Алая птица

Глава 10 Эхо из прошлого

Он сдержал обещание. Айрин отдали на растерзание абсолютно счастливой младшей принцессе и позволили посещать вместе с ней уроки этикета, истории, литературы, отвратительного музицирования и даже ненавистных танцев! Хотя учителя недовольно кривились, в присутствии высокородной ученицы не позволяли себе высказываться вслух. Жизнь оказалась расписана по минутам, не считая сумбурных занятий магией. После первого успешного урока Айрин пришлось срочно отпаивать восстанавливающими настойками, потому что, по словам наставника, она оказалась до смешного бесталанной.

Дни сменялись днями в пестром калейдоскопе повседневных забот, щедро наполненных упреками, насмешками и разочарованиями. Айрин не давалось почти никакое заклинание. Она была не в состоянии даже вызвать порыв ветерка — самая простая в исполнении магия, основанная на воле, с которой справляются даже дети. Несмотря на неудачи, она воздерживалась от эмоций и больше не позволяла себе пререкаться с магом, с трепетом охраняя их хрупкое перемирие. Порой Рунар становился невыносим, превращая ученицу в посмешище, особенно усердствуя на людях, но чем дальше, тем больше ей начинала чудиться фальшь за надменными взглядами и презрительно вздернутым подбородком. Наедине Рунар все чаще позволял себе рассеянные улыбки, терпеливо объяснял по два раза очевидные для него вещи, а однажды разрешил ей вместе с ним изучить несколько непонятных документов, на первый взгляд, не имевших никакого отношения к короне. В тот раз они закончили глубоко за полночь и у самых покоев столкнулись со Старшей Советницей, по случайности совершавшей предписанную лекарем прогулку в коридоре неподалеку от их комнат.

Следующим утром на королевском завтраке на растерянную Айрин вылилось в четыре раза больше словестных помоев, так что она едва сдерживала слезы. Как назло, отсутствовала королевская чета вместе с детьми, и некому было ее спасти. Раз в месяц принц в присутствии одного из советников принимал простолюдинов и разбирал их жалобы и просьбы, и злополучный завтрак выпал как раз на эту дату.

В кабинет Рунара Айрин шагала, как деревянная марионетка, которой срезали половину опорных нитей. Еще и наставник все время отводил взгляд, будто она нанесла ему смертельное оскорбление. Очень хотелось спросить, в чем она провинилась, но Айрин опасалась сорваться и наговорить то, о чем потом горько пожалеет. Один раз строптивость уже сошла ей с рук. Кто знает, насколько хватит его терпения?

В коридоре перед украшенной вензелями дверью толпилась группка неприхотливо одетых людей в сопровождении личного слуги кронпринца. Айрин очень удивилась их присутствию в крыле, закрытом для простолюдинов, но тут узнала гороподобную мужскую фигуру. Рунар вопросительно вскинул бровь и скривился, очевидно, припоминая искаженные страхом лица.

— Айрин? — им навстречу неуверенно выступила немолодая женщина, сжимавшая в руках теплую шаль.

Девушка в мгновение ока кинулась к ней, ненароком задев мага плечом, и что есть сил сжала женщину в объятьях.

— Мама, что ты здесь делаешь? Вы получили мое письмо?

Рунар позволил им расположиться в его кабинете, куда слуги принесли недостающие стулья, а также, по требованию Айрин, горячий чай и оставшиеся с завтрака закуски.

— Мы не получили никакого письма, — хмурился брат, украдкой рассматривая пышное убранство, затем ткнул пальцем в сестру с ее женихом и другом. — Эта троица примчалась, как ошалелая, рассказала про арест. Бабушка едва разума не лишилась, еле уговорили ее остаться дома. Мы сразу же собрались на аудиенцию, хотели просить за тебя.

Сидящая рядом Агнес стыдливо съежилась, вжимаясь в бок Лени, а Гуго тем временем громко отхлебнул чай. Фарфоровая чашка казалась игрушечной в его звероподобной лапище.

— Айрин, мы так надеялись, что еще не поздно! — матушка все никак не желала отпускать ее руку. — Думали, может, удастся переубедить Его Величество. Ты же никогда не замышляла ничего дурного… — невысказанный вопрос повис в воздухе между ними, и Айрин поспешила уверить ее в своей невиновности. — Что же произошло?

Рассказ получился кратким и сумбурным. Айрин специально сгладила острые углы, опустив безобразные выходки Гуго, но не стала отрицать вину перед Агнес, у которой украла серебряные монеты. На моменте в темнице, который она обставила, как формальный допрос и любезно предоставленный ночлег, маг не выдержал и рассмеялся, чем перепугал всех присутствующих.

— А я считал, что ты не способна на откровенную ложь, буду иметь в виду, — он насмешливо подмигнул ей, чем вызвал новый всплеск ревности со стороны Гуго.

— Не вмешивайтесь! — сквозь зубы прошипела Айрин, которой и так едва удавалось нагло врать в присутствии непосредственных очевидцев.

Гуго хрустнул чашкой, и та развалилась на неравные части, залив ему колени заморским бордовым чаем. Слуга поспешил озвучить стоимость и поинтересовался, на чей счет записывать расходы, и Айрин, не задумываясь, добавила к своему долгу еще горсть серебра. Глядя, как лихо сестра рассталась с такими большими деньгами, Агнес завела пластинку про кражу:

— Мы столько потратили! На что теперь нам с Лени хозяйство устраивать? Мы мельницу продали, чтобы денег на откуп собрать, а ты тут в шелках ходишь, как принцесса!

Нарс шикнул на сестру, пока матушка принялась уверять, что мельница — это мелочь, и главное — ее благополучие, но Айрин прекрасно понимала, сколько бед принесла семье. Она с тоской оглянулась на наставника и безмолвно взмолилась об услуге. Рунар одарил ее уже ставшим привычным взглядом, означавшим, что она в очередной раз вытворила несусветную глупость, но подыграл.

— Как раз собирался отдать. Твоя зарплата.

За сколько тысяч лет?

Из рук в руки перекочевал увесистый кошель. Агнес взялась за подсчет, с каждой новой блестящей монеткой теряя дар речи. Пока сестра играла в казначея, брат и матушка всеми правдами и неправдами отказывались от денег, а после горячо благодарили щедрого господина мага. Как только был закрыт денежный вопрос, встал новый: вернется ли Айрин домой.

— Чего рассусоливать? — Гуго схватил бывшую невесту за локоть и сдернул со стула, пытаясь притянуть девушку к груди. — Поехали и, наконец, сыграем свадьбу.

— Какую свадьбу? — вскочила матушка и мигом высвободила Айрин из стальной хватки, после чего спрятала дочь за спину. — Разве ты к нам сватался?

— Я дал согласие, — поспешил ответить Нарс и вскинул руки, отгораживаясь от взбешенной матери.

— Если это из-за части поля, что староста обещал как свадебный подарок, Нарс, богом клянусь, сверну тебе шею!

— Да разве я бы променял сестру на поле? Я давно знаю Гуго, он хороший парень, за ним Айрин была бы, как за каменной стеной, да и ухаживал он, как принято.

— Не знал, что избиение невест — часть ухаживания, — невзначай заметил маг. — А мы, аристократы, все мучаемся с подарками, сонетами и прогулками под звездами.

Айрин готова была сквозь землю провалиться. Она изо всех сил пыталась скрыть от обитателей замка этот ужасный эпизод, но заметив, как распустил уши слуга, распростилась с мечтой о спокойной жизни. К вечеру ее препарируют и выставят на обозрение всему двору, как бабочку, распятую на булавках.

Матушка не терзалась подобными мыслями, потому не теряла времени даром, а развернулась к Гуго и хлестнула его шалью:

— Ты что, скотина безрогая, поднял руку на мою дочь⁈

— А чо она на этого шута ряженого засматривалась? — взревел тот, не замечая выражения лица Рунара. — Потом еще в замок захотела, ясно дело, для… — конец фразы потонул в хрипе: Гуго схватился за горло, выпучивая глаза, и забился в припадке, как выброшенная на берег рыбина.

Со скучающим видом маг поднялся из-за стола, плавно сжимая пальцы левой руки в кулак. Заметив это, матушка кинулась ему в ноги.

— Пощадите, господин маг! Парень еще молодой дурак, ляпнул, не подумав.

— Просить за недостойных у вас семейное? — выгнул он бровь, жестом велев ей подняться. Гуго распластался на ковре, хватая ртом воздух. — Так и быть, на этот раз ему повезло, но пусть повисит до заката на позорном столбе, проветрится. А теперь все прочь. Вы мне наскучили, аудиенция окончена.

Прощание вышло до боли быстрым и скомканным, как и весь визит. Айрин утешала себя тем, что достигла главной цели — убедила семью в своей безопасности. А то, что она при этом представляла собой бесправное существо, подчиненное воле высокомерного тирана, готового без раздумий убить человека, им знать было совершенно ни к чему.

Не сделают ли то же самое с ней, когда докопаются до истины? На первый и на все последующие взгляды ни Рунар, ни король не выглядели слепыми дураками. Очень скоро они разгадают нехитрую загадку про северные руны — сплетни уже ползли по дворцовым коридорам, как побеги дикого винограда, — и тогда ее горло точно так же возьмут в тиски. Станет ли ее палачом Придворный маг или кто-то другой?

О том же подумала и матушка — Айрин остро чувствовала ее тревогу, когда сжала ее в объятьях. Площадка перед парадным входом продувалась всеми ветрами, и Айрин дрожала в позаимствованном для урока танцев шелковом платье не то от холода, не то от ужаса перед неизвестностью.

— Будь осторожна! Помни, кто ты, — шепнула ей на ухо матушка, прежде чем отстраниться. — Мы будем ждать тебя, доченька!

Айрин пронзило острое чувство одиночества. Эти люди столько сделали для нее, и горсть золота — меньшее, чем она могла отплатить.

Она стояла на мраморных ступенях, пока не заболели ноги. Ее семья, как и другие простолюдины, вялой вереницей покидавшие ворота, ушли из замка пешком, хотя, она была уверена, в городе их ждала старая добрая повозка, запряженная Белой и Громом. Старшая сестра махнула ей издалека, очевидно терзаемая чувством вины, по крайней мере, Айрин очень хотелось надеяться, что это была вина, а не зависть. Гуго мрачно плелся позади, ссутулив широкие плечи. В самый последний момент Айрин удалось выбить для него прощение у упрямого господина, чье хрупкое эго было неосторожно задето необразованным крестьянином.

— Значит, она твоя мать? А где отец? — спросил маг и, заметив, как она ежится на ветру, накинул ей на плечи свой камзол из мягкой шерсти.

Не успела она поблагодарить за столь неожиданный жест, как их окутала волна магии. По смутному мерцанию воздуха Айрин догадалась, что наставник укрыл их иллюзией.

— Погиб, — помедлив, ответила она и после краткой паузы добавила глухо: — в пожаре. Нарс мой старший брат, он взял на себя обязанности главы семьи.

Рунар и задумчиво огладил подбородок.

— Ни в сестре, ни в брате нет и капли магии.

— Во мне самой ее кот наплакал, может, поэтому вы не заметили?

Маг круто развернулся и, схватив ее за локоть, потащил за собой обратно в замок.

— Не забудь поблагодарить Его Высочество за проявленную заботу. Если бы сегодня его заменял один из советников, твою семью прогнали бы взашей.

На этот раз, пока в кабинете проводилась уборка, они направились в покои мага, где продолжили экзикуцию, которую Рунар по непонятной причине упорно именовал занятиями. Наставник очень подробно расспросил Айрин обо всем, что она успела усвоить, и официально даровал ей статус пугала с намеком на разум. Пока она задумчиво жевала губы, размышляя, считать его слова оскорблением или все же похвалой, Рунар поставил перед ней несколько книг по травничеству, после чего принялся подробно комментировать отдельные моменты и терпеливо отвечать на вопросы. Сам он в это время тасовал и раскидывал на столе магические карты из королевской колоды. Айрин часто замечала ее у него в руках: во время их занятий, на завтраке с королем или на светских приемах, куда ее почти не допускали. Тем не менее, колода редко использовалась по назначению. Обычно Рунар демонстративно перебирал карты, заставлял их парить над ладонью или с помощью иллюзий оживлял старинные узоры на потеху публике, в очередной раз подчеркивая свой статус.

Через несколько часов в дверь робко поскреблась Фани с поручением от короля. Едва взглянув на письмо, маг закатил глаза и чиркнул что-то на листе бумаги.

— Отнеси это травнику и передай: все ингредиенты нужны мне к вечеру. И чтобы не как в прошлый раз, а то я засуну его любимый пестик ему в очень интересное место. И поскорее разберись с тахтой, сколько можно?

Служанка ойкнула и поспешно выбежала, а Рунар тем временем заметил устремленный на него любопытный взгляд.

— Чудовище мое, ты уже наверняка слышала о приезде шарибского принца со свитой. Официально цель у них самая благородная: сватовство принцессы Мериэл.

— А неофициально?

— Короли иногда неудачно давятся вином или закуской во время званых ужинов, а также совершенно внезапно по уши влюбляются в бывшего врага.

Айрин недоверчиво прищурилась.

— Неужели яд? Кто-то посмеет?

— Люди способны на многое ради власти. Почти все известные противоядия у меня уже готовы, дело за мелочевкой. Его Величество попросил меня сосредоточиться на любовных зельях. На подобных светских раутах нередки случаи отравления ими, например, для построения доверительных отношений в высших кругах, и мне необходимо приготовить парочку самых универсальных антидотов. Так что придется покопаться в книгах.

— Шарибцы могут попытаться опоить любовным зельем королеву⁈

— О, нет, тогда я бы очень разочаровался в принце Сетаре. Скорее, под раздачу попадет принц.

— В кого его влюблять? Насколько я знаю, шарибское посольство состоит из мужчин, а сестер у Сетара нет. Или я что-то упустила?

Рунар поспешно сменил тему:

— Есть вопросы по истории магии?

Она покачала головой и отложила перо. Слава Всевышнему, ей позволили занять место за столом.

Недавно Айрин случайно поцарапала его драгоценный стол, стоявший в кабинете, так что теперь ей место было либо на мягком диване, по словам мага, привезенном из Шариба его предшественником, либо на полу, когда приходилось делать записи. Поначалу она жутко обиделась на Рунара, но пока ей довелось только расчерчивать и заполнять карты, которые все равно невозможно было разместить на столе в силу их необъятного размера. Работа требовала необычайной сосредоточенности, и маг частенько ползал вместе с ней, отмечая новые торговые пути, перемещения войск или флотилий. Попутно он проводил опросы, оценивая ее знания по истории, географии, местному и иностранному законодательству, даже вспомнил теорию искусства! Худо-бедно она выдавала ответы, а если промахивалась, Рунар заставлял ее рассуждать. Этим он отличался от строгих королевских наставниц, чуть что бивших ее по пальцам указкой. От обилия дат и имен голова шла кругом. Айрин, казалось, изучала все на свете, кроме самого главного.

Во всем замке ей не удалось найти ни строчки, кроме зачитанного до дыр сборника легенд.

Айрин задумчиво оглядела покои наставника, впервые на ее памяти воплощавшие собой истинный хаос.

— Вы что-то нашли об Эскальте и рунах? Я считала, что в первую очередь мы начнем именно с них.

Рунар отложил перо и устало ущипнул себя за переносицу. Гора свитков перед ним почти не уменьшилась за прошедшие полдня, и у Айрин страшно чесались руки узнать, чем же именно днями напролет занимался ее наставник.

— Послушай меня, чудовище, и постарайся поверить: я делаю все возможное, чтобы найти существенную, а главное, достоверную информацию, иначе мы рискуем стереть столицу с лица земли неосторожным росчерком пера. Когда дело доходит до севера, появляется слишком много белых пятен, и меня беспокоит, что чем больше я узнаю, тем меньше понимаю в этом проклятом колдовстве.

Последние слова неприятно царапнули ухо. Можно было привыкнуть к шепоту за спиной, даже научиться игнорировать прямые нападки, как случалось каждый раз с представителями духовенства. Архимейстер, первое духовное лицо Рейненберна, будто специально караулил ее по углам, чтобы в очередной раз напомнить, что ее душа, оскверненная дьявольским колдовством, обязательно попадет в ад. Но Айрин считала мага достаточно просвещенным мужчиной, чтобы не поддаваться неизвестно откуда взявшимся предрассудкам. Она очень надеялась найти в его лице хоть какую-то опору. В селе никто не затевал карательных походов с вилами и факелами, о северянах просто… не говорили. Север с его тайнами был очень далеко, и долгое время у Айрин и в мыслях не было, что она могла быть его частью. А в столице, почти примыкающей к склону необъятного Снежного Хребта в десяти днях быстрой езды от северной границы, все было иначе.

— А как насчет городской библиотеки? — предприняла Айрин новую попытку.

— Будь добра, молча сиди и читай о завоеваниях Шариба. Если к вечеру подробно не объяснишь мне причину появления Спорных Земель на нашем юге, заставлю переписать трактат целиком! — раздраженно приказал маг, вновь зарываясь в свитки, но спустя несколько томительных минут все же снизошел до ответа:

— Двадцать лет назад Эскальт закрыл границы из-за гражданской войны. Тогда на нас много чего свалилось: пустая казна, молодая и неопытная королева, нападение на королевскую семью, а из-за зависимости от импорта возник дефицит продовольствия и пушнины. И все это накануне зимы. Сама понимаешь, радости никому такой поворот не доставил, поэтому среди простого народа начали назревать волнения.

— Если не ошибаюсь, в то же время на прибрежные города нападали аймаррские пираты?

Рунар сдержанно кивнул.

— Не ошибаешься. Они разграбили весь юго-восток. Эскальт обещал помощь, но не успел выслать солдат.

— С чего вдруг такой широкий жест? — перебила Айрин.

— Ты мне скажи, — не дождавшись ответа, он осуждающе цокнул языком. — Во имя короля, ты вообще учила историю? Первым мужем королевы Катрисы был Эйнар Лютый, принц Эскальта!

Она этого не знала. Во всех книгах единственным мужем Катрисы значился нынешний король Реджинальд, о ее первом браке почти не упоминалось, и Айрин допускала, что могла упустить это из виду.

— Как же мы не объявили войну аймаррцам?

— Нынешний Верховный Посол, лорд Кольбари, уладил конфликт, он тогда только заступил на пост, — маг вдруг прищурился, поспешно схватил перо и записал что-то в свитке, который словно сам собой возник в его руке. — Неужели, он тоже в доле?

— Что?

— Нет-нет, чудовище, мысли вслух, — он махнул ей рукой и убрал свиток в зачарованный сундук, словно вросший в столешницу. — О чем мы… а, волнения! Если очень кратко: духовники внезапно спустили всех собак на северян, якобы прогневавших Всевышнего из-за поклонения демоническим духам, и припомнили Великую Войну с севером, чтобы у людей появился внешний враг. — Он ненадолго замолчал, собираясь с мыслями. — Мне тогда было около семи лет. Мы жили в портовом городе на самой границе у Миртельских гор. Кто знает, если бы не война…

Его прищуренный взгляд устремился далеко в прошлое. Айрин с нетерпением ждала продолжения, но краткий миг искренности был упущен: Рунар вновь подобрался и, уронив в чернильницу любимое перо, поднялся из-за стола.

— Говоря проще, чудовище, почти все письменные источники и артефакты были сожжены в священном огне. Так что мои усилия равны поиску иголки в стоге сена.

— Почему именно север? Почему бы не ополчиться на аймаррцев или, в крайнем случае, шарибцев? Они же ведут себя, как завоеватели!

— У нас гораздо больше общего с шарибцами, чем с северянами, — не согласился маг. Он прошел к напольному зеркалу и поправил вздыбившийся ворот светлой мантии. — Например, магия, религия, политическая система. Разве что рабство вызывает вопросы, — он запнулся и поспешно сменил тему. — Так, чудовище, что с твоей магией? Не так давно я приказывал тебе зажигать свечи. Не вижу результата.

Айрин понуро сложила руки на коленях.

— У меня не получается.

— Ты не пытаешься.

— Пытаюсь!

— Чушь, — он подскочил к ней и сдернул со стула на каменный пол подальше от лежавшей у камина светлой шкуры, затем водрузил перед ее носом ближайший подсвечник. — Магия заперта внутри тебя. Я вижу, как она движется по твоим магическим узлам, — он схватил ее за подбородок заставляя посмотреть на себя. — У обычных людей свечение появляется редко, только при сильных эмоциях, но маги сияют всегда.

— Я вижу, — промямлила она.

Его глаза мерцали как тогда, на ярмарке. Теперь она знала, что это был признак колдовства. Даже самые слабые заклинания или зачарованные вещи слегка светились под определенным углом, а некоторые, например, иллюзии, можно было распознать невооруженным взглядом. Создать иллюзию, неотличимую от реальности, было чрезвычайно трудно. Даже у Рунара нет-нет да поблескивали лепестки иллюзорных цветов или перышки порхающих птичек, которыми он иногда веселил скучающих на приемах дворян.

— Твой элемент — огонь. Ощути его, представь, как наяву, — продолжал Рунар, указывая теперь на свечу. — Ты уже в том возрасте, когда можешь сознательно управлять небольшой частью своей стихии. К тому же, у тебя врожденные способности к улавливанию энергий, иначе ты бы не распознала меня тогда на ярмарке.

Айрин прекрасно понимала, что он пытался до нее донести. Отбросить лишние эмоции, сосредоточиться и войти в гармонию с собой и с миром. Ощутить силу внутри себя и направить в ладони, затем по-особому сложить пальцы щепотью. Представить, как фитиль нагревается и занимается веселым пламенем, отдать приказ мысленно или вслух.

Она отдернула руки и что есть силы сжала кулаки.

Уже в детстве она дошла до этого своим умом. Огонек послушно плясал на лучине, красивые искорки сыпались, стоило щелкнуть пальцами. Ей было пять лет, секреты и магия делали ее особенной, и она заигралась. Как иронично, что будучи ребенком она видела границы, а повзрослев, дала волю гордыне.

— В чем дело? — вкрадчиво поинтересовался Рунар.

Айрин сглотнула ком в горле.

— Ни в чем. Дайте минуту.

«Он прав», — убеждала она себя, гипнотизируя свечу. — «Магия — часть меня, и я должна принять ее и обуздать, пока все не повторилось снова».

Рунар хмыкнул и вернулся к столу, где зашуршал свитками.

Теорию она знала назубок. Еще в первое их полноценное занятие маг объяснил ей составляющие заклинаний: мысленный образ, перенаправление энергии, волевое усилие, особый жест и ритуальная фраза. Замысловатые фигуры из пальцев и слова помогали новичку сосредоточиться. Бывалым магам они были без надобности. Витиеватые пафосные речи и демонстративные жесты считались уделом ярмарочных фокусников, однако, высоко ценились при дворе, где зрелищность, а не мощь зачастую играла решающую роль.

Айрин просидела над несчастной свечой целую вечность, прежде чем на фитиле возникло красноватое пламя.

— Господин, получилось! — завопила она, но стоило ей отвлечься, как свеча потухла.

Повернувшись к ней, Рунар озадаченно сдвинул брови. Айрин принялась сбивчиво оправдываться, но он нетерпеливо прервал ее излияния и просто попросил повторить. За это она любила наставника больше всего: он доверял ей, и его доверие стоило дорого. Ни с кем во дворце она не позволяла себе открываться так, как ему.

Фани время от времени смешила ее, вовлекала в беседу и поддерживала, что Айрин ценила выше всякого золота. Младшая принцесса Роза со своими кошками с удовольствием предпочитала ее компании натужно хихикающих фрейлин. А однажды у Айрин состоялся весьма приятный разговор с кронпринцем Эдгаром, когда ей удалось застать его в одиночестве за вечерним променадом.

Поборов смущение, она робко поблагодарила его за помощь. В ответ Эдгар с искренним интересом распросил ее о провинциальной жизни. Затем они обсудили погоду, предстоящую зиму, перескочили на шарибскую делегацию и мельком затронули политику, а завершили разговор на обсуждении видов холодного колюще-режущего оружия.

Каждую встречу Айрин бережно хранила в сердце. Но всех их объединяло одно — те люди никогда не говорили с ней о магии.

Во второй раз свеча загорелась быстрее, однако, к тому моменту с девушки сошло семь потов, и накатила страшная усталость.

Маг придержал ученицу за плечо и присел рядом. Огонек мигнул и исчез.

— Чудовище, что конкретно ты сейчас делала?

— Представила огонь, как вы и велели, — разочарованно прогнусавила она, растирая пальцами ноющую переносицу.

— Очень хорошо, — он коснулся фитиля кончиком пальца, вызвав огонек. — Скажи, что не так? Смотри очень внимательно.

Что-то действительно не давало покоя. Айрин прикидывала так и эдак, пока не заметила очевидное:

— Нет запаха, нет дыма и воск…

— Не плавится, — нетерпеливо перебил Рунар. — Верно. Тепла тоже нет. — Для наглядности он поводил над огнем раскрытой ладонью в перчатке. — Это иллюзия, преломление света в определенной точке пространства так, что возникает видимый объект. Но на самом деле его нет. — Он снял перчатку и провернул кисть. — А вот настоящий огонь.

Этот фокус Айрин помнила еще с тюрьмы, но все равно не удержалась от вскрика. Кожа мага от запястья до кончиков пальцев вспыхнула, словно облитая маслом.

— Ваша стихия тоже огонь?

— Вода. При особых тренировках маг может и должен овладеть всеми четырьмя элементами. Обычно они идут по замкнутому кругу: огонь-земля-вода-воздух, но вот земле я не очень нравлюсь, поэтому я плохой лекарь.

Резко сжав кулак и встряхнув кистью, Рунар погасил пламя.

— Иллюзии энегрозатратны. Лучше запалить охапку хвороста, чем выжимать из себя магию, поддерживая костер, которого нет. Иллюзия может одурачить хищника, но голодный волк быстро смекнет, что свет — всего лишь свет. Работай.

Но у нее раз за разом получались одни иллюзии. Айрин ощущала, в какой миг магия внутри нее изворачивается, вместо живого пламени подсовывая подделку, и ничего не могла сделать.

— А если не овладеть стихиями? — спросила она, лишь бы выкроить время на передышку. — Что еще используют маги?

Рунар задумчиво коснулся губ кончиком пера, затем отодвинул от себя бумаги и откинулся на спинку стула.

— Из наиболее частого щиты. Это невидимые преграды. Мне, как Придворному магу, порой приходится ставить их вокруг королевской семьи. Но они, опять же, основаны на подчинении воздуха, который маг своей волей должен сделать твердым, словно камень.

— Волей? — удивилась девушка и села поудобнее, вытянув затекшую ногу. — Я видела, как вы делаете движения руками перед тем, как сотворить волшебство, значит, важны еще жесты?

Ее последняя фраза внезапно вызвала у него приступ смеха.

— Ради всего… Айрин, — выдавил он, совладав с собой. — Будь осторожна со словами, иногда они могут прозвучать двояко.

Она недоуменно нахмурилась, а затем осознала и охнула, стыдливо прикрыв лицо.

— Ну-ну, не надо пародировать сову, а то призовешь сюда принцессу Розу, — все еще улыбаясь, пошутил Рунар, разрядив обстановку. — Возвращаясь к нашим баранам, ты права. Руки для мага — это жизненная необходимость. Лишиться их — навсегда потерять способности, — он растер правое запястье. Жест вышел машинальным и отточенным. Едва ли наставник осознал, что сделал. — Воля направляет магическую энергию, которая выходит исключительно через руки. Я не очень понимаю, как работает эскальтское колдовство, но у нас и в Шарибе дела обстоят именно так.

Впервые за долгое время он сам упомянул о рунах. Прежде Айрин приходилось клещами вытаскивать из него любые сведения. Порой казалось, что наставник намеренно избегает эту тему, только неясно, почему. Странностей добавляло еще то, что король никак не торопил их и не требовал результата. Не так давно он посетил один из уроков от придворных учителей, на которых помимо Розы и Айрин присутствовали приближенные фрейлины, и вскользь поинтересовался ее успехами. Разумеется, она рассказала о встрече Рунару, но тот только задумчиво хмыкнул.

— А какая магия у аймаррцев?

— Кукольная, — ответил Рунар и поспешно пояснил: — они зачаровывают тряпичные куколки, определенным образом связывая их с человеком. Аймаррские ведьмы или хексы — как их называют сами аймаррцы — могут воздействовать на человека с помощью такой марионетки. До сих пор никому не удавалось изучить эту магию, тем более, противостоять ей. Хексы вольны делать с жертвой все, что угодно: причинить боль, убить, внушить ложные воспоминания или, наоборот, стереть их.

— Как они это делают?

Он повертел в пальцах цепочку золотого кулона. На памяти Айрин, маг никогда с ним не расставался.

— На мой взгляд, это как-то связано с магией разума, хотя, академики отрицают ее существование, — Рунар дернул плечом и бросил тише: — болваны. Духовенство придерживается мнения, что хексы воруют души. С другой стороны, ведьмы выдающиеся предсказательницы. Дьявол их знает. Ты тренируешься или прохлаждаешься?

Девушка тяжко вздохнула и послушно уставилась на проклятую свечу.

Не успела она настроиться, как дверь сотряслась от мощного удара. Замок с треском вырвало из гнезда, и он с печальным звоном повис на остатках дверного косяка.

— Ой, господин, извините! Заносите, давайте, что стоите? Шустрее, шустрее! — Фани пятилась спиной вперед, умудряясь одновременно извиняться перед обалдевшим магом и командовать двумя слугами, тащившими небольшую тахту. — Не заденьте стол, а то я вам кой-чего поотрываю, а господин добавит! Хотя, после меня там будет уже нечего добавлять… Не важно, не останавливаемся! К камину. Быстрее, не видите, господа заняты? Простите еще раз великодушно, господин!

— Коня тебе в постель, Фани, что за…

— Коня? А почему именно его? Что у вас за фантазия, господин! — тут тахта выскользнула из рук одного из слуг, приземлившись ему на ногу, и тот заорал такими оборотами, что Айрин от неожиданности зажала уши, но его вопли перекрыла Фани, огрев беднягу кочергой: — Ты что, неуклюжая скотина, пугаешь госпожу? Да я сама тебя сейчас так испугаю, что пугалка отвалится! А ну молча поставили и вышли! — мужики грохнули ношу рядом с креслом. — И нечего таращиться на мою госпожу, сейчас вам, таким любопытным, господин Рунар за это глаза натянет на зад!

Они направились к выходу, и один из них, обернувшись, грязно обозвал служанку. Айрин негодующе сжала кулаки и набрала воздуха, чтобы заступиться, но Фани опередила ее, швырнув в обидчика кочергой и попав точно по хребту:

— Ты на кого тявколку открыл, псина подзаборная? Две свиньи, не можете тахту по лестнице поднять! — и обернулась к ошеломленным магам с услужливым поклоном. — Вот, господин, как вы и просили, тахту вам принесла. Ой, что только с замком-то делать? Так я плотника завтра позову! — и взглянув на разъяренного мага, поспешно добавила: — Или сегодня, как угодно.

— Фани, уйди с глаз моих, — Рунар, едва сдерживаясь, потер переносицу, — чтоб я до утра тебя не видел. И остальным передай. Упаси боже кого-то из вас сунуться сюда до рассвета!

— Поняла, господин! — кивнула она и с тем же жизнерадостным тоном обратилась к Айрин: — А вам, госпожа, что-нибудь нужно?

— Наверное, нет, разве что вечером я бы хотела затопить у себя камин.

— Как прикажете, — служанка пригнулась в намеке на реверанс и выпорхнула в коридор, оставив Рунара в безмолвном бешенстве таращиться ей в след.

— Вот же… языкастая девка! — наконец, выдавил он. — Представь себе, закрутила роман с подмастерьем повара, вскружила мальчишке голову только для того, чтобы он ей котлеты из кухни таскал!

Айрин воздержалась от комментариев и сглотнула голодную слюну. Она бы тоже не отказалась от котлет. Чутье подсказывало, что если в ближайшее время она не заставил свечу гореть, Рунар накормит ее свечным воском.

Маг тем временем критически осмотрел пришедшую в негодность щеколду, от чего дверь теперь свободно гуляла туда-сюда и мерзко поскрипывала на сквозняке, затем четким взмахом руки швырнул в нее заклинание, на миг красиво вспыхнувшее на дереве красным узором. Воцарилась тишина.

С блаженным вздохом Рунар растер затекшую шею и вернулся за стол.

— Что вы сделали?

— Запирающее заклятье. Не отвлекайся. Свеча. — С минуту он гипнотизировал черый фитилек и не выдержал: — За что мне это? Я держал себя в руках, был терпелив, не калечил людей. Так за какие грехи ты и эти девицы свалились мне на голову⁈ Все меня боялись, я внушал ужас и благоговение, а теперь стал похож на шута!

Айрин недоуменно похлопала глазами и уставилась на собственные руки, чинно сложенные на коленях.

— Если вам от этого легче, я вас боюсь.

Он с глухим стуком уронил голову на столешницу слишком близко к зажженному канделябру.

— Ты не в счет. Тебе по статусу положено меня бояться.

— Дело не конкретно в вас, — она с сомнением пожевала несказанные слова. — В моей слабости. Я не могу дать отпор, и это тревожит.

— Эта блажь из-за того вспыльчивого юноши, разрушителя чашек? Гуго, кажется?

Чего он пытался добиться? Айрин прекрасно осознавала свою беспомощность и, откровенно говоря, бесполезность. На что она сдалась им с королем, если одно ее присутствие и отвратительно-правдивые слухи о ее северных корнях повергали паству Всепрощающего в неистовство? Порой, проходя мимо часовни, из которой ее со скандалом выгнал прибывший на службу Архимейстер, Айрин боялась, что ее вот-вот обольют священным маслом, а затем чиркнут огнивом. Потому она всюду таскалась за наставником, чем порядком выводила его из себя.

— Мне стоило убить его? — Рунар по-своему интерпретировал ее молчание и невозмутимо пояснил в ответ на немое изумление: — Он дважды напал на меня и нарушил закон. Я имел право.

— Гуго просто дурак. Он никогда не пугал меня по-настоящему. — Айрин поднялась с ноющих колен и подошла к столу якобы за пустым свитком, который ей ни сдался, на самом деле раздумывая, стоит ли рассказывать. — Однажды по осени к нам в село заехал сынок местного барона. Он был начитан и обходителен, а еще чисто вымыт и хорошо одет. Представляете, каким чудом он был супротив… на фоне простых сельских парней. — Она протянула руку к канделябру и провела пальцами по основанию горящего фитиля, где пламя не было таким обжигающим. Откровенность, о которой она уже успела пожалеть, давалась с большим трудом. — Его намерения не стали для меня секретом. Остальным девушкам родители хорошенько всыпали, чтоб носу не высовывали со дворов, и мама с бабушкой тоже доходчиво объяснили нам с Агнес суть да дело. Но мне казалось, что уж я-то точно не поведусь на его уловки. Идиотка. — Айрин гневно фыркнула, злясь на себя. — Пошла за ним, как коза на веревке, в обмен на обещание показать подлинные рукописи эскальтских легенд. И ведь ясно дала понять, что меня интересует только беседа. — Она снова хмыкнула, сдерживая дрожь в голосе. Как же жалко она, наверняка, выглядела в глазах Придворного мага! — Когда мы остались наедине, он… не принял отказ, — огонь на ее пальцах разгорелся ярче, превратив узкую свечу в подобие факела. — Я разбила вазу о его голову. Шум привлек людей, и я сбежала через окно. Мне пришлось полночи просидеть в болоте, держать за корягу, чтобы не утонуть. Когда поиски докатились до Дубового Перевала, я заставила Агнес обеспечить мне алиби: пригрозила, что пущу слух о ее потерянной невинности, что, разумеется, было ложью. Я месяц тайком носила с собой нож.

Рунар схватил ее за запястье, перекрывая магический поток своим, и едва не сорвавшийся со свечного фитиля огненный шар обратился в дым.

— Он выжил?

— Живее всех живых! — Айрин нарочито небрежно сбросила его руку и невзначай добавила: — А его папеньку-заступника искромсала банда Бешеного Лиса. Поделом.

Маг сдвинул брови, словно что-то припоминая, и промычал:

— Так это был он?

— Вы его знали?

— Пересекались раз, — уклончиво ответил наставник. — В ноже нет надобности — ты управляешь огнем. Хотя, я бы советовал что-то менее грязное, например, заклинание удушья.

— Я не такая, как вы. Я не могу отнять человеческую жизнь, — отвернувшись, прошипела она. — Даже у последнего подонка.

К ее удивлению, Рунар негромко рассмеялся.

— Ох, милосердная леди, если бы нам довелось поговорить об этом до моей ссылки, я бы клялся именем Всевидящего, что никогда в жизни не убью человека! Но жизнь всегда вносит коррективы.

— До ссылки? — переспросила Айрин. Ее охватило неприятное предчувствие, которое усилилось, как только маг помрачнел, осознав, что сказал лишнего.

— Как бы то ни было, некоторое время тебе придется провести в моем обществе, так что можешь обложиться ножами, если это поможет тебе зажигать свечи.

И он взмахом руки указал ей на пол, куда она уселась с самым недовольным видом, на который была способна, а сам налил себе полный кубок вина.

Некоторое время спустя покачивавшемуся на стуле наставнику надоело наблюдать ее потуги, и он вновь подсел к ней, на этот раз обняв одной рукой за плечи, а вторую бесцеремонно положив ей на ключицы, где, по его словам, находился один из магических узлов.

— Не понимаю, в чем твоя проблема? Я вижу, как ты задействуешь источник и каналы, так почему не выходит? Попробуй снова.

Айрин постаралась дышать не слишком глубоко, явственно ощущая мягкую ткань перчатки там, где ее быть не должно.

Все же она сосредоточилась и потянула из себя силу, однако, на этот раз вместо скудного ручейка ощутила мощный поток совсем рядом. Для верности закрыв глаза, Айрин почувствовала Рунара как сгусток спокойной прохладной магии, удивительно гармонично резонирующей с миром. Но что-то еще проскальзывало среди умиротворения и покоя. Нечто острое и ледяное, как хребет морской твари, показавшейся из пучины.

Вдруг он грубо оттолкнул ее от себя и вскочил на ноги.

— Как ты это сделала?

— Что сделала? — испуганно переспросила Айрин, не рискуя подняться с пола.

— Ты потянула из меня энергию, — уже спокойнее пояснил Рунар и медленно выдохнул, прислушиваясь к себе. — Совсем немного, но больше не смей делать так без разрешения.

— Я не хотела, клянусь! Сама не знаю, как… — она осеклась, увидев перед собой протянутую ладонь, которую, помедлив, приняла. — Благодарю.

— Незачем. Поведай мне, чудовище, за что ты презираешь себя?

Она не пожелала отвечать на этот вопрос и хранила молчание, пока они в сумерках шли на улицу. Поначалу Айрин испугалась, что наставник намеревался осуществить свою угрозу насчет башен и темниц, но вскоре поняла, что маг окольными путями вел ее к кузням.

Время было довольно позднее, и кузнец уже вовсю квасил вместе с конюхом.

— Господа, — окликнул их Рунар, — что за вольности? Рабочий день еще не окончен!

— Всевидящий, привидится же демон, — пробормотал конюх и хлопнул еще стопку. — О, девка!

— Тихо ты, сучий сын! — более трезвый кузнец грузно поднялся и спихнул собутыльника под стол. — Чем обязаны, ваше блгб… блабо… родие?

— У тебя на сегодня есть незаконченные заказы? — холодно спросил маг, пока Айрин зябко ежилась за его спиной.

— Никак нет, — замотал кудрявой башкой кузнец. — Что Его Величество ни приказало, как есть выполнил!

— Чудесно. Выйди отсюда и тело забери.

Мужик раскланялся, в очередном поклоне схватил конюха за ногу и выволок собутыльника за дверь.

Айрин чувствовала себя неуютно в каменном мешке, который представляла собой мастерская. От печей еще ощутимо веяло жаром. Завтра их снова разожгут и раскалят до предела, чтобы плавить металл, в избытке сваленный на земляном полу. Различные кузнечные инструменты, висевшие на стенах, напоминали пыточные орудия, и Айрин не против была бы оказаться здесь днем и понаблюдать за работой мастера, но только не в темноте наедине с невесть что задумавшим магом.

Внезапно что-то изменилось. Айрин ощутила головокружение, и темная мастерская вдруг стала еще темнее. Когда девушка проморгалась, то увидела парящий в воздухе крохотный огонек. Он раскачивался из стороны в сторону, а потом полетел вниз…

…стог сена вспыхнул в мгновение ока. Огонь живо забрался по сухим балкам и растекся по покатому потолку, жадно пожрал солому на полу и добрался до каждой из стен, обратив просторный сарай в пылающую клетку.

Навстречу Айрин шагнул объятый огнем мужчина. Дым забивал ей горло, а жар обжигал лицо, но она бросилась к нему в самый ад…

…кто-то схватил ее поперек талии и поволок прочь, но она рвалась и брыкалась, выкрикивая одно единственное слово.

На улице ее обдало ледяным ветром, и она что есть сил завизжала, а затем упала, вдруг оставшись без опоры.

На нее рухнула стена ледяного ливня и вдавила во влажную грязь.

Айрин приподнялась на локте, с трудом узнавая местность вокруг себя.

Сарай исчез. Вместо него на прежнем месте стояла кузнечная мастерская. Мимо прошел Рунар, с гримасой потирая голову. Когда Айрин отшвырнула его магической волной, его затылок близко познакомился со стеной конюшни.

Протрезвевший кузнец без конца молился, не решаясь войти в кузню. Он не понаслышке знал, какой жар должен быть у пламени, чтобы оплавить закаленную сталь, теперь кровавыми слезами стекающую со стен.

Айрин не видела этого, как и выражения лица Рунара, пристально смотревшего на нее сквозь завесу дождя. Она не пыталась встать, так и осталась на коленях, захлебываясь слезами, пока маг не поднял ее, ухватив подмышки. Айрин безвольно поплелась за ним, загребая туфлями воду, и не заметила даже, как оказалась под сводами одного из коридоров.

В следующий миг она поняла, что ей тепло. Рунар крепко обнимал ее, и не важно, почему. Она сомкнула руки за его спиной и закрыла глаза. В темном коридоре стояла тишина, слышно было только их дыхание, шум ливня и встревоженные вопли слуг снаружи.

— Я подожгла стог, — признание потонуло в громовом раскате. — Мы повздорили из-за пустяка, но я была так зла! Он спас меня, хотя, знал, кто я… что я. Вытолкнул наружу, а сам не успел. Я не хотела. Я молила Всевидящего о помощи, и он ниспослал снегопад. Дьявольский снегопад, который помешал быстро довести с реки воду…

Она почувствовала ладонь на своих волосах.

— Поэтому ты должна взять магию под контроль. Только так ты не ранишь тех, кто тебе дорог.

— Если это произойдет снова…

— Я буду рядом.

Айрин подняла голову. Рунар убрал с ее лица мокрую прядь волос.

— Я понимаю, что ты чувствуешь, поверь. Но чем вечно казнить себя за одну потерянную жизнь, подумай о тысячах других, которые ты можешь спасти. Поэтому ты должна полностью принять себя. Магия не терпит страха. Я тебе помогу. Договорились? — она кивнула и вновь уткнулась ему в грудь. — Умница. И еще одно. Будь любезна, останови дождь.