Сонная Империя. Начало

Глава 24

Янаан, как оказывается называется местная звезда, нещадно палило, пробиваясь даже через одежду. Воздух иссушал при каждом вздохе, а громада Крепости не торопилась удаляться.

Мы топали по пескам, отмахивая метр за метром, держа приличный темп, не переходя на бег. Старик всё не спешил начинать разговор, а я уже был близок к тому чтобы его поторопить.

— Первое правило пустыни — не трать магию, — внезапно заговорил он, не сбиваясь с шага, и продолжая внимательно следить за окружающим пространством, — Ты ещё молод, и не способен так чётко улавливать магические потоки. Просто имей ввиду, если в Веннисааре ты мог восполнить свой резерв за считанные минуты, то здесь у тебя уйдёт пол дня.

Он был несколько не прав. Я мог ощутить разницу. Едва-едва, но я чувствовал разницу в ощущениях. Если раньше я ощущал как на кожу оказывалось едва уловимое воздействие, превращавшееся в чувство «проникания» через неё когда я тратил магию, то теперь это давление стало ещё слабее. Практически неощутимым.

— Второе правило, не забывай про циркуляцию маны по организму. Это ощутимо облегчит тебе жизнь.

— Ты уже забыл наш уговор?

— Ничего я не забыл, мальчишка, — раздражённо качнул он головой, замотанной в светлую ткань, на манер тюрбана, — Просто сделай как я сказал. Будет проблемно тебе что-либо рассказывать, если ты свалишься без сил.

Раздражённо мотнув головой я всё таки сделал как он велел.

Запустить циркуляцию маны довольно просто. Я годами пытался это сделать, ещё в Резиденции. И достиг неплохих результатов. Попав в Крепость я и вовсе смог освоить этот навык на приличном уровне. Что уж говорить про «тренировки» Изверга?

Запустив циркуляцию я едва не полетел кубарем с очередного бархана. Поддержание циркуляции — не такое уж и сложное дело. Делать тоже самое, но в движении — немного другая песня.

— Ничего, — оценил Изверг мои старания, — У тебя будет время для освоения этого навыка. Без него ты далеко не уйдёшь.

Мы протопали ещё несколько часов, пока у меня не начало получаться более-менее нормально. Не хочу этого признавать, но старый урод дал мне несколько советов, и поправил пару огрехов, что помогло мне освоиться с этим навыком. Я не научился применять его в бою, но вот топать и поддерживать циркуляцию — вполне.

Как только я расправился с этой задачей, то отметил что окружающие условия перестали так сильно давить на меня. Солнце больше не жарило так сильно, воздух перестал быть таким обжигающим, а вес на плечах и вовсе перестал ощущаться.

Полезная штука.

— Главное не увлекаться, — продолжил наставления Каалнигар, — СЦМ не терпит продолжительного вмешательства. Выдавать пиковые нагрузки в бою? Вполне. Работать на износ, многие часы подряд? Спасибо, но нет. Запомни это. Чередуй циркуляцию и состояние покоя. Увеличивай продолжительность. Дай ей привыкнуть к новому режиму работы. Этому должны учить стражей, в самом начале их обучения. К счастью среди нас нет этих дуболомов, верно?

— Почему? — задал я вопрос, пытаясь прислушаться к собственным ощущениям. Не подавала ли СЦМ признаков перенапряжения? Не пора ли дать ей отдохнуть?

— Потому что мы не идиоты, вооружённые фаллическим оружием, — хрипло рассмеялся он.

— Это был не праздный вопрос, старик. Начинай отвечать. Почему с нами не пошли стражи?

— Ах да… точно… Ну, потому что это опасно? — уловив мой раздражённый взгляд он вздохнул и потерял всю напускную весёлость, — Ладно. Шутки в сторону. Вот только, чтобы ответить на твой вопрос нужно углубиться в историю.

— Только не слишком глубоко, старик. Я не намерен слушать сказки, пока мы медленно приближаемся к точке назначения.

— Слишком, или нет, это уже мне решать. Ладно. Слушай. Славный город Веннисаар стоит уже минимум пять тысяч лет, — сказав это он повернулся ко мне, ожидая реакции.

— Глаза пучить я не буду. Говори по существу.

— Хрмгхрп… — выдал он непонятную конструкцию, раздражённо покачав головой, — Ну что за дети пошли? Эх… к этой цифре я пришёл когда занялся изучением архивов Мастеров Смерти. Забавно, что я обратил на них внимание только после похода в пустыню. До этого меня всё устраивало. Но, стоило мне вернуться в Крепость, как меня начало всё дико раздражать. Начали появляться вопросы, над которыми я даже и не думал задумываться раньше. Почему город построили посреди пустыни? Почему Резиденции не поддерживают контакт с Крепостями? Сотни вопросов, понимаешь?

— И ты решил поискать ответы в архивах? — сделал я «догадку».

— Верно, — кивнул он головой, забыв добавить своё «мальчишка», — И был неприятно удивлён. Большая часть архивов была в таком плачевном состоянии, словно за ними никто не ухаживал столетиями. А ведь среди моих соратников был сиинари, что отвечал за архивы! Ну не мог он забыть про свои обязанности! Ну вот никак! И всё же,

многое было утеряно. Слишком многое. Однако! Я смог кое-что выудить. Перестраховка Мастеров Смерти, с их дублированием всего что было в Крепости, сыграли мне на руку. Самым старым записям было примерно пять тысяч лет. Многого я не узнал, так, обрывки хроник старых войн, поставки снаряжения, какие-то приказы и прочее. Общая картинка не складывалась. Даже если про архивные записи все забыли, они должны были быть более информативными, понимаешь?

— И ты решил что их кто-то отредактировал, верно?

Старик повернул ко мне голову. В карих глазах блеснуло подозрение. Вся фигура старика неуловимо изменилась, словно бы он готовился к броску.

— В Резиденции было мало занятий, так что я перелопатил половину библиотеки, — поспешил я развеять его подозрения, — И так же пришёл к выводу что их кто-то отредактировал.

— Верно, — медленно протянул старик, расслабляясь, — После этого я решил задаться более фундаментальным вопросом. Найти причину нашего здесь нахождения. Я обратился к мудрецам, с вопросом «Что могло стать причиной образования пустыни?». И они ответили что существование пустыни, окружающей Веннисаар, вполне естественно. Мы находимся на экваторе, вдалеке от любых источников воды. Иной ландшафт просто не предусматривался самим мирозданием, понимаешь?

— И что это значит?

— Да кто бы знал, — он раздражённо дёрнул плечом, — Может климат поменялся, может ландшафт изменился? Я не специалист, а получить больше информации неоткуда. Архивы бесполезны, а отправиться на разведку мешают насекомые.

— А ты не думал что город перенесли? — задал я вопрос, который появлялся в моей голове с того самого момента как я впервые увидел пустыню. Уж больно резко леса, внутри стен, сменялись бескрайними барханами.

— Телепортация? — хмыкнул он под повязкой, — Такого города как Веннисаар? Не смеши меня. Я скорее поверю в то что половину планеты стёрли в пыль.

На это мне нечего было возразить. Знал я про магию всё ещё прискорбно мало, да и не специалист Каалнигар. Такие вопросы лучше задавать Дурнаалану. А его здесь нет, так же как и отряда стражей.

— Что бы не стало причиной, это не так важно. Я спрашивал про другое, а ты так и не подобрался к ответу.

— Что верно, то верно, — согласно кивнул он, — Но это важно. Важно понимание… скажем так, продолжительности всей этой истории. Перелопатив архивы я пришёл к выводу что, что бы не стало причиной, Веннисаар потерял любую связь с окружающим миром примерно три тысячи лет назад. Раньше, в архивных записях, упоминались иные города. Торговые маршруты, пути поставок и прочее. Что стало тому причиной, я не знаю. Так же как никто иной не знает. Это вопрос без ответа.

— Стари-и-ик…

— Да-да, — он взмахнул рукой, прося время на пояснения, — Я к этому и веду. Видишь ли, в обрывочных записях я натолкнулся на интересный факт. Короткая сноска, в которой говорилось про гибель в бою одного из Мастеров Смерти. В возрасте тысячи шестьсот пятидесяти трёх лет.

И замолк. Замолк, и повернулся ко мне, ожидая очередную реакцию. Ну я и прореагировал.

— И что?

Мой вопрос заставил его остановиться. Резко. Остановиться и уставиться на меня.

— И что? Что зна… ты вообще в курсе сколько мы живём? — не верящим голосом спросил он.

— Много? — ответил я, так же останавливаясь.

Ответ последовал только через минуту, в течении которой он тупо таращился на меня.

— Максимум восемь веков, — медленно ответил он, продолжая стоять как соляной столб, — Дольше никто не прожил. Вернее, все кто достиг этой отметки уходят «Тропой Предков». Ты вообще знаешь что это такое?

— Понятия не имею, — честно ответил я.

— Это навящевая мысль, — он покрутил свободной рукой у головы, — Идея, что подталкивает нас отправиться на север. Предположительно в Центральные Земли, но никто точно не знает. Никто не возвращался от туда, кроме тебя.

— Первый раз слышу.

— Я уже понял, — бросил он, отмерев и продолжив путь, — Это происходит не постоянно. Раз в сто лет. Так же как и период рождаемости. Раз в сто лет из всех Крепостей, а их пять, если ты не знал, в Центральные Земли отправляются группы самых старых сиинари. Параллельно с этим рождается новое поколение сиинари. Уходит столько-же сколько и рождается. Примерно. Как ты понимаешь, если бы эта система была сбалансирована то внутренние земли бы не пустовали.

— Это точно, — кивнул я, — Когда я покинул Резиденцию, то заглянул в пару поселений. Жуткое ощущение.

— Вот-вот! Абсолютно ненормальная ситуация! В общем. Когда я обратился к цифрам, и здравому рассудку, то открыл для себя ещё одну неприятную вещь. Мы… мы вымираем, Телиндар. Медленно. По капле, раз в столетие, но нас становится всё меньше. Уверен в других крепостях, на других участках Стены, ситуация не лучше. Ещё бы у нас была с ними устойчивая связь…

— Так в чём проблема? В чём сложность то? Стена — одна, мимо не пройдёшь. Посланцам негде потеряться. Протянуть какую-нибудь линию связи, и готово.

— Вот! — вновь воскликнул он, — Здравая идея! Наладить связь, пути снабжения, создать единый центр решения проблемы! Но не-е-ет. Законы, правила, принципы, и прочая чепуха, мешают комендантам контактировать. Наш Дуарулон имеет вес, но только среди комендантов Южной Стены. Даже коменданты Узловых Крепостей не слушают его.

— Ну ладно. Мы вымираем. Причина неизвестна. Надо валить, да никто не знает как и куда. Опять же, в чём проблема? Построить дирижабль, и летите куда хотите.

— Это ещё что такое? — не понял он.

— Ну… воздухонепроницаемый шар из материи. Наполнить такой горячим воздухом, или летучим газом, и можно взлететь. Сил тратить не нужно, насекомые не достанут, видно далеко и преград никаких.

— Хех… неплохо. Неплохо. Это могло бы даже сработать, да только есть загвоздка. Обычно, так было в прошлые столетия, Крепость покидали группы сиинари, отправившиеся на север. Таких групп было две-три. Это был максимум. Сколько родилось, столько и покинуло нас. Сразу говорю, останавливать таких личностей — пустое дело. Они становятся непомерно агрессивными, и не желают успокаиваться, пока им что-то мешает отправиться в путь. Жуткое зрелище. Сиинари как будто забывал всех, друзей, родных, всех. Но теперь… что-то изменилось. Думаю ты стал причиной, как минимум одной из них. Прошлой ночью стены Крепости покинула пятая группа Идущих. И они небыли последними, понимаешь? Я точно знаю что будут ещё группы.

Он ненадолго прервался, погрузившись в собственные мысли. Так же как и я. Не сложно догадаться что старик так же ощущал этот странный зов. Вот и… что? Искал себе замену? Да как то не складывалось у меня такое ощущение. Он натаскивал меня как бойцового пса.

И отсутствие сопровождения из стражей становится понятным. Хоть я и не одобрял такого подхода. Персонала не хватало. Если Крепость покидали старые сиинари, то в командовании стражей зияли пустоты.

Вероятно Комендант искал выход из сложившейся ситуации. Если старик чувствует зов, но ещё не покинул Крепость, значит будут и другие группы. А что если это не прекратится? А если прекратится, то когда? Не останутся ли в Крепости только малые дети? И какая судьба их ждёт? Какой была судьба тех кто отправился в Центральные Земли?

— Зачем мы отправились? В чём смысл этого похода?

— Ну, точно не в том чтобы найти секретный проход, или безопасную тропу, — вновь заговорил он, — Логова насекомых опоясывают весь Веннисаар, если информация от других комендантов не лжёт. Как ты понимаешь, мы не успеем построить твои дирижабли. Не в тех количествах, которые позволят эвакуировать жителей Крепости. А ведь есть и другие. Нет, мальчишка. Мы отправились за живой особью. Захватим несколько тварей живыми. Притащим к Мараане. Она создаст отраву. Затем мы её опробуем. Если сработает, на что я искренне надеюсь, то мы получим способ безопасного путешествия через пустыню. Сиинари нужно эвакуировать из Крепости. Из всех Крепостей. Иначе нас ждёт забвение.

Ну… я сходу мог найти несколько недочётов в этом плане. Сколько идти по пустыне? В каком направлении? Сколько нужно с собой брать запасов? Сколько отравы?

У этого плана было столько слабых мест, что я и не знал с чего начать.

— Дерьмовый план, — всё таки сказал я, — Мы не знаем куда идти. Что если мы выберем самое длинное направление? А как тащить запасы? Сколько нужно отравы? Что если отрава будет действовать только на тварей в определённом ареале? Чтоб тебя… да у вашего плана столько дыр, что через него можно семена просеивать.

— Знаю, — недовольно буркнул старик, — Даже лучше чем ты думаешь! Я думал… понимаешь, не только я заметил несостыковки. После возвращения остатков экспедиции, все кто выжил заметили странности. Мы… мы словно изменились, понимаешь? Наши друзья и товарищи стали нам чужды. Более того, Мараана, Дурнаалан, Тень, все эти сиинари были в числе выживших. И чего они достигли? За две сотни лет? Сам подумай. Какова вероятность того что они займут столь высокие посты? А теперь подумай о другом. Какова вероятность того что они организуют ещё одну экспедицию?

— Хочешь сказать что этот план кто-то уже прорабатывал?

— Я уверен в этом. Не в этом столетии, так в следующем. Или ещё через одно, но новая экспедиция бы сформировалась. Тень стал бы Комендантом, и обеспечил полную поддержку со стороны власти. Дурнаалан бы мастерил свои артефакты, а Мараана бы получила свои вылазки за образцами. Вот только… обстоятельства изменились. У нас не осталось времени.

— И поэтому вы решили форсировать план?

— Не совсем. Комендант, хоть он и не входил в число тех кто отправился в пустыню, видел к чему всё шло. Думаю он хотел спокойно дожить своё тысячелетие, в мире и покое. А потом… потом явился ты, и ситуация накалилась. Пока ты спал, он поведал мне что соседние Крепости так же теряют персонал. Более того, форты, расположенные между Крепостями, почти полностью опустели. Перед отправлением Тень передал мне что мы потеряли связь с последними фортами, а ведь их было тридцать, понимаешь? И сиинари, что несли в них свою службу, не разменяли и шестое столетие. И все они пропали.

Могучие створки медленно, неохотно, поползли в стены, открывая древнее хранилище. Сотни, а скорее всего тысячи лет, в это помещение не ступала нога сиинари, или кого бы то ни было.

Медленно, преодолевая вековую дремоту, на потолке, и стенах, зажглись осветительные кристаллы, потихоньку набирая яркость и разгоняя вековечную тьму. По мере увеличения интенсивности освещения из тьмы выступали ряды элегантных корпусов.

— Я и не подозревал что у нас есть такие хранилища, — восхищённо произнёс Дурнаалан, оглядывая ряды незнакомых устройств.

— Никто не знал, — произнёс Дуарулон, убирая в массивный ларец, который держал один из стражей, массивную печать, послужившую ключом, открывшем древние замки, — Кроме Комендантов.

Он не озвучил тревожную мысль, что даже он, зная о существовании опечатанных хранилищ, не задумался об применении артефактов древности. Даже когда его сородичи, отправившиеся в бесперспективный поход, гибли сотнями под ударами жуков.

Только теперь, ежечасно борясь с заразой «Тропы Предков», он осознал все перспективы что давало владение таким сокровищем. Осознал, и стал винить себя ещё сильнее.

— Мне не знакома их конструкция, — пробормотал Мастер Кузни, принявшись осматривать, ощупывать и просвечивать артефактами, древние корпуса.

— В архивах нет подробной информации о содержимом этих хранилищ. Только намёки. Из крох информации я извлёк основную мысль, Мастер Кузни.

Комендант подошёл к сиинари, что кажется позабыл про всё величие момента, утонув в исследовательском порыве.

Они не были одиноки, но создавалось ощущение что кроме Коменданта и Мастера Кузни здесь более никого небыло. Все остальные сиинари, в основном специалисты Кузни, которые работали под началом Дурнаалана, реагировали заторможено, пребывая в плену трепета.

Осознание этого факта вновь царапнуло душу Коменданта. Слишком сильна была разница в поведении вернувшихся из экспедиции, и тех кто прожил в стенах Крепости всю жизнь. Слишком долго он тянул с принятием решений. Слишком долго пребывал в плену размышлений и сомнений.

Повернув голову он вновь с неудовольствием отметил отсутствие Тени. Слишком этот сиинари оказался незаменим. Слишком исполнителен и расторопен. Сейчас он сторожил потайной ход Мастеров Смерти. Только его Каалнигар согласился допустить на территорию Мастеров Смерти.

В отсутствие верного адъютанта, его обязанности исполняли сразу три сиинари, рангом пониже. И они с трудом справлялись с обязанностями. Не в силу плохой подготовки, но в силу… отличия. Они были медлительны, а Комендант привык что его распоряжения выполняются едва ли не быстрее чем он их огласит.

— Это, — рука Коменданта широким жестом указала на ряды реликтов древности, — Транспорт. Как он работает, работает ли до сих пор, возможно ли вернуть их к жизни, даже как ими управлять… выяснить всё это — твоя задача.

Но юный Мастер Кузни не обратил на слова Коменданта никакого внимания. Он уже был полностью погружён в исследование загадочных агрегатов.

Вновь поразившись увлечённостью юного сиинари, Комендант покинул его, оставив наедине с древними реликтами.

Вместе с доступом в древнее хранилище Дурнаалан получил полную поддержку от Коменданта. Дуарулон издал строгий указ, оказывать всяческую помощь юному Мастеру кузни. Любые ресурсы, любые запросы, что бы он не попросил, всё должно было быть предоставлено ему в кратчайшие сроки.

Что бы не вышло из этой инициативы, следовало сподвигнуть остальных комендантов на подобный шаг. Кто знает, что ещё хранилось в запечатанных хранилищах?

Но сначала…

Комендант Южной Крепости оглядел шеренгу из пяти стражей. Каждый из них держал точно такой же ларец, внутри которых покоились древние печати-ключи к другим хранилищам.

Да. Сначала следовало порыться в собственных закромах.