Алая птица

Глава 14 Леди Бешеного Лиса

Человек попытался разжать ее ладонь с фибулой, и девушка остервенело пнула его, защищая свое сокровище.

— Безмозглое крестьянское чудовище, отдай фибулу, на ней следящее заклятье!

Узнав голос, она едва не лишилась чувств. Черты незнакомца исказились и приняли до боли знакомый облик. Айрин тут же подчинилась и со стоном свалилась Рунару под ноги прямо в жидкую грязь, хрипя и выкашливая легкие.

— Я даже знать не хочу, как ты оказалась здесь, нарушив не меньше трех рейненбернских законов!

Она почти не слышала его из-за шума в ушах. Маг подхватил ее за талию и поставил перед собой. Айрин уронила голову на стену, больно ударившись затылком, и загнанно задышала через рот.

— Вина? — он протянул ей фляжку. — Воды не держу.

Она одобрительно промычала и присосалась к горлышку. Вместе с вином по телу растекся живительный жар совсем как от злополучной фибулы. Выхлебав все до дна, Айрин повисла на наставнике.

— По какому поводу погоня? — вкрадчиво поинтересовался он ей на ухо.

Крики и шум постепенно отдалялись. Как только фибула вернулась к законному хозяину, стражники потеряли ее след и теперь прочесывали улицы вслепую.

В подворотне было темно, сыро и жутко воняло. Айрин уткнулась носом в плечо Рунару, чтобы хоть как-то перебить чудовищный запах.

— Недоразумение, — буркнула она и отстранилась. — Давайте уйдем отсюда?

Он скептически оглядел ее и поморщился.

— Ты спутала мне все карты. Что прикажешь теперь с тобой делать?

— Отпустите, и я вернусь в замок!

— Еще чего! Чтобы тебя поймали? Возможно, ты мне пригодишься. Следуй за мной.

Айрин нехотя поплелась за ним вглубь грязного переулка, радуясь отсрочке допроса.

Рунар без усилий ориентировался в паутине улочек. Они шли довольно долго прежде, чем он остановился у двери с вульгарной кричащей вывеской. Незадолго до этого он сменил им обоим внешность, превратив себя в жгучего мулата с очевидными шарибскими корнями, а ее в рыжую девицу с россыпью миленьких веснушек на всех открытых частях тела.

В борделе их с распростертыми объятьями встретила ярко накрашенная дама с пышными формами, туго затянутая в трещащий по швам корсет.

— Комнату на полчаса и бадью с водой, — распорядился Рунар, собственнически схватив захмелевшую Айрин за талию. — Здесь найдется костюмчик для этой куколки?

«Куколка» захихикала.

— Что-то понаряднее? — подмигнула женщина, на что Рунар предвкушающе оскалился:

— Мужской костюмчик.

Айрин погладила его по плечу и с придыханием сообщила:

— За фантазии придется доплатить!

Рука на ее талии предупреждающе сжалась, но ей было слишком хорошо. Женщина смерила клиентов заинтересованным взглядом и выдала крохотный ключик.

Рунар дотащил ученицу до комнаты и прямо в одежде усадил в бадью с холодной водой.

— Приди в себя и вымойся. У нас мало времени.

Пока она в очередной раз поминала всех демонов преисподней, маг проверил доставленный костюм парочкой полезных заклинаний и оставил его на кровати, а потом повертел в руках свою фибулу.

— Зачем ты ее украла?

— Чтобы попасть в библиотеку, — после паузы созналась Айрин, примеряя непривычные обновки.

Брюки были тесноваты в бедрах, а мужская сорочка, наоборот, чересчур откровенно спадала с плеч. После купания в бадье сознание немного прояснилось. Айрин все еще чувствовала тяжесть во всем теле, но ощущение близкой смерти отступило, и она рискнула сочинить пару деталей:

— Надеялась узнать про северную магию. Ничего, как вы и говорили. Зря рисковала.

Рунар без стеснения обернулся к ней.

— Я же сказал, что ищу сведения. Ты мне не веришь?

«Видимо, письма Лутара в ящик твоего стола тайком подбросили мыши!»

— Разумеется, верю!

Он смерил ее оценивающим взглядом, ненадолго задержавшись на пальцах, ловко справлявшихся со шнуровкой на груди, затем взвесил в руке фибулу.

— Ее нужно спрятать.

Айрин не видела проблемы в том, чтобы убрать небольшую брошь в один из карманов его куртки. Сегодня маг обошелся без мантии, подобрав одежду так, чтобы сойти за наемника. Под правым рукавом она заметила тускло блеснувший кончик рукоятки кинжала.

Рунар взял с кровати шаль и накинул Айрин на плечи, скрепив концы своей драгоценной фибулой.

— Это называется «спрятать»?

Маг критически осмотрел результат.

— Никто не поверит, что она настоящая. Даже он бы не посмел носить символ Придворного мага так откровенно.

— Кто?

Рунар провел руками по своему лицу, вновь меняя внешность, и подмигнул ей серым глазом. Его волосы потемнели до неприметного русого оттенка, а в чертах лица появилась пугающая хищная жестокость. На тыльной стороне правой ладони возникло клеймо в виде короны, пронзенной мечом. Несмотря на незначительные изменения, Айрин бы не узнала в этом пугающем человеке с явными эскальтскими корнями своего наставника, холеного южанина, если бы не поставила себе задачу искать сходства.

— Там, куда мы пойдем, нет имен, — сообщил он, накладывая иллюзию уже на нее. — Зови меня Бешеный Лис и никак иначе. А теперь выбери себе кличку.

— Бешеный Лис⁈ — изумленный возглас вырвался прежде, чем она успела остановиться. — Тот самый главарь разбойников и наемников?

Рунар пожал плечами, будто бы говоря, что в этом такого?

— Очередная маска, что тебя удивляет?

Она с сомнением взглянула на мутное отражение в бадье. Он сделал ее северянкой из страшных сказок: белая кожа без единой кровинки, ненормально большие почти прозрачные глаза и жесткие черные волосы, лежащие в абсолютном беспорядке. Тонкие бледные губы кривились в вечной злобной усмешке. Рунар почти не изменил ее, но вытащил наружу и возвел в абсолют те черты, что отличали ее от рейненбернцев. Если бы сейчас ее увидел старик Архимейстер, то, не задумываясь, швырнул бы факел.

— Я буду Леди, — заявила она.

— Чудесно. Бери платье, Леди, и идем.

От прежней одежды он избавился, закинув ее в первый попавшийся на их пути костер, вокруг которого грелись бездомные.

Они миновали трущобы и грязные доки, где каждый встречный с вожделением таращился на сияющую фибулу на груди Айрин, но, к ее удивлению, не пытался присвоить вещицу себе. Была одна смехотворная попытка, но Рунар вскинул перед грабителем руку, и тот тут же испарился, буркнув «виноват, не признал». При этом Айрин была готова поклясться именем Всевышнего, он не использовал магию!

Затем они направились вдоль причала и остановились у неприметной двери с лекарской вывеской. Сухонький мужичок подслеповато сощурился на посетителей, а его помощник, здоровенный детина, макушкой задевавший потолок, сложил на груди накаченные руки. Ростом он был даже довольно высокго Рунара и чем-то отдаленно напоминал Гуго. На всякий случай Айрин придвинулась к наставнику поближе.

— Чем могу помочь, господин? — проскрипел мужичок.

Рунар продемонстрировал ему клеймо и сказал:

— Бой был хорош.

Аптекарь щербато улыбнулся.

— На кого господин ставил?

— На себя.

Тот покивал и любезно попросил их следовать за ним в кладовую. За полками с сушеными травами и банками с порошками прятался узкий коридор. Рунар взял любезно протянутый ему фонарь и уверенно шагнул в темноту. Айрин поспешила следом и вздрогнула, когда проход закрылся за ее спиной. Она хотела расспросить Рунара, но решила придержать язык, побоявшись ляпнуть лишнего. К счастью, маг сам кратко объяснил ей суть:

— Мы на территории Черного рынка, это самое опасное место в королевстве. Без имен, это жизненно важно. Ни намека на то, кто ты. Стой рядом со мной и подчиняйся беспрекословно. Сегодня у тебя роль моей игрушки.

Она тихо фыркнула.

— Ничего нового.

Рунар остановился и схватил ее за подбородок, вынуждая смотреть в жуткие глаза.

— Не дерзи, Леди. Здесь можно получить нож под ребро за не слишком учтивый взгляд.

От его внешности вкупе с суровым тоном ее бросило в дрожь. Она внезапно осознала, куда попала. Точнее, немного протрезвела.

Тем временем, Рунар добрался до конца коридора и толкнул еще одну дверь.

Айрин бегом бросилась за ним и едва не полетела вниз, не заметив ступеньки. Маг придержал ее за талию и не убирал руку, пока они шли вдоль узкой улицы с вывесками, сплошь исписанными условными символами. На пути им чаще всего попадались мужчины средних лет, но были и совсем юные мальчишки, в основном одетые в тряпье. Из-за двери оружейной неожиданно появилась женщина, с ног до головы закованная в броню. Смерив Айрин оценивающим взглядом, она бесшумно исчезла в одном из проулков.

Здесь не было зазывал, попрошаек и пьяниц. В отличие от обычного рынка, это место было тихим и словно вымершим. Айрин мысленно вознесла молитву Всевышнему, чтобы вернуться в замок невредимой.

Они зашли в один из домов, где Рунар вновь продемонстрировал метку на руке стоявшему на страже мужчине, и углубились в лабиринт из темных коридоров, который вывел их на очередное открытое пространство. На этот раз перед ними предстал оживленный внутренний дворик, с четырех сторон окруженный невысоким двухэтажным зданием с открытыми балконами по периметру. Дворик напоминал трактир, частично укрытый от возможного дождя куском парусины, которую в центре подпирал обломок корабельной мачты. Часть столов пустовала, остальные занимали люди, живо обсуждавшие личные дела. Многие, не таясь, носили холодное оружие разных видов: мечи, топоры, арбалеты.

Под навесом на открытом огне готовили мясо и разнообразный гарнир. Почуяв запах жареной свинины, Айрин сглотнула голодную слюну. Она бы не отказалась от большой сочной порции и кружки горячего напитка, чтобы согреться.

Рунар повел ее мимо столов, не замечая стихающего гомона за спиной. Стоило им приблизится к противоположному входу, как путь им преградил сурового вида воин на голову выше Рунара, а маг мог похвастаться немалым ростом. Айрин насчитала, по меньшей мере, четыре кинжала, закрепленные на разных частях его тела, а над плечом заметила рукоять тяжелого на вид меча.

— Хозяин сегодня не принимает.

Голос наемника был подобен раскату грома, и Айрин от неожиданности дернулась. Подметив ее движение, мужчина заметно напрягся и опустил ладонь на рукоятку поясного кинжала.

— Ты уверен, что хочешь этого? — обманчиво мягко осведомился Рунар, по-прежнему приобнимая девушку за талию. — Не трать наше время.

Шум во дворике окончательно стих. Съедаемая любопытством, Айрин обернулась, и несколько человек схватились за оружие.

— Она северянка? — требовательно спросил наемник, не спеша отпускать рукоять.

— Ты начинаешь мне надоедать, — в голосе Рунара прозвучала сталь. — Последний шанс.

На лестнице появился еще один мужчина.

— Бешеный Лис, не ждал тебя так скоро! Вар, пропусти его.

— А девку? — не отступался тот, сверля Айрин недобрым взглядом.

В следующий миг Рунар уже прижимал к его горлу тонкий стилет.

— Еще раз назовешь мою женщину девкой, я распорю тебе глотку от уха до уха, — в подтверждение слов он прочертил кончиком лезвия кривую линию на его шее.

Айрин запоздало вскрикнула, а маг резко обернулся на нее голос.

— Тише, Лис, не горячись, — мужчина на лестнице дал знак, и наемники вернулись на свои места. — Ты всегда желанный гость в моей резиденции, а значит, и твоя дама тоже.

Повинуясь молчаливому приказу мага, Айрин поднялась на второй этаж следом за хозяином этого места. Очевидно, он был весьма влиятелен и богат, раз ему принадлежал целый дом на территории Черного рынка. Она представить не могла, кто с «белой» стороны мог быть с ним в доле, ведь без такого рода поддержки само существование подобного места в столице представлялось немыслимым!

В очередной раз поймав на себе заинтересованный взгляд, Айрин догадалась, зачем наставник потащил ее с собой в столь экстравагантном виде.

Мужчина завел их в уютную комнату, увешанную картинами и уставленную антикварной мебелью из разных уголков мира, хотя, доминантной нотой оставался Шариб: традиционная пестрая живопись с характерными широкими мазками краски, круглые ажурные лампы из потемневшей меди и цветного стекла, низкие диваны, похожие на тот, что стоял у Рунара в кабинете, девушка в откровенном облегающем платье из тончайшего шелка, а также хрустальный кальян на столике в центре комнаты. Сам мужчина был одет в традиционный шарибский кафтан из плотной красной ткани с контрастными зелеными вставками на широких рукавах и щеголял парой массивных перстней, ярко вспыхивавших в свете лампы.

Он любезно предложил им устраиваться и сел напротив, закинув ногу на колено. Девушка передала ему гибкую трубку кальяна и прильнула к боку своего покровителя, который воспользовался возможностью положить руку на ее бедро.

Айрин посчитала, что от северянки не ждут подобного поведения, и ограничилась тем, что устроилась на диване рядом с Рунаром, рискнув взять его под локоть. Ее маневр не остался незамеченным. Маг сам дотянулся до второй трубки, не спеша затянулся и выдохнул к потолку клуб горчащего белого дыма.

— Твоя дама очень своенравна, — улыбнулся мужчина, нарушая молчание. — Одним взглядом переполошила моих людей. Она с севера, не так ли?

— Спроси то, что действительно хочешь, Шумей.

— Я имею честь лицезреть знаменитую северянку, чьи зачарованные платки переполошили придворных свиней?

— И что же натолкнуло тебя на эту мысль? — Рунар насмешливо вскинул брови.

От него не укрылся алчный взгляд, брошенный торговцем на фибулу Придворного мага. В эту самую минуту Шумей очевидно раздумывал, какова вероятность того, что перед ним подлинник.

У Айрин же сложилось неприятное впечатление, что мужчина пялился в вырез ее сорочки, и она невольно прижалась ближе к наставнику. Ей очень не нравилось выражение лица Шумея, словно он уже оценил ее стоимость и примерно прикинул список потенциальных клиентов.

— Не слишком ли много ушей для подобного разговора? — он хлопнул распластавшуюся на нем девушку по бедру. — Каприз, иди в зал, потанцуй. Я вызвал музыкантов специально для тебя.

Каприз послушно соскользнула с него с изяществом кошки и удалилась, соблазнительно покачивая бедрами. Айрин проводила ее задумчивым взглядом. Где-то она уже видела такую походку.

От размышлений ее отвлек Рунар, соизволивший ответить на невысказанный вопрос:

— Фибула — красивая подделка, а моя Леди не имеет ничего общего с пустышкой из замка, — «пустышка из замка» сердито выдохнула ему в плечо. — Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство, и мы можем перейти к цели моего визита.

— Не совсем. — Шумей взял из вазочки медовую шарибскую сладость. — Много лет я слежу за северной границей, и ни один человек, кто бы ни пересекал ее по суше или по воде, не вернулся. Если она настоящая северянка, как она это сделала? — и он подкрепил свой вопрос заманчивым обещанием: — Нужные люди готовы дорого заплатить за проводника!

Не иначе, как остатки выпитого накануне вина ударили Айрин в голову, потому, как она хрипло рассмеялась и опередила Рунара с ответом:

— Что ты слышал о севере, Шумей? Слухи о демонах, пожирающих людей? Безумных духах, рвущихся из-за хребта? Лежа ночами в темноте, ты слышал едва различимый шепот, замечал слишком своевольные тени? — она плавно нагнулась вперед, отвлекая его внимание свободной шнуровкой на груди. — Осталась ли там вообще земля?

— Леди, бесполезно запугивать меня, — отрезал Шумей, но метнувшийся в сторону двери взгляд выдал торговца с головой, и Айрин, облизнув губы, надавила сильнее:

— Можешь не верить мне, но они уже здесь, следят за вами с помощью чужих глаз. В ясный полдень за ними тянутся две тени, — она обнажила зубы и, почувствовав требовательную хватку, выпалила: — Днем в городе был переполох. Они скажут, что ловили самозванку, возможно, подкрепят версию заявлением о краже, но знай, Шумей, что сегодня в самом сердце Рейненберна видели северного демона во плоти, — замолчав, она упала в объятья не ожидавшего этого Рунара, затем недвусмысленно прильнула к нему и громко прошептала: — Он утомил меня. Решай скорее дела с рабами, иначе я примусь за слуг.

Маг лихорадочно соображал, как вывернуть диалог в свою пользу, и Айрин, выигрывая ему время, коснулась его щеки в невинном поцелуе. По тому, как он сжал ее талию, стало понятно, что эту выходку ей обязательно припомнят.

Шумей же растерял свою наигранную браваду и крепко задумался.

После кратких метаний, Рунар взял инициативу, а заодно и Айрин, в свои руки.

— Как видишь, Шумей, я интересуюсь рабами не из праздного любопытства. Демонов надо чем-то кормить. Если ты не можешь дать мне координаты рынка, свяжи с поставщиком! — но тот почему-то молчал. — В чем дело?

— Я вдруг подумал, зачем тебе артефакты и зелья, усиливающие магию, — мужчина сложил пальцы домиком и прижал к подбородку. — Ты ее лишился много лет назад, говорил, что снабжаешь богатого клиента, но сейчас мне кажется, — он исподлобья взглянул на обнявшуюся парочку. — Про колдовство северян ходят очень разные слухи.

— Много думать опасно, господин Шумей, — сладко пропела Айрин, игнорируя очередной предупреждающий тычок. — Вы как будто хотите стать нашим врагом?

На лице Рунара заиграли желваки. Он сжимал девушку так сильно, что та едва могла дышать. Ее голос наполнился соблазнительными придыханиями и двусмысленными паузами, а на деле она мечтала о глотке воздуха.

Шумей подмечал каждую деталь, но интерпретировал по-своему. Окутывая себя клубами кальянного дыма, он размышлял о том, что за власть получил Бешеный Лис, раз позволял своей северянке подобные вольности. Время утекало в бездну, как и его уверенность, и он сдался:

— Почему именно рейненбернцы? Шарибские рабы на юге обойдутся дешевле.

— Он предлагает мне шарибскую грязь? — разошлась Айрин и шумно выдохнула, ощущая, как гнутся ребра.

Она ногтями вцепилась в куртку Рунара так, что затрещали швы. Со стороны казалось, что она сейчас либо сожрет Бешеного Лиса, либо завалит его прямо в присутствии потеющего Шумея.

— Моя Леди, предоставь мне разобраться с этим наискучнейшим вопросом, — мурлыкнул Рунар почти ей в губы и отпустил. — Почему бы тебе не развлечься в компании Каприз в танцевальном зале?

Намек был прозрачнее некуда. Запечатлев на его щеке еще один обманчиво нежный поцелуй, Айрин выбежала за дверь и оказалась на длинной лоджии, выходящей во внутренний двор.

Наемники продолжали есть и травить байки, а кто-то соревновался в меткости, метая кинжалы в одинокое деревце. Вновь запах жареного мяса заставил Айрин захлебнуться слюной. День клонился к закату, а у нее, кроме скудного королевского завтрака и фляги вина, во рту и маковой росинки не было. Она оперлась о перила и задумалась, сколько человек черные дельцы и корона отправляли штурмовать северную границу? Айрин понятия не имела, как обстояли дела за Снежным Хребтом, но по словам Шумея, никто не вернулся. Значит кто-то или что-то не позволило им вернуться.

— Северная леди? — окликнула ее Каприз, появившаяся из-за дальней двери. — Скучаешь? Ты знаешь наш язык?

Айрин кивнула. Каприз взяла ее за руку и потянула туда, откуда только что пришла.

— Тогда идем! Дадим мужчинам посекретничать.

Они оказались в небольшом просто обставленном зале. У стены расположилась группа из трех музыкантов с виолой, флейтой и тамбурином. Рядом с ними неподвижно замер слуга с кувшином в руках.

— Ты умеешь танцевать, северная леди? — игриво спросила Каприз, утягивая ее в центр. — Хочешь вина?

— Хватит на сегодня вина.

— Тогда, может, человеческой крови? Или ты предпочитаешь сердца?

— Благодарю, сыта. — Отрезала Айрин грубее, чем следовало. Буйная фантазия рейненбернцев начинала не на шутку ее раздражать.

Музыканты заиграли нежную мелодию. Каприз изящно закружилась перед ней, ничуть не стесняясь своего наряда, и потянула гостью за собой. Хотя, Айрин с удовольствием бы прилегла поспать, день и без танцев казался ей адски длинным.

— Северная леди, тебе не страшно рядом с Бешеным Лисом? Он безжалостный убийца и преступник! Я своими глазами видела, как он зарубил топором двоих стражей Шумея.

Не зная, что на это ответить, та пожала плечами. В свете новых событий ее заботило только то, не отомстит ли им настоящий Бешеный Лис за заимствование его лица?

— Северная леди, ты знаешь Айрин из Дубового Перевала, которая тоже называет себя северянкой?

Услышав свое имя, Айрин вздрогнула, затем собралась с мыслями и исполнила несколько неуклюжих па.

— Мы не знакомы лично, но она ничто по сравнению со мной! — заявила она, избрав тактику наглого вранья. — Жалкое эхо истинной мощи.

— Почему тогда Рунар так ей интересуется? — надула губки девушка, и Айрин вопросительно вскинула брови, притворяясь, что имя наставника ей незнакомо. — Ах, он Придворный маг! Красавец, так бы и съела его!

Айрин на глаз оценила ее повадки и движения и пришла к выводу, что Каприз явно имела отношение к дворянству.

— Откуда ты знаешь?

Девушка обхватила ее за талию, продолжая незамысловатый танец.

— Я часто вижу его во дворце. Мне нравится твой наряд. Эти мужские брюки замечательно подчеркивают твою женственность!

Не представляя, как на это реагировать, Айрин не нашла ничего лучше, чем похвалить странное платье Каприз, которое и платьем-то было сложно назвать. Айрин в таком в спальне из-за ширмы постеснялась бы выйти.

— Я бы очень хотела попасть во дворец, — добавила она и подмигнула зарумянившейся девушке. — Ты такая изящная и утонченная! Наверняка, фрейлина или герцогиня?

Каприз вдруг прищурилась, и Айрин испугалась, что переборщила с лестью, однако, девушка придвинулась ближе, продолжая изгибаться в незнакомом танце, и шепнула:

— Я фрейлина принцессы Мериэл. Могу провести тебя за внутренние замковые стены, хочешь?

В ее предложении ощущалась двусмысленность, но если эта девица сливала дворцовые тайны на Черный рынок, стоило рискнуть.

— Не боишься, что тебя здесь узнают? Черный рынок вне закона.

Она хихикнула и соблазнительно повела плечами, кружась вместе с ней в странном подобии вальса.

— На мне сейчас амулет с иллюзией, — высоко задрав ногу в открытой туфле, Каприз продемонстрировала неприметный ножной браслет, — но уверяю, настоящая я еще красивее! Встретимся сегодня с последним лучом солнца у дворцовой часовни?

Айрин с жаром закивала, и Каприз расплылась в улыбке, потом повисла у нее на шее.

Дверь позади них распахнулась, впуская Рунара и Шумея, с изумлением воззрившихся на открывшуюся картину. Айрин тут же выпуталась из странных объятий и поспешила вернуться к мрачному наставнику. Шумей выглядел еще мрачнее и, ко всему прочему, отодвинулся при ее приближении.

Бешеный Лис и Леди откланялись, отказавшись от сопровождения. У самого выхода из резиденции Шумея Рунар, предварительно проверив отсутствие слежки, прижал Айрин к стене, в ярости сжимая кулаки.

— Ты что устроила, идиотка? Я бы не справился со всеми его головорезами, не раскрыв себя!

— Но все прошло удачно? — пискнула она. — Вы же узнали, что хотели?

— О, да, он обещал свести меня с организатором торгов, но попросил взамен тебя для какой-то аферы! И что ты устроила с его любовницей? Он жутко ревнивый сукин сын!

— Она фрейлина Мериэл, — принялась оправдываться Айрин. — Я хотела узнать, не продает ли она информацию.

— Фрейлина? — нахмурился Рунар, глядя в сторону. — Уверена?

— Да! Я назначила встречу.

Он схватил ее за руку и потащил за собой.

— Позже. Мы слишком задержались, а в замке нас некому прикрыть.

Айрин пробрала дрожь нехорошего предчувствия.

— Я думала, у вас все под контролем!

— Ты была моим контролем, — рыкнул он, почти переходя на бег.