Сонная Империя. Начало

Глава 17

Когда я шастал по коридорам и залам Резиденции меня не покидало чувство запустения и дряхлости. Казалось, каждый кубический сантиметр этой громадины был пропитан старением и дряхлостью. В те времена меня не мало озадачивало отсутствие таких непременных спутников старения построек как плесень и рассыпание кладки в мелкое крошево. Но, нет. Ничего подобного небыло. Только слой пыли, что не успели убрать сонные слуги, да рассыпающиеся от времени предметы искусства.

Когда я попал в Крепость то встретил нечто схожее. Здесь небыло такого повального увлечения различными направлениями изобразительного искусства. Помещения Крепости больше напоминали гигантскую, полувоенную, базу. Здесь встречались как гражданские, так и офицеры с солдатами. Тут и там стояли часовые стражи, в протяжённых коридора встречались сиинари, спешащие по своим делам, а в громадных залах были заметны группки сиинари, обсуждавшие некие вопросы в тесном кругу. Тут небыло проблем с пылью, или уборкой, в отличии от Резиденции. Но…

Даже тут я ощущал дыхание древности. Нечто витало в воздухе, не давая мне расслабиться. Словно я забрёл в музей, оторвавшись от экскурсовода, за чем последует непременное наказание.

Несмотря на более оживлённое движение, я ощущал себя в некоем вакууме. Отделённым от социума долгожителей. И пусть я был в этом виноват сам, это не снимало гири с весов моей напряжённости.

Но здесь… в помещениях Мастеров Смерти…

Здесь чувствовалось не просто запустение, но могильный холод. Словно я вышел с территории музея и попал в мавзолей. Или могильник.

Толстый слой пыли виднелся то тут, то там. Приглушённое освещение скрывало многие двери, а порой оно и вовсе отсутствовало. В некоторых местах я видел груды мусора, а порой и глубокие борозды на стенах.

Если, когда-то давно, это место и полнилось жизнью… то эти времена давно канули в лету.

Каалнигар то появлялся, то исчезал, лишь изредка подталкивая меня в нужном направлении. Полутёмные коридоры сменялись залами и комнатами, погружёнными во тьму. Даже мои глаза не могли порой увидеть что-либо дальше собственного носа.

Именно здесь моего носа коснулся гнилостно-кислый запах плесени и затхлости.

Впервые, в моей новой жизни.

Наконец, спустя множество поворотов и коридоров, мы достигли некоего места, куда меня вёл старик.

— Стой. Мы пришли, — раздалось из тьмы.

Абсолютную тьму очередного зала прорезали тусклые лучи света, падавшие с потолка и постепенно набирающие силу. Десять световых столбов высветили десять статуй. Каждая из них была выполнена с поразительным тщанием, изображая воинов сиинари, облачённых в странную экипировку.

Каменные истуканы были вырезаны столь искусно, что казалось воины готовы сойти со своих пьедесталов и пойти по своим делам. Или наброситься на непрошенного гостя.

По моей спине пробежал табун мурашек, а в кишках поселился громадный, ледяной и скользкий, червь.

— Нравится? — раздалось со стороны.

— Очень… кхм… весьма впечатляюще, — пробормотал я, стараясь подавить паническое желание дать дёру.

— Да-а-а, — протянул Каалнигар, выходя из-за одной из статуй, — Я очень, знаешь ли, постарался что бы они были похожи на моих павших товарищей. Десять последних Мастеров Смерти, что отправились в пески и… не вернулись.

Статуи были выставлены в круг и изображали воинов сиинари в полный рост. В их обликах прослеживались элементы общей экипировки, но оружие было индивидуальным, в отличии от стражей, которые были похожи друг на друга как братья близнецы.

Переборов первый приступ паники я обратил внимание на их броню. Она была заметно легче чем у стражей, имея множество чешуйчатых элементов. Даже нагрудник был выполнен на манер драконьей чешуи, что говорило о повышенной подвижности их владельцев. Однако, как бы похожи не были эти комплекты, они несли индивидуальные черты. У кого-то были более массивные перчатки, или ботинки. На ком-то красовался дополнительный ремешок, или пояс. Одинаковым была лишь маска, копия эмблемы с входной двери. Верхняя половина черепа сиинари, да параллельные линии, проходившие от темечка до верхней челюсти, через глаза.

Но, больше всего отличалось их оружие. Передо мной предстала настоящая коллекция холодного оружия, от древкового до парного. Были тут и секиры, и изогнутые мечи, и что-то похожее на перчатки-когти…

— Видишь ли, мальчишка, — привлёк моё внимание старик. Он уже отошёл от статуй и я заметил в его руках бутыль, литров на двадцать, да керамический стакан, — Когда прошёл слушок, что группа сиинари собирается отправиться в пустыню, попытать своё счастье, мы… я и мои братья, просто не могли остаться в стороне.

Речь наставника прервалась на опустошение кружки. Опрокинув в свой рот её содержимое старик вновь наполнил тару. В этот момент до моих ноздрей донеслось нечто знакомое. Я мог ошибаться, всё таки органы чувств сиинари и человека отличались, но… я готов был поставить свою руку, против миски местной бурды, что в гигантской бутыли плещется вино.

— Как мы могли проигнорировать такое, а? — старый сиинари остановился рядом, устремив свой взгляд на одну из статуй, — Конечно не могли. Мы не могли отпустить их в пасть инсектицидам, и стоять в стороне. Как комендант. Нет, мальчишка. Не могли.

Стрик вновь проделал цикл опорожнения-наполнения и принялся неторопливо вышагивать по круглому залу, не прекращая говорить.

— Мы попытались их отговорить… естественно… но, не смогли. Эти сорвиголовы не желали ничего слышать. Им осточертело сидеть в этом рукотворном муравейнике. И мы отправились с ними. Все как один! Одиннадцать Мастеров Смерти! Грозная сила!

Остановившись напротив статуи, вооружённой двуручным мечом, старик недолго помолчал. Затем наполнил кружку, протянул её статуе и опрокинул её содержимое на каменный пол.

— Мои братья пали один за другим, под нескончаемыми волнами хитина, — голос старика приобрёл печальные нотки, которые даже я смог различить, — Чем их было меньше, тем быстрее росли потери среди «экспедиции».

На последних словах в его голосе прорезалась насмешка. Повернувшись ко мне он вновь наполнил стакан и протянул его мне. Я его принял, но не притронулся к содержимому. Старик же продолжил говорить, пройдя мимо меня, с лёгкостью удерживая пузатую, стеклянную, тару.

— Нас осталось трое. Три Мастера Смерти из одиннадцати. Всё ещё грозная сила, без сомнения. Но мы были измотаны бесконечными стычками, низким фоном магии и постоянными маршами. И потерями, куда же без них…

Втянув ноздрями аромат напитка я уверился что это — вино. Не знаю на сколько хорошее, не специалист, но я уловил с десяток разных запахов. Крайне насыщенных и приятных. Пары алкоголя пробудили нечто в моей памяти, побуждая меня испить из кружки.

Я воздержался.

— Три Мастера, кучка израненных дураков и две волны агрессивных насекомых. И последний бросок до Крепости, ага…

Из-за моей спины раздались булькающие звуки, свидетельствующие о том что старый Мастер Смерти приложился к горлу бутыли.

— Мы тянули жребий, в каком-то смысле. Я проиграл. Мои последние братья отправились на встречу смерти, а я остался охранять остатки «экспедиции», пытаясь уверить себя что исполняю свой долг. Ох… как же мои братья ушли из жизни! Отголоски их сражения сопровождали нас до самых стен Крепости, а зарево взрывов едва не перекрыло свет этой чёртовой звезды!

Звук журчащей жидкости, постепенно смещавшейся, за моей спиной сказал мне что, придавшийся воспоминаниям, старик обильно поливает основание статуй. Вскоре он появился в поле моего зрения, только для того что бы закончить круг и вылить остатки вина. Закончив орошать камень, в основании статуй, он легкомысленно отшвырнул бутыль во тьму. Раздался звук удара и звон разбитого стекла.

Сам же Мастер Смерти вновь приблизился ко мне, встав прямо напротив.

— Давай, мальчишка, пей, — глаза старого сиинари сверлили меня, ожидая моих действий, — Почти память моих братьев.

Мне пришлось последовать его приказу. Я не боялся что это пойло ударит мне в голову. Сильно сомневаюсь что алкоголь, каким бы он не был, может повредить моим мозгам сильнее чем отрава в тренировочных залах.

Осушив керамическую ёмкость я последовал примеру старого наставника и швырнул её во тьму.

— Да! Вот так! — развеселился старик, похлопав меня по плечу и увлекая дальше. Прочь из этого мавзолея, — Пойдём. Теперь я готов поговорить.

Мы вновь плутали по полутёмным коридорам, до тех пор пока не оказались в небольшой комнате, несущей все признаки обжитости. Если судить по кровати, стоящей в дальнем углу, идеально застеленной и готовой принять в свои объятья своего владельца, шкафу, выполненном из полированного камня, стеллажам с книгами и различными вещами, то эта комната была домом для старого сиинари.

— Садись, — он махнул рукой в одно из кресел, расположившихся вокруг круглого столика, — У меня есть для тебя небольшая история, которую ты, как я надеюсь, найдёшь интересной.

Старик плюхнулся в точно такое же кресло, обитое чем-то мягким, с претензией на изыск. Не найдя причин для отказа я сделал так как он и сказал.

— Итак, мальчишка, — начал он, закинув одну ногу на подлокотник и откинувшись на спинку, — Я знаю что тебя преследуют кошмары. Даже не думай это отрицать, — он предупредительно указал на меня пальцем, пресекая мои возражения, — Ты слишком громко кричишь, стоит твоим глазам закрыться, а сознанию погрузиться в сон. Так вот. Понятия не имею что тебя так мучает, да мне и плевать. Но! Знаешь ли ты, для чего я привёл тебя сюда?

— Смею предположить, для того чтобы предложить мне продолжить славную традицию Мастеров Смерти, став одним из них? — проворчал я, стараясь не слишком сильно ёрзать в кресле, в ожидании ударов от этого старика. Старые сиинари вообще были довольно скоры на рукоприкладство, как я заметил.

— Хах! — коротко и зло хохотнул старик, — Размечтался! Не-е-ет, мальчишка. На то что бы обучить тебя, или кого-угодно, пути Мастера Смерти мне не хватит времени. Этот путь длинен и труден. На то что бы стать Мастером Смерти уходят столетия, а ты… ты не соответствуешь даже начальным критериям. Это я про твой страх, если ты не понял.

— Да что вы заладили! — вспылил я, — Страх! Страх! Страх! Ну боюсь я, и что с того?!

— А то, — старик резко подался вперёд, заставив меня прочувствовать угрозу, исходящую от него волной. Старик смог впечатать меня в спинку кресла, всего лишь слегка поменяв мимику и пластику движения, таким образом что я перестал воспринимать его как старика, или наставника. Моё внутреннее чутьё вопило о том что передо мной сидит смертельно опасный хищник, готовый вонзить в моё горло свои клыки, — Страх присущ всем живым существам, без этого никак. Это верно.

Заставив меня заткнуться старик вновь утонул в глубоком кресле, сделанном для кого-то покрупнее.

— Но твой страх написан на твоём лице. Слишком явно, можешь мне поверить. Но! Как я и говорил, мне на это плевать. Ты достаточно хорошо себя контролируешь, что бы это не стало для меня проблемой. Меня не интересует твой страх, как таковой. Меня интересует причина твоего страха. И, что бы тебе была понятнее причина моего интереса, я тебе кое-что расскажу.

Старик ненадолго замолчал, вероятно собираясь с мыслями, либо решая, не стоит ли меня выкинуть прочь из его обители.

— Когда я спросил тебя про детей, и их возраст, я не шутил, мальчишка, — заговорил он, и его голос приобрёл глубокие, приковывающие к нему всё внимание, нотки, — В Крепости рождаются дети, это так. Вот только, есть одна особенность. Ты не найдёшь здесь никого, чей возраст не выходил бы за определённый диапазон. Вот тебе шестнадцать лет, верно?

Дождавшись от меня кивка, он продолжил.

— Будь уверен, если не брать в расчёт остальных детишек, самый близкий к тебе по возрасту сиинари будет иметь схожее число, только на сто лет старше. На две сотни лет. На три. На четыре, и так далее. Не находишь это странным?

— Я не силён в биологии, — признался я, провоцируя старика продолжить говорить.

— Я тоже, но, даже мне хватает понимания что эта ситуация — выходит за рамки нормальности. Мы просто перестаём размножаться, стоит пройти определённому временному отрезку. Словно кто-то выключает в нас эту функцию. Причём, так качественно, что мы и сами этого не замечаем. Понимаешь?

— Высшие силы? — ляпнул я первое что пришло в голову.

— Пф! Вы-ы-ысшие си-и-илы, — передразнил он мои слова, карикатурно помахав руками в воздухе, — Нет, конечно! Я не верю в такой бред, и тебе не советую! Все записи Мастеров Смерти, — он обвёл руками монументальные стеллажи, забитые книгами, — Говорят что нет тех кого невозможно убить, а боги… Ладно, оставим этот вопрос.

В его руках появилась стеклянная бутылка, весьма достойных объёмов, наполненная бордовой жидкостью, и пара керамических кружек. Наполнив обе он поставил одну передо мной, тут же приложившись ко второй.

Он так напьётся, быстрее чем закончит свой рассказ.

— Что тебе показалось странным в Резиденции, мальчишка, — спросил он, вновь наполняя свою кружку, — Кроме странных обитателей.

— Если не учитывать обитателей… — задумался я, взяв в руку кружку, и покрутив её, в задумчивости, — Летоисчисление. Я прошерстил библиотеку Резиденции, не могу сказать что прочёл все книги, но… я так и не нашёл точку отсчёта. Что-то, от чего вели бы отсчёт.

— Вот! — он ткнул в мою строну пальцем, едва не расплескав содержимое кружки, — Что ещё?

— Ну… — я крепко задумался, подбирая факт, на который мог бы обратить внимание в первую очередь, не будь эта жизнь не первой, — Так сразу и не сказать… там хватало странностей.

— Ладно, — махнул он свободной рукой, и придвигаясь ближе, уперев в столешницу свои локти, — Не напрягай свои извилины. Они и так, еле двигаются, хех…

Сделав ещё один богатырский глоток старик не стал наполнять керамическую тару, просто отставив её в сторону.

— Значит слушай, мальчишка, — начал он, сплетя пальцы и уперев взгляд в столешницу, — Вот к каким выводам я пришёл после смерти моих товарищей. Это… прочищает мозги, знаешь ли. Заряд опасности. Танец, между жизнью и смертью. Выжимание из себя всех соков, в бесплодных попытках спасти хоть кого-то… — он ненадолго прервался, одолеваемый неприятными воспоминаниями, — Мы… мы вымираем, мальчишка. Медленно, но верно. Молодые родятся в строго очерченные временные промежутки, а старики, по достижению определённого возраста, просто… уходят на север. К Резиденции. И, что крайне занятно, — его рот растянулся в злой усмешке, — Всех их посещает одна и та же навящевая мысль. Все они твердят про «Тропу Предков». И я…

Ладонь старика легла на висок. Веки прикрыли глаза, затянувшиеся туманной поволокой. Голова старого сиинари медленно, словно в замедленной съёмке, качнулась из стороны в сторону.

— Я чувствую это… — голос стал звучать как из бочки, глухо и слабо, — Чувствую, как меня начинает тянуть туда. На север. С каждым днём, всё сильнее и сильнее. Это проникает в меня, словно яд. Словно… словно… Аргх!

Внезапно подскочив, старик принялся опорожнять бутылку, появившуюся в его руке словно по мановению волшебной палочки. Опорожнив стеклянную тару он обхватил рот рукой и зажмурился, замерев в неподвижности. Только спустя минуты три он отмер, словно компьютер, ушедший на перезагрузку.

— Вот в чём наша проблема, мальчишка. Мы — вымираем, сами того не замечая, — он вышел из-за стола и принялся ходить по комнате, словно взволнованный зверь по клетке, — Точно так же как вымерли земли, между стенами. О Предки! Да когда Дуарулон эвакуировал остатки сиинари из вымирающих деревень, по коридорам Крепости было невозможно пройти и сотни метров, без того что бы не натолкнуться на десяток сиинари! А теперь?!

Он остановился за своим креслом. Вцепившись в спинку обеими руками. От силы сжатия, дерево заскрипело.

— Я это вижу, Мараана тоже, так же как и все кто вернулся из той дурацкой вылазки. Думаю, комендант тоже догадался о нашей дальнейшей участи. Мы рождаемся, живём и, на закате своей жизни, отправляемся в центр Веннисаара, одержимые «Тропой Предков». Запертые в Крепостях, словно скот. И тут, — он поднял на меня взгляд. Глаза старого сиинари лихорадочно поблёскивали в приглушённом свете его покоев, — Появляешься ты. Единственный, кто вернулся от туда, куда отправляются наши старики. Не находишь это странным?

— Кхм, — моё горло свело спазмом, под полубезумным взглядом древнего существа. Но я, всё таки, нашёл в себе силы ответить, — Вы ведь не ждёте от меня ответа на все ваши вопросы, верно?

— Верно, мальчишка, верно, — протянул он, медленно кивая головой, — Если бы ты знал нужные мне ответы, я бы это заметил. А потому! — он резко оттолкнулся от спинки кресла и стремительно влетел в него, заняв своё прежнее место, — Давай ка обсудим твои хотелки.

Освещение в бесконечных коридорах Крепости притухло, погружая её в полумрак, сигнализируя о закате местного светила за горизонт.

В той же комнате, в которой беседовал старый сиинари и юноша, живший не первую жизнь, собрались трое, переживших злополучную экспедицию. Юноши, по понятным причинам, здесь не присутствовало. Не для его ушей были речи, произносимые собравшимися сиинари. А их речи… были довольно интересными.

— … мало того что ты проявил к нему «повышенный интерес» на своих изуверских тренировках, — Мараана, единственная женщина в данной компании, не поленилась обозначить слова воздушными кавычками, не отвлекаясь от распекания самого старого сиинари в их компании, — Так ещё и высказал ему весь свой параноидальный бред.

Её голос не играл эмоциями, или громкостью. Однако. Она, с присуще ей элегантностью, вплетала столько смысла в свои гневные слова, что хватило бы отравить и роту закалённых Мастеров Смерти.

Одна из старых баек сиинари, дошедшая до нынешних времён, сквозь тьму тысячелетий, гласит что словом невозможно причинить столько вреда как делом.

Мараана, госпожа целительских покоев, в плотную приблизилась к опровержению данного факта. Голову Каалнигара посетила мысль что Мараана близка к тому что бы убить ядом своих слов. Так она была рассержена.

Впрочем, как и всегда, когда дело касалось детей. Тех, кто не перешагнул порог своего первого столетия. В ней говорила боль от потери мужа и ребёнка, не собираясь утихать по прошествии столетий. Вместо того что бы отдаться на волю горя, эта женщина сублимировала её в свои изыскания и… ненависть. Она ненавидела всё, и всех, всё ещё занимая должность главного целителя Крепости.

Каалнигара восхищала эта её черта. Его старая подруга не сломалась под ударами судьбы, не позволив злому року утянуть себя в пучину отчаяния. А ведь пятеро сиинари так и не оправились от той дурацкой экспедиции. Каалнигар был готов убить их самолично, да вот ведь загвоздка… сложно убить мертвецов.

Каалнигар не понимал их. Тех пятерых, что свели счёты с жизнью. Своим поступком они опорочили память его братьев.

Он не понимал их. И не простил.

С того злополучного похода минуло пара веков, но он всё так же жалел что не способен воскресить и повторно убить ту пятёрку слабаков.

Впрочем, напомнил он себе, не стоит поминать прошлое. Только не сейчас. Тёмные мысли только усиливали пагубное желание отправиться на север, выталкивая на поверхность мысли о покое и «Пути Предков».

Волевым усилием стряхнув с себя меланхолию, Каалнигар заметил у своего лица странный прибор, из коллекции Марааны. Чья рука и водила металлической вещицей, утыканной кристаллами всех форм и размеров, у самого лица старого сиинари.

Отпихнув руку старой подруги он встал и прошёлся по своим покоям. Это — лучшее средство против чёрной меланхолии. Движение и алкоголь.

— Ты прекрасно знаешь что я прав, — ответил он, выискивая очередную заначку с отличнейшим вином, из запасов Мастеров Смерти. Вино и движение, вот те средства борьбы с меланхолией, которые он признавал, — И не надо мне рассказывать свои сказки. Ты и сама видишь то же что вижу я. И ты, Дурнаалан.

Последние слова были обращены к третьему члену их, неофициального, собрания. Признанный Мастер Кузни был занят тем что шерстил книжный стеллаж. Один из.

Каалнигар, оставшись последним владыкой этого закутка Крепости, потратил изрядно лет на то чтобы прошерстить архивы его отряда. Что он искал, даже он сам не знал. Но, потревожив пыльные архивы, только по воле случая, и мощнейших охранных артефактов, не развалившиеся под гнётом времени, он узнал много интересного.

Многое поведали ему книги и кристаллы памяти. Многое, но, далеко, не всё. Так же как и в прочих архивах, хранилищах, библиотеках и прочих средоточиях знания, летопись Мастеров Смерти зияла дырами. Целые отделы хранилищ были пусты. И никаких записей о пропаже.

С тех пор как Каалнигар не смог найти всех ответов, даже прочитав каждую книгу, старый Мастер Смерти разочаровался в Знаниях Предков.

Юный, по меркам собравшихся, Мастер Кузни, в свою очередь, был иного мнения. Даже принимая участие в экспедиции он был известен как один из талантливейших знатоков артефактов. Ему пророчили блестящее будущее, и уговаривали не отправляться самоубийственное путешествие.

Однако, судьба распорядилась несколько по иному. Юноша, в то время его по иному и не звали, не смог остаться в пределах безопасных стен Крепости, в то время как его родители решили рискнуть и попытать счастье в этой глупой затее.

Из экспедиции он вернулся сиротой.

— В поисках знания, всегда есть место теории, — отозвался Дурнаалан, не отвлекаясь от чтения заинтересовавшего его томика.

— Не прикрывайся отговорками, мальчишка, — проворчал Каалнигар, в последний момент убирая найденную бутылку с вином, с траектории удара тугой косы волос, чёрных как сама тьма, — И хватит обманывать самих себя. Вы знаете что я прав, пора бы это признать.

— Даже если ты и прав, — произнесла обладательница крайне опасной причёски, слегка наклоняя голову, выражая своё отношение к ненормированному потреблению алкоголя старым Мастером Смерти, — Это не повод дурить голову мальчику.

— А как по мне, — осклабился Каалнигар, демонстрируя наплевательское отношение к невербальному упрёку своей старой подруги, — Именно он может быть ключом к решению наших проблем.

— Каким решением?! Ну каким решением?! — впервые повысила голос Мараана, не удержавшись от размахивания руками. Весьма элегантному размахиванию, как и всегда, — Если верить твоим бредовым теориям, мы заперты в Крепостях, отрезанные от всего остального мира непроходимой пустыней!

— А вот я придерживаюсь иного мнения, — осклабился ещё шире Мастер Смерти, — Скажи мне, Дурнаалан, что будет, если в герметичный шар накачать горячего воздуха?

Всё ещё молодой Мастер Кузни всё таки оторвался от древнего томика и повернулся к самому старому сиинари в их компании. Стоило ему осознать сказанное как его бровь приподнялась, выражая толику удивления от высказанной идеи.

— Думаю, результат зависит от материала и объёма, но… — гениальный ум принялся просчитывать десятки сложнейших формул и обрисовывать схемы, — Да… думаю такая конструкция могла бы взлететь. Но…

— Да-да-да, — прервал возражения Мастера Кузни Мастер Смерти, как бы странно это не звучало, — Такая конструкция будет двигаться туда, куда подует ветер. Более того, если воздух остынет, или обшивка прохудится, то вся конструкция рухнет.

— Именно, — признал Дурнаалан, с подозрением поворачиваясь к хозяину покоев, — Неужели это твоя идея?

— Ни за что не поверю в это, — выдала Мараана, уставившись на Каалнигара, так же приподняв бровь. Только не удивлённо, а требовательно.

— Это идея мальчишки, — с лёгким самодовольством ответил Каалнигар, прикладываясь к бутылке, — Одна из нескольких.