Синяя Рыба

Семь Холмов

— Как же она все-таки… Одним словом — девчонка! Вот уж точно говорят: женщин понять невозможно. Понятное дело, почему их не берут в армию. Никакой логики. Никакой выдержки. Одни эмоции!

Никогда в жизни Максим не был так зол. Хуже того — он был в смятении. Он не знал, что ему делать, и подспудно чувствовал вину за произошедшее. Но раскаиваться в чем-либо было уже поздно.

«Ну и пусть! — сердито подумал он, — Пусть теперь сама выбирается из этого лабиринта, как знает. А мне с ней нянчиться некогда. Вот еще! Слишком много чести. Буду я за ней бегать! У меня и без этой вздорной девчонки есть чем заняться. Надо только найти выход».

— Надо найти выход, — повторил он вслух. И зажмурился от яркого света. Солнце било прямо в глаза, оно висело совсем низко, почти касаясь горизонта.

«Так просто? Но это же непроходимый лабиринт!»

Максим огляделся. По довольно крутому склону вниз спускалась тропинка, вплетаясь в проселочную дорогу.

Вика.

Он должен разыскать ее.

Мальчик повернулся, но там, где он прошел минуту назад, была глухая кирпичная стена, без малейших намеков на дверь.

«Говорят, Лабиринт таит в себе немало тайн», — вспомнил Максим слова Цзю Дашко. «Может быть, она нашла другой выход? Но где она сейчас? Где мне ее искать? Вот если б здесь была Вика, она обязательно что-нибудь придумала бы… тьфу!»

Ругая себя за то, что поссорился с Викой, Максим спустился на дорогу и побрел по ней навстречу закату. Он понимал, что должен отыскать девочку, но понимал также и то, что неизвестно, сколько времени уйдет на поиски — времени, которого ему нельзя терять. С Викой или без нее — он обязан был выполнить свою миссию до конца. Всю дорогу чувство долга боролось с угрызениями совести, и ни один соперник не собирался уступать.

Впереди бугрились холмы — это были предместья Города Мастеров. Возможно, Вика тоже придет туда. Она ведь так хотела увидеть этот город. Цзю Дашко что-то говорил о ярмарке. Хорошо бы нанять грифона или крылатого коня, и осмотреть местность с высоты…

Дорога вела через заливные луга: началась пора сенокоса, и по всему полю стояли пухлые стога сена, издали похожие на лохматые кочки. Когда стемнело так, что продолжать путь стало невозможно, Максим выбрал себе стог попышнее, забрался в него и уснул, зарывшись в сухую траву, пахнущую солнцем и ветром.

Ежегодная осенняя ярмарка в Городе Мастеров была событием всеми любимым и ожидаемым с нетерпением, посему проводилась она каждый раз с поистине колоссальным размахом — размахом, на который были способны лишь жители Абсолюта. Разумеется, в первую очередь ярмарка была возможностью приобрести, скажем, новый магический Жезл или защитный амулет — все это в широком ассортименте было представлено в выставочных павильонах ее участников. Здесь были как товары, пользующиеся стабильно высоким спросом, и давно ставшие классикой, вроде трын-травы и плодов кен-тай, так и новинки, которые по сложившейся традиции их создатели впервые представляли на суд широкой публике именно здесь, на осенней ярмарке. «Изобретения» в строгом соответствии с принятыми мерами предосторожности демонстрировали в специально отведенном для этого крытом павильоне ввиду их повышенной взрывоопасности.

Но торговлей отнюдь не исчерпывалось предназначение ярмарки — она была идеальным местом, где можно было узнать последние новости и обменяться сплетнями. Многие ехали сюда с другого края света просто для того, чтобы пообщаться с друзьями и выпить по кружке знаменитого эльфийского нектара. Сейчас ярмарка была в самом разгаре, и, несмотря на волну необъяснимых и страшных событий, прокатившуюся по всему Абсолюту от Севера до Юга, (а, может быть, именно благодаря им), здесь было чрезвычайно людно. Даже те немногие, которые обычно игнорировали ярмарку, сейчас решили оставить все дела и примчаться сюда — чтобы узнать, наконец, правду, и получить опровержение или подтверждение собственных наблюдений и выводов.

Максим вошел в Город Мастеров ранним утром, но базар уже был открыт, и торговцы — по большей части гномы — торопливо выкладывали свой товар на прилавки. Прежде чем пытаться что-то выяснить, мальчик решил сперва осмотреться, и принялся расхаживать вдоль длинных торговых рядов, разглядывая прилавки и делая вид, что ищет необходимую ему вещь.

Вика оказалась права — здесь действительно было на что посмотреть! Рынок был таким огромным, что в нем можно было заблудиться не хуже, чем в Лабиринте. Мимо Максима от лотка к лотку сновали покупатели с сумками и тележками, выбирали товар, примеряли, пробовали, торговались. Продавцы сердито сетовали друг другу, что торговля идет худо, и вспоминали былые времена, когда и народу на ярмарках было больше, и с прилавков сметалось все в первые же дни. Покупатели, как водится, жаловались, что цены растут как на дрожжах, а сейчас и вовсе все как с ума посходили — загнули их так, что это уже переходит всякие мыслимые и немыслимые границы. И те, и другие были по-своему правы, и те, и другие никогда бы не пришли к взаимному согласию: спор продолжался, и гвалт стоял такой, что Максим чуть не оглох.

— Плоды кен-тай! Спелые кен-тай! Только с лицензионных плантаций! Свежий урожай!

— Ездовые виноградные улитки! Чистокровные улитки из лучшего питомника Абсолюта!

— Сахарная Вата по восстановленным рецептам легендарной кондитерской фабрики! Времена меняются, ценности остаются… мальчик, покупай Вату!

— Спасибо, не надо, — икнул Максим. Долину Сахарных облаков он запомнил на всю жизнь.

— Магические Жезлы! Подходим, не стесняемся!

«Жезлы!»

Максим, чуть не споткнувшись, бросился к прилавку. Продавец — флегматичный сероусый гном в сиреневом халате, смерил его пренебрежительным взглядом и равнодушно отвернулся.

— Что-то хотите? — нехотя поинтересовался он.

— Да. Могу я увидеть мастера?

— А зачем вам? — гном удивленно приподнял правую бровь.

— Мне нужно поговорить с ним.

— Увы, это невозможно. Все мастерские у нас находятся не здесь, а в Заоблачных горах. Очень далеко отсюда. Здесь только я. Можете поговорить со мной, если хотите, — поразмыслив, предложил он, видя, что клиент разочарованно вздохнул — очевидно, он хотел услышать совсем иное.

— Да нет, вряд ли вы сможете мне чем-либо помочь. А кто, кроме вас, делает Жезлы?

— Никто. Сейчас — только наша артель.

— А раньше был кто-то еще?

— Да, прежде многие кузни и мастерские выпускали магические Жезлы. Но сейчас почти все они перепрофилировались на амулеты — на Жезлы нет такого спроса. Мы остались, потому что мы — молодая фирма, у нас есть ресурсы и потенциал.

Молодая фирма. Все ясно.

Максим скользнул взглядом по ровной шеренге магических Жезлов, одинаковых, словно они были отштампованы на конвейере. Только камушки — маленькие, как горошинки — были у всех разные.

Это не то.

— Извините. Спасибо, всего хорошего, — покраснев, протараторил он, поспешив поскорее ретироваться.

Через три павильона от лавки с Жезлами усердно трудился еще один зазывала, скороговоркой бормоча:

— Обереги, обереги, обереги! От сглаза, порчи, чудовищ, злых чар, врагов, недугов, ссор, для удачи, любви, здоровья, исполнения желаний…

Максим замедлил шаг и медленно прошел мимо. У лотка с амулетами народу было немного, и он решил подойти поглядеть, что там такое. На прилавке стоял деревянный ящик, в котором вперемешку были насыпаны так называемые обереги — браслеты, цепочки, пряжки, шнурки с узелками, стеклянные шарики, нефритовые слоники, резные статуэтки грифонов и прочие финтифлюшки.

— Обереги! Пожалуйста, молодой человек, какой желаете?

— Э-э… — Максим замялся, — Я, наверное, пока просто посмотрю.

Но даже одного беглого взгляда на «обереги» было более чем достаточно, чтобы с уверенностью сказать: это подделка. Магия в них если и была, то очень слабая, годная разве на то, чтобы отпугнуть комаров.

— Вот, посмотрите на этот! — продавец вытащил из кучи невзрачный, гладко обтесанный камешек с дыркой посередине, в которую была продета атласная ленточка, и чуть ли не насильно сунул его Максиму, — Замечательный амулет! Помогает видеть сквозь непрозрачные предметы — землю, бетон, кирпич, камень, и стены толщиной до десяти метров! Последний остался, поэтому скидка! А вам, как гостю, специальная цена!

— Спасибо, не надо! — натянуто улыбнулся Максим и почти бегом бросился прочь от надоедливого торговца. Некоторое время он еще слышал сердитые крики гнома в свой адрес.

— Зачем ты к нему полез? Всему городу известно, что Кирк — мошенник, каких еще поискать, а все его амулеты просроченные. Залежалым товаром торгует, и не краснеет!

Максим обернулся на голос. Он стоял перед небольшим павильоном, просто, но со вкусом украшенным гирляндами из живых цветов. Вместо деревянной крыши сверху был натянут полотняный тент. Продавцом здесь был не гном, как почти везде, а эльф. Он-то и заговорил с мальчиком.

— Эти гномы — они не имеют никакого представления о правилах приличия… Не обращай внимания. Мой товар гораздо симпатичнее, а, главное, качественный. Эльфов никогда не уличали в дешевом шарлатанстве. Взгляни! — продавец развел руками, указывая на прилавок. Он был весь заставлен стеклянными флаконами, пузырьками и бутылочками всевозможных форм и размеров, наполненных разноцветными жидкостями. В целом лавка представляла собой нечто среднее между парфюмерным магазином, аптекой и химической лабораторией. Максим уже хотел спросить, что это, но хозяин павильона предвосхитил его вопрос:

— Эльфы — первейшие мастера в искусстве приготовления волшебных зелий и снадобий. Лучшие из наших рецептов, многие из которых не изменяются веками, вы можете найти здесь.

«Трын-траву у нас эльфы скупают. Экстракт трын-травы — основной компонент многих волшебных зелий», — вспомнил Максим. — И что же у вас есть? — поинтересовался он.

— Смотря что ты ищешь, — изрек эльф, — Есть зелье силы. На порядок увеличивает силу и выносливость того, кто его выпьет. Его у нас берут чаще всего, да оно и понятно — времена сейчас такие, что лишняя сила не помешает. Есть зелье удачи — помогает выигрывать в азартные игры, ну, это больше для гномов, в шашки да в домино играть, тебе, я думаю, это ни к чему… А вот это — очень ценная вещица — зелье неуязвимости. Абсолютная неуязвимость! Выпив его, ты можешь прыгнуть хоть в кратер действующего вулкана — ничего не случится.

— Вот это да! — воскликнул Максим воодушевленно, — Выпил — и тебе все нипочем. Мне бы такая штука не помешала. А сколько оно действует?

— Ровно одну минуту.

— Так мало?!

— А ты что же, хотел успеть еще и искупаться в вулкане? — эльф весело рассмеялся, — Ну и ну! Это свойственно всем зельям — кратковременный эффект. И чем сложнее магия, тем меньше время ее действия.

— Жаль… Впрочем, я бы все равно не смог купить его, хотя, поверьте, мне бы очень хотелось купить у вас хоть что-то… — Максим понизил голос, — На самом деле я здесь по совсем иной причине. Я ищу своего приятеля. Его зовут Альфред. Возможно, вы знакомы.

— Фреда? — удивился эльф, — Как странно! Его сегодня все ищут.

— Неужели?

— Только искать его напрасно. Нет его.

Мальчик почувствовал, что по спине побежали мурашки.

— То есть как это — нет?

— А вот так. Как хочешь, так и понимай. Он должен был приехать еще вчера, я слышал, что он хотел лично проследить за работой своих павильонов. Но ни вчера, ни сегодня Фред так и не появился. А павильоны его ювелирного завода стоят закрытыми. Где он пропадает — одной Трейнс известно.

— Что еще могло случиться? — прошептал Максим.

— Да не переживай! Если бы случилось что-то серьезное, весь город давно бы трезвонил об этом. У нас здесь свежие новости распространяются со скоростью взрывной волны.

— Может быть, вы видели здесь девочку? Примерно моего роста, длинные волосы…

— Нет, — хозяин лавки покачал головой, — Не видел. Извини.

Максим почтительно кивнул эльфу и побрел дальше. Реальность вносила существенные коррективы в его первоначальные планы. Он рассчитывал на помощь Фреда, но… что ж, теперь ему все придется действовать самому.

Угрюмый чернобородый гном в ответ на его расспросы нехотя рассказал ему, что грифонов здесь сроду не было, равно как и летающих коней, а подняться в воздух можно, арендовав аэростат — в отдалении в воздухе маячило по меньшей мере дюжина огромных воздушных шаров, привезенных сюда на период проведения ярмарки для увеселения публики.

— Благодарю вас, — раскланялся Максим.

Гном проводил его долгим внимательным взглядом и занялся своими делами. Мальчик направился к воздушным шарам, стараясь ни на что не смотреть и не останавливаться напротив лотков больше чем на одну секунду, потому что стоило ему хоть чуток замешкаться, как настырные гномы-торговцы тут же налетали на него со всех сторон и, не давая ни вздохнуть, ни вставить хотя бы слово, волокли к очередному павильону с «самым широким выбором новинок» и «беспрецедентным предложением».

Торговые ряды все никак не заканчивались, хотя Максиму казалось, что в обратную сторону он прошел гораздо больше. В сельскохозяйственном отделе, оседлав вязанки трын-травы, сидели зайцы, о чем-то деловито лопоча между собой. Их бригадир, вооружившись карандашом, что-то сосредоточенно строчил в блокноте. В поисках вдохновения он постоянно слюнил огрызок карандаша, а, поскольку он был химический, усы и мордочка зайца были синими, словно его от души макнули в чернила. Однако, наш гений не замечал таких мелочей — он был выше этого.

Улыбнувшись, Максим помахал рукой старым знакомым, которые дружно замахали ему в ответ. Рядом с зайцами шла оживленная торговля фруктами — на них независимо ни от чего всегда держался стабильный спрос. Напротив, прямо с фургона, четверо гномов продавали молоко в розлив, «сцеженное с Млечного Пути», как было смело заявлено на огромном рекламном транспаранте.

А в соседней с молоком палатке продавали Пушистиков.

— Розовые Пушистики?

В том, что Пушистики именно продавались, не было никаких сомнений, — в тени огромного тента, натянутого между вкопанных в землю столбов, стояла мрачная железная клетка, на дне которой, потерянно сбившись в кучку, сидели несчастные создания. Расстояние между прутьями решетки было достаточно велико, и позволяло Пушистикам выбраться на свободу, но никто из них даже не пытался спастись — крошечные существа были так слабы и напуганы, что у них не хватало сил даже пошевельнуться. Видимо, хозяин морил их голодом.

Рядом с палаткой на складном стуле сидел дородный гном в зеленом клетчатом костюме и старомодной шляпе-котелке. Чуть поодаль стоял другой гном, видимо, его приятель, остановившийся поболтать.

— Пушистики. Недорого. Покупайте! Счастье приносит, отводит беду.

«Гномы верят, что Розовые Пушистики способны приносить удачу и даже исполнять желания».

— Как вы можете их продавать? — Максим задохнулся от возмущения, — Они же живые!

— Разумеется, живые, а как же? — ухмыльнулся гном, вытащив из жилетного кармана носовой платок и обстоятельно высморкавшись, — А как же нам прикажете их продавать? Сушеными?

У Максима вдруг возникло ощущение, что эта ситуация уже происходила с ним однажды. Ну да, точно! Тогда, в его мире, в магазине, где продавали живую рыбу. А он вот так же стоял в полном бессилии что-либо сделать, браня себя за бездействие.

Ну нет уж. Сейчас он может сделать.

— Зачем вы посадили их в клетку? Розовые Пушистики не живут в неволе! — разгневанно воскликнул он, — Их нельзя продавать!

Гномы переглянулись, и один что-то быстро сказал другому на своем наречии, после чего оба повернулись к Максиму. Вокруг палатки уже собралась приличная толпа: все с нетерпением ждали развязки.

— Ну почему же нельзя? — рассудительно заметил гном, — Покупают ведь. И никто до сих пор не жаловался.

— Но это же живые существа! — Максим вытащил магический Жезл и шагнул к палатке. Мальчик был в такой ярости, что если бы он был энергетом, обеих гномов давно бы уже сразила молния. Он не произнес ни слова, но камень в наконечнике Жезла внезапно вспыхнул, и из него ударил целый сноп бело-голубых искр. Часть их попала на железные прутья клетки, в воздухе запахло расплавленным металлом. По толпе прошел шумок. «Это Высший маг! У него сапфировый жезл.»

Похоже было, что гном в котелке, хозяин клетки с Пушистиками — единственный, кто не понял, что Максим — не тот, с кем можно разговаривать подобным образом. Все остальные давно уже скумекали, откуда ветер дует, и предпочли примкнуть к рядам зрителей, наблюдая за ходом событий с безопасного расстояния.

— А ты кто такой, чтобы решать, что мне можно продавать, а что нет? — заносчиво прищурился гном, поправив котелок, хотя в этом не было никакой необходимости, — Мои пушистики. Что хочу, то и делаю.

— Ты сейчас же откроешь клетку и выпустишь всех Пушистиков!

Гном захихикал.

— Ишь чего захотел! Может, тебе еще и лезгинку станцевать?

Максим шагнул вперед и поднял Жезл. Гнев придал ему сил.

— Это твое окончательное решение? — грозно крикнул Максим, — Что ж, если ты не оставляешь мне выбора, то…

— Постой! — спохватился торговец, — Что ты собираешься де…

Оттолкнув гнома в котелке, преградившего ему дорогу, Максим одним махом подлетел к клетке и ударил ослепительно яркой вспышкой магической энергии по увесистому засову, который с треском раскололся пополам. Дети падающих звезд в страхе замерли, еще теснее прижавшись друг к дружке.

— Вы свободны! — Максим открыл клетку, — Летите!

Дважды повторять не пришлось: освобожденные узники, смекнув, что настал час избавления, моментально воспряли духом, вылетели из клетки и бросились врассыпную.

— Никакое, запомните, никакое благо не стоит жизни и свободы живого существа! — громко объявил Максим, — Счастье такой ценой — это преступление. Отныне в Абсолюте никогда не будут продавать Розовых Пушистиков!

Толпа восхищенно ахнула, кто-то зааплодировал, и уже через секунду воздух сотрясали бурные овации, которые были слышны даже на противоположном конце города. Единственный, кто остался недоволен произошедшим — хозяин палатки, где продавались Пушистики. Но открыто протестовать гном не решился, так как отлично понимал, что возбужденная толпа явно не на его стороне, и в случае необходимости поддержит мальчишку. Опасливо косясь на оружие в руках Максима — оружие, носить которое было дозволено только магам, он поспешно скрылся из виду.

— Благородный поступок, юный маг, — вполголоса сказал кто-то, — Но весьма безрассудный и опрометчивый.

Максим обернулся. Перед ним стоял высокий гнедой кентавр, и внимательно, оценивающе смотрел на него. Под этим взглядом мальчик почувствовал себя неловко. Длинные черные волосы кентавра были заплетены в множество тонких косичек, перехваченных лентой, вокруг шеи в несколько рядов была намотано ожерелье из мелких блестящих семян, нанизанных на нитку, а мускулистое тело и статная осанка выдавала в нем опытного воина. Через плечо у него была перекинута брезентовая сумка с медными пряжками, вроде тех, которые обычно бывают у почтальонов. Самым странным же было его лицо — на первый взгляд человеческое, в нем каким-то образом сочетались примитивная звериная сила и неземная мудрость, словно он мог видеть нечто доступное только ему одному, но тяготился этим даром.

Кентавр взял Максима за руку и настойчиво потянул в сторону.

— Пойдем. Здесь тебе оставаться не следует. Ты разворошил муравейник, а муравьи больно кусаются. Боюсь, что гномы не простят тебе эту выходку.

— Я думал, гномы добрые, — разочарованно протянул Максим, — А они…

— Гномы не все такие, поверь. Негодяи встречаются даже среди кентавров. Что же касается гномов, они всегда ставили собственные интересы на первое место, такова их природа.

Они прошли вдоль длинной изгороди, за которой стояли аккуратно припаркованные повозки, и повернули направо.

— Ты — Максим? — спросил кентавр.

— Откуда вы знаете мое имя?

— Кентавры умеют предвидеть будущее. Прошлой ночью Полярная звезда взошла на востоке.

— Но я иду на север…

— Твой путь — это твой путь. Данный знак предназначался мне. У тебя будут свои Знаки. Позволь дать тебе парочку рекомендаций. Но сначала задай свой вопрос.

— Какой вопрос?

— Ты же хочешь у меня что-то спросить.

— Да, — растерялся Максим, и тут же спохватился: нельзя выкладывать всю подноготную первому встречному. Он прищурился, и пригляделся к ауре кентавра. Зеленый и желтый. Он не враг. Максим смутился, надеясь, что собеседник не заметил его замешательства, и без обиняков спросил:

— Сэр, вы случайно не встречали здесь девочку? Она, как и я, не из этого мира, вы бы ее ни с кем не спутали. Так вышло, что мы потеряли друг друга в Лабиринте. Я даже не знаю, смогла ли она выбраться оттуда.

Кентавр почесал бороду.

— Нет, — медленно проговорил он, — Я ее не встречал. А теперь послушай, что я тебе скажу. Отвлекаясь на второстепенное, ты забываешь о главном. То, что ты ищешь, вернется к тебе — тогда, когда придет время. Время дорого. Тебе не подобает сворачивать с пути.

— Но я не могу ее бросить! — воскликнул Максим.

— Из Города Мастеров ведет старая железная дорога. Это кратчайший путь на север.

— А как же Вика?

— Я попробую ее отыскать. Не беспокойся. Помни — твой путь — это твой путь.

Кентавр взмахнул хвостом, и, сорвавшись с места, галопом помчался прочь, взрывая копытами мягкую землю.

— У нее светлые волосы! — крикнул Максим, — Светлые!..

Но полуконь-получеловек уже исчез в клубах красноватой пыли.

— Только бы кентавр оказался прав, и Вика нашлась! — прошептал Максим. А он… что ж, значит, теперь он снова один. Как в начале пути. Придется ему смириться с этой мыслью.

По дороге мимо него, важно продефилировал огромный снежный барс. По характерному потрескиванию, исходящему от его роскошной пятнистой шубы, Максим догадался, что это энергет, а по серебряной броши в виде герба Абсолюта, пришпиленной к вязаному шарфу — что перед ним член Высшего Совета.

— Э-э-э… Извините! Как мне найти старую железную дорогу?