Синяя Рыба

Отчаяние и надежда

Кэтти, зевая, плелась домой. Вид у нее был измученный и глубоко несчастный. Никогда прежде обязанности Младшей Луны не отнимали у нее столько сил. Она чувствовала себя выжатой, как бюджет небольшого заводика после десятка налоговых проверок. Еле держась на ногах, она добралась до гостиной и без сил рухнула на диван.

Невеселые мысли копошились в ее голове стаей рассерженных ос. Идей было много, но ни одна не была достойной того, чтобы превратиться в план, способный не провалиться с грохотом. Эриус отрезал ей все возможные пути одним-единственным ходом: Мелани.

Если с Мелли что-то случится из-за нее… Кэтти содрогнулась. Ей было страшно даже думать об этом. А что, если попытаться обмануть его? Нет, не выйдет. Эриус прекрасно умеет читать ауру, и слишком умен, чтобы поддаться на дешевые фокусы, а на большее она не способна. Оставалось одно: сидеть и ждать, пока кто-нибудь не придет на помощь.

Кэтти заплакала. Чувство непреодолимой, абсолютной безысходности до краев затопило ее сознание. Усилием воли она подавила рвавшиеся их груди рыдания и энергично протерла глаза, размазывая слезы по щекам. Все-таки она Лунная фея, хоть и младшая, и должна контролировать свои эмоции. Кэтти встала с дивана и направилась на кухню с намерением заварить чай, чтобы немного успокоиться, но ее планам не суждено было осуществиться: повернувшись, она столкнулась лицом к лицу с Эриусом. На этот раз он был в человеческом обличье.

— Ну-с, и куда мы так спешим? — поинтересовался он, небрежно облокотившись о стену.

— Что тебе нужно? — процедила Кэтти, не поднимая головы.

— А ты не догадываешься? Информация, разумеется. Ну же, не дуйся, ты прекрасно знаешь, что у нас уговор. Я свое слово сдержал — Мелли цела и невредима. Теперь твоя очередь.

Прищурившись, Кэтти просканировала его ауру, но вынуждена была признать, что он не врет. Ничего не ответив, она прошла в кухню и открыв буфет, достала с нижней полки банку с чаем. Эриус проследовал за ней, и, вальяжно развалившись в пухлом цветастом кресле, придвинул к себе вазу с фруктами и, выбрав самое крупное яблоко, откусил его с сочным хрустом.

— Я тебя не тороплю. Вспомни все хорошенько, чтобы невзначай ничего не упустить. Итак, что ты видела сегодня ночью?

— Ничего особенного, — пробормотала она, бросая в фарфоровый заварочный чайник сушеные лепестки мальвы, — Была почти сплошная облачность. Хотя нет, я видела какие-то уродливые темные тени. Малоприятное зрелище. Твоя работа?

Эриус побагровел от ярости и запустил в Кэтти яблочным огрызком, но промахнулся.

— Даже если это и так, это не твоего ума дело. Отвечай на вопрос: ты видела девчонку? Где она?

— Я не знаю, — пролепетала Кэтти, — Я же говорю, было пасмурно, и тучи…

— Не смей мне врать! — взвизгнул Эриус, в ярости опрокинув на пол деревянную солонку. — Ты не хуже меня знаешь, что в ночь Пересечения Миров не бывает облаков!

Кэтти всхлипнула и промямлила нечто невразумительное, лихорадочно силясь сообразить, что ей такого сказать, чтобы не подставить Мелани и при этом не предать друзей, одновременно пытаясь возвести мало-мальски приличную защиту от острых глаз Эриуса, чтобы цвет ее ауры не выдал ее. К несчастью, Эриус раскусил ее маневр, и, отшвырнув стул, подошел к ней вплотную и прорычал:

— Все. Мое терпение лопнуло. Ты не хочешь по-хорошему. Что ж, тогда будем по-плохому, — и до того, как Кэтти успела что-либо сказать, он выхватил из-за пояса длинный аспидно-черный жезл, и, направив его на девочку, отчетливо произнес три слова.

Из железной розетки наконечника, похожей на коготь гарпии, с шипением вырвалась струя желто-зеленого газа, который, источая невыносимое зловоние, с невероятной быстротой распространился по комнате, и очень скоро наполнил все ее пространство. Эриус с удовлетворением огляделся, и, будучи вполне доволен плодами своих трудов, обратил взгляд на девочку.

Кэтти стояла совершенно неподвижно, ее руки безвольно опустились, а в глазах стояло выражение полнейшего безразличия к происходящему.

— Кэтти! — позвал Эриус.

Она подняла голову и посмотрела на него абсолютно стеклянным, как у тряпичной куклы, взглядом.

— Ты видела девчонку?

— Нет, — безучастно отозвалась Кэтти.

— Ты видела Ротсена или кого-нибудь из этих придур… из Высших магов?

— Нет.

— Может, ты видела что-нибудь необычное сегодня ночью?

— Да. В окнах библиотеки горел свет. Обычно там всегда темно. Мелани рассказывала мне, что ее давно закрыли. Это очень странно. Сначала я решила, что это пожар, но потом свет погас, — пробубнила Кэтти на одной ноте.

— Хм. Любопытно. Спасибо, детка. Ты очень помогла мне. Поистине бесценная информация. Прости, что пришлось немного прозондировать твое сознание. Адью!

Закутавшись в плащ, он стремительно вышел на улицу и вскоре до Кэтти донесся звук хлопающих крыльев, ясно свидетельствующий о том, что Эриус убрался восвояси.

Но она не двигалась с места.

— Почти пришли, — запыхавшись, выдохнул Флэйк, показывая хвостом на подстриженные деревья. Это ее поместье.

Синяя Рыба вдруг замерла и, встревоженно втянув воздух, произнесла:

— Чувствуешь? Пахнет черной магией!

Энергет остановился и наморщил нос, старательно принюхиваясь. От напряжения из ноздрей у него вылетело несколько искр.

— Это там! Заклятие было произведено при помощи магического жезла с агатом, примерно полчаса назад, — он в нерешительности посмотрел на свою спутницу, — Странно. Мелани никогда не баловалась темными заклинаниями. Это на нее не похоже.

— Ты уверен, что это ее дом? — с нажимом спросила Синяя Рыба.

Флэйк обиженно встопорщил усы, забрызгав пурпурными искрами все вокруг в радиусе нескольких метров.

— Если я и бываю немного рассеян, то не настолько, чтобы перепутать очевидные вещи. Если здесь пахнет черной магией, это может означать только одно: тот, кто сотворил заклинание, был здесь. И это не Мелли, и уж, конечно, не ее младшая сестричка.

— Значит…

Флэйк вдруг почувствовал, что его хвост уже не размахивает из стороны в сторону, как делал всегда, когда его хозяин был чем-то взволнован, а плотно прилип к животу, словно его предварительно хорошенько смазали суперклеем. Энергет ощерился — его хвост никогда не ошибался.

— Они в опасности! Бежим! — крикнул он, и, решив не мешкая привести свои слова в действие, первым кинулся по газонам в обход аллей, чтобы срезать путь, к видневшемуся за деревьями кирпичному домику. Синяя Рыба в облике черной хищной птицы, стараясь не отставать, летела следом, то и дело проваливаясь в воздушные ямы, так как летать в непривычном для нее теле птицы было весьма неудобно.

Входные двери были почему-то распахнуты настежь, и энергет вихрем ворвался в дом, едва не поскользнувшись на натертом паркете.

— Мелли! Кэтти! Где вы? У вас все в порядке? — крикнул Флэйк. Но ответом ему была звенящая тишина, нарушаемая лишь тиканьем ходиков в гостиной да звуком капающей воды из неплотно закрытого крана.

— Посмотри наверху! — бросил он через плечо Синей Рыбе, — А я проверю первый этаж и цоколь! — В таких экстремальных условиях некогда было думать о субординации, и находчивый энергет, видя, что Синяя Рыба растерялась, решил взять командование в свои сильные лапы. Проверив на всякий пожарный имеющийся заряд, Флэйк оскалил пасть и до отказа распушил свою густую шерсть, чтобы принять как можно более угрожающий вид. С грозным воплем, способным, устрашить любых врагов и моментально обратить их в бегство, солнечный кот ударил лапой дверь и вбежал в кухню.

В то же мгновение омерзительный запах, похожий на запах паленой резины пополам с пригоревшим бифштексом ударил ему в нос. От клубов едкого желто-зеленого дыма ничего нельзя было разглядеть.

Энергет зажмурил слезящиеся глаза и попытался позвать на помощь, но закашлялся, и из горла его вырвался лишь жалобный хрип. И тут он увидел Кэтти, неподвижно стоявшую у стены. Девочка глядела перед собой стеклянными глазами — похоже, она не замечала энергета, и не понимала, что ей грозит смертельная опасность. Флэйк был намного сильнее Кэтти, кроме того, в силу высокой природной магической защиты солнечный энергет был неуязвим для большинства заклятий, но концентрация дурманящего газа была так высока, что была опасна даже для него. Чувствуя все усиливающееся головокружение, он с трудом добрался до Кэтти, и, схватив ее в охапку, потащил к выходу, подальше от ядовитого облака. Еле дыша, Флэйк с Кэтти в лапах кое-как добрался до веранды, и опустил девочку на скамейку. К счастью, он успел вовремя. Еще минута, и заклинание Эриуса сделало бы свое дело, навсегда превратив Кэтти в послушную марионетку, подчиняющуюся только его голосу.

Ставни одной из спален на втором этаже с грохотом распахнулись, и Синя Рыба, спикировав вниз, уселась рядом. Флэйк, отдышавшись, рассказал ей о зеленом тумане.

— Уф! Чуть не опоздали! Не представляю, что бы с ней было, если бы я не вытащил ее.

— Подчиняющий газ. Все понятно, — произнесла Синяя Рыба, бегло осмотрев Кэтти, которая медленно приходила в чувство.

— Что-что?!

— Отвратительнейшая вещь. Одно из лучших средств, если надо заставить кого-то развязать язык. Произнесший подобное заклинание получает полную и безраздельную власть над волей своей жертвы, и она уже не может сопротивляться. Строго говоря, это не совсем магия. Жители многих материальных миров давно знают этот прием, и используют в своих целях — без магии, разумеется. Эриус подсмотрел его у людей, и ему ничего не стоило изобрести заклятие, дающее идентичный результат.

— Бедная девочка! За что ж он ее так? — тут Флэйк подскочил на месте, словно его ударила собственная молния. — А где Мелли? Ты видела ее?

Синяя Рыба отрицательно покачала головой.

— Нет. Но, наверное, Кэтти знает. Надо дождаться, пока она очнется.

Услышав свое имя, Кэтти слабо пошевелилась и с трудом открыла глаза.

— Где я? — заплетающимся языком пробормотала она, — Что со мной было?

— Все хорошо. Ты в безопасности, — поспешил заверить ее Флэйк.

В глазах двоилось.

— Сколько времени? — она подняла голову, и солнце, стоявшее почти в самой высокой точке небосвода, ослепило ее на мгновение, заставив зажмуриться. — Уже полдень? — Кэтти удивленно огляделась и тут только увидела черную птицу, сидевшую на деревянной спинке скамейки. Он показался девочке знакомым.

— Эриус! — она хотела крикнуть, но сил хватило только на еле слышный шепот, — Ты за все ответишь!

— Это не Эриус, — поспешил успокоить ее Флэйк, — Это заколдованная Синяя Рыба.

Только теперь Кэтти заметила ауру черной птицы, на которую сперва не обратила внимания: аура Эриуса выглядела совсем иначе.

— Заколдовал?

Синяя Рыба покачала головой.

— Об этом после. Где Мелани? Нам крайне важно поговорить с ней.

Кэтти обреченно опустила голову.

— Ее похитил Эриус. Он держит Мелли в темнице в своей крепости, и шантажирует меня, угрожая, что убьет ее, если я не буду шпионить и докладывать ему обо всем, — поминутно всхлипывая, она рассказала Флэйку и Синей Рыбе о том, что случилось в последние дни.

— А сегодня… Я почти ничего не помню… Эриус хотел, чтоб я рассказала ему, что видела ночью, когда была Луной, а потом… Потом я очутилась здесь, на веранде. Что было в середине, я не знаю. Какая-то чернота, словно бездонная пропасть. Когда я пытаюсь вспомнить, у меня начинает кружиться голова.

— Это пройдет, — успокоила ее Синяя Рыба. — Жаль, что я опоздала и не застала Мелли. Не переживай, мы спасем твою сестру. Ротсен ее спасет. Ты же знаешь, он жить без нее не может, — Она тяжело вздохнула и заговорила опять, — Все это меняет дело. Эриус хорошенько постарался испортить нам жизнь. Увы, у него это получилось.

— Может быть, я могу чем-то помочь? — предложила Кэтти.

— Да, молодец, что напомнила. Флэйк рассказал мне, что в вашем саду есть единственный в Абсолюте естественный источник Эссенции Гармонии. Мне нужно как можно скорее вернуть себе прежний облик, пока Эриус не наворотил дел. Он превратил меня в птицу с помощью пера Феникса, а это, как ты знаешь, весьма сильная магия.

Не успев договорить, Синяя Рыба вдруг с удивлением обнаружила, что Кэтти едва сдерживает рыдания.

— Ох, нет! Фонтан… — Кэтти спрятала лицо в ладони и бросилась бежать. Синяя Рыба и Флэйк нагнали ее у каменного фонтана, из которого, стекая по резным выступам, сочилась смолисто-черная пузырящаяся жидкость, густая, как сахарный сироп.

— Кэтти! Подожди, постой! — крикнул Флэйк, но, завидев фонтан, поперхнулся, — Святая молния! Что это?

— Эриус… он знал, что ты придешь. Он заколдовал волшебный фонтан, и теперь вместо Эссенции Гармонии в нем эта гадость! — Кэтти в отчаянии уставилась на свои сандалии, — Прости, Синяя Рыба. Я не смогла ему помешать.

Флэйк поднял с земли сухую ветку и осторожно обмакнул ее в неизвестную субстанцию с твердым намерением изучить ее свойства. С кончика ветки сорвалась крупная капля и попала прямо на его белоснежную холеную шерсть. Энергет брезгливо сморщился и принялся тереть пятно лапой. От усердия с кончиков усов сорвалось несколько искр, и одна из них попала прямо на ветку, смазанную маслянистой жидкостью. Ветка моментально вспыхнула, превратившись в факел, так, что энергет от неожиданности уронил ее на землю. От необычайно яркого пламени валил густой черный дым. К счастью, огонь погас довольно быстро.

— Н-ничего себе! Эта пакость еще и горючая! — заикаясь от потрясения, промяукал Флэйк, потирая опаленные брови.

Синяя Рыба укоризненно посмотрела на энергета.

— Умоляю, будь аккуратнее! У нас и так полно проблем, не хватало еще только поджечь долину и сгореть самим. Я не знаю контрзаклинания. Похоже, Эриус досрочно поставил мне мат: он уничтожил все имевшиеся у нас запасы Эссенции Гармонии, лишив меня возможности стать собой.

Вдруг Кэтти подскочила на месте и круто обернулась к Синей Рыбе. На ее губах играла радостная улыбка.

— Вспомнила! Мелли подарила Вике целую бутылку, и Эриус не знает об этом!!

В глазах Синей Рыбы мелькнула надежда.

— Если она еще ее не истратила, то это последняя порция Эссенции во всем Абсолюте, — заметил Флэйк, — Надо разыскать девочку. Ты знаешь, где она?

— Не… не совсем, — неуверенно пробормотала Кэтти, — Мелани велела ей ехать в Белый Дворец. А сегодня ночью я видела, что почти во всех окнах старой библиотеки горел свет. Но я даже не представляю, кто это мог быть. Ведь туда давным-давно никто не ходит…

— Это были Максим и Вика — кто еще мог там оказаться, — уверенно сказала Синяя Рыба, — Наверняка кто-то подсказал им, что Марвин — единственный, кто может расшифровать Пророчество. Но если Эриус…

— Нельзя терять ни минуты! — властно крикнула Синяя Рыба, — Я отправляюсь туда немедленно, и постараюсь опередить Эриуса.

Кэтти испуганно ахнула.

— Эриус… Он строго-настрого запретил мне рассказывать правду! Если он поймет, что я ослушалась его, что будет с Мелли? Я пыталась заблокировать свои истинные чувства, но мне это не удалось: он видит меня насквозь.

— Тогда тебе нельзя здесь оставаться! — заволновался Флэйк. — Беги! Беги в Белый Дворец. Ты должна обо всем рассказать Ротсену, я уверен, он защитит тебя и найдет способ спасти Мелани.

— Но Белый Дворец очень далеко отсюда! — попыталась возразить Кэтти, — Пешком туда не добраться.

Флэйк сосредоточенно нахмурился и принялся тереть лапами одна о другую. Сверкнула искра, и он протянул Кэтти жетон для транспортера, новенький и блестящий, словно только что с конвейера.

— Вчера нашел в траве. Свои-то у меня уж полгода как закончились.

— Транспортная Лицензия, — Кэтти соскоблила ногтем грязь, так что на реверсе стали видны полустертые руны, обозначавшие номинал жетона, и буквы «ТЛ», а на аверсе — знаменитый герб Абсолюта. — Но… жетон всего один.

— Значит, мы отправимся все вместе. Мы перенесемся к транспортеру у Западных ворот Белого Дворца. Вы пойдете к Ротсену, а я догоню Максима и Вику.

— Договорились. Подождите меня, я сейчас, — Кэтти помчалась в дом и через минуту вернулась с клетчатой хозяйственной сумкой, такой большой, что при желании она могла бы поместиться в ней целиком.

— Вам надо будет спрятаться, — извиняющимся тоном пояснила она, — Ведь жетон один, и если контролер увидит вас…

— Контрольно-пропускную систему транспортера невозможно обмануть, спрятавшись или став невидимым, — возразила Синяя Рыба, — Ее магическая настройка очень точна, и безошибочно может распознать количество сущностей.

— Ничего, — хихикнула Кэтти, — Пока система обработает данные, мы будем уже далеко. Флэйк! Чего ты там копаешься? Идем скорее!

Энергет, торопливо суетившийся у парадного входа, поспешил присоединиться к друзьям, и они отправились к транспортеру.

— Интересно, что подумает Эриус, когда появится здесь? — прошептала Кэтти, с тревогой оглядываясь на родной дом, — Как только он обнаружит, что меня нет, сразу догадается, что я сбежала.

— Не догадается! — развеял Флэйк ее опасения, самодовольно задрав хвост, — Я оснастил входные двери на редкость мощным сбивающим-с-толку заклятием. Так что, вероятнее всего, он решит, что ты утонула в реке или тебя съел дракон. По крайней мере, когда его перестанут колотить судороги и он вновь приобретет способность к здравомыслию.

— А почему он ее потеряет? Это что, побочный эффект заклинания? — поинтересовалась Кэтти.

— Почему, почему. Думаешь, я только одно заклинание поставил? Энергет я, в конце концов, или кто? А триста тысяч вольт — это тебе не шуточки. Тут даже такого, как Эриус, так будет колошматить, что надолго запомнит.

— Смотри, как бы он это тебе потом не припомнил, — одернула хвастуна Синяя Рыба, — С Эриусом так лучше не шутить, он шуток не понимает.

Забравшись на холм, они увидели, что гнома нет: кресло контролера пустовало.

— Слава Высшим! Кажется, старый ворчун решил взять отгул после праздничка, — Кэтти с облегчением перевела дух, радуясь, что удалось избежать излишних объяснений. Она уже взяла карандаш, чтобы поставить подпись в регистрационном журнале, лежавшем на столе, как кусты зашевелились, и из них показалась сутулая фигура гнома. Флэйк и Синяя Рыба едва успели прыгнуть в сумку, как вдруг карлик поднял глаза, и, нахмурившись, смерил девочку подозрительным взглядом.

— Куда едем? — кисло осведомился он, забираясь в кресло.

— В Белый Дворец, — бесхитростно улыбнулась Кэтти, пихнув ногой шевелящуюся сумку.

— Одна? — гном ехидно усмехнулся.

Девочка с самым невинным видом хлопнула длинными ресницами.

— Да.

— Хорошо… проходи.

Кэтти подняла сумку и направилась к турникету. Она уже схватилась за стальную перекладину, как гном окликнул ее:

— Запрещенных к перевозке предметов нет?

Кэтти, как можно правдоподобнее помотала головой. Положение становилось щекотливым.

— Сумка, чай, тяжелая? Чего везешь-то?

Она уже стояла на каменном круге, на ладонь выступавшем над землей, и, пыхтя, пыталась втащить на него сумку. Вдруг сумка громко зашипела: видимо, Флэйк нечаянно напоролся на острые орлиные когти Синей Рыбы. Гном поднялся с места.

«Только бы не уронить!» — поднатужившись, Кэтти наконец-таки поставила сумку на круг транспортера, и четко проговорила пункт назначения и слова перемещающего заклинания. Перед ее глазами завертелся, все ускоряясь, пространственно-временной вихрь, и в то же мгновение охранная сирена транспортера дико взвыла, громогласно оповещая о двух безбилетниках. Сквозь вихрь все выглядело размытым, но Кэтти успела увидеть, как гном кинулся к турникету. Он что-то гневно кричал, но ветер так свистел в ушах, что напрочь заглушал все прочие звуки. Вскоре вихрь уплотнился настолько, что уже не просвечивал, став абсолютно непроницаемым для внешнего мира, а в следующий миг Кэтти с громким хлопком выбросило в гиперпространство. От толчка она не удержалась на ногах и покатилась по земле. Когда мир перед глазами перестал расплываться, а звон в ушах немного поутих, она поняла, что сидит на каменной плите, а прямо перед ней горделиво реют на ветру стяги Белого Дворца.