены вверх.

Максим отпустил ветку, она со свистом распрямилась, и в ту же секунду из густой листвы в кроне дерева послышался громкий вопль. Он вздрогнул и попятился, стараясь разглядеть того, кому принадлежал голос. Таинственное существо, в совершенстве владевшее теорией и практикой маскировки, возможно, так и не было бы обнаружено, если б не досадная случайность — ветка, которую оно выбрало, оказалась сухой. Громкий треск, и существо скатилось на землю.

Теперь его можно было рассмотреть внимательнее. Оно напоминало дикобраза, только колючки его были длиннее, и не такие жесткие. О них было невозможно пораниться, напротив, они слегка кудрявились, словно он завивал их на бигуди. Большие, как у кролика, уши, торчали торчком.

— Поаккуратней нельзя было? — проворчал дикобраз, потирая затылок. — Сижу себе, вроде никому не мешаю. Совсем необязательно было бить меня по голове!

— Шерри! — обрадовано вскричала Вика. — Вот так встреча! — она повернулась к мальчику, — Это Шерри, помнишь, я тебе рассказывала? А это Максим. Он тоже из другого мира, и тоже человек, как и я.

Максим улыбнулся и шагнул навстречу лохматому зверьку.

— Привет!

— Ой! Не трогай меня! — завопил Шерри и спрятался за Вику. — Я тебя боюсь.

Вика рассмеялась.

— Я думала, ты ничего не боишься!

— Это раньше можно было ничего не бояться и спать спокойно. А сейчас времена уж больно лихие… Сегодня ночью я видел, — он испуганно оглянулся по сторонам, и прошептал, округлив глаза для большего эффекта, — Я видел огромное дерево! Оно двигалось!

— Неужели? — недоверчиво пробормотал Максим.

— Честное слово! Клянусь всеми плодами деревьев кен-тай!

Вика и Максим переглянулись.

— И что дальше? — нетерпеливо спросил Максим, — Что ты еще видел?

— Оно ушло в лес. Я догнал его только на опушке, но дерево замерло, и больше не шевелилось. А стоило мне потерять его из виду, как сразу стало невозможно определить, какое из них — то самое. Ох, ну и дела творятся в наших краях! Я думаю податься на юго-восток, говорят, там, возле Белого Дворца, безопаснее. Его магия защищает всех, кто окажется в радиусе ее действия.

— Тогда ты почти пришел, — сказала Вика. — Здесь недалеко. Как выйдешь на дорогу, иди по ней до реки. А там уже увидишь замок. Там найдешь Ротсена, думаю, он поможет тебе.

— Ты знакома с Ротсеном? С Высшим магом? — с благоговейным трепетом прошептал Шерри.

Вика кивнула.

— Он поручил нам весьма ответственное задание.

Максим дернул ее за рукав, но она сделала вид, что не заметила.

— Знаешь, Вика, — возбужденно зашептал Шерри, — Мне кажется, скоро наступит конец света. Вчера я видел ужасных монстров, со здоровенными рогами и клыками, как у саблезубого тигра, — внизу, в долине. А два дня назад мимо меня пролетел черный призрак размером с дельтаплан! Похоже, они повсюду! Мне страшно даже представить себе, что было бы, если бы один из них заметил меня. А вы — неужели вы не видели их?..

— Пока нет, — ответила Вика, — мы пришли с другой стороны — через поля, там, где Сторожевая Башня.

Шерри вдруг задрожал всем телом, еще больше округлив и без того круглые глаза.

— Башня? Там же… Вы прошли через земли Белого слона?

— Да. А что?

— Вы видели его?! — чуть слышно просипел дикобраз.

— Конечно! Не понимаю, почему все считают его чудовищем?

— Я знал одного суслика, так он после того, как повстречал Белого слона, не мог прийти в себя две недели. Он зануда и ужасно надоедлив. Если заговорить с ним — заболтает тебя до смерти. Будет упрашивать сыграть с ним партию в домино. Я слышал, что если кто-то отказывается сыграть в домино, он приходит в ярость и может растоптать любого, кто попадется ему под ноги.

— Я сыграл, — вмешался Максим.

У Шерри от изумления распрямились все кудряшки.

— Да ты что? Не может быть! И ты не испугался его?

— Он был одинок и несчастен, потому что все избегали его, и никто даже не пытался его понять. Нельзя быть такими бесчувственными. Мы подружились, и теперь, когда у него есть друзья, он стал другим. Отныне он больше не будет докучать прохожим.

Шерри недоверчиво покачал головой.

— Не знаю, не знаю. Много странного происходит в последнее время. Раньше я и представить себе не мог, что с Белым Слоном можно подружиться.

— А где твоя семья? — полюбопытствовала Вика, — Ты что, один путешествуешь?

— Семья-то? — дикобраз на секунду задумался, в его блестящих глазах-бусинках промелькнуло какое-то затравленное выражение, — А… они пока остались на старом месте. Я велел им сидеть дома, и ни в коем случае не вылезать наружу, а вход замаскировал ветками. А сам я иду в Белый Дворец, попросить у Высших разрешения остановиться там, да и заодно проверить, безопасен ли путь, — он жалобно всхлипнул, — Да, откровенно говоря, мы все равно не могли там больше оставаться. Меня лишили лицензии, — его колючки печально поникли. — Впрочем, деревья кен-тай дают все меньше плодов, так что скоро они исчезнут, и тогда в лицензиях не будет смысла.

Вика сочувственно покивала головой. Но внезапно ей в голову пришла мысль.

«Случайностей не бывает».

— Максим, дай мне свиток! Пришло время прочесть его, — она повернулась к Шерри, — Ты можешь нам помочь?

— Конечно, — он пошевелил ушами, — А что надо делать?

Вика развернула свиток. На нем каллиграфическим почерком, с виньетками и завитушками, было выведено несколько строк. Но, сколько она не вглядывалась, поворачивая текст так и эдак, слов нельзя было разобрать.

— Похоже на руны или на иероглифы, — предположила она, изучая свиток. — Интересно, на каком языке это написано? — она протянула дикобразу загадочное послание. — Смотри, что у нас есть. Можешь прочесть его?

Шерри принялся крутить пергамент, от усердия высунув кончик розового языка.

— Ну-ка, ну-ка… Какой интересный почерк! Хм, такие забавные петельки и закорючки… Это устаревший алфавит, сейчас «Р» так уже не пишут. Но я ничего не могу разобрать…

— Это шифр, — на всякий случай пояснил Максим, — Зашифрованное письмо.

— Шифр? Что ж вы сразу не сказали! Если так, то я ничем не могу помочь. Вам надо к Библиотекарю. Он прочитал все книги мира, поэтому очень умный. К тому же он обожает головоломки, и может расшифровать что угодно.

— Правда? — обрадовался Максим. — А где он живет?

— Глупый вопрос! — ворчливо отозвался Шерри, — В Библиотеке, конечно.

— А как нам туда попасть?

Он махнул рукой на северо-запад.

— Там.

— «Там»? А поточнее?

— Все время забываю, что вы нездешние, — Шерри почесал кончик носа, — Давайте провожу.

Он поскакал вперед, подпрыгивая так высоко, будто внутри у него была спрятана тугая пружина. Дети побежали следом, стараясь угнаться за чересчур быстроногим зверьком.

— Пить хочется, — выдохнула Вика на бегу, — А тебе?

Максим кивнул. У них была с собой стальная фляжка, наполненная водой, но он дал себе слово тратить ее экономно, и по возможности стараться держаться вблизи водоемов, чтобы быть уверенным, что можно будет сразу же пополнить запас.

— Вика, смотри-ка, колодец! — вдруг крикнул он.

— Это очень кстати. Шерри, подожди нас!

Колодец был такой древний, словно стоял здесь с сотворения миров. Замшелые камни, покрытые капельками влаги, были источены временем, деревянная крыша съехала набок, тяжелая железная цепь, намотанная на ручку, была покрыта толстым слоем ржавчины. Рядом валялось пустое ведро с погнутым дном.

— Думаешь, в нем есть вода? — Максим заглянул внутрь.

— Вода, да, да… — отозвалось эхо. Максим подскочил от неожиданности, и на всякий случай отошел от края. Вика с любопытством осмотрела колодец, и, наклонившись, крикнула в круглую дыру:

— Ничего не видно. Надо проверить!

Ее голос прозвучал гулко, словно она говорила в рупор.

— Верить, верить, верить… — поддержало ее эхо.

Максим сосчитал. Двенадцать раз!

— Странно. Никогда не слышал, чтобы эхо так повторяло слова. Словно… это и не эхо вовсе, а колодец нам отвечает.

— Да ладно тебе! — Вика беспечно махнула рукой. — Давай лучше помоги.

Они привязали цепь к ручке ведра, и бросили его в черное жерло колодца. Через минуту далеко-далеко внизу раздался еле слышный всплеск.

— Ага, значит, вода все-таки есть! — Вика торжествующе посмотрела на спутников.

— Съесть, съесть, съесть…

В горле у Максима пересохло.

— По-моему, он хочет нас съесть, — прошептал он.

— Ай! Меня кто-то схватил! — завизжала Вика. — Помогите!

— У тебя воротник зацепился за рукоятку. — Максим хихикнул, — Сейчас я тебя освобожу.

Но рукоятка вдруг крутанулась, описав дугу, и ударила его по носу. Вика упала на землю, но тут же вскочила, и, подбежав к Максиму, схватила его за руку.

— Пойдем отсюда! Какой-то злой колодец. Воды ему, что ли, жалко? — она метнула на колодец уничтожающий взгляд, но застыла на полуслове.

Колодец менял форму. То, что секунду назад было деревянной крышей, превратилось в уродливую голову, увенчанную парой острых рогов, а каменная кладка каким-то образом трансформировалась в чудовище с двумя парами когтистых лап и длинным хвостом. Все его тело было покрыто клочковатой черной шерстью, жесткой, как проволока. Полумедведь-полубык рванул когтями землю и издал грозный рык, полный лютой ненависти.

— Это Т-тень? — прошептала Вика. — Но как она смогла так измениться? Тень, которую я видела, была аморфной, и бесплотной, как дым.

— Знаешь, мне кажется, у этого клыки отнюдь не бесплотные, — заметил Максим, нашарив в кармане рукоять Жезла и крепко сжав ее, — Такими зубками можно так укусить, что мало не покажется.

Косматое чудовище медленно двинулось к ним.

— У нас амулеты, — напомнила Вика. Она говорила с напускной уверенностью, но голос ее дрожал. — Может, оно нас не заметит?

— Шерри! — вдруг вскрикнул Максим.

Дикобраз прижался к корням толстого дуба, стараясь сделаться как можно меньше и незаметнее. Но броский светлый окрас, хорошо различимый на любом фоне, выдавал его с головой. Монстр поглядел по сторонам, и пошел прямо на несчастного зверька. Шерри оцепенел, словно загипнотизированный, не в силах пошевелиться от страха.

— Шерри, не стой! — закричал мальчик. — Ты бегаешь быстрее него, он тебя не догонит! Беги, мы постараемся его задержать!

«Интересно, как?» — хмыкнула Вика про себя.

Шерри внезапно очнулся и бросился бежать что есть духу, совершая головокружительные прыжки. Чудовище некоторое время преследовало его, но потом повернуло в сторону и скрылось в деревьях.

— Надеюсь, Шерри в безопасности, — проговорила Вика.

— Оказывается, Тени могут изменяться до неузнаваемости, и притворяться самыми разными предметами, — проговорил Максим, — Мы не знали этого. Я думал, они могут только рога отращивать или хвост, как тогда, на мосту.

— Может, они эволюционируют? — предположила Вика. — Существа как-никак. Всем существам положено развиваться.

Максим бросил мрачный взгляд в сторону рощицы, в которой скрылась Тень.

— Уверен, что в этом замешан Эриус, — тихо пробормотал он.