Синяя Рыба

Сделка

Внезапное решение его попутчиков не ехать с ним в Город Мастеров, а повернуть в другую сторону повергло Фреда в недоумение, но возражать он не стал, и, пожелав друг другу доброго пути, они распрощались у перекрестка.

Улитки, почувствовав, что хозяин явно не торопится поскорее вернуться домой, и смекнув, что могут воспользоваться этим обстоятельством, ползли так медленно, что со стороны могло показаться, что упряжка стоит на месте. На самом же деле Фред так глубоко задумался, что не заметил, как поводья выскользнули у него из рук. История, которую поведали ему Максим и Вика, представляла собой такую богатую пищу для размышлений, что ее хватило бы не то что на дорогу до дому — на кругосветное путешествие.

— Они спасают нас. Они спасают нас всех, — сказал он сам себе, — А мы? Что сделали мы?

Истина, которую он внезапно осознал, была лаконична и сурова: нельзя прятаться в тени, оставаться в стороне, наивно полагая, что кто-то другой сделает всю грязную работу, и в мире вновь воцарится спокойствие и благоденствие — так поступают трусы и подлецы. Если никто не задаст себе вопрос: «А чем я могу помочь?», если все спрячут голову в песок, значит, Максим с Викой спасают мир напрасно.

В серой пыли на обочине дороги что-то блеснуло. Это вывело Фреда из оцепенения. Юный маг перегнулся через край повозки, чтобы повнимательнее рассмотреть таинственный предмет, так ярко блестевший на солнце, что на него невозможно было смотреть, не прищурившись. Он был похож на цепочку, которую, очевидно, кто-то обронил.

Фред дернул поводья, останавливая экипаж, и, спрыгнув на землю, поднял находку. Смахнув пыль, он с изумлением обнаружил, что держит в руках мелкую витую цепочку, сделанную так искусно, что сомнений не оставалось — это сокровище, которое стоит целое состояние, а, вполне возможно, вдобавок еще и обладает магическими свойствами. Цепочка была продета в кулон, выполненный в форме полумесяца.

Фред похолодел. Он без труда узнал в своей находке амулет Мелани, в котором был заключен весьма редкий вид магии — магия невидимости.

«Но почему именно мне?»

То, что амулет необходимо вернуть хозяйке, было для юного мага так же очевидно, как и то, что он не имеет ни малейшего представления о том, как можно это осуществить. Мысль о том, что ему в одиночку придется штурмовать Черную Крепость, заставила его сердце судорожно сжаться. Одно, однако, он знал наверняка: нельзя было терять ни минуты.

Остаток пути он ехал с предельной скоростью, до которой смог разогнать своих норовистых улиток — Фред хотел попасть домой как можно скорее. Вот уже между деревьями виден фасад его дома, недавно собственноручно выкрашенный им в веселый и солнечный ярко-желтый цвет. Повозка круто повернула направо, едва вписавшись в поворот, и влетела в открытые ворота.

Стоп.

Ворота должны были быть закрытыми.

Фред машинально сунул руку с зажатым в ней амулетом в карман. Впервые в жизни он пожалел, что не проявлял усердия в изучении магии. Надеть цепочку и стать невидимым было глупостью: улитки, бурно выражавшие свою радость по случаю возвращения домой, уже выдали его с головой. Фред огляделся по сторонам, и, вдохнув побольше воздуху, вошел в дом.

Эриус уже ждал его там, по случаю визита будучи в человеческом обличье. Он сидел в кресле напротив камина, положив ноги на табурет, и поигрывал Магическим Жезлом.

— Добрый день, Альфред! — подчеркнуто вежливо проговорил он, увидев юного мага, — Было не заперто, и я решил подождать тебя внутри. Надеюсь, ты не возражаешь?

Фред кивнул, отвечая на приветствие, как того требовал этикет.

— Чем я обязан таким вниманием к моей скромной персоне?

— Видишь ли, друг мой, — медленно, смакуя каждое слово, проговорил Эриус, — Должно быть, ты еще не в курсе, но далеко не за горами тот день, когда Скорпиус и я станем верховными правителями Абсолюта, и, соответственно, единственными представителями власти. Понимаешь, к чему я клоню?

— Пока смутно, — признался Фред, стараясь ничем не выдать своего волнения.

— Хорошо. Тогда я постараюсь более доходчиво растолковать тебе причину моего появления здесь. Как мне известно, ты являешься владельцем ООО «Ряба»?

— Мой отец, — поправил его Фред.

«При чем здесь ювелирный завод?»

— Это уже детали, — отмахнулся Эриус, — Ты ведешь дела, я прав?

— Да, но…

— Вот и славно. Я знаю, что эльфы расплачиваются с тобой магической энергией. Предприятие процветает, и все замечательно, но ведь нельзя же думать только о себе, правда, Фред? Я изучил деятельность вашей компании и выяснил, что у вас висят неуплаченные налоги, — он щелкнул пальцами, и в его руках возник пергаментный свиток, который он вручил Фреду, — в сумме, указанной здесь.

— Налоги? — Фред развернул документ и непонимающе уставился на столбик цифр, — Я не понимаю… Первый раз слышу, чтобы мы…

— Совершенно верно, — подхватил Эриус, широко осклабившись, — Но, что поделаешь, надо привыкать. Новая власть — новые законы. В любом случае, я оставляю право выбора за тобой. Ты можешь отказаться, но в этом случае никто не даст за твою жизнь и гнилого кактуса. Но ты можешь и согласиться, и тогда все будет совсем по-другому.

— Да, но я не уполномочен принимать такие важные…

— Придется, дорогой мой, потому что от твоего решения будет зависеть твоя жизнь, и жизнь твоих близких, кстати. Я ведь, как ты понимаешь, все равно добьюсь своего, но мне бы хотелось обойтись без жертв, и, думаю, ты согласишься, что так будет лучше для всех.

Фред понял, что его приперли к стенке. Он молчал, делая вид, что изучает документ, пытаясь оттянуть время. Юный маг уже почти отчаялся, как внезапно ему в голову пришла блестящая мысль. Но клюнет ли он на это? Эх, была — не была!.. Скрестив руки на груди, он обошел вокруг стола и встал напротив окна.

— Думаешь, я откажусь? — протянул он как можно небрежнее, для пущего эффекта перейдя на «ты», — Не-а. Я принимаю твое предложение! Зачем рисковать своей шкурой, когда можно обойтись без этого, да еще и неплохо нагреть руки? Мне выгодно твое покровительство, а я — можешь быть уверен, в долгу не останусь. Я надеюсь, ты понимаешь, о чем я. Мы могли бы стать партнерами. Думаю, мы сработаемся.

Эриус, уверенный, что мальчишка с гордостью откажется, храбро высказав ему в лицо, все, что думает, был совершенно не готов к такому повороту. Он повернул голову и бросил пытливый взгляд на Фреда, но тот стоял напротив солнца, так, что его лицо оставалось в тени. Эриус зажмурился и отвел взгляд — он не выносил солнечный свет.

— И что же ты можешь мне предложить? — спросил он.

— Новой власти нужна опора и поддержка. ООО «Ряба» контролирует две трети всей магической энергии, ходящей в обороте. Кроме того, я бы мог стать твоим заместителем. Верховному правителю не престало забивать голову проблемами, которые могут решать его подчиненные.

— В твоих словах есть смысл, — одобрительно произнес Эриус. Ему было непонятно, почему этот юнец так легко согласился, да еще и решил подлизаться к нему, но предложение было таким лестным и заманчивым, что Эриус не заметил подвоха.

— Думаю, нам необходимо обсудить все детали, — деловым тоном подолжал Фред, — Не здесь, конечно. Обстановка должна быть более… торжественной. Где находится ваша резиденция, в Белом Дворце, надо полагать?

— Пока еще нет, — Эриус усмехнулся. Ему нравился тон этого паренька. — Моя крепость стоит на севере, в Заоблачных горах.

— Так далеко? — Фред пораженно округлил глаза, — Как же я туда доберусь? Я-то не умею летать!

— А тебе и не придется. Я построил транспортер прямо у главных Ворот. Он откликается на запрос «Черная Крепость».

— Вот и прелестно! — Фред довольно потер руки, — Отправляемся туда?

— Да, — Эриус встал, сунул руку в карман, и, очевидно, не обнаружив там того, что искал, озабоченно нахмурился, — Погоди…

Он принялся нервно ощупывать себя с головы до ног, вывернул карманы, обшарил каждую складку мантии, но все эти манипуляции ни к чему не привели. Фред наблюдал за ним с вежливым ожиданием. В конце концов Эриус понял, что дальнейшие поиски бессмысленны, и сказал:

— Мне… нужно еще кое-что сделать. Отправляйся в Черную крепость один, и жди меня там. Пароль на открытие ворот «Стальной коготь». Опустишь мост, и зайдешь внутрь. Дожидайся меня в зале для приемов. Только смотри, не трогай ничего!

— Как прикажешь, повелитель, — с готовностью ответил Фред, отвесив «верховному правителю» до нелепости низкий поклон, — впрочем, как ни странно, Эриус принял все за чистую монету. Он обернулся птицей, взлетел на подоконник, и, расправив крылья, сказал ему напоследок:

— Смотри же, если ты не придешь, пеняй на себя.

— О, не беспокойся! Приду. Еще как приду, — ликующе прошептал Фред, когда орел уже был так далеко, что не мог его услышать.