Алая птица

Глава 18 Феод на границе

Король пришел в ярость. Он приказал утроить охрану, чтобы ни один волос не упал с головы шарибцев. Малейшая ошибка могла обернуться войной, которую Рейненберн бы не пережил. Всего за одну ночь по всему дворцу рассредоточили полсотни солдат, а все подходы к замку охранялись тщательнее, чем покои венценосной невесты.

Золото из казны утекало нескончаемой рекой. В срочном порядке закупались специи, овощи и южные фрукты, скот и птица. Повара день и ночь заготавливали мясо и рыбу, а также присланные шарибскими кораблями деликатесы. Дворец отмывали сверху донизу, а самые неприглядные части — вход в темницы и пыточные, старые боковые башни — запирались на замки. Все портные и ювелиры в городе работали без передышки, и со всех концов страны съезжались титулованные гости. От пестроты нарядов и блеска драгоценностей у Айрин рябило в глазах.

Во всеобщей общей суматохе Рунар запер Айрин в своем кабинете под присмотром Жули, а сам целыми днями пропадал непонятно, где. Так как девушка фактически добровольно стала затворницей, для нее стал сюрпризом скромный прием на две сотни гостей, который корона ежегодно организовывала в преддверии зимы. По приказу принцессы Розы решено было принудительно запихнуть Айрин в платье, чтобы та изображала довольную жизнью магичку. Она поискала помощи у мага, но тот одобрил идею и назвал этот фарс генеральной репетицией перед балом с шарибцами.

Тот день она коротала за оттачиванием искусства иллюзий и считала часы до первой вечерней звезды, которая считалась традиционным сигналом к церемонии открытия.

Пока успехи Айрин ограничивались бледными образами цветов и предметов интерьера, прозрачных, как рисунки на стекле. Во всем известном мире иллюзии считались сложнейшим видом колдовства, потому что требовали нечеловеческой концентрации и крупных магических затрат. Для их создания необходимо было во всех деталях представить нужный предмет и преломлять свет так, чтобы он сам создал картину. После пары минут упражнений Айрин переживала мучительные приступы слабости и головокружения. Рунар считал это следствием ничтожного магического запаса, однако, Айрин замечала растущую в его глазах тревогу.

Жули старалась подбодрить ее, искренне восхищаясь каждым крошечным успехом. Айрин была ей очень благодарна, но одно только чувство благодарности не могло поставить ее на ноги. С каждым разом заклинания давались все тяжелее. Время от времени Айрин ощущала мимолетную боль в груди после экспериментов с магией, но не придавала ей большого значения, списывая на надоевший уже кашель.

— Жули, что будет, если мы не справимся на балу?

Айрин лежала щекой на одной из книг, заранее взятых в библиотеке. Несколько часов она изучала теоретическую сторону иллюзий, завалив стол наставника исписанными листами бумаги.

Служанка оторвалась от перебора катушек с нитками. Она занималась подшивом жилета Рунара, на боку которого красовался ровный разрез от кинжала, оставшийся после тренировочного боя с принцем.

— Не знаю, госпожа. Мне не позволено рассуждать о таком.

— Неужели совсем никаких мыслей? Не поверю, что ничего не знаешь. Может, ходят слухи? Как долго ты работаешь на Рунара?

— Четыре года, госпожа, с самого его назначения, — Жули продела нитку в иглу и примерилась к дыре. — Вы правы, слухи ходят. Проигрыш означает величайший позор и демонстрацию слабости. Сейчас все королевства хранят мир, но в тавернах судачат, что скоро все изменится, — она огляделась по сторонам, как если бы боялась быть подслушанной, но они остались одни в запертом кабинете, так что жест являлся, скорее, делом привычки. — Аймаррские пираты разоряют прибрежные города, и чаще всего на мачтах видны знамена градоначальника Суртамана, который захватил большую часть аймаррского архипелага. Шарибская Империя помогает нам обороняться от них, но вдруг они посчитают, что Рейненберн слишком слаб для их помощи?

— С чего бы им так думать?

— В свите лордов Фаргора и Дартора говорят, что у нас недостаточно боевых кораблей, а в армии не хватает магов, — она отложила свое шитье и зашептала: — Не знаю, правда ли, но наши шпионы в Шарибе узнали о новом оружии. Оно похоже на обычную пушку, но стреляет не с помощью магии, а какого-то черного порошка. Якобы этот порошок может взорвать каменную башню лучше самого сильного заклинания. Страшно подумать, что они могут с нами сделать!

— Не говори ерунды. Зачем им развязывать войну? — успокоила ее Айрин, хотя сама уверенности не ощущала. — У нас заключен мирный договор.

О том, что он составлен на не совсем выгодных для Шариба условиях, которые те обязательно захотят оспорить, она решила умолчать. Если шарибцы изобрели оружие, превосходящее по мощи магию, которое, к тому же, могут использовать обычные люди, нет ничего проще, чем заключить выгодный союз с аймаррцами и превратить Рейненберн в зависимую колонию для добычи редких в Шарибе металлов, минералов и сбора урожаев с плодородных земель. Большую часть самой Империи занимали мертвые пустыни, не считая пышных оазисов.

А в то, что за минувшие десятилетия лениво воюющие на юге рейнского материка Шариб и Аймарр не смогли прийти к взаимовыгодному соглашению, Айрин верилось с трудом. Последняя мысль зацепилась за обрывок воспоминания. Айрин пристально осмотрела кабинет наставника и бегом кинулась к стеллажам, опрокинув при этом стул и перепугав вернувшуюся к шитью служанку.

Карта оказалась ровно там, где она оставила ее в прошлый раз. Айрин развернула ее прямо на полу и упала на колени, не заботясь о платье.

Настойчивый стук в дверь оторвал ее от увлекательного занятия.

— Послание от леди Медовии для ученицы Придворного мага, — оповестил вошедший слуга.

Он передал Жули сложенный в трубочку листок бумаги и удалился. Айрин стремительно выхватила его у нее из рук, сорвала атласную ленту и пробежалась глазами по короткой строчке с напоминанием об услуге, затем смяла письмо и бросила его в камин.

— Госпожа…

— Ты знаешь, где находятся рудники?

Жули уверенно отметила точку на границе со Спорными Землями Вольных Городов Аймарра и Шарибской Империи. Тот край находился на юге и когда-то принадлежал Рейненберну.

— Он что-то узнал, пока был там, — пробормотала Айрин себе под нос, вспомнив, как читала о пропаже людей в одном из писем наставника. — Жули, в чьей юрисдикции находятся рудники?

Служанка недоуменно пожала плечами. Айрин раздраженно царапнула ногтями карту и низко склонилась над ней, рассматривая каждую линию. Восточнее обозначенной области располагался безымянный феод, от которого шли два, на удивление, крупных тракта: в Волчий Клык, принадлежавший лорду Дартору, и в город Барамат.

— Мне нужно в библиотеку.

На самом деле, ей нужно было спросить Рунара, не связаны ли рудники с рабским бизнесом Шумея.

— Господин запретил выпускать вас из этой комнаты, — решительно отрезала Жули. — Я отдам приказ, чтобы вам принесли необходимые книги.

Это не входило в планы Айрин. Она и так старательно изображала из себя дурочку перед каждым встречным, особенно избегая леди Медовию, о соглашении с которой так и не решилась рассказать Рунару. Даже запроси она десяток книг для отвода глаз, среди них будет одна особенная, и слуги мигом донесут это до своих хозяев. Внутреннее чутье подсказывало Айрин, что Леди Советнице не понравится, что сельская оборванка сует свой любопытный нос в очевидно опасные секреты. Значит, следовало пойти на хитрость.

— Я голодна. Принеси мне поесть. Занятия магией отнимают много энергии.

— Я распоряжусь…

— Нет, проконтролируй лично! Вдруг в еде будет яд?

Жули неодобрительно сдвинула брови. Глупо было предполагать, что ее проведет импровизированный спектакль, но Айрин и не рассчитывала на это. Когда служанка вышла из кабинета, она выждала пару минут и опрометью кинулась к библиотеке. Стража, не знавшая ее в лицо, пыталась преградить путь, за что получила пару словестных оплеух, после чего без вопросов пропустила ученицу Придворного мага, спешащую по срочному магическому поручению. То, что от переполнявших эмоций она вся мерцала жутким красноватым светом, Айрин не заматила.

Девушка носилась между полок, как ошалелая, пока не нашла искомое. В библиотеке как всегда обитала только пыль и древний архивариус, наверняка спящий в своей каморке. Айрин пролистала книгу и трясущимся от напряжения пальцем провела по тусклым строчкам. Маленький клочок земли на границе принадлежал барону и баронессе Вольпур. Имя ни о чем не говорило. Айрин сбегала за еще одним томом, который едва удержала в руках. В нем хранилась информация о титулованных родах Рейненберна с семейными древами. Вопреки ожиданиям, Айрин не пришлось искать долго. Имена барона и баронессы Вольпур, брата и сестры, значились на первых страницах. Теперь они носили другие титулы.

Его Королевское Величество, Милостью Всевышнего, Всепрощающего и Всевидящего Господа, Освободитель, Защитник Веры и Закона, Реджинальд Рейненбернский. Леди Старшая Советница при Его Королевском Величестве Реджинальде Рейненбернском и Ее Королевском Величестве Катрисе Рейненбернской Медовия Вольпур.

— Боже…

Айрин с силой потерла лицо. Как обедневший барон смог стать королем? И когда?

Чтобы привести мысли в порядок, она принялась рассуждать вслух.

— Медовия говорила, что двадцать лет назад первого мужа и сына королевы убили. Но Мериэл и Эдгар мои ровесники, разве нет?

— Не совсем.

Айрин едва не заорала от испуга. Из глубины библиотеки за ней наблюдала высокая фигура.

— Вы меня напугали, — фраза вышла неприятно писклявой, а улыбка кривой. — Простите, не могу разглядеть вашего лица.

— Лорд Преири, Верховный Судья, — представился мужчина, вступая в круг света.

Он не обладал выдающимися чертами. На его висках серебрилась седина, белые волоски прокрались в аккуратную бороду. Светлые полупрозрачные глаза обрамляла сетка глубоких морщин. Лишь золотой знак Верховного Судьи на лацкане отличал его от прочих зажиточных пожилых мужчин.

«Отец Лилии Варнарри! Тот, кто вынес Рунару приговор», — вспомнила Айрин, затем запоздало захлопнула книгу и кокетливо хихикнула:

— Вы были на моем суде! Кажется, выступали в защиту? Благодарю от всего сердца!

Разумеется, никто, кроме Рунара, ее не защищал. Айрин ощутила острую необходимость увидеться с наставником.

— Не стоит благодарности. С чего вдруг наша колдунья проявляет интерес к королевскому семейному древу?

От Айрин не укрылось то, что он назвал ее колдуньей, на северный манер.

— Господин велел изучить, — соврала она, избрав самый очевидный вариант. — Я думала, что леди Медовия сестра Ее Милости королевы, она ведь такая красивая и утонченная, и господин накричал на меня. Все ошибаются. Разве это справедливо?

— Отнюдь.

Айрин не понравился его взгляд. Если бы Лорд Преири обладал магией, то уже заморозил бы ее до смерти. Она вновь растянула губы и попятилась прочь, бросив книгу на столе, все равно он уже видел ее.

Оказавшись в коридоре, она задумалась. С какой стати Верховному Судье прятаться в библиотеке в темноте?

Слуги сновали туда-сюда, заинтересованно оглядываясь на перегородившую коридор ученицу Придворного мага. Не желая вновь становиться предметом нелепых слухов, Айрин незаметно юркнула в боковой коридор и, собравшись с силами, преломила свет так, чтобы стать невидимой для чужих глаз. Всю бесконечную дурость своей затеи она осознала сразу, как только нос к носу столкнулась с Леди Советницей в компании Канцлера Грейсли, немолодого сухопарого мужчины с усталым равнодушным взглядом.

От разоблачения ее спасли увлеченность советников беседой и витражные окна. Цветные пятна скрыли неестественное мерцание воздуха.

Тем временем Медовия и Грейсли направились прямиком в библиотеку. Айрин на цыпочках протиснулась в закрывающуюся дверь вслед за ними, старательно подстраиваясь под широкий шаг Медовии, чтобы не выдать стук каблуков бальных туфель, которые ее заставили надеть для занятий вместо привычной мягкой обуви.

Оказавшись в полумраке, она первым делом спряталась за стеллажами и рассеяла заклинание, едва сдержав стон облегчения. От потери магических сил захотелось прилечь, но она заставила себя стоять неподвижно, наблюдая за советниками в крохотную щель между двумя пухлыми томами.

Медовия присела на стул у стола, на котором все еще лежала оставленная Айрин книга. Предупреждая возможный вопрос, лорд Преири подобострастно склонился перед женщиной:

— Северянка только что была здесь. Вынюхивала про вашу семью, миледи.

Медовия постучала ногтями по обложке.

— Ты уверял, она не связана со шпионской сетью.

Лорд Грейсли, отстраненно стоявший чуть в стороне, сложил за спиной руки и принялся расхаживать по читальному залу, исчезнув из поля зрения Айрин.

— На Черном рынке о ней ничего не известно, — его приятный тембр немного портили скрипящие призвуки, похожие на отголоски давнего ранения. — Рядом с Бешеным Лисом видели какую-то дикую северянку, но я пока не нашел прямых доказательств тому, что это Айрин. Либо она действительно оказалась здесь случайно, либо принадлежит к структурам, о которых мы не знаем.

— Инглоту не говорите, иначе он с ума сойдет, — фыркнула Медовия. — Я прямым текстом сказала девчонке, что введу ее в Совет, а та и ухом не повела!

Судья нервно заломил узловатые пальцы.

— Нам уже известно, что Бешеный Лис готовит нападение на замок. Если они с крестьянкой заодно, ее необходимо допросить, а потом убрать.

— С превеликим удовольствием, лорд Преири, — сладко пропела Советница, давая понять, что не стоит считать ее идиоткой. — Только вот проверить ее Оком души не позволила Катриса. Поборница морали. Скорей бы она уже отправилась на тот свет к своему возлюбленному муженьку.

— Леди Медовия, даже вам опасно так говорить! — занервничал судья.

— Теневой стражи здесь нет, — успокоил его Грейсли.

— О чем Рунар говорил с ней в саду? Ваши ищейки смогли подслушать?

Канцлер отрицательно качнул головой.

— Увы, миледи. Принцесса Роза выпустила пантер и леопардов. Мои люди не рискнули подходить ближе.

— Маленькая проныра! Вся в матушку.

Женщина изящно поднялась со стула и сделала несколько неспешных шагов, внимательно разглядывая что-то на полу. Айрин чуть сместилась, чтобы не потерять ее из виду. Ее юбка зацепилась за свиток и сдвинула его с едва различимым шорохом.

Медовия указала на что-то на полу мыском туфли, украшенной сверкающими камнями.

— Помнится, до гражданской войны Эскальт охотно принимал послов. Тогда к одной из последних делегаций примкнул наследник какого-то мелкого дворянского рода.

— И что? Юноши часто разъезжают по заграницам в поисках богатых невест, — фыркнул судья Преири, когда она с таинственным видом умолкла.

Медовия разочарованно скривила губы:

— Грейсли, объясните ему!

Тот задумчиво огладил бородку и прочистил горло.

— Уже много веков в Эскальте запрещены браки между представителями разных королевств. Между сословиями — пожалуйста, но не с иностранцами. Моя леди, вы считаете, что имела место быть тайная свадьба?

— Вовсе не тайная! — вскинулась Медовия, сжав кулаки. — Я очень хорошо помню день, когда слуга принес мне эту новость. Дьявол раздери, я совершенно забыла имя того юноши! Грейсли, ваш осведомитель утверждает, что у северян способности к колдовству передаются только в знатных семьях и строго охраняются, а примерно в это время только один известный эскальтский род позволил себе смешение с чужаками.

— К чему вы все-таки клоните, миледи? — недоуменно нахмурился Преири, а его более понятливый коллега согласно склонил голову:

— Лорд Кольбари должен знать имена. Он тогда возглавлял посольство.

— Очень хорошо. — Медовия сделала глубокий вдох, и в ее голосе явственно прозвучала улыбка: — Дождемся его из Шариба. Грейсли, пусть ваши ищейки последят за Айрин. Она не так проста и наверняка ведет свою игру.

Айрин едва сдержалась, чтобы не выскочить к ним и не заорать, что никакую игру она не ведет. Она всего лишь хочет спокойно пожить, желательно вдали от интриг, и научиться магии, чтобы никого не убить.

Между тем, тайное заседание продолжалось.

— По убитым наемникам что-нибудь выяснили?

Грейсли покачал головой.

— Ничего определенного, моя леди. Рунар сработал очень чисто: к приходу стражи все были мертвы и лишены опознавательных знаков. Разумеется, ни один главарь с Черного рынка не возьмет на себя ответственность.

— Значит, повесим их на Бешеного Лиса, а шпионы пусть продолжают искать.

«Мертвы⁈» — Айрин неловко отшатнулась, и злополучный свиток с отчетливым шелестом упал на пол.

Она мысленно прокляла свою неуклюжесть и прислушалась. В ее сторону направлялись шаркающие шаги. Призвав крохи магии, Айрин скрипнула зубами и принялась стирать себя из видимого спектра, с трудом преломляя скудный свет.

Она почти закончила, когда прямо перед ней возник лорд Грейсли.

— Что там такое? — требовательно спросила Медовия.

Айрин не могла определить, смотрел лорд на нее или насквозь, на клубящийся между стеллажами мрак, потому секунды ожидания длились бесконечно.

— Ничего. Архивариус криво сложил свитки, и они упали, — спокойно ответил мужчина, и Айрин украдкой перевела дыхание.

— Одно волнение, — пробурчал Преири и поспешил откланяться. — Вынужден покинуть вас. Мне необходимо пересмотреть несколько дел по просьбе Инглота. Ему снова не хватает товара.

Лорд Грейсли неожиданно подошел вплотную к Айрин и прошептал:

— Вам не следует доверять ему, — после чего покинул библиотеку вместе с Медовией.

Айрин вышла из укрытия и уставилась на пол. Там была карта континента, выложенная плотно подогнанными друг к другу разноцветными камешками. Прикинув, куда могла указывать советница, Айрин нашла место. Юго-восток на границе со Спорными Землями, одни горы, мелкие поселения и единственный крупный город под названием Аулукс.

В кабинете ее ждал поднос, полный закусок. И наставник, небрежно закинувший длинные ноги на свой драгоценный стол. В его руках с шуршанием порхали карты.

По дороге назад Айрин удалось трезво обдумать услышанное, и какое-то время она решила придерживаться новой тактики, пока не найдет способ найти ответы и навсегда исчезнуть из дворца.

— Я отошла всего на минутку, — оправдалась она.

— Три дня назад тебя попытались убить, — мрачно напомнил маг, не сводя с нее взгляда.

— Думаю, что все-таки вас, зачем им я? Да и в коридорах столько стражи, мышь не проскочит!

— Мое дорогое чудовище, есть умельцы, способные незаметно украсть чулок с ноги знатной леди в разгар бала. Зря смеешься, прецедент был, — он наклонился и вырвал у Айрин из рук кусочек холодного мяса, который она собралась отправить в рот. — И я бы не советовал есть говядину. Она отравлена.

— Отравлена⁈

Рунар терпеливо кивнул и как ни в чем не бывало покачнулся на стуле.

— Жули выживет, хотя, ей понадобится несколько дней отдыха. К счастью, я был рядом и дал ей противоядие.

Айрин с тихим вздохом упала на диванчик. На сегодня с нее было достаточно.

— Надеюсь, твоя отлучка стоила того, чтобы я целых семь минут считал тебя мертвой?

Она в этом не сомневалась. Оставалось только решить, что ему рассказать. В итоге, она поделилась частью подслушанного разговора, опустив только предупреждение лорда Грейсли.

— Значит, Инглот просил Судью Преири о пересмотре дел? — маг сложил пальцы домиком и в задумчивости коснулся острого подбородка. — Любопытно узнать новый вердикт.

— Его товар… — рискнула Айрин. Она все еще сомневалась, но нутром почуяла, что напала на след. — Это ведь люди?

С минуту он изучал ее взглядом, после чего сурово покачал головой:

— Не стоило тебе лезть в это дело. Если во главе стоит Инглот…

— Мы можем рассказать королеве! Рабство и подпольные махинации незаконны!

Его взгляд вдруг стал тяжелым, а на лице явственно проступили черты, которые она прежде видела у иллюзии Бешеного Лиса: беспощадная жестокость в изломе губ, внимательный прищур. На мгновение девушку охватила дрожь. Она с трудом взяла себя в руки, только скрыть страха не сумела.

— Видишь ли, Айрин, без доказательств обвинения прозвучат, как клевета. А за клевету грозит наказание.

— Но…

— Я четыре года распутываю этот клубок. Неужели маленькое глупое чудовище, вооруженное с одной лишь милой улыбкой, потрясет кулачками перед высокородным Советом, и все могущественные лорды до единого тотчас раскаются и стройной колонной отправятся крошить кирками отроги южных гор? Хватит верить в сказки. — Рунар улыбнулся ей так, словно собирался сожрать. — В реальном мире побеждает не принцесса верхом на крылатом коне, а монстр, у которого острее зубы.

Айрин крепко укусила себя за губу. Не то, чтобы она верила во всемогущую силу добра, но рано или поздно справедливость же восторжествует!

— История рассудит, — промямлила она и высоко вздернула подбородок в смехотворной попытке придать словам веса.

Маг хрипло рассмеялся.

— Ты очаровательна! Во время Великой Войны шарибцы напали на рейнский материк и вырезали почти всех эскальтцев по эту сторону Снежного Хребта. Их до сих пор воспевают, как героев.

Настал ее черед сверлить собеседника взглядом, и Рунар не мог не признать, что у девушки имелся характер.

— Вы тоже испытываете ко мне ненависть?

— Поясни.

— Я проклятая северная ведьма. Все ненавидят северян, — произвести слова вслух оказалось сложнее, чем она думала. В мыслях они звучали независимо и пренебрежительно, а вышли придушенными и стыдливыми.

— Да, — коротко ответил маг. — Кроме разумных людей.

Айрин до слез захотелось броситься к нему на шею, чтобы он непременно пообещал спасти ее от язвительных фрейлин, коварных советников, отравителей, убийц, мерзкого казначея, вооруженного факелами и священным маслом Архимейстера и всего остального мира, который презирает ее только за то, она родилась по ту сторону гор.

Наверняка, что-то промелькнуло на ее лице, потому что маг кивнул так, будто услышал ее мысли.

— По крайней мере, Розе и Эдгару ты нравишься, так что бросай заниматься саможалением и совершенствуйся. Возможно, мне удастся что-то найти о тебе по своим каналам. Кстати, титулы Медовии и Реджинальда никогда не были тайной, он стал королем через год после смерти предшественника.

— Как они связаны с бароном Мористом?

— Как твои успехи с иллюзиями?

У Айрин вырвался нервный смешок. Она поднялась и в два шага оказалась у стола, взирая на наставника сверху вниз.

— Все ниточки тянутся на двадцать лет назад: война на севере, цареубийство и скорая свадьба королевы, которая до сих пор носит траур по погибшему мужу и сыну. А до этого было еще кое-что: мелкий барон попадается на перепродаже шелка, а сразу после происходит подозрительное самоубийство Верховного Посла с письменным признанием в коррупции. — Рунар отмахнулся, но она положила руки ему на плечи, удержав на месте. — В книгах Лорда Инглота я нашла списки экспортных товаров и заметила несоответствие в ряде пунктов за пару лет до этого. Они возили шелк на военных кораблях. Зачем, если есть торговые гильдий? — заметив в его глазах искру любопытства, Айрин с жаром продолжила: — Все дело в прибыли! Разницу в цифрах заметить почти невозможно, если только не считать вручную. Я потратила на это две ночи. Цены на перевозку на кораблях Дартора были выше прочих.

— Возможно, судов гильдии не хватало?

— Наоборот, они простаивали, поэтому брались за хлопок, вино и пряности, даже перевозили для шарибцев рабов! Например, компания Серебряный Нарвал тесно сотрудничала с Эскальтом и владела третью всего рынка импорта и экспорта, а после закрытия границ стала почти банкротом. Ею пополам владели Инглот и Дартор, которые за последние годы подозрительно удачно преумножили свое состояние! Все черным по белому, надо только знать, где искать. А еще, я изучила корабельные чертежи, и если мы расспросим Шумея, уверена, найдем и список людей, которых он незаконно переправлял на наших военных кораблях под фальшь дном вместе с шелком.

Рунар вдруг поднялся.

— Глупости, не лезь в это дело.

— Но теперь кто-то хочет моей смерти, и мои родители…

— Это не связано с тобой.

— Почему ты так думаешь?

— Айрин, помни, с кем говоришь! И прекрати клеветать на уважаемых людей, ты не в состоянии оценить и сотой доли их государственных обязанностей своим крестьянским девичьим умом, — громко отчеканил Рунар ей в лицо, затем чиркнул на клочке бумаги несколько строк и пододвинул к ней:

«Верни книги Инглоту, прикинься дурой. Остальное оставь мне».

Айрин царапнула записку ногтями и, приняв решение, прижалась к Рунару. Наставник удивленно вздрогнул, когда она с нежностью обвила его руками за шею и спросила как можно тише:

— Нас подслушивают?

Она не сдержала острой улыбки, заметив, как сбилось его дыхание. Уроки с принцессами не прошли даром.

— Ты приятно удивляешь своей смекалкой.

Ткань его камзола оказалась невероятно мягкой. Ее хотелось касаться: очерчивать кончиками пальцев шелковый узор и оплетенные нитями драгоценные камни. Об острые грани можно было легко порезаться, достаточно надавить чуть сильнее. Айрин невзначай огладила подушечкой пальца вшитый в рейненбернский герб рубин. Она обожала рубины.

— Только я пока не понимаю, как Эскальт связан с Мористом и связан ли? — прошептала она ему на ухо.

— Определенно, связан. — Определенно, момент для обсуждения они выбрали неудачный. — С севером были заключены откровенно невыгодные торговые договоры. Возможно, кому-то это надоело. Стоит поразмыслить, мм?

— Чудовищно искать выгоду в войне, — она произнесла это чересчур громко, и маг коснулся пальцем уголка ее губ.

— Тише, Айрин. Кукловод должен быть необычайно умным и достаточно могущественным, чтобы повлиять сразу на полмира.

— Мой бог, — выдохнула она и поймала в ответ лукавую улыбку.

— Без лишней скромности, я часто это слышу.

Однако пришедшее на ум имя мгновенно выдернуло Айрин из разгорячивших кровь чар, так внезапно возникших между ними. Как она могла поддаться им⁈ Ах, она же это начала.

Интересно, как Рунар отнесется к тому, что его любовница, возможно, является цареубийцей?

Обдумывая ситуацию, Айрин неторопливо облизнула губы, отметив, как на краткое мгновение маг проследил за ее движением. О догадках и блистательной роли леди Медовии они поговорят в более спокойной обстановке, а пока ее мучал еще один вопрос.

— Что случилось с наемниками, которые напали на нас после вылазки?

— Как я и сказал, их забрала стража.

— Живых?

Рунар не мог знать, что она активировала руну, скрестив руки за его шеей, а потому не боялся лгать.

— Разумеется, — маг нагнулся ниже, вдавив Айрин в стол, и тот с жалобным скрипом двинулся, царапнув мраморный пол. — Чем вызвано твое любопытство?

Руна правды жгла запястья.

Приподняв голову девушки за подбородок, Рунар жадно всмотрелся в ее лицо в поисках ответа. И понял, что ему конец.

— Я знаю, — выдохнула Айрин тихо, как будто делилась сокровенной тайной. — Зачем ты убил их, если там была стража?

— Кто-то должен был взять на себя вину за нашу отлучку и за твое воровство, — склонившись, шепнул он ей на ухо. Она ощутила его дыхание на своей шее и не смогла сдержать дрожь. — Лучше они, чем мы, не так ли?

Айрин бросило в жар. Всевышний, они обсуждали убийства, а в ее голове не было ни единой мысли, кроме той, что пальцы Рунара, опускаясь вниз, задели кружево на ее декольте.

Она повернула голову, почти коснувшись губами его щеки.

— Почему ты солгал?

— Разве тебе не было бы страшно находиться рядом с убийцей? — лениво улыбнулся он, вновь встречаясь с ней взглядом.

Она не приняла угрозу всерьез. Хотел — расправился бы с ней давным-давно. Она была нужна ему, и если раньше Айрин сомневалась, то в этот самый момент дала бы голову на отсечение, а потому продолжила откровенную игру, подавшись к нему так близко, что едва не коснулась высокомерно кривящихся губ:

— А ты не боишься находиться рядом с северной колдуньей?

Выражение изумления на его лице, перешедшее в осознание, приправленное мимолетной искрой страха, полностью оправдало риск.

— Ты, хитрая изменница, использовала против меня руны!

— Всего лишь Вариат, искренность. Я нанесла ее на свое тело.

Маг хмыкнул и посадил ахнувшую от неожиданности Айрин а стол, удержав за талию:

— Впечатляет. А теперь позволь продемонстрировать тебе мою магию.

Он прижал ее ладонь к своей щеке, и Айрин оглушило жгучим потоком энергии. Стремясь уйти от ее источника, она что есть силы отталкивала Рунара свободной рукой и стонала сквозь стиснутые зубы. Ладонь, соприкасавшаяся с его кожей, горела огнем, и как бы Айрин не вырывалась, Рунар упорно удерживал ее на месте.

Внезапно агония прекратилась.

Айрин глубоко задышала, распластавшись на столе в ворохе гербовых бумаг. Осмотрев руку, она не обнаружила повреждений, но кожа еще некоторое время продолжала гореть.

Мазнув мутным взглядом по стене, Айрин уперлась в сбежавшего на другой конец кабинета наставника, напряженно рассматривавшего подсвеченное закатным солнцем окно.

— Это заклинание называется «Объединение магии», — хрипло пояснил он и прокашлялся. — Проболтаешься о нем хотя бы одной живой душе, и я сделаю с тобой нечто ужасное.

— Всего лишь «нечто»? Теряешь хватку, — хмыкнула она и взвизгнула, когда в стену рядом врезался огненный шар, оставивший после себя пятно копоти.

При этом маг не пошевелил и пальцем.

— Заруби себе на носу: я всегда буду сильнее. А твои попытки очаровать меня смешны.

— Разумеется, — легко согласилась Айрин. Вариат сдала его с потрохами. — Почему ты на самом деле не позволяешь мге встретиться с бароном Олимандером? — он выплюнул что-то сквозь зубы. — Интересно, ты всегда лжешь мне или для разнообразия все же говоришь правду?

Рунар ударил кулаком по стеллажу. Пара стеклянных флаконов полетела на пол, украсив мрамор искрящимися осколками.

— Не смей без меня использовать руны, тем более, на себе! Ты понятия не имеешь, насколько опасно это колдовство.

— Так научи меня! Я хочу быть полезной и вместе с тобой служить на благо нашего короля!

— Последнее, чего я хочу — блага для нашего короля, — в ярости выплюнул Рунар и зажал себе рот.

Айрин побледнела и тут же разомкнула руну. Оба вспомнили об одном и том же: все это время их подслушивали!

— Среди рун есть следящие? — шепотом спросил маг, по-паучьи перебирая пальцами.

Что означали его слова? Неужели, все это время он шпионил на Черный рынок, а она, как дура, помогала ему⁈

— Я не помню наизусть, — настороженно отозвалась Айрин. Записи Лутара остались в тайнике в ее комнате.

Рунар кинулся к одной из стен, чутко прощупывая каменную кладку. Не удовлетворившись результатом, он стащил перчатки, швырнул их за спину и продолжил изучать каждый камень.

Айрин ненавязчиво приблизилась, чтобы наконец-то рассмотреть голые руки наставника. В очередном приступе любопытства она рисовала себе ужасные шрамы или ожоги, которые он мог скрывать под извечными белоснежными перчатками, но ничего такого не обнаружила. Возможно, это была часть формы, как, например, мантия и шапочка придворного лекаря?

— Бесполезно, — Рунар шумно выдохнул и прижался к стене горячим лбом. — Кто бы ни наблюдал за нами, он не оставил следов. Такой трюк под силу только мощному амулету или Теневой страже Ее Милости королевы. Айрин, у меня к Реджинальду… личный счет. Но я не желаю ему смерти. Ты мне веришь?

Чтобы избежать ответа, она перевела тему:

— Лорд Грейсли упоминал Теневую стражу. Что нам теперь делать?

Ее маневр не остался незамеченным, и в голосе Рунара проскользнула горечь.

— Грейсли не может управлять ею, она подчиняется только королеве. Если они служат ему, то по ее приказу. — Он встряхнул головой и глухо застонал. — Когда все закончится, я напьюсь.

С улицы веяло вечерней свежестью. К аромату увядающих роз примешалась терпкая нотка нагретого камня и солоноватый запах железа из королевской кузницы. Стрельчатые окна выходили на восток, и кабинет Придворного мага стремительно погружался во мрак. До приема оставались считанные часы.

— Что теперь? — нетерпеливо спросила Айрин и обхватила себя за плечи.

— Кто бы нас ни услышал, он уже донес хозяину, значит, будем бороться с последствиями. Не привлекай к себе внимания и предоставь мне разобраться. — Она открыла было рот, но Рунар поднял вверх палец, призывая к молчанию. — Лучше тебе отсидеться сегодня в комнате. На тебя уже трижды совершали покушения, а на приеме я не смогу распылять свое внимание на столько задач сразу. Сама понимаешь, на мне полностью лежит безопасность гостей.

— Тогда разве мне не будет безопаснее рядом с тобой?

— Не фамильярничай.

— Рунар! — она сжала его руку и предприняла последнюю попытку. — Будь со мной честен, я все равно стану все отрицать, клянусь.

Обещание позабавило его. Маг провел большим пальцем по ее бледной щеке и криво улыбнулся.

— Глупая, у них Око души.

«А у меня руна, подчиняющая разум», — подумала Айрин, а вслух сказала:

— Ты снова не ответил на вопрос.

Рунар привлек ее к себе, прекрасно осознавая, что, уступая эмоциям, теряет драгоценное время.

— Закон о магах гласит, что я обязан ставить жизнь и благополучие королевской семьи выше всего прочего. Это значит, в момент опасности мне придется сделать выбор. Для Придворного мага не должно существовать даже понятия выбора, и в прежние годы я не испытывал сомнений. Теперь все иначе.

Смысл его речи проникал в сознание Айрин, как медленный яд. Поначалу она приняла ее за обычное откровение, а затем не поверила своей догадке. Девушка неосознанно потянулась к его магии, как однажды сделала во время занятий, — руны изматывали ее не меньше, чем иллюзии, — и внезапно ощутила отголосок чужих эмоций. Лишь мимолетное эхо сожаления вперемешку с тоской. А еще Рунар пылал ненавистью. Его ярость имела лица, которые растаяли туманом прежде, чем Айрин добралась до них.

Чужие пальцы мягко разворошили ее волосы.

— Shukaia, — тихо рассмеялся Рунар, выпуская Айрин на свободу, и та настороженно покосилась на наставника.

— Что ты сказал?

— Попрошу Розу найти тебе учителя по шарибскому.

Подарив ей рассеянную улыбку, маг поднял и надел перчатки. При этом весь его вид выражал готовность взойти на эшафот.

Мысленно Айрин прокляла шпионов, королей, рейненбернские законы и всех шарибцев для комплекта.

— Рунар, почему весь мир против нас?

— Потому что мы ищем справедливости, — помедлив, ответил он. — Иди в свою комнату и оставайся там до утра. — В последний момент вспомнив что-то, он обернулся на пороге кабинета. — Прошу, не пытайся найти Лутара сама. Я уже говорил: он опасный человек.