Восьмая жена Синей Бороды - 2

Глава 50

Очутившись в крепкой хватке, Энни затрепыхалась, как пойманная в силки птичка. Странно, но напавший не предпринимал никаких действий. Застыл, прижимая ее к себе. И Энни вдруг почувствовала себя в безопасности.

— Тише ты, не шуми, — прозвучал знакомый голос над ее ухом. Она так давно его не слышала, но вряд ли могла бы спутать.

Энни ошеломленно замерла, не веря своим ушам, и приподняла голову, чтобы взглянуть в лицо говорившему. Длинная челка прядями спадала на лоб, нижнюю часть лица скрывала борода, но глаза Энни узнала даже в ночной темноте.

Слегка отстранясь, она недоверчиво провела ладонью по заросшей щеке мужчины.

— Я умерла и попала в ад, — прошептала она.

— Почему в ад?

— Если бы я была в раю, ты был бы таким же красивым, каким я тебя запомнила. А раз ты похож на разбойника с большой дороги, это точно не рай. Но рай мне не нужен, если там не будет тебя. Не исчезай, пожалуйста, — по ее щекам потекли слезы. Энни прижалась всем телом к Кристиану, боясь, что сейчас он растает как дым, и в ее объятьях останется пустота.

— Не исчезну. Если ты сама того не захочешь, — Кристиан нежно вытер бежавшую по ее щеке слезинку и нахмурился. — Что с твоей щекой? Губа разбита. Он обидел тебя?

Энни коротко кивнула.

Опешивший от того, что его возлюбленная бежит прямо в его руки, Кристиан не заметил пугающие детали ее облика. Зато теперь он хорошо рассмотрел свежий синяк практически во всю щеку, распухшую разбитую губу, кровавые пятна на сорочке.

— Ты ранена? — встревожился он.

— Нет, — она прижалась головой к его груди, прислушиваясь к частым ударам его сердца. Неужели это не мираж? Неужели он, правда, жив?

Кристиан ласково провел по ее волосам. Он так давно мечтал о том, чтобы просто прикоснуться к ней, а теперь она жмется к нему доверчиво как олененок. И теперь кто бы что ни говорил, он уверен, что она любила его и до сих пор любит. Перебирая волосы, его пальцы запутались в слипшихся от крови волосах.

— Говоришь, что не ранена, в чем же тогда твои волосы? — он показал ей перепачканные пальцы.

— Это не моя кровь. Вилма, кухарка, пыталась заколоть меня, но промахнулась, попала себе в глаз.

Кристиан судорожно выдохнул и крепко обнял ее.

— Повезло тебе, что у нее поразительная меткость, — усмехнулся он и добавил тоном, не предполагающим возражений: — Я отведу тебя в безопасное место, а с твоим мужем придется серьезно поговорить.

Но на Энни эта фраза произвела обратный эффект. Она яростно замотала головой:

— Я не отпущу тебя одного! Я только тебя нашла и не могу потерять снова! Он убьет тебя, он чудовище. Он убил Жана, — Энни зарыдала. — Он убил своих жен, он убил Хока, он хотел убить меня.

Кулаки Кристиана сжались. Желание поквитаться с герцогом выросло многократно. Если раньше Кристиан хотел отомстить за себя, то теперь он жаждал наказать Уэйна за каждую слезинку Энни.

— Верь в меня хоть немного, — попросил он, глядя в ее заплаканные, испуганные глаза. — Я справлюсь с ним.

Вместо ответа она кивнула.

Кристиан взял ее за руку и потянул прочь от замка. Слишком быстро Энни сдалась, и в то, что она не последует за ним, если оставить ее здесь, ему не верилось. Пусть лучше будет под присмотром Наоми.

— Пойдем я кое-кого тебе покажу. Думаю, ты обрадуешься.

— Кого ты мне покажешь? — насторожено спросила она, едва поспевая за ним.

— Секрет, — ответил он, пряча улыбку в бороде.

— Уэйн сказал, что убил тебя. Как ты спасся?

— Это тоже секрет. Скоро узнаешь.

— Каким ты стал загадочным! — недовольно буркнула Энни, но сил по-настоящему злиться на Кристиана у нее не было.

Они бежали довольно долго, наконец, Кристиан остановился у густых терновых кустов. Тут же от них отделилась маленькая стройная фигурка. В лунном свете Энни прекрасно рассмотрела не только то, что это девушка, но и успела отметить, что она довольно красива. Непонимание вмиг сменилось раздражением. Почему Кристиан решил, что она должна обрадоваться встрече с какой-то девчонкой? Энни отпустила руку Кристиана и с силой вцепилась в сорочку.

— Это Наоми. Она спасла меня. Долго выхаживала. Я перед ней в неоплатном долгу.

На тепло, с которым Кристиан говорил об этой девушке, сердце Энианы откликнулось болью. Она уловила в его словах нечто большее, чем простую благодарность.

— Спасибо тебе, Наоми, — фраза Энни была произнесена вежливо, но от нее веяло колючим холодом.

Кристиан не мог понять резкой смены настроения Энни. Неужели в ней проснулась ревность?

— Она спасла не только меня, — Кристиан взял Энни за руку, отметив при этом, что мягкая и податливая ладошка вмиг превратилась в каменную, и потянул возлюбленную за кусты.

Увидев бледное тело, распростертое на земле, Энни бросилась на землю, вытирая счастливые слезы:

— Жан!

— Он без сознания. Но жить будет. И поосторожнее с ним, у него сломана нога, — строго сказала Наоми, внезапно выросшая из-за ее спины. — Кость не раздроблена. Я смогу залечить перелом.

Энни подскочила и порывисто обняла застывшую от неожиданности Наоми:

— Спасибо! Спасибо тебе за Жана.

Лицо Кристиана вытянулось:

— За меня ты так не благодарила, — обиженно сказал он.

— Это другое дело, — буркнула Энни. — Жан мне как брат. А ты... — она не договорила, не зная, как правильно назвать Кристиана. Кто он ей? Бывший жених? И что его связывает с этой Наоми? Дружба или нечто большее? Столько времени они провели вместе, может, она успела покорить его сердце? Может, вообще Кристиан не ее пришел спасать, а собрался свести счеты с Уэйном за покушение на него.

Из задумчивости ее вывел голос Кристиана:

— Наоми, присмотри за Энни, а мне нужно серьезно поговорить со своим давним товарищем.

— Если разговор не заладится, не забудь про главный аргумент. И не играй в благородство, — ответила она.

Кристиан похлопал по голенищу сапога:

— Аргумент здесь. А если самой понадобится?

— Я смогу защитить твоих друзей и без ножа. Хотя было бы лучше, если бы ты все-таки взял с собой арбалет. Кокнул бы его издалека, да и дело с концом. Какой смысл вести перед этим светские беседы?

— Может, мы просто уйдем отсюда? Обратимся к прево, а утром его схватят власти? — встряла в разговор Энни.

— У герцога слишком влиятельные друзья, — покачал головой Кристиан. — Ему все сойдет с рук. Я не хочу жить и оглядываться, ожидая от Уэйна удара в спину. Все нужно решить здесь и сейчас.

— Тогда я пойду с тобой! Я не хочу тебя потерять снова.

— И чем ты ему можешь помочь? — Наоми скептически изогнула бровь.

— По крайней мере, я знаю замок.

— Ты подставишь Кристиана под удар. Он будет думать, как защитить тебя, и это сделает его уязвимым, — объяснила Наоми то, о чем Кристиан предпочел бы тактично умолчать.

— Останься, прошу тебя, — Кристиан обнял Энни. — Я быстро вернусь. Обещаю. Побудь с Жаном. Он очнется и обрадуется, увидев тебя рядом.

— Хорошо, останусь, — Энни скрестила пальцы за спиной.

Стоило Кристиану уйти, а Наоми отвлечься на Жана, как Энни побежала стремглав прямиком к замку.

Несколькими часами ранее

Дождь лил, как из ведра. Лесная дорога к замку герцога Уэйна превратилась в грязевое месиво. Лошади вязли в размякшей глине, потому путники решили добираться пешком. Они шли вдоль дороги, петляя между деревьями по мокрой прошлогодней листве.

Кристиан то и дело ворчал, что надо бы поторопиться. Наоми не разделяла его мнение. Она бы переждала дождь в уютной теплой таверне, а с утра двинулась в путь. Но у Кристиана засвербило в одном месте, как только он услышал, что его невеста вышла замуж за Уэйна. Его будто подменили. Почти год не видел свою Энни, уж мог бы еще несколько часов потерпеть. А ей теперь мокнуть почем зря! Наоми шумно втянула в себя воздух. Помимо запаха воды, прелой листвы, мокрой хвои, земли, она почувствовала еле уловимый запах, заставивший ее насторожиться. Запах смерти. Ее ноздри затрепетали, кончик носа задергался, силясь определить направление, откуда он доносился.

Если бы не дождь, Наоми сразу поняла бы в какую сторону идти. Теперь же ей потребовалось остановиться и хорошенько принюхаться.

— Ты чего отстаешь? — спросил удивленный Кристиан.

Она не ответила, лишь вскинула руку вверх, давая знак замолчать.

— Нам нужно туда, — она указала пальцем на запад.

— Нам? Нам нужно идти вдоль дороги, как сказал тот тип из таверны.

— Там что-то страшное, — упрямо заявила Наоми. — Чужеродное лесу.

— Тогда нам тем более туда не надо.

Но Наоми проигнорировала его слова и уверенно зашагала прочь от дороги.

— Вернись! — крикнул Кристиан. — Этот лес опасен! Здесь исчезают девушки. Тут ругару!

Наоми обернулась и прокричала:

— Можешь не бояться. Мужчины же не исчезают. А с такой бородой даже слепой оборотень за девушку тебя не примет.

Чертыхнувшись, Кристиан последовал за ней, сшибая с досады капли дождя с молодых побегов ежевики.

Наоми двигалась быстро, будто что-то незримое, подгоняя, подталкивало ее в спину. Вскоре она перешла на бег, и Кристиану тоже пришлось ускориться. Наоми углублялась в лес, не замечая, что кроны мощных деревьев сплелись, образуя шатер, а ежевика стелется по земле сплошным ковром, опутывая ноги и не пуская дальше. Что-то, находящееся в самой гуще леса, манило ее.

Кристиану не оставалось ничего другого, кроме как продираться за ней сквозь колючие заросли. Наконец она остановилась.

— Вот оно, — она указала пальцем на небольшой деревянный домик, спрятавшийся в густых кустах кизила.

Кристиан задумался, кому понадобилось селиться в такой глуши? Неужели ругару, пожирающий девушек, действительно существует? На родине Наоми ее хижина так же пряталась в самой чаще, вдали от селений.

Пока Кристиан размышлял о природе домика, Наоми, не теряя времени, обошла строение со всех сторон. Снаружи дверь подпирал валун, других замков и запоров не было. Наоми сдвинула носком сапога камень и вошла внутрь. В нос ударил букет разных запахов. Она четко различила запахи крови, старости, болезни и чего-то резкого, неприятного. Наоми с любопытством осмотрелась. У входа на гвозде висел масляный фонарь. Воспользовавшись кремнем из своей заплечной сумки, Наоми подожгла фитиль. Теперь в домике стало гораздо светлее. Обстановка была довольно странной, будто дом предназначался не для жилья, а для иных целей. Центральное место помещения занимал удлиненный металлический стол. Его поверхность была пуста, но проходя мимо него, Наоми раздула ноздри и поморщилась от отвращения. Здесь витал стойкий трупный запах. В деревянный пол впитались бурые капли крови. Пространство вдоль стен было заставлено стеллажами с бесчисленными склянками. Пыли на них не наблюдалось. Значит, хозяин часто здесь бывает и содержит свое добро в чистоте. В пузырьках оказались экстракты целебных трав. Каждый из пузырьков был вскрыт Наоми, тщательно обнюхан и либо оставлен на полке, либо отправлен в ее сумку.

— Что ты делаешь? — возмутился Кристиан. Вместо того чтобы спешить в замок Уэйна, Наоми без зазрения совести занималась грабежом.

— Заимствую у хозяина его снадобья.

Несколько больших банок она отодвинула с брезгливостью. Взглянув на них, Кристиан едва подавил тошноту. В мутноватой жидкости плавали внутренности. Он понадеялся, что они были извлечены не из человека, а из какого-нибудь крупного животного, кабана, например.

— Может, пойдем отсюда? — предложил он Наоми.

— Погоди, — отмахнулась она, — я еще не осмотрелась.

Она как раз обнаружила небольшой сундучок и исследовала его содержимое. Раньше она никогда не видела таких странных ножей — все они были с тонкими длинными ручками и коротким клинком. Остальные предметы ей были знакомы: ножницы, иглы, нитки.

— Что это? Знаешь? — Наоми показала один из необычных ножей Кристиану.

— Полагаю, это хирургический инструмент.

Хмыкнув, Наоми поставила сундучок на место и потянулась к стопке прошитых листов. «Трактат о способах извлечения полезных свойств из трав» — прочитала она на титульном листе. Задумчиво она пролистывала страницу за страницей. На каждой было подробно описано и зарисовано растение, а также указано, как его можно использовать и как из него извлечь целебное масло. На рисунках было изображено устройство для перегонки растений, но ничего похожего в этой берлоге Наоми не заметила. Можно будет потом заставить Кристиана достать похожие штуковины и соорудить нечто подобное. Этот трактат был невероятно ценным, человек, его написавший, много времени посвятил изучению растений, и его опыт мог помочь Наоми восполнить пробелы в ее знаниях. Наоми засунула трактат в сумку и, полностью игнорируя ворчание Кристиана, взяла следующую стопку. Эти листы прошиты не были. На них тоже были изображения, но уже не растений, а органов человека. Цветные иллюстрации сопровождались скрупулезными описаниями и пометками автора. Судя по почерку, это был тот же человек, что составил трактат о растениях.

Она показала несколько листов Кристиану.

— Так вот что здесь происходит, — задумчиво произнес он. — Кто-то вскрывал здесь трупы в научных целях. Святая Церковь запрещает подобное, потому этот человек и обустроился здесь. Мне теперь ясно, почему в здешних лесах пропадают люди. И я догадываюсь, что это дело рук местного доктора.

— Как бы там ни было, это очень ценная вещь и мне она пригодится, — она засунула кипу листов в свой мешок.

— Наоми, — мягко укорил ее Кристиан.

— А что? Доктору они уже без надобности. Думаю, ты заявишь на него властям. А такому добру пропадать нельзя.

— Боюсь, чтобы заявить на него, нужно сначала узнать, куда он дел останки.

— Они должны быть где-то неподалеку. Если я почуяла их запах издалека, значит, должно быть большое захоронение.

Наоми вышла из домика и потянула носом воздух. Дождь уже закончился, но судя по темному небу в просветах крон, мог начаться снова в любую минуту. Кристиану не терпелось покинуть это жуткое место, но он молча ждал, когда Наоми принюхается. Наконец, она указала пальцем на прячущуюся в траве тропинку:

— Нам туда.

Вскоре они вышли к глубокому обрыву. Кристиан взглянул внизу, на дне ущелья рос такой же лес, но с высоты деревья казались игрушечными.

— Ты уверена?

— Да. Отсюда просто несет смертью. Надо найти, как спуститься.

Кристиан обреченно вздохнул. Упади в такую пропасть — и костей не соберешь. У девчонки напрочь отсутствует инстинкт самосохранения. Но отпустить Наоми одну он не мог.

— У меня две новости! — крикнула Наоми, успевшая убежать далеко вперед. — Я нашла тропинку вниз. Но после дождя она очень скользкая. Оступишься — и расшибешься в лепешку!

— А можно об этом так радостно не сообщать? — буркнул Кристиан под нос, но она все равно расслышала.

— Не забывай, у меня не только чуткий нюх, но и хороший слух! — прокричала она в ответ. — Печалиться пока рано. Но если свалишься, я так и быть поплачу.

Кристиан остановился у начала тропы. Наоми скакала как горная коза, еще умудрялась оглядываться и насмешливо торопить его.

Глина действительно была очень скользкой, и Кристиану приходилось каждый раз осторожно выбирать место перед тем, как поставить ногу.

Он был еще на середине пути, когда услышал вскрик Наоми:

— Ого! Ваш лекарь постарался на славу! Здесь целый могильник!

Кристиан поспешил к ней и, заскользив, чуть не сорвался вниз.

Картина, представшая его глазам, была пугающей. Доктор не утруждал себя захоронением останков, просто скидывал их как отработанный материал в ущелье. Дикие звери и насекомые сделали свое дело — от трупов остались только скелеты. Жути добавляло то, что на некоторых черепах сохранились волосы. То тут, то там валялась одежда жертв доктора. Он сматывал ее в комки, внутрь которых закладывал булыжники, с тем расчетом, чтобы они непременно достигли дна ущелья. К таким выводам Кристиан пришел разворошив ногой один комок. В женское платье были завернуты передник, миниатюрные туфельки и несколько крупных булыжников.

— Может, пойдем уже? — с надеждой в голосе спросил Кристиан. Увиденного было достаточно, чтобы предъявитьобвинения доктору.

Но Наоми что-то искала, а что именно, Кристиану не говорила.

— Похоже, товарищи, которые подожгли поле, далеко не ушли. Доктор их даже не раздел, как остальных. Их одежда и волосы пропитаны дымом. Посмотришь?

— Нет!

— Ну как знаешь.

Вскоре она появилась из-за деревьев, мертвенно-бледная. Шла она, слегка пошатываясь.

— Там женщина. Довольно свежая. Труп не успел полностью разложиться, — Наоми прикрыла рот ладошкой, чтоб сдержать рвотный позыв. — И мужчина. Он еще жив. Думаю, ему нужно помочь.

— Наоми, если он упал с такой высоты, то лучшей помощью будет добить его, чтоб не мучился.

— Наверное, мне и с тобой так следовало поступить? — грозно рявкнула она.

Кристиан промолчал. Видимо, судьба хотела, чтобы он так отдал свой долг. Его спасли, теперь ему придется спасать незнакомого мужика.

Шумно выдохнув, Кристиан последовал за ней. Краем глаза он заметил в стороне труп, о котором она говорила, и поспешил отвернуться.

Между тем Наоми присела на корточки рядом с пострадавшим и принялась копаться в сумке.

— Вот и снадобья пригодились. Судя по запаху, это должно хорошо обеззаразить рану, — пробормотала она, доставая пузырек.

Кристиан тоже склонился над мужчиной, будто чем-то мог помочь, и удивленно воскликнул:

— Жан!

— Ты его знаешь? — хмыкнула Наоми.

— Да. Это друг моей бывшей невесты.

— Тогда можно его считать твоим другом. Взваливай его на плечи, только осторожнее, и пойдем.

Доктор Норрис пожалел о том, что не солгал герцогу насчет смерти Жана. Кто ж знал, что герцог отправит его довести начатое до конца, а в доказательство исполнения просьбы попросит принести небольшой сувенир — ухо или нос дружка Энианы.

Спускаться в ущелье в такую погоду было очень рискованно. Но гнев герцога страшил больше. Слишком многое связывало его с Уэйном. Да, он хранил его темные тайны, но и герцог был в курсе, чем занимается в его владениях доктор. И даже сам поставлял ему материал для вскрытия. Причем не всегда в мертвом виде.

Если Норрис не выполнит пожелание герцога, тот откажет ему в допуске в лабораторию при замке, перестанет снабжать препаратами для бальзамирования, а то и вовсе разрушит его лесное убежище.

Подходя к тайной тропе в ущелье, доктор заметил размытые следы. Он остановился в замешательстве. Неужели Жан выжил и сумел выбраться? Нет. Этого просто не могло быть. Не с его повреждениями. Присмотревшись к следам, доктор понял, что людей было несколько. Значит, Жан до встречи с ним, успел проболтаться кому-то еще. Но как эти кто-то обнаружили его тайное место? За ними никто не следил, Норрис заметил бы неладное. Случайно выйти к ущелью, да еще и найти тайный спуск было невозможно. Размышления доктора зашли в тупик.

Единственное, что он мог сделать сейчас — убедиться, что Жан уже никому ничего не расскажет и принести герцогу нос, который парень совал, куда не нужно. К счастью, следов волочения доктор не увидел, значит, незваные гости труп Жана оставили там, куда он упал. Спустившись, доктор долго бродил в поисках тела Жана, но так и не нашел его. Зато отпечатков подошв чужих сапог было в избытке. Кто-то бродил здесь, как на прогулке, и рассматривал останки как экспонаты в музее.

А если эти люди наткнулись на его логово? Норрис похолодел от этой мысли.

Нужно срочно сообщить обо всем герцогу Уэйну, но для начала проверить свое тайное убежище.