Сонная Империя. Начало

Глава 26

Сыпучая опора ушла из под моих ног вся и разом. Но, я успел понять что произошло. Как полетел вниз, лишившись опоры. Довольно захватывающее зрелище — проседающая земля, в то время как твои ноги мечутся туда-сюда стараясь придать ускорение твоему телу.

Но, внезапность внезапностью, а я успел кое-как сгруппироваться. Сощурив глаза, и приготовившись к приземлению, я влетел в облако песка и пыли. Вот только, вместо того чтобы приземлиться на песок, я приземлился на что-то твёрдое… и двигающееся.

Рефлекторно всадив в твёрдо-подвижную опору топорики я почувствовал уже знакомые ощущения прорубаемого хитина. Рассмотреть жука, не нужно быть гением чтобы понять что я приземлился именно на жука, у меня не получилось, мешал песок, взвившийся в воздух. Глаза и вовсе пришлось закрыть, ресницы не справлялись с фильтрацией песка и пыли.

Стоило взять очки, или «придумать» их. Что-то ни разу не видел я у сиинари такого полезного девайся.

Следующее что произошло, после моего приземления, так это появление звука. Со всех сторон, и даже из под моих ног. Знакомого звука, прущих в атаку жуков. Писк-скрежет, что выдавали их круглые пасти, и лихорадочное перебирание ног по сыпучей поверхности. Сотни и тысячи ног, лихорадочно несущие своих владельцев в мою сторону.

Сориентировавшись на ближайший источник шума, который был неприятно близко, я принялся размахивать своим оружием со скоростью взбешённой мясорубки, не надеясь на отработанные движения. Противника то я не видел, так что придётся рубить его куда попаду. Оружие, напитанное моей маной, зарекомендовало себя отлично.

Мгновение и в мою мясорубку попадает что-то твёрдое. Нанеся три серьёзных удара я сделал шаг в сторону, дабы пропустить несущуюся тушу мимо себя. Там меня уже встречал новый источник звука, стремившийся дорваться до моего мясца. Новая серия ударов наугад, и шаг в сторону. Снова и снова.

Всего несколько мгновений и я оказался окружён свистяще-пищащим месивом, из взбешённых жуков и мельтешащих топоров. Не успел я опомниться как полетел вниз, споткнувшись об очередного жука. Возможно я его убил ранее и споткнулся о труп, а возможно просто не заметил подкравшуюся тварь.

В следующий миг я оказался погребён под тушами гигантских насекомых.

Мерзкие тела не останавливались ни на миг, так же как и мои топоры. Я продолжал наносить удары, хоть это и было похоже на движение в огромном чане с тестом. Боль от десятков укусов, царапин и ушибов подстёгивали моё желание выжить. Барабаны забили с новой силой. Мельтешение тварей замедлилось, а мышцы налились огнём.

С утробным рёвом я рванул вперёд, сосредоточившись на нанесении ударов. Неважно кому, главное бить. Неважно куда двигаться, главное не дать им вцепиться в меня как следует. Неважно что их кровь заливает всё тело, а скрипучий хитин словно бы обвивает тело, главное выжить!

И у меня получалось! Жуки, какими бы крупными они ни были, не имели достаточно веса для того чтобы свалить меня. Не даром я тренировался с повышенными нагрузками.

Вырвавшись из клубка хитина я рванул вперёд, не важно куда, главное подальше от скопления этих тварей. Снова упасть я не желал, так что мне пришлось открыть глаза. И то что я увидел, едва не заставило меня сбиться с шага.

Всё вокруг, вся поверхность впадины, была забита жуками. Рабочими, воинами и такими видами о которых я даже не слышал. Они были раза в два массивнее воинов, и имели гораздо более агрессивный вид, за счёт массивной брони и здоровенных клинков, на передних конечностях.

Не останавливаясь я рванул вперёд, прямо по хитиновым панцирям жуков. Вперёд, к единственному пути к спасению — склону этой искусственной каверны.

Только сейчас до меня дошло что жуки просто обрушили своё логово и стремительно выкапывались. А выкопавшись, пёрли, все как один, в мою сторону. Сколько их было, я не успел сосчитать, но могу с полной уверенностью заявить что их было больше чем рассчитывал старый Изверг.

Обострённые рефлексы взвыли сиреной воздушной тревоги, обращая моё внимание на массивный силуэт, стремительно несущийся на меня сквозь пылевую взвесь. Прямо на меня летел один из самых здоровых жуков. В прямом смысле летел, за его спиной мелькали размытые силуэты прозрачных крылышек.

Отвлёкшись на зрелище парящего монстра я не заметил как мне в ноги бросился один из воинов. Туша твари врезалась мне в ноги и обвила их своими лапами, стараясь вгрызться в бедро своей пастью. Полетев кубарем я порадовался что самый большой жук пролетел мимо.

Повалившись вперёд я рубанул по конечностям воина и ушёл в неловкий перекат, только для того чтобы приняться раскидывать кулаками рабочих, нахлынувших на меня как волна.

Не останавливаться. Главное не останавливаться!

Жуки цеплялись за меня слово гроздья чертополоха, мешая двигаться. Преодолевая сопротивление жуков я смог подняться, и направиться к ближайшему краю каверны. До неё оставалось совсем немного, каких-то двадцать метров. Орудуя топорами, отбиваясь кулаками и распинывая рабочих ногами, я медленно продвигался вперёд. Словно идти против ветра, в ураган.

Могучий удар в спину бросил меня вперёд, прямо в гущу напирающих жуков. Снова я оказался погребённым под хитиновым покровом. Новые укусы, и удары, обрушились на меня со всех сторон. Рабочие с остервенением пытались прогрызть мою шкуру. Не скажу что у них это не получалось, но, по сравнению с тупой болью в спине, это были пустяки.

Удар был силён, но я привык к такому, так что принялся орудовать топорами, и брыкаться что есть сил, практически сразу как оказался в гуще жуков. И у меня почти получилось встать. Даже успел зарубить воина, что пытался разрубить мне шею своими тесаками. Уже стоя на коленях я получил новый удар. Прямо в голову.

Здоровенный клинок прошёлся по моему затылку, бросив меня вперёд, едва не вышибив сознание. В черепушке поселился глухой звон. Ориентация в пространстве предала меня, отказавшись указывать на верх и низ.

Сотни ударов обрушились на меня со всех сторон. Вновь. Ещё один тяжеловесный удар обрушился на меня, в этот раз уже на спину. Мелкие твари лезли со всех сторон, пытаясь прогрызть кожу, отгрызть пальцы и уши, прорубить путь к моим потрохам…

Я не видел иного выхода. Точнее, у меня было только два выхода. Умереть, и… иной вариант…

Новый удар обрушился на моё плечо, и это было похоже на удар гильотины. Даже моё тело, облепленное сотнями жуков, отлетело в сторону. Краткая вспышка надежды, на то что я вылечу из кучи жуков, была жестоко растоптана новой порцией ударов и укусов.

Иной вариант…

Скрутившись в позу эмбриона, попутно раздавив несколько мелких тварей, я сконцентрировался на СЦМ. Потоки маны, изрядно просевшие в объёме, закрутились в моём теле, едва не треща от моей ярости и желания жить.

Каким-то шестым чувством я почувствовал приближение нового удара невидимой гильотины.

Именно в этот момент я и привёл в действие свой последний шанс на спасение.

Волна сырой магии вырвалась из моего тела во все стороны, подобно взрыву. Мгновенно выпустив всю свою магию я почувствовал опустошение. Было такое чувство, словно мне вынули все внутренние органы, слили пару литров крови и выбросили под палящее солнце.

Но… не смотря на отвратительное чувство, все удары прекратились. Даже отвратительная какофония жучиного роя прервалась, даря моим измученным ушам мгновения блаженной тишины.

Разлепив глаза я попытался оглядеться. Повезло ещё что мне их не вырвали, не приятно это, был уже опыт.

Первое что я увидел, была харя рабочего. Серый хитин жука-переростка покрылся… инеем. Прислушавшись к своим чувствам, попытавшись абстрагироваться от мерзкого чувства опустошённости, я почувствовал холод. Он исходил со всех сторон, и я понял что волна сырой магии преобразовалась в волну холода.

Повезло, что тут её скажешь. Хотя, лучше было бы спалить их всех в пепел. В таком случае я не оказался бы в ловушке из замороженных жуков. Хотя… в таком случае мог сгореть и я сам. Или магия могла преобразиться в поток теплого ветерка, не способного причинить жукам никакого вреда…

К чёрту!

Напрягшись я рывками высвободил руки и ноги. Топорики всё ещё были при мне, старый Изверг хорошо вбил мне в голову простое правило: «Оружие — это твоя жизнь. Потеряешь оружие, потеряешь и жизнь, сопляк. Или руку. Так что прекращай кричать, подбирай руку и топай за мной.»

Ур-р-род…

Кое как распрямившись во весь рост и огляделся, преодолевая боль, усталость и отвратительное ощущение от потери почти всей магии. Ну, что сказать. Бахнул я знатно. Примерно треть впадины была уставлена статуями насекомых, превращённых в ледяные скульптуры. Остальное пространство было занято едва шевелящимися тварями. Задние ряды проявляли больше активности, и грозились прорваться мимо своих обмороженных собратьев. До них не докатилась волна моей магии, что было конкретно так обидно. Я ведь эльф! Типа высшее существо, мать их!

Однако, не смотря на то что я не смог убить всех тварей разом, между мной и ближайшим склоном небыло ни одного врага. Живого врага.

Я направился к нему, стараясь не оскальзываться на замороженных телах, даже не тратя время на разбивание этих самых статуй. Просто небыло сил, да и времени.

Оскальзываясь на телах жуков я всё таки смог добраться до склона. Промороженного склона, стоит заметить. Привалившись к ледяной корке я бросил взгляд за спину. Новая волна жуков, среди которых угадывались и громадные фигуры, уже принялись штурмовать полосу препятствий, отделяющую их от меня. Наползая на замороженные фигуры, подобно воде, огибающей валуны на берегу моря, разбивая мешающие препятствия, напрочь игнорируя возможность оживить замороженных сородичей, или и вовсе перешагивая препятствия, твари рвались ко мне, горя желанием разорвать вторженца на куски.

— Каал… кх-кх… — из моего горла вырвался хрип, на половину со стоном.

Небыло сил даже на то чтобы позвать на помощь, старого Мастера Смерти. Если он ещё жив. Да конечно он жив, как этого урода могли убить эти жуки?

И, тем не менее, я был один. Старого сиинари нигде небыло.

Значит я мог рассчитывать только на себя.

А драться я не мог. Вспышка маны забрала мои силы. Барабаны умолкли, сила из рук утекала как вода сквозь пальцы, голова кружилась и я… да, только теперь я начал чувствовать распространение по телу яда.

Нужно бежать.

Взбежать по замороженному склону я бы не смог при всё желании, так что придётся изображать из себя скалолаза.

В очередной раз похвалив себя за выбор оружия, я принялся взбираться по склону, используя топоры как ледорубы. Получалось это медленно и печально. Я чувствовал себя столетним старцем, решившем вспомнить молодость. Не сказать бы такое вслух, не поймут…

До ушей доносились звуки приближающихся тварей. С каждой секундой они шумели всё громче и громче, а мне становилось только хуже. Голова кружилась, так сильно что я не был уверен что я не карабкаюсь вбок, вместо верха. Силы покидали мои конечности, грозя полным параличом. И меня мутило. Сильно мутило. Казалось что ещё чуть-чуть и я изрыгну липкий мороз, поселившийся внутри моего тела.

Не знаю как много у меня это заняло времени, но я добрался до края. Со старческим стоном я перевалился за край обвала, с жадностью хватая воздух. Снизу послышались приглушённые звуки ударов, но я не стал проверять их источник. Небыло ни сил, ни желания. Было и так понятно что насекомые, совершенно не знакомые с гололёдом, устроили кучу-малу.

Ничего. Пройдёт ещё несколько минут и весь лёд растает. Повезло ещё что Янаан почти достигла горизонта. Косые лучи местной звезды были не столь испепеляющими.

Да только это был не повод разлёживаться. Нужно было вставать и валить как можно дальше, даже если мне придётся ползти.

А как же Каалнигар? А что Каалнигар? Этот ветеранистый ветеран, боевитый боевик, последний Мастер Смерти, как никак, сам позаботится о сохранности собственной жопы. Без меня. Если он ещё жив, ага.

Кое как встав на четвереньки, а затем и на ноги, я поковылял прочь от логова злобных насекомых. Вот только, не успел я пройти и пары метров, как хаотичные звуки ударов, смешанные с писком и скрежетом, сменились на ритмичные. Судя по всему один из жуков-переростков добрался до склона и принялся подыматься.

— Вот дерьмо, — вырвалось у меня, когда я припустил вперёд.

И вот, я стоял на коленях, ожидая пока мой убийца меня настигнет. Я успел преодолеть всего один бархан, когда силы окончательно покинули меня. Магическое истощение, отравление и кровотечение, ушибы и порезы, всё это не оставило мне шансов на побег.

Так же как и на победу. Я не питал иллюзий, эта тварь меня прикончит. Всё что я смогу сделать, так это пару раз взмахнуть топорами, да только что толку?

Массивная фигура вылетела из-за поворота, в облаке песка. Хитиновые пластины всё ещё поблёскивали растаявшим инеем, а глаза бесстрастно взирали с треугольной головы. И пасть, она отличалась от типичной пасти этих тварей, и больше походила на пасть богомола или паука. Массивные жвала, клыки, и слюна, обильно истекающая из пасти, в предвкушении сиинарского мясца.

Не тратя времени на поиски жертвы, она и так меня прекрасно чуяла и видела, тварь ринулась ко мне. Всего десяток метров разделял нас.

Кряхтя, как какой-то старик, я встал на одно колено, намереваясь хотя бы сдохнуть стоя.

Пять метров.

Не получилось. Вторая нога отказывалась слушаться, так что я просто поднял руки с оружием, в последнем жесте неповиновения.

Три метра.

Как это… обидно… Не страшно, на страху меня небыло сил, а именно обидно. Я ведь так ничего и не сделал в своей новой жизни. Ничего… значимого? Наверное так. В пустую потратил отмеренные мне годы. Стоило оставаться в Резиденции, хотя бы сотню…

Мелькнула молния, и туловище исполина прошила длинная палка. Прошла слои бронированного хитина, внутренние органы и мышцы, углубилась в песок и остановила тушу. Вся масса твари напоролась на эту палку и смялась, мгновенно теряя скорость. Раздался хруст ломаемого экзоскелета.

Туша твари смялась, живо напомнив мне катер, напоровшийся на бревно.

— Ха! — донеслось со стороны, — Попал!

— Ха-а-а… — выдохнул я, опуская руки и заваливаясь вбок.

Силы меня окончательно покидали. Уж не знаю что в этом было виновато больше, потеря крови, отравление или магическое истощение, но моё сознание стремительно покидало тело.

Перед тем как отключиться я успел заметить пару ног, сплошь покрытых грязной жижей.

Я не умер. Это была первая, осмысленная, мысль, пришедшая мне в голову, когда я пришёл в себя. В первый раз.

Второй была «Лучше бы я сдох». Мне было плохо. Плохо на столько что любая попытка описать это состояние обречено на провал. Мне было настолько плохо, что я хотел сдохнуть.

Мне было холодно, и, в то же время, меня бросало в жар. Какие-то участки моего тела пылали, в то время как другие желали запрыгнуть в раскалённые углы.

Метя тошнило, хотя, судя по противно-кислому привкусу во рту, меня уже вывернуло. И не раз. В тоже время мне жутко хотелось жрать.

Я чувствовал боль, вперемешку с онемением. Странное ощущение, чувствовать боль из части тела которую не чувствуешь. Как когда я терял конечности, хех…

В общем… мне было очень плохо. Настолько что я не сразу понял что мои глаза открыты и видят, что само по себе было небольшим чудом. Только картинка расплывалась, как если бы я смотрел на мир через мутное стекло.

— А я говорил, что мои тренировки — крайне полезны, верно? — откуда то со стороны донёсся голос Изверга. Он звучал глухо и неразборчиво. Да и смысл его слов не пробивался сквозь блокаду боли и недомогания, — Без них ты бы уже помер, мальчишка! Хвали меня! Я — молодец!

Дурнота накатила с новой силой, нанеся акцентированный удар по желудку. Последовали болезненные спазмы, смешанные с приступом удушья.

— Да не на меня же!..

Сознание вновь улетело в дальние края.

Следующий раз я очнулся спустя… не знаю сколько времени спустя. Был темно, а мне было всё так же плохо. Даже хреново.

— …думаю это их элитные воины, понимаешь? Специальные твари, выведенные для борьбы с нами…

В мутном мире проступил едва различимый контур, который я не сразу опознал. Изверг. Это был он. Он сидел по-турецки, сложив ноги и вертя в руках голову исполинского жука.

— Что только они не придумают, а? Новые твари, новый яд… хах! Мне даже стало интересно, а что ещё у них есть, а? Стоило раньше к ним наведаться, как думаешь?

Я ничего не думал. Моё сознание вновь уплыло в далёкие дали. Подальше от чудовищных мук моей материальной оболочки…

Куда-нибудь в другое место. Да. Туда где безопасно…

Я сидел на вершине холма, покрытого сочной травой. Такой сочной и зелёной, что было бы настоящим преступлением не остановиться и не устроить пикник. Или просто не по сидеть и не подумать.

Я сидел, так что я не преступник и не дурак.

Сидел и смотрел в даль. Ласковое солнце бодро испускало свои тёплые лучи, вися над фантастически красивым лесом. Бескрайним, от горизонта до горизонта. Уж я то видел, ведь сидел на вершине высокого холма.

Да. Отличный вид, на отличный лес.

А ещё было небо. Голубое-голубое, с белоснежными барашками облаков.

Лёгкий ветерок трепал волосы и приятно обдувал лицо, принося с собой целый букет запахов полевых цветов.

Да… хорошее место.

Мою руку толкнуло что-то гладкое и приятное на ощупь. Опустив глаза я увидел морду собаки. Немецкой овчарки, если быть точным. Она смотрела на меня из под ладони, карими глазами, полными внимания и верности. Так могут смотреть только собаки на своего хозяина. Понимающе и…

Ветер изменился внезапно. Ничего критического, но направление и сила движения воздушных масс сменились и разрушили идиллию. Солнечный свет потерял в яркости, а трава больше не казалась такой зелёной.

Внутренне чутьё заставило меня поднять глаза на лесную опушку.

Там, на половину скрытая густым кустарником, стояла фигура.

Хлёсткая пощёчина вырвала меня из небытия в… очередной раз. Щека горела огнём, а открывшиеся глаза видели только муть.

— Не спать, мальчишка!

Ощущения тела ударили по мне разом, вновь отправляя меня в небытие.

Голубое небо заволокли злые, чёрные, тучи. Зелень сочной травы сменилась болезненной желтизной. Металлический запах крови вытолкнул ароматы полевых цветов с лёгкостью и непринуждённостью, товарного поезда, размазывающего зазевавшуюся белку по рельсам.

Человеческая фигура покинула кусты и вышла на склон, за один шаг преодолевая слишком большое расстояние. Теперь я мог её разглядеть. А как иначе, если мой взгляд прикипел к ней, против моей воли?

Это был сиинари. Мужчина. Взрослый, о чём говорили длинные уши на неприкрытой шлемом голове. Всё остальное тело было заковано в доспехи, изумительной работы. Полированный металл усыпали самоцветы, ещё пару мгновений назад сияющих всеми цветами радуги. Теперь они стали похожи на миниатюрные чёрные дыры.

Я мог рассмотреть каждый изгиб брони, каждый узор и каждый скол… но не мог разобрать лицо.

Сознание вновь вернулось ко мне, сопровождаемое приятной волной тепла, растекающегося по всему организму. Волна прогоняла боль и возвращала чувствительность. А вместе с чувствительностью возвращалось и восприятие окружающего мира.

Грудь спазматически подалась вперёд, насильно загоняя прохладный воздух в лёгкие. На конечности словно навесили многотонные гири, и они просто отказывались подчиняться. Зато щедро одаривали меня болевыми ощущениями.

Предатели…

— Вот это тебя приложило, мальчишка. Хех. Неплохо, я бы сказал. Бесценный опыт, знаешь ли.

Мужской голос лишь едва-едва пробивался сквозь вату в моих ушах.

— Смотри! Мы почти прибыли. Потерпи ещё чутка, и сможешь восстановиться сам. Это очень положительно скажется на твоём организме, можешь мне поверить.

Мою голову мотнуло из стороны в сторону. Я почувствовал давление на своём лице, и один мой глаз открылся. Против моей воли.

В мутной пелене, увиденной моим глазом, с огромным трудом угадывалось что-то массивное. Огромное. Как будто… гора? Гора на равнине?

А разве на равнинах растут горы?

Сознание уплыло раньше чем моему глазу позволили закрыться.

Фигура в доспехах была уже совсем близко. Она преодолела половину склона и не собиралась останавливаться.

Игла, состоящая из страха и боли, вонзилась мне прямо в грудь и заструилась жидкой паникой по моей кровеносной системе. Болезненное понимание пронзило мою голову, подобно удару молнии.

«Если он меня поймает, то я не смогу проснуться.»

И я побежал…

В этот раз мои глаза открылись самостоятельно. Так бывает, когда ты просыпаешься посреди ночи, либо от того что твой организм решает что ты выспался, либо от того что до твоего слуха донёсся громкий звук.

Просто раз, и ты проснулся, хоть и не понимаешь что происходит. Нечто в твоём мозгу решает что ты должен был проснуться. И твоё мнение никого не волнует.

Передо мной сидел… сидел… точно! Каалнигар. Старый ублюдок… последний Мастер Смерти этого муравейника.

Урод, что потащил меня в пустыню…

— Видел бы ты эту тварь, — его рот расплылся в широкой улыбке, в то время как руки крутили огромную голову.

Голова имела треугольную форму, с россыпью овальных глаз и парой рогов, больше похожих на короткие мечи неправильной формы. И размеры… в ширину она была больше торса старого сиинари.

— Думаю, это была их королева, — задумчиво говорит старик, — Никогда раньше такого не видел. Эта тварь была такой огромной, что даже двигаться не могла, представляешь?

Я не представлял. Собственно, мне было глубоко плевать на голову. Моё сознание было подхвачено новой волной дурноты и боли, и отправлено в неизвестные дали…

Тяжесть во всём теле не позволила мне подняться во весь рост, и я бежал на карачках. Как собака. Серьёзно искалеченная собака, потому что мог переставлять только одну конечность за раз.

Сверкнула вспышка. Мгновением позже на мой слух обрушился оглушительный грохот. А, вместе с грохотом, пришла волна новой слабости, впечатавшей меня во влажную землю. Прекрасный травяной покров превратился в отвратительную, дурно пахнущую, жижу.

Боковым зрением я видел как бронированные сапоги приближались ко мне, разбрызгивая грязную кашицу. Не в силах пошевелить хоть пальцем я вглядывался в узоры, украшавшие сапоги, с болезненным вниманием. Параллельно я пытался бороться с паникой и диким ужасом, плескавшемся внутри меня словно газировка в трясущейся бутылке.

Сапоги остановились и на моей шее сомкнулась, закованная с сталь, рука. Медленно, и неотвратимо, моё тело подняли с земли. Несколько секунд и моё лицо зависло напротив лица этого… существа.

Чёрные тучи заслонили весь небосвод, полностью скрыв солнце.

Грянула молния, на краткий миг осветив всё вокруг.

Осветив… каменное лицо.