Сонная Империя. Начало

Глава 23

После короткого совещания Изверг повёл меня и Тень по территории Мастеров Смерти. Полутёмные помещения были удивительно запущенными, что я отмечал и в прошлом. Судя по всему он не считал себя обязанным следить за порядком.

Вскоре мы оказались в узком туннеле, спускавшемся вниз по спирали. В нём небыло ни ответвлений, ни дверей, даже светильников небыло вмуровано в стены. Голые стены каменного тоннеля освещал лишь огонёк света, который он наколдовал, и держал над нашими головами.

Тоннель окончился внезапно, перегороженный каменной плитой, исписанной различными волшебными письменами столь густо, что за ними небыло видно самой плиты.

Протянув руку он прикоснулся к изрезанной поверхности. В ответ на это действие на его руке, просвечивая сквозь невесомую ткань балахона, проступили замысловатые узоры. Узоры на стене пробудились лишь спустя долгую минуту, словно древний левиафан сонно приоткрыл глаз. Узоры и письмена засветились белёсым светом, постепенно расходившемся по всей поверхности. Ещё через минуту сияла уже вся поверхность.

С глухим рокотом каменная плита подалась наверх, открывая нам путь дальше.

Следующий тоннель более не изгибался, и не шёл под уклоном. Он был прямой как стрела, и вскоре упёрся в ещё одну перегородку. Так же как и в прошлый раз Каалнигар открыл её, используя вытатуированные символы на своей руке.

Спустя примерно час мы оказались перед пятой по счёту дверью, и старый урод развернулся к нам, сверкая привычной ухмылкой.

— Друзья! — громко провозгласил он, разведя руки, так широко, на сколько позволил тоннель, — Мы достигли внутреннего радиуса Стены! Как минимум тысячу лет этим тоннелем никто не пользовался, так что запомните этот момент на всю свою жизнь!

Старик был на удивление доволен происходящим, и это лишь распаляло моё недовольство. Настолько, что я даже не подумал придать этому моменту хоть толику торжественности фальшивым восхищением.

Тени же было глубоко плевать, так что старый урод не встретил с нашей стороны ничего кроме молчаливых взглядов, отдающих раздражением.

Поняв что никто не разделяет его торжественное настроение, старый урод повернулся к плите и приложился ладонями, на этот раз обеими.

Обе руки вспыхнули узорами, свидетельствуя о более серьёзном уровне безопасности.

Вообще-то, на сколько я знал, внешнее кольцо стен было в ширину метров тридцать, что не могло не впечатлять.

С глухим рокотом плита пошла вверх, открывая нашему взору ещё одну плиту, что заскользила вбок. Затем была ещё одна, двигавшаяся в противоположную предыдущей сторону. И ещё одна. И ещё.

Чёрт. Их было минимум десять, и каждая вдвое превосходила по толщине «обычные» плиты. А те, в свою очередь, имели толщину полметра! Почувствуйте, как говориться, вес. Так они ещё и были укреплены магией по самое не могу. Уверен что внутри этих плит было вмуровано столько кристаллов, что хватило бы дом из них построить.

Когда последняя плита отошла в сторону, в тоннель ворвался сухой и горячий воздух, заменяя затхлый, пропитанный древностью, воздух. В глаза ударил яркий свет, который заливал бескрайние барханы песков. Местное светило ещё не вошло в зенит, но я уже кожей чувствовал раскалённые пески пустыни.

— А вот и наш тайный ход! — всё также жизнерадостно выпалил Изверг, рукой окидывая открывшиеся, унылые, пейзажи, — Его создавали для вылазок и диверсий, на случай осады Крепости. Не нужно на меня так коситья, — сказал он Тени, что выглядел точно-также как и всегда, — Не я его построил, и не мне про него рассказывать всем подряд. Вы про него узнали только по тому что ситуация… действительно не терпит отлагательств.

Протиснувшись мимо Изверга я остановился на краю прохода и обозрел открывшийся вид. Глаза, стремительно привыкающие к смене освещения, не могли ни за что зацепиться. Пейзаж был однообразным и до нельзя унылым. Пески, пески и пески. Куда не глянь, всюду был песок, собравшийся в барханы.

Хотя… кое что меня всё-таки заставило задуматься.

Дыра в стене, которую Изверг поименовал «Тайным проходом», возвышалась над океаном песка метров на тридцать. И никаких лестниц, верёвок или механизмов я не наблюдал.

— А как мы спустимся? — задал я закономерный вопрос, поворачиваясь к паре сиинари.

Ещё задавая этот вопрос я почуял неладное. Когда же я различил Изверга, оставшегося во тьме прохода, то просто не успел отреагировать. Смутный силуэт старого урода дёрнулся, а я полетел спиной вперёд, получив чувствительный удар в грудь.

Уже летя к поверхности я успел продемонстрировать старому уроду длину моих средних пальцев.

Приземление выдалось… не сказать что таким уж мягким, но и не сильно то и болезненным. По сравнению с тем что устраивал мне Изверг, так и вовсе цветочки.

Когда я встал и привёл себя в порядок, спустился и сам Изверг. На тросе, прикреплённом к выдвинутой штанге. А ведь я и не заметил её. С собой он нёс оба наших рюкзака, на половину набитых всяким барахлом, что нам втюхали Мараана и Дурнаалан.

— Мне вот всё интересно, что ты там рычишь, когда думаешь что я тебя не слышу? — задал он неожиданный вопрос, попутно извлекая из сумок измерительные приборы.

Они имели вид различных наручей, амулетов и прочих украшений. Разумеется, все они были сделаны из металла, и усеяны сверкающими камнями. До такой степени, что больше походили на украшения.

Не дождавшись от меня ответа, отвечать я был совершенно не настроен, он принялся вешать артефакты на себя, отдавая второй комплект мне. Я последовал примеру старого урода, постепенно превращаясь в расфуфыренного павлина, как по мне.

— Ну ладно, дефекты твоей речи — не моя забота. Вперёд!

Взвалив на спину, изрядно похудевший, рюкзак он взмахнул посохом, увенчанным лезвиями, больше похожими на очень широкие сабли, и бодро потопал по пескам.

Оглянувшись на чёрную точку прохода, и проводив взглядом втягивающийся трос, я понурил плечи и потопал за ушастым уродом.

Совсем скоро я оценил удобство одежды. Невесомая ткань почти не чувствовалась, почти полностью отражая тепло пустыни. Лицо и руки, открытые палящему свету, давали понять разницу. От песка, подымаемого в воздух ветром, лицо защищала полоска ткани, выполнявшая функции маски. Ноги защищали лёгкие сапоги, туго обтягивающие голени. Они не пропускали тепло песков, и не давали ему забиться внутрь обуви.

С собой мы взяли лишь по одной фляге с водой, мы рассчитывали вернуться обратно не позднее завтрашнего утра. Ещё бы меня спросили, хочу я отправиться в эту вылазку, или нет…

Темп Изверг задал бодрый. Я, на момент побега из Резиденции, не смог бы поддерживать его темп, больше похожий на лёгкий спринт. Но теперь, для меня такие нагрузки небыли проблемой.

— Значит, слушай сюда, — заговорил он примерно через час бега, — Твоё оружие, не самое простое. Точнее. Оно простое, но я взял его из арсенала Мастеров Смерти, так что это не просто заточенные куски металла. Если подашь в них магию, то на лезвиях зажгутся символы. Смотри.

Он бесцеремонно выхватил из петли на поясе один из моих топориков и поднял его на уровень глаз. Я почувствовал движение магии и в следующую секунду на металле действительно зажглись символы. Они светились ровным, синим, светом, едва не заставив меня сбиться с шага.

— У них есть два, условных, режима. Если подать в них магию, то режущая способность значительно увеличится. Смотри, не отруби себе чего-нибудь, — символы сменили интенсивность, буквально запылав от переполняющей их энергии, — Чем больше маны в них влить, тем сильнее эффект. Но!

Свечение сменилось, став сначала светло-багровым, а затем и вовсе приобретя ярко-малиновый цвет.

— Если влить в них слишком много маны, то они поменяют цвет, как ты можешь видеть. Это второй режим. Очень опасный, можешь мне поверить. Не тем что ты себе что-нибудь отрежешь, для этого хватит и первого режима. А тем что металл может не выдержать нагрузки. Нужно пояснять последствия?

Я вновь проигнорировал его вопросительный взгляд. И без пояснений было понятно что будет в случае дестабилизации артефактного оружия. Бум, с непредсказуемыми последствиями. В лучшем случае, меня обдаст шрапнелью из острых осколков. В худшем… ну, сырую магию не просто так запрещают использовать. Последствия — непредсказуемы.

— Ладно, — качнул он головой, возвращая топор на место, — Буду считать что ты всё понял. Теперь о миссии. Найти логово тварей, не самое сложное. Даже перебить этих тварей будет не сложно. Но! Ты ведь не думал что всё будет просто, верно?

Ну естественно. Когда всё было просто?

— Логово ты зачистишь самостоятельно, — непонятно чему улыбнулся Изверг, — Считай это моим тебе подарком. Или выпускным экзаменом.

Я остановился. Точнее стал тормозить, загребая ногами песок, уж больно мы быстро неслись.

— Иди в жопу, — чётко проговорил я, глядя ему прямо в глаза.

— Что такое? — с показным удивлением спросил Изверг, останавливаясь рядом со мной, — Испугался маленьких и беззащитных жучков? Не переживай, я буду рядом, и, если что, подстрахую.

— Нет, — мотнул я головой, — Просто иди в жопу.

— Мальчишка, — его тон изменился, напитавшись угрозой, как грозовая туча — молниями, — Не испытывай моё терпение.

— Мне надоела эта хрень, — всё так же спокойно говорю я, смотря ему прямо в глаза, — Надоело что с моим мнением не считаются. Надоело что каждый старый урод считает должным вытянуть из меня всё что захочет, и плевать на мои вопросы с высокомерной мордой. У меня уже в печёнках сидят ваши тайны, намёки, россказни про мои страхи, ваша тупорылая подготовка к экспедиции. Если так хочется рубить насекомых, иди и делай это сам. Кто тут признанный Мастер Смерти? Ты или я?

Ощущение опасности, исходившее от старого урода, резко пошло на спад. Его плечи немного подались вниз, словно вес рюкзака увеличился в десятки раз. Голова опустилась а рука прикрыла лицо и принялась его медленно растирать.

— Хорошо, мальчишка, — наконец произнёс он низким, надтреснутым голосом, — Хочешь ответов, верно? Не могу тебя осуждать за это. Да и место подходящее, здесь нас точно никто не подслушает.

Я не понял про кого он говорит. Раньше он утверждал что территорию Мастеров Смерти никто не в состоянии прослушать. Что косвенно подтверждается, тем что Комендант вмешался только тогда когда меня доставили в целительские палаты.

Теперь он вновь заговорил про прослушку…

Что у него в голове твориться? Старик точно двинулся по фазе, так же как и все остальные старики-сиинари. Затеяли какую-то тупую экспедицию, вместо того чтобы построить грёбаный дирижабль и свалить отсюда. Отправили в опасную вылазку малолетнего сопляка, меня то есть, вместе со старым долбанавтом, вместо того чтобы отправить нормальную, ударную, группу из стражей.

— Но дело нужно сделать, — он убрал руку от лица, вернув себе прежнюю осанку, словно сбросил с плеч пару веков, — Так что я тебе всё расскажу по пути. Договорились?

— Знаешь что? — напоказ задумался я, прежде чем дать ответ, — Думаю ты и сам прекрасно справишься. Без меня. А я — вернусь в свой учебный класс. Буду посещать занятия, учиться, спать в постельке, жрать местную бурду и…

— И сдохнешь! Так же как и все кто!.. — неожиданно заорал он, подавшись вперёд всем телом.

Меня давно перестало такое пугать. Выбил он из меня всякий страх, оставив только желание его прирезать. И взгляд его меня не пугал, привык я к нему. Не раз я его доводил до бешенства, во время «тренировок». Обычно, после того как я его доводил, он терял берега и переставал сдерживаться. Такие «эксцессы» заканчивались травмами, быстрее чем я бы того хотел.

— Ладно, — резко успокоившись произнёс он, хлопая меня по плечу, — Ладно.

Он так и замер, держа мою руку и смотря себе под ноги.

— Ты знаешь как называется наше светило? — задал он странный вопрос, подняв голову и щурясь на местную звезду, — Янаан. С древнего диалекта это переводится как Жестокий Свет. Ты знал об этом?

Чёрт. Я даже не знал что у неё есть имя, что уж говорить по значение?

— Вижу что нет, — кивнул он головой, — Пойдём. Нам действительно нужно идти.

Отпустив мою руку он поплёлся в прежнем направлении. Я же остался стоять на месте. Меня действительно достало что меня все динамят. Оставляют в неведении, используют как боксёрскую грушу. Вытягивают душу, обещая помочь, а потом кидают в круговорот будничной обыденности, напрочь забыв про… да про всё! Меня даже по имени никто не называет. Вечное «Дитя», «Мальчик» или «Мальчишка»!

Как же они меня достали!

В десяти метрах он остановился. Вероятно понял что я не собираюсь идти за ним. Мелькнули длинные уши, рука вновь промассировала лицо, а до моего слуха донеслось ворчание.

— Ты можешь пойти назад, — заговорил он, обращаясь ко мне, впрочем, не поворачиваясь, — Вернуться к привычной рутине. Проживёшь нормальную жизнь, если с твоими кошмарами это вообще возможно. Или, — его голова повернулась набок, демонстрируя непривычно серьёзное лицо старого Изверга, — Можешь пойти со мной. Помоги мне, и я поведаю тебе много интересного.

Закончив говорить он пошёл проч. Медленно, давая мне время на размышление.

А я… я стоял на месте.

Всё внутри меня кричало о значимости этого момента. Одинокий путник, замерший на развилке. С одной стороны столетия спокойной жизни, наполненных чудесами и «открытиями» местной магии. Я не сомневался что способен покинуть этот проклятый город. Если не в ближайшие сто лет, то в следующие — точно. Я даже мог посвятить столетие на изучение местных тайн! Что может быть лучше владения магией?

С другой же стороны…

Меня действительно мучали кошмары. Однообразные и усиливающиеся. Это не может быть нормой. Я вообще не слышал чтобы местные страдали ночными кошмарами. Может всё дело в том что я живу вторую жизнь, а может и нет. Я не знал.

И это незнание…

Да и смогу ли я прожить здесь столетия, если не выдержал и пяти лет, после моего пробуждения, в Резиденции? Да, местные отличались от тех что живут в Резиденции, но… терпеть вспышки агрессии от детей? А если я своих детей наделаю? Скручивать и избивать собственных отпрысков? Вечно держать под рукой парализующий артефакт?

К тому же, если уж быть совсем откровенным, то местные сиинари не так уж и сильно отличались от тех что жили в Резиденции. Да, они были «поживее», но и только. Заторможенность, странность и некое ощущение, словно привкус тлена на языке, сопровождали меня всё время.

— Сука, — буркнул я, и припустил за старым Извергом.

Поравнявшись с ним я всмотрелся в его лицо, ожидая увидеть привычную ехидно-снисходительную ухмылку. И не нашёл.

— Мы будем идти пешком, пока ты мне всё не расскажешь. Попытаешься наебать, недоговорить, обмануть или увести тему, и пойдёшь дальше сам. Понял?

Старый сиинари недолго посверлил меня странным взглядом, сохраняя серьёзное выражение лица. Было… крайне непривычно видеть его серьёзным. Без привычной ухмылки.

Даже немного дрожь пробрала.

Старик остановился и повернулся ко мне. Я тоже остановился, развернувшись к нему, готовый к тому что он попытается меня ударить. Впрочем, к этому я был постоянно готов, наш… опыт общения не блистал разнообразием.

— Договорились, — сказал он, протягивая мне свободную руку.

— Договорились, — ответил я, пожимая руку и следя за другой, той в которой он сжимал посох.

— Ну кто так договор скрепляет?! — воскликнул он, возвращая привычные нотки в голос. Воткнув посох в песок он изменил рукопожатие, смесив ладонь ближе к локтю, — Вот так! Жила в жилу! Всему вас, сопляков малолетних, нужно учить…

В одном из альковов, расположенном на втором ярусе предвратного зала, собрались трое сиинари. Комендант, его верная Тень и последний Мастер Смерти. Последний пришёл последним на назначенное место встречи. В отличии от ожидающих мужчин он был как всегда облачён в стандартную одежду, не предполагающую ношения оружия, хотя, даже так, он был опаснее пары вооружённых мужчин. И они это понимали.

Понимал это и Каалнигар, сохранявший расслабленный вид.

— Ты почти опоздал, — отстранённо заметил Дуарулон, отставив кубок с вином на резной, каменный, столик.

— Ну не опоздал ведь? — ухмыльнулся Каалнигар, наклонив голову в вызове авторитету Коменданта.

Практически похитив мальчишку он сознательно пошёл на конфликт с воплощённой властью Крепости, в лице Коменданта. Как бы низко не отзывался о нём Каалнигар, Комендант — не тот сиинари что пропустит пропажу одного из детей.

А Каалнигару… ему просто было нечего терять. Путь Предков всё настойчивее стучался в его мысли, приближая день, когда он облачится в серое и отправится на Север.

Старый Мастер Смерти был лишён такого удовольствия как избыток времени. Он торопился. Он спешил. И да, он совершал ошибки. Именно из-за его ошибки мальчишка едва не расстался со своей жизнью. Одна ошибка обернулась паникой, столь сильной что его сердце едва не остановилось, пока он накладывал одно целительское заклинание за другим.

Но, несмотря на жестокие последствия его ошибки, он был готов и дальше мучить, уж себе то можно не врать, ребёнка.

Так почему же он согласился прийти сюда, на время отбросив авральные тренировки мальчишки? Отчасти потому что ему действительно нужно было побыть под присмотром Марааны. Сфера Созерцания, к неприятному удивлению Мастера Смерти, обладала побочным эффектом. В организме мальчишки накопилось слишком много старых травм и ядов, что увеличивало риск смерти.

Пусть старая подруга, а он её всё ещё считал именно подругой, не смотря на то что их взаимоотношения были безнадёжно испорчены, подлатает его. Недолго. День, может два. А потом он всё равно продолжит тренировки.

Время утекало как песок — сквозь пальцы.

— Верно, — кивнул Комендант, — И благодаря этому, у нас не осталось времени на пикировки.

Покинув альков Комендант, в сопровождении Тени, направился к перилам. Каалнигар последовал за ним, намереваясь услышать что-нибудь важное. В противном случае он планировал хорошенько отпинать Коменданта. Всё равно его жизнь подходит к концу, так почему бы не повеселиться на последок?

— Что ты видишь? — спросил Комендант, замерев у перил.

Раздражённый витиеватым способом подачи информации, эта черта Коменданта никогда не нравилась Каалнигару, он всё таки глянул вниз. Чуткий слух уловил лёгкий шорох множества ног ещё когда он шёл к этому месту по коридорам. Знакомый шорох. Он точно знал что увидит, взглянув вниз.

И ожидания не подвели его. Внизу, в огромном помещении, медленно шествовали сиинари, завёрнутые в серые балахоны. Они появлялись по одному, или несколько за раз, из десятка проходов, выходивших во внутренний, крытый, двор. Огромные ворота Крепости были распахнуты, впуская в помещение ночную прохладу.

Множество одиночек, и небольших групп, стекались в единый ручеек, подобно притокам реки. Не останавливаясь и не замедляясь, Крепость покидал строй сиинари. В полном молчании, без спешки, не неся с собой ничего, кроме серых балахонов.

В равной степени печальное и жуткое зрелище.

— Это пятая группа, Каалнигар, — раздался приглушённый шёпот Дуарулона, так же как и Каалнигар, наблюдавшего за печальной процессией.

Озвученная новость поразила старого Мастера Смерти ледяным клинком, медленно погружающимся в его плоть. Боль и тревога приходили медленно, по мере того как он осознавал масштаб творящихся событий.

Пятая группа, покинувшая Крепость. Пятая. Обычно их было две-три. Но никак не пять. А ведь позывы отправиться следом за этими сиинари так и не пропали из души Каалнигара, что говорило о том что эта группа — не последняя. Будет ещё минимум одна, а скорее всего больше.

Такими темпами…

— На всём протяжении Южного участка Стены осталось пять крепостей… и только два форта, — так же тихо продолжил Дуарулон.

Пять крепостей и два форта… ещё один клинок начал свой путь к сердцу Каалнигара.

Южный сегмент внешнего кольца Веннисаара был огромен, так же как и три других. С запада и востока его ограничивали Узловые Крепости. Громадины, чей размер превосходил даже Крепости. На протяжении всего участка Стены были равномерно расположены пять крепостей, сама Крепость, в которой они находились прямо сейчас, и четыре её сестры. Между этими крепостями располагались форты и наблюдательные вышки. Последние пустовали вот уже как пять столетий — не хватало наличных бойцов. Форты же поддерживали полностью укомплектованными и готовыми к бою, что не раз себя оправдывало. Между двумя Крепостями располагалось по пять фортов. В общей сложности их было тридцать.

И теперь их осталось только два…

Ситуация изменилась столь кардинально, всего за несколько месяцев, что он провёл тренируя мальчишку…

— Это невозможно, — пробормотал Каалнигар, вглядываясь в медленно шествующих сиинари.

— Что бы не побуждало сородичей покинуть нас, — произнёс Комендант, игнорируя слова Каалнигара, — Это усиливается. Боюсь, к тому моменту как это закончится, некому будет стоять на страже Южных Границ.

Каалнигар наблюдал за сиинари в серых балахонах, подавляя буйство ярости, пробудившееся при признании Коменданта. Всё чему он столько столетий учился, всё чему он посвятил столетия жизни, все клятвы что он принёс, все жертвы, на которые пошёл, всё это ревело в его душе, требуя найти виновника падения Крепости. А она падёт, в этом он не сомневался. Ещё немного, и остатки сиинари просто не смогут восполнить потери. Период рождаемости прошёл, и молодого пополнения оказалось слишком мало, даже для того чтобы восполнить «обычные» потери…

— Это усиливается, Каалнигар, — повторил Комендант, — Так же как усиливаются кошмары юного Телиндара.

Одна из фигур, мирно шествовавшая к распахнутым воротам, приподняла голову, встретившись взглядом со старым Мастером Смерти.

Из тьмы серого капюшона сверкнули зелёные глаза.