Алая птица

Глава 4 Выбирая судьбу

Рунар откинулся на спинку кресла, ощущая приятный хмельной шум в голове. В конце дня Совет оставил его в покое, и теперь Придворный маг задумчиво сидел в своих покоях, сжимая в одной руке кубок вина, а в другой злополучный платок. Его бесило, что он впустую потратил половину вечера на поиски этих символов, перерыв всю библиотеку, и нашел разве что легенды о магическом учении северян.

— Вам что-нибудь нужно, господин?

Он лениво повернул голову в сторону покорно ожидавшей его приказов служанки.

— Сегодня был ужасно долгий день. Приготовься, я позову тебя через час.

Девушка со смущенной улыбкой юркнула за дверь. Прекрасно. Хоть ночь пройдет не так погано.

Маг снова взглянул на вышивку. И все-таки?

Он решительно поднялся, швырнул платок на массивный стол и щелчком пальцев зажег канделябр, затем достал королевскую колоду и любовно перетасовал карты.

— Еще магию на нее тратить. Ну, допустим. Всевидящий, поведай мне тайну этих рун, расскажи о мастере, — стандартная формула обращения к судьбе, и четыре карты полетели поверх платка. — Какого дьявола?

Король, Шут, Фортуна. Маг. Самые сильные карты в колоде. Девчонка с ярмарки находилась под мощным покровительством судьбы, и ничья воля на свете не смогла бы свернуть ее с пути. Рунар еще дважды делал расклад, но результат оставался прежним. В конце-концов, колода рассыпалась прямо у него в руках. Он поспешно нагнулся, собирая с пола упавшие карты, и прямо перед собой увидел Смерть, перекрытую Солнцем — огненной птицей в ореоле света.

Настроение упало настолько, что он едва не прогнал служанку. Пока девица за его спиной шуршала платьем, маг оперся руками о полку из белого с серебром мрамора и, помедлив мгновение, бросил платок в огонь.

На следующий день торговля шла не так бойко, но они смогли выручить еще целых сорок пять серебряных монет — почти два с половиной золотых! — и со спокойной душой отправились на постоялый двор, где напоследок заказали лучшей еды. Айрин уныло жевала сочное мясо, стараясь смотреть только в свою тарелку, прикрывая волосами крупный синяк. Агнес щебетала с Лени о предстоящей свадьбе, доме, скотине и прочем. Гуго же мрачно косился темным глазом.

«Вот кто настоящая скотина», — злобно подумала Айрин и опустила голову еще ниже.

Надежда выбраться в библиотеку в дребезги разбилась о его недовольную морду. Гуго стерег ее, как цепной пес, хорошо, что поводок не нацепил. Некстати вспомнилось, что в Шарибской Империи процветало настоящее рабство, и Айрин поежилась от ужасных гипотетических перспектив и от облегчения, что Рейненберн с Шарибом разделял широкий пролив.

В Дубовом Перевале мало, кто разделял ее любовь к книгам и картам, разве что дети и Гуго. Но первые вместо того, чтобы внимательно слушать, предпочитали пририсовывать парочку дополнительных торговых путей, почему-то всегда через горы или леса, а второй, не таясь, цедил зевоту в кулак до тех пор, пока Айрин со вздохом не убирала книги и не плелась за ним на луг или к озеру.

В этот вечер в трактире было настоящее столпотворение. В центре небольшого зала как всегда вопил зазывала, предлагавший посетителям разнообразную работу. Сегодня он рассказывал о фруктовых садах в некое поместье с красивым названием «Белая Ласточка»:

— Герцог Варнарри предлагает четверть серебряного в день! Сбор яблок и фруктов. Подойдут и женщины с детьми. — Он откашлялся. — Еще в замок требуется пятьдесят слуг! Девушки и юноши, происхождение неважно. Прачками-поломойками-конюхами-стряпчими…

— Ты чего пялишься? — взвился Гуго. — Тоже в замок захотела? К Придворному магу, небось?

Она выдавила что-то про жажду и змеей скользнула в толпу.

Улыбчивая женщина за стойкой налила ей стакан молока. Пару мгновений посверлив хозяйку пристальным взглядом, от чего радушная улыбка слегка поникла, Айрин подалась вперед и как можно тише спросила:

— Не знаете, когда в замок набирают прислугу?

Брови женщины взлетели вверх.

— Как ярмарка закончится. Считай, через три дня.

Три дня! Девушка обернулась к столику, за которым сидели… сестра, жених сестры и эта скотина.

— Ты, дорогуша, с таким раскрасом в замок не попадешь, — хозяйка сочувственно посмотрела на ее лицо. — Да и муж твой не позволит.

— Не муж он мне!

— Ну, не мое дело. Хотя, поломойкой да прачкой сгодишься. А вот Придворный маг не возьмет. Ему, говорят, красавиц подавай. Только текучка у них страшная, двух предыдущих девиц недавно выгнали взашей.

— Почему? — удивилась Айрин. — Неужели не справились с работой?

— Да какая работа? — отмахнулась женщина. — Стирать, убирать да на побегушках быть и две смогут, а зачем ему целых четыре, не понимаешь? — та покачала головой. — Те девки на сносях были! — женщина недовольно цокнула языком. — Вот тебе и знатные господа.

— И это он их?

— А я почем знаю? Может, и он. Всякое болтают.

Айрин задумалась, нервно кусая губы.

— Пожалуйста, придержите для меня одну комнату, я заплачу вперед, только чуть позже.

Женщина глубоко вздохнула, обводя взглядом забитый до отказа зал, но после поспешного обещания Айрин дать двойную цену, нехотя кивнула.

— Добро. Только ты смотри, девочка, замок — не место для таких простушек, как ты. Имей в виду, тебя там мигом опорочат, не делом, так словом. Больно страшная молва про господина Придворного мага ходит.

«Да нужен больно мне этот господин! И на полет стрелы к нему не подойду».

Айрин пришло в голову, что в замке можно будет затеряться среди безликой черни и, если постараться, наверняка удастся попроситься переписчицей, картографом или опять же швеей, а по ночам тайком пробираться в королевскую библиотеку. Если за эти двадцать лет что-то и сохранилось, оно должно быть там, под защитой дворцовых стен.

Однако мысли о ежедневном тяжелом ручном труде заставили Айрин тихо застонать. В селе она слыла неженкой и белоручкой, и чего греха таить, тут языкастые кумушки подметили верно.

— Ты чего тут застыла? — Гуго вырос позади, как суровый надзиратель.

Все «а, может, не стоит» вмиг разбились о ревность в его глазах. Одного взгляда хватило, чтобы между половой тряпкой и его постелью выбрать тряпку.

— Пью молоко, — девушка продемонстрировала ему стакан.

— Нашла, на что деньги тратить! Идем, скоро собираемся, — он потащил ее обратно к столику, бесцеремонно распихивая посетителей, не успевших убраться с его пути.

— А зачем ехать в ночь? — невинно спросила она, словив сразу три удивленных взгляда. — Не лучше ли отправиться утром?

— Раньше отъедем, раньше вернемся в Дубовый перевал, — пожал плечами Лени.

— Какие-то проблемы, Айрин? — набычился Гуго.

— Нет-нет, — она замахала руками. Жест вышел чересчур театральным. Так она кривлялась, когда разыгрывала перед детьми маленькие представления. Ложь сорвалась с языка с искренностью, присущей только истине: — Вдруг на нас нападут разбойники? Сами посудите: мы едем с ярмарки, либо с покупками, либо с выручкой. Мы не вооружены, с виду не опасны. Легкая добыча! А если выдвинемся утром, то сможем отъехать на достаточное расстояние, да и при дневном свете будет видно, что мы далеко не богачи.

— Дело говоришь, — кивнул Лени. — Тем более, мы и подарков накупили. Глупо будет вот так всего лишиться. Да и за вас, красавиц, страшно, — он любовно поцеловал зардевшуюся Агнес в щеку.

Под предлогом ужасной усталости Айрин удалось в одиночестве сбежать в комнату, где она быстро зажгла свечу и, постоянно оглядываясь на дверь, зашарила в сестриной сумке в поисках кошелька. Руки жутко тряслись, и узелок никак не хотел поддаваться. Она с досадой бросила это дело и запихнула все обратно, справедливо рассудив, что Агнес может и пересчитать монеты. Неожиданно у двери раздались шаги, и Айрин тут же отпрыгнула на середину комнаты, словно воровка, пойманная с поличным.

— О, Гуго, — Айрин открыто улыбнулась, украв выражение у героини одной из любимых баллад: — А я решила проверить пожитки. Знаешь, утром выйдем засветло, так что надо все с вечера подготовить.

— Вот за это я и люблю тебя, — он сгреб ее в охапку. — Ты умная девка, таких еще поискать! Ух, будешь прекрасной хозяйкой! А знаешь, — тон его голоса изменился, и в нем появились слишком знакомые интонации, — я подумал, мы одни сейчас, и раз все равно поженимся, так…

Айрин передернуло.

— Ты что? — она принялась лихорадочно соображать, одновременно выворачиваясь из слишком своевольных рук. — А как же заветы Всевышнего? Что я скажу, когда предстану перед его взором? А дома что подумают⁈ — но ее аргументы отлетали от него, как сухой горох. — Агнес и Лени вот-вот могут войти!

— Я их предупредил, они не помешают.

«Сестра, я этого не забуду!» — злобно подумала Айрин, а вслух выпалила:

— Не по-людски это, Гуго! Сам же потом пожалеешь. Представь: свадьба, пиршество, костры, красные кафтаны! Разве не лучше будет чуть-чуть подождать?

Он нехотя отпустил ее и недовольно направился к своему спальнику.

— Ну, хорошо. Так ты согласна?

— Разумеется!

«Хоть прачкой, хоть поломойкой!»

Лени и Агнес пришли, когда свеча почти догорела. Лени подмигнул Гуго, но тот только повернулся на другой бок. Айрин как бы невзначай отвела Агнес в сторону и ядовито поинтересовалась:

— Может, нам оставить вас с Лени наедине? Или все же потерпите до свадьбы?

— Айрин, я хотела как лучше!

— Забудь. Сколько мы заработали?

Она достала увесистый мешочек и после тщательного подсчета торжественно объявила:

— Тут сто сорок семь монет серебром! Да на такие деньги мы запросто пристроим к нашему дому кузню для Лени, — жених любовно поцеловал ее в макушку, — еще пяток гусей купим и целого индюка или молодую телку. У соседей как раз корова отелилась. А еще хватит на наряды, бусы, туфли!

Еще никогда в жизни Айрин так сильно не ждала наступления ночи.

Весь день Рунар провел в сырых подземельях за приготовлением различной паршивости зелий, а также за книгами по иллюзиям. Вечером одна из личных служанок сообщила ему печальную новость.

— Позволите вас потревожить? — маг без церемоний вошел в кабинет короля, достал из потайного ящика бутыль вина и щедро плеснул в кубок.

— Рунар, мать твою одарить золотом, — возмутился король, откладывая на стол свиток. — А если бы я был занят?

— Позволите проявить любопытство о роде вашей занятости? Беседы с лордами? Фаворитками? Фаворитками лордов?

— Что тебе нужно?

— Мою служанку отравили. Рыжую. — Он осушил кубок и наполнил его снова. — Младшая помощница лекаря. Из ревности. Или тупости. Ведь рыжую я даже пальцем не трогал, — он отпил еще.

— Тогда к чему столько драматизма?

— Мне нужны три новые служанки, а не две.

— Поумерь аппетиты, — осадил его король. — Скоро в нашем королевстве закончатся невинные девушки.

— Я же говорил вам, те дети не от меня! У брюнетки от конюха, у блондинки от помощника повара.

— Уверен?

— Мне дорога моя должность.

— Не сомневаюсь. Насчет девок, мне все равно. У тебя сейчас одна задача: чтобы эти шарибские индюшачьи задницы сожрали от зависти свои шапки с перьями! Иначе я не буду делать тебе поблажки. Совет найдет, за что пустить тебе кровь. У лорда Инглота, по слухам, целый список имеется.

— Я всегда осторожен, — он небрежно взмахнул кубком. — Как раз хотел уточнить, есть ли пожелания к предстоящему торжеству?

Король раздраженно помахал унизанной перстнями ладонью, будто отгоняя муху.

— На твое усмотрение. Главное, чтобы все прошло идеально. Никаких инцидентов перед иностранцами! Мир с Шарибом нам жизненно необходим, иначе аймаррцы сожрут нас живьем. Если кроме жалоб на судьбу, у тебя нет ничего важного, проваливай!

— Помощницу лекаря прикажете в темницу?

— Она нарушила закон. Казнить, — не отрывая глаз от свитков, распорядился король. — Все, иди прочь. Вино оставь!

Маг со стуком опустил бутыль на стол и церемонно поклонился.

— Долгие лета королю!

Уже на пороге его догнал мрачный голос:

— Малейший промах с шарибцами, и я прислушаюсь к Совету.

Дверная ручка под ладонью мага мигом раскалилась до красна.

Рунар стремительно вышел, подавив желание хлопнуть дверью, и тут же столкнулся с Леди Старшей Советницей.

— Ох, Рунар! — женщина кокетливо постучала веером по его груди. — Ты меня так напугал!

— Прошу прощения, Леди Медовия, — он спрятал ярость за обворожительной улыбкой и коротко оглянулся по сторонам, убеждаясь, что они одни. — Я могу вам помочь?

— Вообще-то, я хотела переговорить с братом, — она бросила красноречивый взгляд на дверь позади мага.

Рунар склонился к ней и театрально шепнул на ухо:

— Боюсь, Его Величество сейчас не в духе.

Она похлопала длинными ресницами и словно невзначай продемонстрировала собеседнику глубокое декольте.

— Что ж, в таком случае, мне следует подождать, пока он сорвет гнев на ком-нибудь другом!

— Предлагаю отправить лорда Инглота, — шутливо съязвил Рунар, за что вновь получил шлепок веером. — Позволите мне скрасить время вашего ожидания?

Чуть позже выпроводив Медовию из своих покоев, Рунар заглянул в шкаф в поисках перчаток и наткнулся на платок, купленный им вчера на ярмарке. Тот самый, что он вечером кинул в огонь.

— Жули, где ты взяла его?

— О, господин, я обнаружила этот платок утром в камине, подумала, Вы обронили, отстирала от сажи, отгладила, так что он как новенький! Счастье, что угли не прожгли ткань, она довольно тонкая, — и служанка зарделась, ожидая похвалы, но вместо этого получила отборную брань.

Рунар бросил несчастный платок на стол и воззрился на него, как на врага королевства.

— Почему мне вообще есть до этого дело? Гори! — он щелкнул пальцами, и по ткани весело побежали языки пламени, не причиняя ей никакого вреда. — Твою же мать! Только не сейчас.

Рунар швырнул в платок одно из самых разрушительных заклинаний. Стоящий рядом латунный канделябр вмиг истаял, как восковая свеча, а серебряный кубок закапал блестящими слезами. Лежащие в отдалении свитки почернели от жара.

Маг сорвался с места, достал из шкафа неприметный плащ и бросил испуганной служанке:

— Если король будет искать, говори, что я в подземельях работаю с зельями. Про платок ни слова!

И, не дожидаясь ее торопливого кивка, выбежал прочь.

Эта ночь стала одной из самых тяжелых в жизни Айрин. Когда все благополучно уснули, она выждала для верности, пока свеча прогорит еще на треть, и как можно тише поднялась с кровати. Половицы противно скрипнули, но к счастью, достаточно тихо, чтобы никого не потревожить. Она перешагнула Гуго и опустилась на колени рядом с сумкой Агнес, затем тихонько зарылась внутрь, почти на ощупь пытаясь отыскать кошелек с монетами. Сестра запихала его под свои платья. Айрин неловко дернула их, и все содержимое вывалилось на пол.

«Не важно», — решила она и потянула за веревочки. — «Приберется, не барышня».

Двадцать серебряных монет перекочевали в ее карман, остальные отправились обратно в сестрину сумку. На такую сумму в Дубовом Перевале можно месяц жить и столоваться в на постоялом дворе. В столице все обстояло иначе. Весь прошлый день Айрин наблюдала за доступным ей кусочком жизни в Реймекаре и путем нехитрых рассчетов определила, что при определенной снаровке такая сумма позволила бы ей без лишних тревог протянуть около недели.

Айрин направилась к двери и уже взялась за ручку, когда поняла, что ее смутило. Неестественная тишина. Она медленно повернула голову. Гуго лежал на спине, широко раскинув руки в стороны. Из открытого рта не доносилось ни звука, лишь грудь мерно вздымалась и опадала. Айрин перевела дыхание и еще раз проверила пожитки: мешок, свернутое одеяло, деньги.

Глядя правде в глаза, она загнала себя в ловушку по собственной глупости. Рано или поздно королевские маги поймут, что попало к ним в руки, и объявят погоню. В конечном счете, следы приведут их в Дубовый Перевал, и лучше бы всему селу забыть о существовании Айрин. Ничего, бабушка защитит их.

Стоило девушке представить, как за ней во весь опор скачет мифическая Теневая стража, в груди сперло дыхание от страха.

Она медленно отодвинула щеколду и выскользнула за дверь.

Короткая лестница показалась ей спуском в загробный мир. На последней ступеньке она едва не споткнулась, но вовремя ухватилась за перила. Заспанная хозяйка цокнула языком при ее появлении.

— Все-таки решилась? Ну, ладно, — она положила на стойку маленький железный ключик. — Эх, чует мое сердце, недоброе дело ты затеяла, девочка, пропадешь!

Комнатка оказалась совсем маленькой каморкой под крышей, но и этого было достаточно. Айрин раскатала одеяло прямо на полу и еще долго смотрела на отсвет уличного фонаря, застывший на трухлявых потолочных балках неровным грязно-желтым пятном.