Синяя Рыба

Земная ось

— Какое сегодня небо красивое, — задумчиво прошептал Даниту, — Огромное. Бесконечное… Прежде я не замечал этого. А теперь понял. Как можно жить без неба? Там, в подземелье, я ни на секунду не переставал думать о нем. Боялся, что больше его не увижу. Вы даже представить себе не можете, как я соскучился по ощущению полета.

Мелани обеспокоено посмотрела на низкие, каменно-серые тучи. Вот-вот должен был начаться снегопад.

— Поднимайся выше, Дан!

— Но тогда нам не будет видно землю!

— И не надо! То, что мы ищем, не на земле.

На несколько мгновений беглецов окутал сырой промозглый туман, но вскоре он рассеялся, оставшись далеко внизу, а глазам лунной феи и ее спутников предстал небесный шатер. Солнце уже зашло за горизонт — на севере световой день был короток; и ночной сумрак, совершая свой каждодневный ритуал, зажигал звезды-лампочки.

— Вот она! — крикнула белка, указывая лапой на горизонт.

— Не вижу, где? — Мелани прищурилась, — Ты уверена, Ариса?

— Абсолютно. Я вижу ее!

Даниту тряхнул гривой.

— Правда? Почему же мне ничего не видно? На что она похожа?

— Там нет звезд.

Мелани пригляделась и, наконец, увидела то, за чем они летели сюда: Проход был похож на рваную рану, словно когтистой лапой кто-то выдрал из неба огромный лоскут. Неровные края слабо мерцали в темнеющем небе — оно было почти черным, но между этой тьмой, и Тьмой, которая лежала по ту сторону Прохода, была огромная пропасть — как между настоящей луной и ее отражением в воде.

Мрак, видневшийся в прорехе, был не обычной темнотой, которая возникает благодаря отсутствию света, нет, это была тьма совсем иного рода — недобрая и хищная, черная бездна, способная порождать лишь монстров вроде Теней.

— Давай ближе! — крикнула Мелани.

Крылатый конь спланировал вниз и завис напротив прорехи в небе. Дыра была такая огромная, что в нее мог бы пройти дирижабль. Воздух со свистом втягивался внутрь Прохода, как в жерло вентиляционной шахты, грозя засосать в себя всех, кто неосмотрительно подобрался слишком близко. А между краями, наискосок был вставлен длинный стержень, тонкий, как спица велосипедного колеса. От напряжения он выгнулся дугой, но все еще продолжал удерживать Проход открытым.

— Эта палка не дает ему закрыться! — воскликнула Ариса, — Надо ее вытащить!

— Эриус… — пробормотал Даниту, — И как он додумался до этого?..

— Как у него хватило на это наглости? — гневно сказала Мелани, — Это же Земная ось! Только у нее достаточно запаса прочности для такой нагрузки.

— Он украл Земную ось? Но ведь это нарушит равновесие!..

— «Нарушит равновесие»?! Ариса, это все равно, что оторвать у гранаты колечко и надеяться, что она не взорвется! Даже ребенок знает, что случается, когда планета отклоняется от своей оси. Я уверена, он сам не понимает, чем это грозит. Неужели Эриус настолько глуп, что считает себя неуязвимым? Ведь если катастрофа произойдет, она затронет всех нас, и добрых, и злых, без разбору!

— Ты сможешь ее выдернуть оттуда? — спросил Даниту.

— Не знаю… Надо попытаться.

Она схватила стержень обеими руками и что ей силы потянула на себя, но только согнула его еще сильнее — упрямая ось не поддавалась.

— Не могу! Попробуй ты.

— Чем?! — вскинулся Дан.

— Чем хочешь, хоть крыльями! — рассержено крикнула Мелани, — Мы обязаны вытащить ее!

Даниту зубами схватил ось посередине и дал полный назад. Он фыркал и пыхтел, молотя крыльями воздух, но все было бесполезно.

— Я боюсь ее сломать! — сказал он, оставив попытки совладать с упрямым стержнем. — Ни один металл не может так гнуться.

— Металл — да. Но она не из металла.

— А из чего же?

— Земная ось состоит из частиц проматерии. Именно поэтому она способна удерживать на себе вес целого мира. Аналогов этому материалу не сыскать во всей Вселенной. Ты не сможешь сломать ее, даже если б захотел, зря беспокоишься. Так что не бойся, тяни сильней!

— Я пытаюсь! — разозлился Даниту. — Ветер слишком сильный!

— Давай попробуем еще. Тяни!

— Есть! Получилось!!

По инерции крылатый конь кубарем отлетел назад. Мелани еле удержалась в седле, а белка чуть не упала, в последний момент схватившись за длинную гриву Даниту. Все произошло так быстро, что когда Мелани подняла голову, дыры в небе уже не было — края Прохода, избавившись от помехи, мешавшей им соединиться, моментально стянулись, плотно склеившись так, что не осталось даже шва.

Проход был наглухо закрыт.

— Эта ось, — выдохнула Мелани, — такая тяжелая! Мне ее не удержать. Снижайся, Дан! — В этот момент ее пальцы разжались, и своенравный трофей, почувствовав, что оказался на воле, а может, ошибочно решив, что здесь он никому не нужен, полетел, кувыркаясь, вниз со скоростью свободного падения.

— Ай! — взвизгнула Ариса, — Держите ее!

— Скорее! За ней!

Даниту сложил крылья, и, лягнув копытами воздух, стрелой спикировал вниз, почти сразу войдя в слой облаков. Вокруг ничего не было видно, только пронзительно ледяной ветер, свистящий в ушах, да вязкая мгла. Земля возникла так внезапно, что крылатый конь успел выровнять полет в самую последнюю секунду — и это он, Даниту, многократный чемпион самых разных гонок и состязаний, фаворит предстоящего турнира на переходящий кубок Нефритового трилистника, Даниту, который слыл профессионалом даже среди крылатых коней.

Здесь проходила одна из самых высоких горных цепей Заоблачных гор. Хребет, похожий на нижнюю челюсть дракона, вонзал острые скальные пики в туманный небосвод.

— Вот она! — Мелани указала рукой в узкую расселину между двумя утесами.

Земная ось занозой торчала из трещины в камне, глубоко, почти на всю длину, вонзившись в твердый скальный грунт.

— Ну вот! — проворчал Дан, — Теперь ее отсюда вытаскивать!

— Может, оставим ее здесь, а, Мелли? — неуверенно предложила Ариса.

— Нет, — возразила она, — Эриус найдет ее. Ось нужно вернуть на Северный Полюс, там где она была всегда, с создания мира.

Даниту недовольно прянул ушами, но не стал возражать — в серьезных вопросах авторитет лунной феи был непререкаем. Мелани взяла земную ось и практически без усилий вытащила ее из расселины в скале — на этот раз ось поддалась легко, словно ее смазали маслом.

Внезапно почва под ногами мелко задрожала и начала опускаться. Гул, идущий из-под земли, наполнил все пространство мощными низкочастотными колебаниями, вселяющими ужас в сердца всех, кому довелось их услышать. Даниту испуганно заржал. Ариса бросилась к Мелани и проворно забралась к ней на руки, распушившись от страха.

— Мелли, что происходит?!

С сухим хрустом скала, на которой они стояли, раскололась надвое по трещине, из которой торчал стержень земной оси. Трещина поползла вниз, и начала расти на глазах, вмиг из тонюсенькой ниточки став с пудовый том Всемирной Энциклопедии, а потом и больше, постепенно превратившись в настоящую пропасть. Мелани и насмерть перепуганная белка оказались на одной стороне, а крылатый конь — на противоположной.

— Я не знаю! Похоже на землетрясение. В горах подобное явление не редкость.

— Я знаю! — вскричал Даниту, — Это все из-за этой палки! Брось ее, и улетаем!

— Нет!! Нельзя!!!

Скалы, бывшие прежде двумя частями одного ущелья, стремительно разъезжались в стороны. Сверху градом летели обломки камней, уворачиваться от которых на клочке земли размером с песочницу было весьма проблематично даже для Даниту. Несколько раз он пытался взлететь, но очень скоро понял, что под таким обильным камнепадом это абсолютно неосуществимо. О том, чтобы спастись бегством, нечего было и думать.

— Мелани! Ты можешь остановить это? — пропищала Ариса.

— Как? Нужен магический Жезл! У меня только амулет невидимости, а эти чары нам сейчас не помогут!

После очередного толчка от скалы отделилась гигантских размеров глыба и, набирая скорость, покатилась вниз по склону, прямо туда, где стоял Даниту. Он отпрянул назад, по счастливой случайности прямо за ним оказалась небольшая пещерка, созданная ветром и водой — она и спасла ему жизнь. С чудовищным грохотом валун свалился вниз, наглухо замуровав вход в пещеру. Даниту оказался в каменном плену.

— Дан! — отчаянно крикнула Мелани, — Ты живой?! Ответь, не молчи, умоляю!

— Пока — да, — раздался приглушенный голос, звучавший так, словно он шел из пустой бочки, — Но мне отсюда не выбраться! Надо позвать на помощь!

Мелани беспомощно поглядела на Арису. Положение становилось отчаянным.

— Осторожнее! — вдруг крикнула белка.

Крупный камень просвистел мимо ее носа. Мелани прижалась к холодной стене утеса, словно ища у него защиты.

Но бездушный камень не услышал ее — это был всего лишь камень. Конец их злоключениям не настал — напротив, самое худшее было впереди. Это началось, когда пол вдруг качнулся и наклонился вперед, к пропасти, а потом с жутким треском рухнул в бездну.

— Ну, вот сейчас-то ее точно можно бросить, — мрачно заметила Ариса.

Когда земля начала уходить из-под ног, Мелани подпрыгнула, и чудом успела уцепиться за каменный карниз одной рукой (в другой она все еще сжимала земную ось). Белка повисла на плече, вонзив когти в воротник ее платья.

— Брось ее, Мелли! Иначе ты упадешь! Брось ее, или погибнешь!

— Нет! Она важнее, чем я! Ариса, спасайся! Ты можешь допрыгнуть до скалы!

— Я не брошу тебя!

Внезапно все замерло. Булыжники повисли в воздухе, словно он стал вязким, как студень.

Ротсен стоял на карнизе, направив Жезл в небо.

— Быстрее! Я не могу долго удерживать время!

— Ротсен? Как ты нашел нас?

— Фред все мне рассказал.

— Фред?!

Юный маг бросился к краю скалы и перегнулся через гранитный бордюр.

— Скорее, Мелли! Дай руку!

В тот миг, когда последние силы покинули Мелани, и ее пальцы были уже готовы соскользнуть с каменного выступа, он схватил ее за запястье.

— Держись!

Экстремальность ситуации придала ему сил — рискуя свалиться в пропасть, Фред рывком втащил Мелани, полуживую от страха, на скалу. Как только Ротсен увидел, что его возлюбленная в безопасности, он опустил Жезл, разморозив время, и камни, доселе висевшие в воздухе, рухнули вниз. Не обращая внимания на царивший вокруг кавардак, Ротсен бросился к Лунной фее и прижал к себе.

— Ты как раз вовремя, — только и сказала она.

— Мелли! Ты жива!! О, Мелли, родная! Как мне тебя не хватало! Все это время я думал, что тебя нет в живых. Когда я услышал, что Эриус убил тебя, мне показалось, что я сойду с ума от горя. И сейчас — я ведь мог не успеть, — как бы я жил тогда? Ты была на волосок от гибели, и если мы замешкались бы хоть на минутку, трагедии было бы не избежать.

— Успокойся… — прошептала она, отдышавшись, — Со мной все в порядке. Все позади.

— Как ты меня напугала!.. Я места себе не находил! Ты представляешь, через что мне пришлось пройти, чтобы заставить себя поверить в то, что тебя больше нет!?

— Эриус всего лишь держал меня в плену, заложницей. Да и зачем ему убивать меня? Он ничтожный злодей и подлец, но не более. Какой-то бред. Как ты мог поверить в это?

— Пришлось поверить. Это сказала мне Синяя Рыба.

— Это был Эриус, надевший ее личину. Я видела его трансформацию. А ты все это время думал, что… О, какой ужас! Прости. Я ничего не знала.

— «Прости!?» Нет уж, это ты меня прости! Это я виноват, что все так вышло. Я должен был лично проследить за тем, чтобы перо Феникса не попало к нему в руки. Скольких несчастий можно было бы избежать!..

Мелани посмотрела ему в глаза. На ее ресницах блестели кристаллики льда.

— Тебе не за что просить прощения. Ты спас меня. И теперь мы вместе.

— Фред спас тебя! Причем он сделал это дважды. Я не знал, что ты в Черной крепости. Я искал Эриуса. Хотел отомстить ему за всю боль, которую он причинил мне. Я жаждал этого всей душой. Знаю, я думал только о себе, я рассуждал как самовлюбленный эгоист. Мне повезло, что в крепости его не оказалось — мы разминулись, — Он достал из нагрудного кармана батистовый платок и утер пот со лба. — Трейнс на что-то намекала. Теперь я понимаю, что она хотела сказать мне. Она пыталась оградить меня от еще одной ошибки. Жаль, что мы не знаем всего, что будет. Тогда, возможно, ошибок было бы меньше.

— Знать всего, что будет, не дано даже Высшим, — Мелани слегка улыбнулась и задумчиво вздохнула, — А от ошибок может уберечь лишь мудрость. Не знание.

Неожиданно она рассмеялась, кивнув на круглый, как картофелина, камень, который почему-то так и остался висеть в воздухе, несмотря на то, что Ротсен давно уже снял свое заклятие.

— Превосходная работа! Высшая магия, уровень Альфа, заклинание пространственно-временного сдвига, угадала? Не знала, что его с таким эффектом можно использовать против землетрясений. Но оно же чрезвычайно энергоемкое! Где же ты взял столько энергии?

— Поверишь, нет? — Высший маг наклонился и поднял земную ось, держа ее так, словно та была из папье-маше и весила не больше пустой коробки из-под торта, — Из этой твоей палочки.

— Да?!

— Земная ось — необычайно сильный передатчик энергии. Сама она никакую энергию, конечно, не вырабатывает, а лишь перераспределяет излишки, которая имеются в материальных мирахю Она действует, как радиоприемник — улавливает слабые колебания отовсюду, и, пропуская через себя, концентрирует, в результате чего на выходе мы получаем поток магической энергии такой силы, что его невозможно даже измерить — приборы зашкаливают. Одним простым заклинанием можно подключиться к ней, как к антенне, и использовать энергию как тебе заблагорассудится — мощности хватит даже на десяток землетрясений.

— Господа маги, разрешите вас отвлечь на минутку! — нетерпеливо крикнул Даниту, который все еще пребывал в вынужденном заточении. — Что там у вас происходит? Долго я еще буду здесь сидеть?

— Дан! — спохватилась Ариса, — Мы же совсем забыли о нем!

— Сейчас! — Ротсен взмахнул Жезлом, и каменная глыба с грохотом откатилась в сторону, освобождая проход. А через мгновение рядом с ними, хлопая крыльями, приземлился Даниту.

— Здравствуй, Ротсен, дружище! Все живы-здоровы? Что новенького?

— Земную ось нужно вернуть на место, — твердо сказала Мелани.

Ротсен кивнул.

— Ты права. Такие вещи нельзя разбрасывать где попало.

— Я отнесу ее на полюс! — вызвался Фред, — Я знаю дорогу. Это рядом.

Мелани отстегнула цепочку и протянула ему амулет невидимости.

— Держи. Я чувствую, что он тебе еще не раз пригодится.

— Будь осторожен, — предупредил Ротсен. — Ты знаешь про драконов. Почти все они перешли на сторону Зла.

Он снял свою мантию и накинул ее на плечи Мелани. Их глаза снова встретились.

— Мелли! Береги себя. Твой вклад в наше общее дело так велик, что его трудно переоценить. Пообещай мне, что больше не станешь понапрасну рисковать жизнью.

Ротсен говорил так, словно ей предстояло отправиться в страшную глухомань, в незнакомые земли, кишащие дикими всеядными тварями, а не в Белый дворец, вдоль и поперек прошитый защитными заклинаниями, издревле слывущий неприступной твердыней Светлых сил; Белый дворец, в котором она выросла, и который привыкла считать своим домом. От мысли, что Тьма набирает обороты, и становится все сильнее, а, значит, шансов одолеть ее все меньше, Мелани чуть не разревелась, совсем как ее младшая сестра.

— Обещаю, — прошептала она еле слышно.

— В Белый Дворец? — коротко спросил Даниту.

— Да, пожалуйста. Присмотри за ней, Ариса, — Ротсен подмигнул белке, — И постарайтесь не попадать в неприятности.

— А ты?

— Я догоню вас. Мне нужно убедиться, что Проход действительно закрыт.