Сонная Империя. Начало

Глава 15

Позади три зала, впереди ещё два. Взгляд застилает кровавый туман, а всё тело пульсирует болью.

Всё это — привычно. Я проходил через это уже не один раз, хоть и не в столь жёсткой форме. Изверг изрядно усложнил прохождение тренировочных залов.

Зачем? Да кто же знает что у него в голове творится? Может у него сегодня особенно игривое настроение? Или всему причиной то что я пришёл один и раньше всех?

Не знаю. Не хочу думать. Не могу думать. Да это и не нужно. Нужно сосредоточится на циркуляции и восстановлении глаз. Они мне ещё пригодятся в следующей зале.

По истечении условного времени отдыха я направился к двери в следующую залу.

Кровоточащие стопы оторвались от каменного пола с мерзким треском, разрываемой корки высохшей крови. При попытке размять руки я чувствовал как моя кожа, подточенная токсинами, натягивается как кожа на барабане, грозясь порваться. Ссадины заныли с новой силой, напоминая мне о цене преодоления препятствий.

Но я шёл вперёд. Всё это, боль, усталость и травмы, сущий пустяк перед… перед безразличными глазами коменданта, когда он вонзил мне в грудь клинок.

Образ старого сиинари, облачённого в золото и безразличие, отозвался в моей груди хриплым рыком, окончившемся захлёбывающимся кашлем. Влажным и неостановимым, обернувшемся потоком кровавой рвоты.

Согнувшись в двух шагах от двери я исторгал из себя потоки отравы и куски разложившейся плоти. Мой организм, подстёгнутый циркуляцией маны, избавлялся от лишнего и вредного. Всего того что несло угрозу для меня. Пройдёт совсем немного времени и он потребует топлива и материалов, дабы заменить недостающее и разрушенное.

Но не сейчас. Сейчас Барабаны вновь заговорили, разгоняя кровь по кровеносной системе, зияющей крошечными дырами. Моё тело принудительно приводилось в боевое состояние, готовясь к новому испытанию.

Выблевав, и откашляв, всё что только мог, едва не оставив на каменном полу свои внутренности, я собрался с силами и толкнул дверь.

Четвёртая зала была проверкой на реакцию и зрение. Она не была столь длинной, имея форму квадрата. Даже круга, если быть точным. По периметру помещения тянулось сплошное, изогнутое, зеркало, или стекло. Хотя, если опять же быть точным, то это было некое кристаллическое полотно, с функцией вывода изображения…

В общем, смысл этой залы в том что претендент встаёт в центр и терпит. Ага.

Стоит тебе попасть в эту залу как дверь за тобой закрывалась. Есть лишь два способа покинуть эту комнату.

Первый, самый простой. Покинуть её по причине схода с дистанции. Либо в целительские палаты, либо отказавшись от прохождения. Во втором случае Изверг мог и разозлиться, запретив дальнейшее посещение тренировочных залов.

Второй же вариант поинтереснее. Ты должен встать в центре помещения и отбивать энергетические иглы, до тех пор пока не откроется дверь в следующую, последнюю, залу.

Не став тянуть я направился в центр комнаты. Стоило мне сделать пару шагов как за моей спиной захлопнулась дверь. Это было ожидаемо, вход в эту залу был строго по одному.

Встав в центре комнаты я пытался привести мысли и тело в нужное состояние. Внимание и скорость. Пусть глаза и слезились, я всё ещё был в состоянии пройти это испытание. Просто… просто нужно было забыть про боль, и сосредоточиться.

Круговая стена, перестав прикидываться каменным монолитом, без перехода, превратилась в калейдоскоп цветов и образов. По всей окружности расплывались всевозможные цвета, перемежаясь образами лесных полян, горных склонов или коридоров крепости.

Настоящий рай для эпилептика…

В этой мешанине цветов и образов нужно было разглядеть угрозу. Это мог быть неподвижный сгусток цветного пятна, или выглядывающий из кустов сиинари-страж… что-то постоянное и неизменчивое.

Просто?

Это как посмотреть…

Первый выстрел я смог заметить. Это был жёлтый шарик, который проявился на оранжевом полотне, отказываясь менять свою позицию. Вылетевшую из него искру структурированной маны я принял на лезвие топора, вовремя сделав взмах. Сгусток маны разлетелся белёсыми хлопьями, стоило ему только войти в контакт с деревянным телом имитации оружия.

На деревянном теле даже не осталось отметок или подпалин. Но, стоило этой энергетической иголке впиться в тело… о-о-о… ожог — самое меньшее что тебя ждало в таком случае.

Ну и что с того, скажите вы? Эй! Ты ведь только что промчался через комнату, наполненную кислотным туманом!

Идите в задницу, отвечу я!

Ожоги — результат тысяч попаданий таких иголок! Первые разы оборачивались кровавыми кратерами, глубиной в пару сантиметров! А как вам оторванные пальцы? Или выжженные глаза? Чёрт, да мне несколько раз всё брюхо превращал в кровавый фарш такими «безвредными иголками»!

Сложность этой комнаты заключалась ещё и в том что выстрелы шли со всех сторон. Приходилось постоянно крутиться и высматривать угрозу.

Новый выстрел пришёл от сиинари-стража, выглянувшего из кустов. Сразу за ним я отразил выстрел от красной точки. Два выстрела с минимальной задержкой. Очередная, неприятная, особенность этой комнаты.

Чем дольше ты в ней находишься, тем чаще выстрелы.

Вот и сейчас, два выстрела пришли с одной стороны, а третий впился мне куда-то в район лопатки.

Затем были ещё несколько тройных выстрелов, обернувшихся для меня порванной кожей на правом предплечье. Она просто не выдержала нагрузки и расползлась под действием магического снаряда, придавая коже схожесть с дырявым рукавом.

Мои топоры мелькали всё быстрее и быстрее, отвечая на участившиеся выстрелы. Я не стоял на месте и постоянно вертелся на месте, до рези в глазах всматриваясь в калейдоскоп сменяющихся цветовых пятен и образов.

Всё быстрее и быстрее. Снаряды летели уже по пять последовательных зарядов, а я всё продолжал ускоряться. Следующий пропущенный снаряд оставил прореху в моей щеке, а затем меня что-то толкнуло в ногу.

Бросив быстрый взгляд на бедро, только для того что бы оценить ущерб, я замер на мгновение в удивлении.

Из бедра торчала короткая рукоятка. Рукоятка метательного ножа.

И-и-изверг!

Эта ушастая тварь не унималась!

Мгновение промедления обернулось серией ожогов. Три на груди и животе, один на спине и один в боку.

Отлично! Теперь ещё и от настоящих ножей уворачиваться!

Новые вводные не сломили меня. Ну уж нет! Только ещё больше злости! Больше ярости! Да! Двигайся быстрее, Телиндар! Не позволь этому ушастому уроду над тобой глумиться! Не дай ему повода для насмешек!

Я не покину эти залы в позоре сдачи. Ну уж нет. Он не дождётся!

Продолжая махать топорами как взбешённая мельница, я пытался понять принцип новой вводной. Каким бы уродом Изверг не был, он бы не стал швыряться в меня ножами из полной невидимости. Всегда должна быть какая-нибудь подсказка!

В противном случае это испытание превратилось бы фарс.

Надеюсь.

Когда заряды стали прилетать очередью по десять, а в моём втором бедре засел ещё один нож, я понял. Понял как вычислить момент броска. Лёгкое искажение воздуха, слабо обрисовывающее контур Изверга, предшествовало новому броску и я удачно отбыл третий нож.

Но, не смотря на мои успехи, испытание не прекращалось. Очередь зарядов дошла уже до двенадцати, а это измывательство не прекращалось. Глаза заливало кровавым потом, мышцы ныли, суставы немели, а ладони, казалось, приросли к рукояткам топоров. В моей многострадальной тушке появлялись всё новые и новые ожоги, часть из которых оборачивалась разрывами кожи.

Мои лёгкие горели, требуя остановиться. Конечности двигались со всё меньшим желанием. И кровь… она покидала моё тело. Я чувствовал это, так же ясно как и действие яда.

Запас прочности подходил к концу.

Я уже не особо контролировал движение рук и ног, практически впав в подобие транса. Все сторонние мысли отошли на задворки моего сознания, отдав тело во власть рефлексов.

Увидеть неподвижную точку, найти её товарок, просчитать движение топориков. Отбить нож, летевший из области искажённого воздуха.

Снова и снова.

Не обращая внимания на кровавые капли, срывающиеся с рукояток топориков. Игнорируя боль от ожогов и порезов. Наплевав на ухудшение состояния, в следствии потери крови.

Просто двигаться. Выполнять одни и те же движения. Снова и снова. Пока всё это не закончится. Так или иначе.

Мастер Смерти Каалнигар смотрел на окровавленного мальчишку, медленно перемещаясь по тренировочной зале, скрытый заклинанием невидимости. Смотрел и думал. Оценивал. Взвешивал и судил.

Этот парнишка… он был странным. Не таким как все остальные претенденты в его залах. Мало кто знает, никто, кроме высших сановников крепости, но эти залы были построены не просто так. Вернее они преследовали несколько иную цель, нежели декламировалось во всеуслышание.

Да, здесь проводились тренировки, что позволяли сиинари укрепить свои тела и отточить рефлексы и органы чувств. Но, это можно было сделать и в других залах, коих хватало. По всей огромной крепости были разбросаны аналоги этих залов, и во всех них можно было добиться тех же результатов что и здесь.

Да, дольше. В силу более щадящего режима. Но! Результаты были схожими.

Вот только Каалнигар не спроста обитал именно в этих залах. Тех что располагались в непосредственной близости к «учебной зоне», в простонародье — Яслями.

Он искал. Искал тех кого сможет назвать Братьями. Тех кто сможет пройти той же тропой что и он, когда был молод. Как же давно это было…

Каалнигар был Мастером Смерти. Одним из немногих оставшихся в живых. В Южной Крепости он и вовсе остался один. Последний из своего вида. Остальные… пали, защищая своих сородичей. Пали, выполняя свой долг. А он… он остался жив.

Не раз и не два его посещала мысль что выжить должен был иной сиинари. Тот что сможет донести до детей суть Пути… но… выжил именно он.

«Итак», подумал Каалнигар, наблюдая как мальчишка отбивает целую россыпь энергетических стрел, крутясь на месте как волчок, и изгибаясь словно у него отсутствовали некоторые суставы, «Что нужно Мастеру Смерти?»

Что требовалось для того что бы получить такой титул?

Отвага? Этого полно у рядовых стражей.

Физические данные? Так и стражи не слабаки. О нет, они отнюдь не были слабы. Их тренировки были почти так же сложны как и те что устроил Каалнигар. Не столь изощрённые, но всё же.

Боевое мастерство? Оно приходит со временем и опытом. Первого у сиинари было в избытке, а вот второе… со вторым была проблема. Даже Каалнигар, несмотря на внушающий титул, а прозвание Мастер Смерти было именно титулом, не обременённым какими-либо привилегиями, имел крайне скудный багаж опыта реальных сражений.

Не с кем сражаться сиинари. Просто нет врагов. Инсектоиды? Так они находились за пределами стен. Нет, они регулярно совершали нападения, когда их численность достигала определённой отметки, и пески не могли вместить их хитиновые орды. Но это — не то. Отстрел хитиновых тварей с вершины стены — совершенно не тот опыт что требуется Мастеру Смерти. А совершать рейды в пески… есть способы расстаться с жизнью и проще.

Но даже так, Каалнигар, так же как и его покойные собратья, каким-то образом заслужил свой титул.

Как?

Очень просто. Он соответствовал нужным критериям.

Физические данные, это даже не обсуждается.

Определённый набор навыков. Мастер Смерти должен был владеть в совершенстве любым видом оружия. Он должен был владеть весьма специфичным набором печатей. Без применения артефактов или амулетов. Только сам и в совершенстве. Например невидимость, благодаря которой Каалнигар прямо сейчас скрывался от взгляда, едва живого, паренька.

Не стоит забывать и общий базис знаний. Например знание анатомии и основ биологии. Мастер Смерти должен знать… ну… как, собственно, убивать. Логично? Каалнигар считал это логичным, а большего ему было и не нужно.

Или знание печатей? Как ты убьёшь цель, если она прикрыта персональным щитом? Или скрыта от глаз? А что если она слишком быстра, для преследования на своих двоих?

Вот то-то и оно. Знания — то без чего не стать Мастером Смерти.

Долгий и кропотливый процесс.

Но! То же самое можно сказать и про стражей. Пусть и с натяжкой.

Так чем же Мастера Смерти отличались от рядового воина сиинари?

Яростью и непримиримостью. Умением контролировать и обуздывать эти чувства, направляя их в нужное русло.

Там где любой воин сдастся, или отступит, Мастер Смерти будет рваться вперёд. Пока не испустит последний вздох. Он будет рвать врага на куски, применяя весь свой багаж знаний, подпитанный яростью и непримиримостью.

Дорваться до врага, преодолев все препятствия, и обрушить на него всю ярость сиинари. Вот в чём состоял смысл существования Мастеров Смерти.

Но он остался один. Последний Мастер Смерти Южной Крепости. Ему нужны были товарищи. Или приемники.

И он искал. Среди молодого поколения сиинари. Среди тех, у кого было в достатке времени на обучение. Искал. И не находил.

Он помнил как сам встал на путь Мастера Смерти. В то время всё ощущалось по иному. Иногда, сдержав очередной приступ немотивированной ярости, он углублялся в свои воспоминания и…

Тогда всё было по иному.

Каалнигар был стар. По меркам сиинари, разумеется. Ему перевалил за седьмой век, и он уже чувствовал… он знал что его время приближается. Скоро… скоро он покинет Крепость.

Чувство приближающегося заката подстёгивало его. Ощущение увядания дышало ему в затылок, торопя с выбором.

Но он не мог найти подходящего кандидата. Порой, долгими ночами, его душу терзали тёмные мысли о том что путь Мастеров Смерти канет в лету. Вместе с ним.

Все дети, что приходили в его залы… нет, они не были слабаками. Среди сиинари весьма сложно найти слабака. Но они отсеивались. Либо сами, либо их отбраковывал сам Каалнигар. Дефекты и слабости, видимые только ему, ставили крест на одном кандидате за другим. Ну, или они выбирали иной путь.

И вот, появляется этот мальчишка.

Всем он хорош. В меру зрел в суждениях, как для своего возраста. Крепок духом, не сдаётся до самого конца, либо проходя тренировочные залы, либо отправляясь в целительские палаты в бессознательном состоянии. Его тело стремительно прогрессирует, не смотря на то что до прихода в крепость он не занимался ничем серьёзным.

Знания? Так он ещё молод, да и учителя иных предметов хвалят его успехи.

Всем он хорош.

Кроме двух моментов.

Первый — он явился из резиденции. Первый сиинари, за последнюю тысячу лет, а это не может не вызывать вопросов. И подозрений.

Каалнигар не доверял всему что связано с Резиденцией.

И второй фактор. Этого мальчишку гнало вперёд чувство страх. Столь глубокое чувство, что он только во сне может его осознать в полной мере. Не единожды Каалнигар был свидетелем как этот мальчишка стонал и кричал в беспамятстве. По словам его старой подруги, такие происшествия происходили и во время его исцеления.

Его душу что-то повредило, и Каалнигар не мог сказать что именно. И это его… нет не беспокоило. Но — настораживало. И отсеивало мальчишку, как и прочих детей.

Затаённый страх — это слабость. Брешь в броне. То, что даст о себе знать в самый неподходящий момент.

А Мастера Смерти не имели права на слабость.

И всё же. Несмотря на повышенную сложность, Каалнигар выкрутил настройки тренировочных залов на максимум, он стоит здесь. В предпоследней зале.

Дальше — только зал спаррингов. С учётом того что мальчишка одинок, эта комната — его финиш.

Двадцать последовательных зарядов. Именно такой потолок был у этой тренировочной комнаты. И мальчишка достиг его. Стремительно теряя кровь, весь покрытый ранами и лишившийся осмысленности, но… он достиг его. Даже если он стремительно умирал. Прочие сиинари предпочитали не рисковать. Иные кандидаты уже бы сдались.

Каалнигар смотрел как окровавленный кусок плоти продолжил вертеться на месте, принимая большую часть зарядов на лезвия деревянных топоров.

А ведь, во времена его юности, сиинари могли позволить себе металлический тренировочный инвентарь…

Но, то было в прошлом. Так же как и предел этого мальчишки. Осознанная мысль уже покинула его голову, оставив израненное тело на волю инстинктов. Но, даже в таком состоянии, его время подошло к концу. Ещё немного и его тело начнёт отказывать, это Каалнигар видел отчётливо.

Продолжать тренировку, весьма затянувшуюся, — пустая трата времени. Да и лишний риск. Если его мозг разрушится, в следствии обширного кровоизлияния, Каалнигар не мог гарантировать его выживание. Даже со всеми своими навыками.

Активировав артефакт управления тренировочными залами, Каалнигар остановил тренировку.

Покрытый кровью, и ранами, мальчишка совершил ещё несколько быстрых движений, продолжая выискивать новые источники опасности. Пока не застыл в подобии боевой стойки.

Грудь вздымалась, силясь напитать организм кислородом. Истерзанные руки медленно опускались, а голова — медленно запрокидывалась назад.

Каалнигар знал что он испытывает в данный момент. Все раны разом взвыли, а накопившаяся усталость ударила в мозг. Мир начинал кружиться, а чувствительность конечностей — пропадать.

Дальше — только потеря сознания и… да. Его сердце остановилось, как и опасался Каалнигар. Не выдержало нейронной отдачи от взвывших болевых рецепторов, да и токсины сказали своё слово.

Но это пустяк. Остановка сердца — то с чем Мастер Смерти множество раз сталкивался. Он давно научился разбираться с этой проблемой, отточив свои целительские плетения до совершенства.

Поймав падающее тело он сразу же активировал нужную последовательность печатей, вливая потоки жизни в истерзанное тело. Сердце забилось вновь, а критические последствия жестокой тренировки стали смягчаться. Не в его силах было исцелить мальчишку. Не полностью, и не сразу.

Но зачем, если совсем рядом расположены целительские палаты, наследие Предков, в которых верховодит его старая подруга?