Алая птица

Глава 22 Во имя королевства

Взмахом руки маг заставил дверь распахнуться и уверенно вошел в просторную залу, наполненную приятной музыкой.

— А, Господин Рунар! — мэтр Флавнис, невысокий худощавый мужчина с тростью в руках почтительно поклонился.

Рядом с ним уже стояли в ожидании начала урока принцессы. Их наставницы, приставленные короной для охраны девичьей нравственности, подозрительно вылупились на мага. Пара стражников для постоянной охраны девичьих жизней, отпустили эфесы мечей. Музыкант тоже отложил смычок и заинтересованно высунулся из-за пюпитра.

— Прошу прощения, мэтр, что прервал урок, но у меня дело жизни и смерти!

— Я к вашим услугам, — еще раз поклонился он с довольной улыбкой.

— Надо научить вот это, — он выдвинул Айрин вперед, — танцевать нечто специфическое. Позже я покажу вам танцевальный рисунок.

— Ваша ученица — весьма милое создание, — Флавнис расплылся в довольной улыбке. Мэтр очень ценил Айрин за искренний интерес к таурукскому танцевальному искусству и упорство, которым она компенсировала очевидное отсутствие таланта. — Интересный опыт в моей практике: неумелая, но целеустремленная. Мы уже добились заметных успехов, не так ли, птичка? — прозвище с самого начала не пришлось Айрин по душе, но проще было отобрать баранью ногу у розиного крокодила, чем убедить таурукца звать ее по имени. — Думаю, месяца за два…

— У вас две недели, не больше. Лучше, если управитесь за полторы. Делайте с ней, что хотите, но к приезду шарибцев она должна танцевать так, словно была рождена в бальном зале.

Мэтр вытаращился на него и от неожиданности крякнул.

— Вы обезумели! Это невозможно!

— Более того, по истечении этой недели мы будем отрабатывать танец вместе.

— Этой неде… Помилуйте, было же целых две!

Рунар остался непреклонен, и Флавнису пришлось смириться. Напоследок маг обернулся и распорядился:

— Чудовище, как закончите, идешь ко мне, мы занимается магией до полуночи, затем работаем над представлением. И еще одно! Завтра после завтрака ты отправляешься на примерку, тебе нужно пошить платье. Я ничего не забыл? — он обвел присутствующих острым взглядом и щелкнул пальцами. — Ах, да! Скоро устрою тебе экзамен по этикету и наукам, чтобы ты не опозорила меня перед гостями. Не буду мешать, — и вылетел прочь, словно шальной ветер.

Милостивый Всевышний, зачем он продолжал оскорблять ее после всего, что с ними случилось?

— Ах, какой же он элегантный!

Айрин обернулась и застала старшую принцессу мечтательно смотрящей вслед Придворному магу. Заметив внимание, она пожала плечами:

— Что за выражение, чудовище? Сделай лицо проще. Я бы с удовольствием пожертвовала сном ради одного единственного танца с ним.

Брови Айрин поползли куда-то к линии роста волос. Хотелось закричать ей: «Прошу Вас, Ваше Высочество! Вперед!», но ей оставалось только обернуться к обескураженному учителю танцев и виновато извиниться.

— Ничего, птичка, — он ласково похлопал ее по спине. — Ты будешь танцевать, как королева, не будь я мэтр Аматео Флавнис! Гумберт, музыку!

Два часа спустя Айрин окончательно отчаялась. Ей по-прежнему не удавалось одновременно выполнять все требования мэтра. Она либо следила за руками, либо за ногами, либо за гибкостью, которую тот назвал «ветви молодого дуба в ветреный день». Еще при первом занятии маленькая Роза шепотом пояснила, что в устах мэтра это значило «вроде гнешься, но как-то не очень». Еще через десять кругов по залу он замахал на девушку тростью и попросил передышку. Она тихо сползла по стенке и попыталась слиться с колоннами. Будь у нее выбор, она послала бы Рунара с его идеями в далекое увлекательное путешествие за Снежный Хребет, чтоб его духи сожрали. Каждый раз замечая себя в отражении многочисленных зеркал, Айрин вспоминала соблазнительно-утонченную Каприз, возможно шпионившую за ней в этот самый момент. Мысли тотчас уплывали в сторону возможного заговора, и она сбивалась с ритма.

В центр вышла Мериэл и как всегда воспарила над полом. Айрин с тихой завистью следила за ее изящными движениями и грызла губы от досады.

— Не смотри так, — обронила она, с легкостью исполняя очередное па, — проведешь в этом зале столько, сколько я, и станешь лучшей танцовщицей королевства.

— Не отвлекайтесь, голубка моя! — тут же запорхал вокруг Флавнис. — Ручку выше, взмах нежнее! Еще нежнее! Представьте, что вы — прекрасный лебедь. Лебедь, а не утка, Ваше Высочество. Вы должны вскружить шарибскому принцу голову, а не забить его веером.

Роза тонко попискивала от смеха и ехидно комментировала все сестрины ошибки, на что та шипела, как рассерженная кошка. Или кряхтела, как утка.

— Не понимаю, как Рунар собрался оценивать твой этикет! — промолвила Мериэл, отражаясь сразу во всех зеркалах. Старшая принцесса все никак не желала выбрасывать мага из головы. — Он мужчина, а женский этикет, особенно бальный, едва ли не большее искусство, чем ваша хваленая магия. Одним движением веера можно выразить отказ, симпатию…

— Голубка, остановитесь на симпатии и сосредоточьтесь на движениях! Иначе бросите тень на репутацию шарибского принца, излишне сильно отклоняя голову.

Позже принцессы в сопровождении наставниц и стражников ушли, и Айрин осталась с ненавистными танцами один на один.

— Ты делаешь успехи, птичка, — в конце невероятно утомительного дня похвалил ее мэтр, тяжело опираясь на трость. — Не могу сказать, что мы с тобой продвигаемся семимильными шагами, но ты вполне способна достойно показать себя на предстоящем торжестве. К тому же, ты сможешь отработать каждое движение со своим партнером. Он отлично двигается и уверенно ведет в танце.

Айрин представила, как маг закатывает глаза и морщится в ответ на ее попытки исполнить нечто большее, чем «ветви молодого дуба в ветреный день», и удрученно покачала головой.

— Танец — это полет, Айрин. Обычно я советую своим ученицам отрастить собственные крылья, не полагаясь на партнера, ведь им в пару в равной степени может достаться как сокол, так и петух. Но в твоем случае я рекомендую довериться. Рунар не отпустит тебя, даже если ты оступишься.

У нее имелись собственные мысли на этот счет.

— Он угрожает запереть меня в башне.

Мэтр отреагировал на это заявление сочувственной улыбкой и выставил девушку вон.

Айрин почудился приятный запах трав. Затем она ощутила холод на лбу и мокрые ледяные дорожки воды на висках. И под конец разглядела из-под ресниц золотистый свет свечей.

— Не беспокойтесь, Рунар, переломов нет, только сильные ушибы и общее истощение.

— Как я могу не беспокоиться, Вицент? Ее нашли едва живой! Чудо, что того слугу занесло на крышу.

— Флавниса спрашивали?

— Конечно, я послал к нему. Говорит, ушла прямо перед закатом.

— И никто ничего не видел?

— В этом проклятом замке никто никогда ничего не видит!

— Ну, полно, Рунар! Сами же потом пожалеете о своих словах. А насчет того, что произошло, давайте спросим у Айрин, — девушка разглядела над собой размытое темное пятно. — Она уже пришла в себя.

Темное пятно вытеснило второе, излучающее свет — Рунар потеснил лекаря у ее постели.

— Айрин, ты меня слышишь? Вицент, сделай что-нибудь!

— Прекратите мешать и отойдите, — лекарь поводил у нее под носом пузырьком с нюхательной солью, после чего она застонала и слабо оттолкнула его руку. — Дышите, Айрин, просто дышите. Рунар, вы бы могли пока зачаровать вон то зелье.

— Что это?

— Обычное укрепляющее. Успокойтесь и верните трезвость мысли!

Маг был бы счастлив последовать совету, вот только перед глазами все еще стоял белый, как полотно, трясущийся слуга в окровавленной одежде. Рунара самого затрясло, когда он увидел тело ученицы. В первое мгновение ему показалось, что она не дышит. Забавно, но в тот момент он вознес мольбу Всевышнему. Как будто тот существовал.

Тем временем Вицент отпаивал Айрин зельем, а Рунар даже не заметил, что все это время простоял на коленях перед ее кроватью. Убедившись, что она остается в сознании, лекарь прощупал ее тело заклинаниями, особенно задержавшись в районе груди, и удовлетворенно кивнул.

— Вашей жизни ничего не угрожает. Вы в безопасности. Вы узнаете меня? Я Вицент, придворный лекарь. Вы понимаете, где находитесь? — она кивнула. — Вы узнаете этого человека? — он указал на мага.

— Да, я мыслю ясно, — слабо отозвалась Айрин.

— Неужели? — сдавленно прорычал Рунар. — Может, тогда стоило раньше ударить тебя по голове, чтобы ты не шлялась одна по темным коридорам, пока за тобой следит убийца?

Она пихнула наставника ладонью в лоб, чем совершенно обескуражила его и весьма удивила лекаря.

— Я заблудилась! Там не горело ни одной свечи. А ты где был?

Рунар выплюнул ругательство и стремительно поднялся с колен.

— Устранял последствия моей неосторожности.

Айрин повернула к нему лицо, не обращая внимания на Вицента, считывавшего ее пульс.

— Они сказали «смерть северной лгунье».

Он вновь опустился рядом.

— Что ты помнишь?

— Мало, — Айрин подтянулась и с помощью лекаря села, оперевшись спиной о подложенную подушку. — Их было трое, все в карнавальных масках и темных балахонах. — Она зябко обхватила себя за плечи и сразу оказалась укрыта покрывалом. — Спасибо. Они дождались, когда я уйду подальше от зала. Какой-то стражник подсказал мне дорогу, но, кажется, я не правильно его поняла.

— Кто он?

— Я его раньше не видела. — Мужчины переглянулись. Вицент отошел к столу, где оставил лекарский сундучок, и принялся смешивать лекарство. Рунар, наоборот, сел рядом. — Они подошли сзади и сбили меня с ног, затем связали руки и ударили… — она умолкла, явно замалчивая что-то.

Наставник вскинул на Вицента встревоженный взгляд, но тот покачал головой. Больше никаких повреждений.

— Тогда откуда кровь?

— Они притащили меня на крышу, хотели сбросить вниз, — продолжала Айрин. — Я не стала использовать огонь, боялась сжечь их. Колдовала какие-то бесполезные руны, одну за другой, пока… — Она вновь осеклась, а когда заговорила, ее голос звучал тоньше. — Что-то было там. Я видела тень. И у одного из них изо рта хлынула кровь. Его будто разрывали изнутри, он не мог даже кричать.

— Я найду их и заставлю умолять о той же участи, — процедил Рунар, глядя мимо нее на озадаченного лекаря. — И не смей облегчать их боль.

Айрин погладила кончиками пальцев тыльную сторону ладони, которой маг опирался на одеяло. Как всегда неизменные перчатки. В ответ он мягко отвел ее запястье, и Айрин кольнула обида.

— Господин Рунар, — лекарь собрал пустые склянки и поправил сбившуюся на бок шапочку, — в данный момент здоровью госпожи ничего не угрожает. Хотя ее воля к жизни выше всяких похвал, она еще очень слаба. Пожалуйста, обеспечьте ей покой в течение хотя бы четырех дней. Я понимаю, что у вас очень мало времени, но здесь вам придется выбирать: или подготовка к балу, или ее здоровье. Айрин, я оставлю лекарство на столе. Выпейте перед сном.

Рунар проводил его до двери, затем вернулся к ученице.

— Я приставлю к тебе стражу.

— Можешь остаться, пока я не усну?

— Айрин…

— Мне страшно.

Он с тихим стоном потер лоб, но затем покачал головой.

— Стража будет дежурить всю ночь, и с тобой останется Жули.

— Лучше Фани.

— Хорошо. Фани. — Мужчина медленно выдохнул и печально улыбнулся. — Я хотел бы остаться. Но…

— Не продолжай, — хрипло перебила она и, съехав вниз, улеглась на подушки, как бы невзначай отвернув голову к окну. — Это была минутная слабость, больше такого не повторится. — И чтобы сменить тему, быстро спросила: — Ты разрешил свои последствия?

— Пока еще нет.

Невысказанный вопрос повис между ними. Постояв немного, Рунар развернулся на каблуках и вышел. Вскоре появилась Фани, и комната наполнилась ее успокаивающим бормотанием. Айрин закрыла глаза, ощущая ломоту в теле.

— Тебе совсем плохо? — служанка по-матерински погладила ее по голове, и Айрин высунулась из под одеяла. — Хочется чего-то?

— Расскажи мне что-нибудь, — ей казалось, что она падает в омут. — Новости, слух или сказку.

Та ненадолго задумалась.

— Город стоит на ушах, все готовятся к визиту шарибцев. Про вас с господином ходят весьма пикантные сплетни, — она хихикнула, прикрыв рот ладошкой. — Он сам попросил распустить их, чтобы дворяне да простой люд не судачили про принцессу. Я лично парочку придумала! Хочешь послушать? — только пикантных сплетен ей не хватало! Айрин помотала головой. — Что же тогда? Про новорожденного жеребенка в королевских конюшнях тебе, наверное, не интересно? А он миленький, пегий с белой точкой на лбу! Конюх его Пятнышком хотел назвать, представляешь? Совсем народ без фантазии!

— И как назвали? — рассеянно поинтересовалась Айрин.

— Шахванор! Это я придумала! — Фани гордо вскинула голову. — В честь верного скакуна рыцаря Дармина из баллады о Белом рыцаре. У него на лбу была белая отметила на том месте, где должен у его предков находился витой рог.

— Я знакома с текстом. Скажи, Фани, откуда такие познания? — Айрин нашла в себе силы, чтобы сесть на постели. — Я уже не в первый раз замечаю, что ты весьма начитанная.

— Для прислуги? — хохотнула девушка. — Не мудрено, Айрин!

Служанка встала и поворошила кочергой тлеющие угли в камине и излишне тщательно вытерла руки о передник.

— Моя мама работала кухаркой в «Белой Ласточке», поместье герцога Варнарри. Это было еще при его первой жене, которая и взялась обучать меня. Не так, как своего сына, конечно, но держала в ежовых рукавицах. Я страшно ненавидела ее за это, даже, помню втайне радовалась ее смерти от болезни, а вот сейчас безумно сожалею! Я даже в храм хожу иногда ставить ей свечки, чтоб зла не держала, вобла упрямая. Потом Варнарри переехал в столицу после свадьбы с Лилией Преири. Я думала, что останусь в загородном поместье, но он пожалел меня и взял с собой. — Она философски пожала плечами и как бы невзначай обронила: — Я ведь его внебрачная дочь. Как говорят аристократы, «бастард». Но он держит это в секрете, — и пока Айрин таращилась на нее, продолжила: — Он решил набрать новый штат, а я отправилась на все четыре стороны. Какое-то время работала в лавках, у других господ, а потом решила попытать счастья в замке, и господин Рунар вдруг выделил меня среди всех. Я грешным делом решила, что он меня узнал, мы же часто пересекались в поместье герцога, а потом поняла, что ошиблась.

Айрин прикинула в голове факты и сообразила, как и когда именно они пересеклись в «Белой Ласточке».

— Если Варнарри признает тебя, ты станешь герцогиней! Неужели тебе не хочется…

— Влезать в этот кошмар? — Фани вновь рассмеялась и махнула рукой, будто Айрин предложила ей несусветную чушь. — Ни за какие коврижки! Разве что сам кронпринц попросит моей руки! Вы вечно цапаетесь, строите козни, мучаете себя диетами да танцами. Как лучше губки надуть да веером потрясти, чтобы богатенький кавалер замуж позвал? Сейчас я сама себе хозяйка: сделала дело — и на все четыре стороны. А на вас, аристократов, без слез не взглянешь. Ты бы себя со стороны увидела, с воплями бы сбежала! Ой, — она виновато покосилась на погрустневшую Айрин, — то есть, я хотела сказать, что ты выглядишь усталой.

— Тогда, пожалуй, посплю, — отозвалась девушка и опять зарылась в одеяло почти с головой.

Как ни крути, Фани была права: от Айрин действительно осталась одна тень.

На следующий день ее разбудили знакомые голоса. Три служанки толкались в тесной комнате и изображали бурную деятельность. Жули выглядела бледновато после отравления, однако, уверенно держалась на ногах. Ни одна из девушек не высовывалась из комнаты, пока стража снаружи не давала добро. Даже завтрак слуга, прикативший тележку, сначала попробовал сам, откусив по кусочку от скромных блюд.

В меню был куриный бульон с травами, черствый хлеб, который пришлось покрошить в суп, ломтики мяса, сыра и кувшин молока.

— Как же так! Я и не думала, что здесь опасно! — с самого пробуждения Айрин причитания Фани сводились лишь к одному. Она снова и снова повторяла вариации этих фраз, не меняя смысл, а еще постоянно спрашивала госпожу, не лучше ли ей.

— Почему мне нельзя выйти? — возмущалась Летисия. У нее была своя драма: ее заставили мыть полы, раскладывать вещи и сторожить северную ведьму вместо того, чтобы втираться в доверие к слугам принца. — Не хочу безвылазно торчать в покоях!

— Тебе приказали сидеть здесь, — жестко ответила Жули. — Вот и сиди!

Ей тоже осточертело торчать на одном месте, тем более, что прочую работу за них никто выполнять не собирался, а многое надо было успеть сделать до заката.

— Бред какой-то! — фыркнула Летисия. — Как будто убийцы заявятся прямо сюда и попытаются добить госпожу!

— Они рискнули напасть в замке. Как думаешь, на что они готовы пойти ради своих целей?

— Я так устала! Все утро разбираю эти тряпки, — пожаловалась девушка и демонстративно приложила тыльную сторону ладони к якобы пылающему лбу.

Под тряпками она имела в виду несколько покрывал и платьев, невесть как оказавшихся в шкафу Айрин. Та предполагала, что за каждое ей начислят дополнительный процент.

— Хочешь, я тебе помогу? — предложила Фани, как раз завершая влажную уборку. — Конечно, с разрешения госпожи!

После кивка Айрин она вскочила и с энтузиазмом зашарила на полках. Летисия грациозно опустилась на стул. Из ее груди вырвался тяжкий вздох. Колдовавшая над камином Жули, не глядя, сделала ей замечание:

— Господин не любит, когда филонят.

На что Летисия фыркнула и откинула со лба светлую прядку, выбившуюся из косы.

— Уверена, меня это больше не касается!

Жули иронично приподняла бровь.

— Знаешь, сколько тут было служанок с подобными замашками, и где они теперь? Господин не прочь развлечься, но от нас, прежде всего, требует исполнения прямых обязанностей.

«Мерзость», — подумала Айрин и громко отхлебнула молоко.

Вдвойне мерзость, если вспомнить, что произошло между ними в его кабинете. Ей захотелось вымыться с мылом.

За ширмой как обычно стоял таз с водой для умывания. Едва Айрин сняла с себя теплый халат, как услышала хлопок двери и властный голос:

— Где она? Почему ее постоянно нет там, где я хочу? А ты что расселась? Живо за работу! Фани, приведи это чудовище, я желаю видеть ее немедленно.

Фани тут же залетела к ней с первым попавшимся платьем. Айрин выхватила его у нее из рук и, выйдя из-за ширмы, швырнула в остолбеневшего мага.

— Еще раз назовешь меня так, и клянусь…

Ее окутал чернильный мрак, и она поняла, что падает. Рунар успел подхватить ученицу на руки, затем с недовольным бурчанием отнес в постель.

— Научись стоять на ногах, а не можешь — так лежи. И впредь появляйся при мне более одетой. Я предпочитаю избегать того, что может породить ночные кошмары.

Справившись с головокружением, она жутковато усмехнулась и, напустив в голос хриплых ноток, промурлыкала:

— Как жаль, что Вицент стер с меня Вариат, даже не уличить тебя во лжи.

— Все потому, что я как никогда искренен, — в тон ей ответил маг и приказал служанкам: — Все прочь. Возвращайтесь к обычной работе.

Несмотря на браваду, Айрин стыдливо прикрылась одеялом. Появиться перед посторонним мужчиной в исподнем считалось грехом. Однако как минимум одну девушку в королевстве религиозные традиции не заботили. Дождавшись, пока все уйдут, она подняла вопрос о Каприз, Черном рынке и своих покушениях. Рунар рассказал Айрин все, что удалось узнать. Выходило чудовищно мало. Каприз явно была одной из фавориток, приближался день незаконных торгов рабами, и через несколько недель Рунару пришлось бы уехать, если он хотел выйти на организатора. А еще утром из рва вытащили труп.

— Думаю, это наш шпион. Кто-то подчистил следы за нас.

— Это же здорово?

— Не слишком, — маг недовольно потер лоб. — Я пока не знаю, какие мотивы у нашего неожиданного союзника. Хорошо бы выяснить его личность, но он определенно обладает влиянием во дворце. У убитого нашли контрабандные скрывающие артефакты. В Рейненберне запрещено их изготовление без заверенного короной разрешения. Процесс создания настолько сложный, что может уничтожить не только мага, но и половину города.

— Но ты занимаешься этим.

— Вынужденно, — Рунар вновь потер правое запястье и машинально достал карты. — Зелий, что я даю тебе для восстановления, официально не существует. Я нашел способ помещать магию в натуральные драгоценные камни. Все дело в огранке, — он отложил колоду на стол и продемонстрировал изумрудную запонку. — Чем больше граней, тем легче запирать в них силу. Малейшая ошибка ювелира, и от этого замка осталось бы только воспоминание.

Айрин невольно вздрогнула и на всякий случай отодвинулась подальше, чем только позабавила наставника.

— Король спрашивает обо мне? О рунах, — поправилась она, чтобы избежать двусмысленности. — У меня сложилось впечатление, что все забыли про мою магию.

— Тебе кажется, — в дверь требовательно постучали. — Минуту! Это за мной. Ко мне приставили соглядатая, я оставил его в компании верной мне стражи. К тебе тоже хотели, но я убедил их, что держу тебя под контролем, — доверительно шепнул маг, на что она тут же фыркнула. — Весь замок понял, какая ты бедовая язва. Лучше бы и дальше притворялась наивной простушкой.

— Тебе было бы скучно, — парировала она, и у Рунара вырвался нервный смешок.

— Не высовывайся пока. Меня каждый день допрашивает Совет. Как раз о твоих рунах. Пока я виртуозно вешаю им лапшу на уши, но посмотрим, насколько хороши мои умения.

— Позволь, угадаю, кулинар из тебя еще хуже, чем лекарь?

Он усмехнулся и неожиданно чмокнул Айрин в макушку.

— Отдыхай.

Уже у самой двери наставник внезапно вспомнил про королевскую колоду и нетерпеливо вскинул руку.

— Не могла бы ты подать мне карты. Они к тебе ближе.

— Но я не могу касаться их!

— Во имя короля, ты считаешь себя равной мне по могуществу? Дольше споришь!

Она пожала плечами и взяла со стола потертую колоду. В тот же миг орнамент из листьев чертополоха пришел в движение, приобретая заметный серебряный оттенок.

На лице Рунара отразилась непередаваемая гамма эмоций.

В дверь вновь забарабанили, едва не срывая ее с петель.

Айрин выскочила из постели и бросилась к нему, не смотря на головокружение. Он немедленно шагнул навстречу и удержал девушку от падения, затем поводил над протянутой ему колодой раскрытой ладонью.

— Она признала тебя сильнейшей.

— Как такое возможно? — ей едва удалось приглушить голос, а в это время снаружи уже разгоралась драка. — Что они с тобой сделают?

— Ничего особенного.

— Рунар!

— Отошлют в мужской монастырь на западе.

— Сразу, как только под пытками отрубят руки и язык⁈

От нахлынувших эмоций Айрин стало хуже. Карты разлетелись по полу.

— Всевидящий, помоги нам, — бормотала она в полубеспамятстве, пока Рунар относил ее в кровать. — Убереги наши души от зла, ибо…

— Сами творим мы свою судьбу, — прервал ее маг и пошевелил пальцами, порывом ветра заставив карты лечь к нему в руку.

В прежнее время достаточно было бы мысленного приказа, но артефакт отныне мертвым грузом оттягивал ему ладонь.

Айрин осуждающе взглянула на наставника, все еще испытывая легкое головокружение. Правильные слова были «ибо идем мы тропою, начертанной Тобой».

— Именем короля, немедленно откройте дверь! — закричали снаружи.

Отогнув матрац, Рунар быстро сунул под него колоду, несмотря на протест Айрин.

— Я не могу держать их при себе, — зашептал он, оглядываясь на содрогающуюся дверь. — Послушай, я найду выход.

— Есть лишь один. Только смерть прежнего владельца…

— Нет! Я найду иной, — он с пугающей нежностью стер крохотную слезинку с ее виска и порывисто нагнулся, запечатлев на ее губах краткий поцелуй. — Обещаю.

Айрин едва не задохнулась от трепетного прикосновения и с трудом разжала пальцы, позволяя ему уйти. Когда Рунар шагнул за порог и рявкнул на надзирателя, велев ему заткнуться, она притворилась спящей, содрогаясь под тонким одеялом.

Ночь была пронизана холодом и одиночеством. Эхо ливня и приглушенные разговоры стражников за дверью напоминали Айрин, что снаружи оставался целый мир, для которого придворные интриги — лишь тема для досужих сплетен. И если на рассвете северянку и Придворного мага найдут мертвыми, никто не станет горевать о них.

Перед ней веером лежали карты из королевской колоды. Некоторые изображения стерлись от старости, кое-где отвалилась позолота, а краски выцвели. Айрин до рези в глазах всматривалась в каждую из них, выискивая причину, по которой они предпочли ее прежнему куда более сильному хозяину. Свеча трепетала от ее дыхания. Тени двигались в такт пламени, за каждой из них чудились монстры.

И карты наградили ее за упорство.

Заспанная Фани в криво повязанном переднике угрюмо взирала на взволнованную госпожу.

— Айрин, ты в своем уме?

— Я должна встретиться с ним прямо сейчас! Ты поможешь или нет?

Служанка испустила страдальческий вздох и понуро кивнула.

— Добро. Но как ты пройдешь мимо стражи?

Ее госпожа криво усмехнулась.

Через пару минут в комнате стояли как две капли воды похожие служанки. Когда Айрин закончила с иллюзией, Фани простонала парочку отборных ругательств.

— Чтобы ты знала, видеть себя вот так жутко. Если меня поймают, точно высекут.

— В прошлый раз не поймали, — огрызнулась Айрин, надевая на голову ее чепец, чтобы не тратить силы на волосы. — У меня мало времени, магия слишком утомительна.

Фани махнула рукой.

— Ой, брось, есть же амулеты всякие.

— Они опасны.

— Тогда держись в тени, — простодушно пожала плечами служанка. — Или руну там какую нарисуй.

Айрин метнула на нее острый взгляд и, прихватив карты, вышла за дверь.

Стража едва удостоила ее взглядом. Она огляделась, прикидывая, где может быть наставник, и поспешила к главной лестнице. Зажженные как попало канделябры давали неравномерный свет и сбивали магию. С каждой минутой лицо Айрин блестело все сильнее, и она хотела уже сбросить иллюзию, но внезапно уперлась в еще один ночной караул у подножия лестницы. Двое стражников сразу заметили ее, и один из них приветливо заулыбался.

— Уже возвращаешься? Чего посреди ночи хотела ведьма?

— Воды, — буркнула в ответ Айрин, на всякий случай опуская голову.

— Вот стерва, — скривился второй. — Из-за такой мелочи тебя гоняет. Не смогла сама дотянуться до кувшина?

— Она пострадала вчера, — вышло резче, чем следовало. — Ну, я пойду. Спать хочу.

Айрин прошмыгнула мимо них, но невольно замедлилась, когда услышала:

— Да придуривается эта ведьма, чтобы перед ней все плясали.

Второй согласно замычал в ответ.

— Ясно дело. Она и мага нашего дурит. Был нормальный мужик, кремень! Почти всех фрейлин в постель затащил. А теперь умом тронулся.

— Заколдовала она его, как пить дать! Чуть Зола не убила, а сама про нападение наплела. Думаешь, ей что-то будет… Фани, ты чего?

Только сейчас Айрин поняла, что все это время стояла и смотрела на них с перекошенным лицом.

— Н-ничего. — Она отвернулась от света и спросила: — Что там с Золом? И остальными.

— Жить будет, Капир и Тас еле дотащили его к лекарю в город. — Стражник приподнял шлем и поскреб лоб. — Вицента один хрен не дозовешься. У господ как что кольнет — так они умирают и дергают его.

— Я сразу Тасу сказал: идите и расскажите королю, как все было! У него артефакт есть. Вот бы и прижали змеюку. Нечего ей тут делать, пусть валит в свой Эскальт.

— Постойте, — снова вмешалась Айрин, — что рассказать? Они же напали на нее!

— Да кто тебе такое наплел? — разозлились мужики. — Парни с ней потолковать хотели из-за тебя, а она на них набросилась. Ты же сама Тасу рассказала, что выгородила эту ведьму! А то он уже хотел принцу морду бить. Ревнивый сукин сын. Или ты уже свободна?

Айрин услышала достаточно. Не прощаясь, она побежала прочь, в кабинет Рунара, где намеревалась скинуть тяжелую иллюзию и опробовать заклинание поиска, которое он недавно показал ей. Оно было самым простым из своего вида и основывалось на воле: надо было лишь представить объект и пожелать обрести его. Уж на это она была способна.

Но заклинание не понадобилось.

Уже на подходе к кабинету Придворного мага она заметила приглушенный свет, льющийся из щели под дверью и из замочной скважины, сияющей, как путеводная звезда. Айрин взялась за ледяную на ощупь ручку и на всякий случай прислушалась.

В абсолютной тишине она различила женский голос, затем смешок. А после по ушам ударил чувственный стон.

Словно под гипнозом Айрин опустилась на колени и приникла к замочной скважине, надеясь увидеть что угодно, только не Медовию в объятьях Рунара. Ее надежды рухнули вместе с нетерпеливо отброшенной в сторону мужской рубашкой. Пальцы советницы собственнически скользили по плечам и спине Рунара, пока он распускал шнуровку на ее платье и покрывал поцелуями подставленную шею.

Айрин отвернулась и зажала рот обеими руками. Тут же каждую свечу в коридоре охватило яростное пламя, и в мгновение ока они истаяли, пролившись на пол горячим дождем. Все вокруг погрузилось во мрак.

Голоса за дверью стихли, затем Айрин различила шаги и, заозиравшись, юркнула за угол, где тихо притаилась. Маг вышел в коридор, на ходу затягивая шнуровку на вороте рубашки. Айрин принялась на цыпочках отступать и охнула от неожиданности, натолкнувшись на невидимую преграду.

Тотчас перед ней вырос Рунар.

— Какого дьявола ты здесь делаешь⁈ — зашипел он, сверкая горящими от магии глазами. — Я велел тебе безвылазно сидеть в комнате!

— Я хотела тебя увидеть… — промямлила она и в смятении умолкла.

— Не неси чушь! Это был даже не поцелуй, так что не устраивай мне сцен.

Окончание фразы «…чтобы рассказать о королевской колоде» застряло поперек горла. Вместо этого она спросила:

— Зачем ты тогда это сделал? Тебе нравится играть со мной?

— Ты забавная, — ухмыльнулся маг и сложил руки на груди. — Такая невинная и легковерная. У меня давно не было деревенских простушек.

Деревенских простушек?

— Закрутить с тобой интрижку было слишком просто. Стоило поманить пальцем, и ты уже на все готова…

Она без размаха влепила ему пощечину. Рунар изумленно схватился за щеку. Удар левой удавался Айрин еще со времен, когда Гуго впервые начал путать берега.

— Раз я такая деревенщина, уродливая и глупая северная ведьма, возвращайся к своим благородным шлюхам, и пусть они помогают тебе разбираться с шарибскими волшебниками, — он открыл рот, но Айрин перебила, угрожающе понизив голос: — Ты мне отвратителен. Мне наплевать, какое место ты занимаешь в этом цирке абсурда, я не позволю мешать меня с грязью. Я уважала тебя и доверяла больше, чем кому либо, но ты всего-навсего грубый, безнравственный волюнтарист и не достоин моего уважения.

— Все сказала?

Только теперь Айрин заметила марево магической силы, поглотившее его фигуру. Рунар шагнул вперед, прижав ее к стене, и взял за подбородок, заставляя поднять голову.

— Не прикасайся, — прошипела она и, дрожа от ярости, схватилась за удерживающую ее руку. — Я не буду пресмыкаться перед тобой.

Ореол магической силы накрыл ее, разом вышибив весь дух. Сначала Айрин решила, что сейчас ее особо изощренным способом будут убивать, но маг склонился к ее уху.

— Красиво. Но ты перешла грань. — Обманчиво-мягкий шепот опалил шею. — Отправляйся обратно в комнату, утром мы поговорим. А чтобы тебе хватило сил на иллюзию…

Рунар прижался губами к ее губам в неожиданно целомудренном поцелуе и тут же отшатнулся, ощупывая пальцами окровавленную губу.

Айрин не стала дожидаться кары за содеянное, а хищно облизнулась и бегом бросилась петлять по дворцовым коридорам, пока не оказалась на открытой галерее, выходящей в дворцовый сад. Тонкое шерстяное платье не подходило для ночных прогулок, но Айрин не обращала внимания на холод. Губы жгло, будто она наелась таурукского перца. Айрин с силой потерла их, однако, фантомное ощущение никуда не делось, наоборот, теперь она невольно представляла на месте Медовии себя.

От пережитых событий голова пошла кругом. Девушка спустилась в сад и присела на каменную ступеньку, спрятав лицо в ладонях. Именно это спасло ее от разоблачения, потому что ее заметил ночной патруль. Кое-как совладав с собой, Айрин уже в облике Фани вышла на свет и с широкой улыбкой поприветствовала стражников. Иллюзия и правда далась намного легче.

К ее изумлению, один из них сграбастал девушку в охапку и влажно чмокнул в щеку.

— Фаничка, ты что опять по ночам колобродишься?

— Госпожа вызвала, — выдавила она, изворачиваясь в стальных объятьях. — Пусти, дышать нечем!

Второй стражник закатил глаза и демонстративно отвернулся.

— Да уж, Лив, ты бы не светился. А то кто Тасу разболтает, что ты с его бабой воду мутишь.

— Да не узнает он, — довольно протянул Лив, устраивая руки на ее заднице.

От стражника разило пивом и немытым телом. Неужели Фани было приятно делить с ним постель, а судя по тому, как по-свойски он шарил ладонями по ее телу, они уже были вместе, но не настолько часто, чтобы ухажер заметил разницу в комплекции.

— Пусти, Лив, — огрызнулась она, сбрасывая чужие руки. — Я не в настроении.

Тот разочарованно замычал.

— Что, ведьма в конец достала? Ну, хотя бы порадуй своего героя поцелуем, вдруг к утру я отважно погибну в бою?

В первое мгновение она опешила, и ей внезапно захотелось сделать это — содрать след, оставленный магом. А потом она вспомнила молодого барона в Дубовом Перевале и свое отвращение, хотя тот был вымыт, причесан и надушен. Стоило же еще раз взглянуть на Лива, как к горлу подкатила тошнота.

— Тогда утром я поцелую твой хладный труп, — отрезала Айрин и вывернулась, наконец, из его рук.

Под смех второго стражника, она растворилась в темноте ночного сада.

Воспоминания о бароне еще больше разбередили душу. В тот осенний вечер она едва унесла ноги невредимой, даже прихватила книгу, которой юнец заманил ее в особняк. На проверку книга оказалась не настолько хороша — глупый сборник перевранных легенд об Эскальте — и была утоплена в болоте для сокрытия улик. Жаль, пришлось тогда шантажировать сестру, которая и без этого бы не разболтала об ее отлучке, но Айрин слишком испугалась, чтобы мыслить здраво.

Девушка остановилась у внутренней дворцовой стены, чтобы перевести дух. Холодный ветер кусал открытые части тела: ноги в чулках, руки, шею, лицо. Усталость накрыла с новой силой. Утром ей точно придется вновь встретиться с лекарем.

Хуже всего было то, что ее вылазка закончилась ничем. Она так и не сказала магу, что причиной странного поведения королевской колоды стали крохотные руны, вплетенные в общий растительный узор. Почти все были ей неизвестны, кроме одной: Стэраль, руна предзнаменования. Оставалось понять, каким образом эскальтские руны попали на рейненбернский артефакт. И возможно, ответ лежал на поверхности: как и Око души, королевская колода была создана до основания Рейненберна и перешла во владение короны вместе с прочими военными трофеями.

А что до Ока, понадобилось всего две руны: Оффан, чтобы отпереть непреступную сокровищницу, и Мекаль для отвода глаз. Чтобы Мекаль, подчиняющая разум, сработала, Айрин спроецировала ее иллюзию на лбы стражников. Для создания одновременно четырех невероятно сложных узоров в ограниченном пространстве она долго тренировалась у себя в комнате и все равно не была уверена до конца. Очутившись в сокровищнице, Айрин поняла, что сил на исследование артефакта и повторение фокуса с Мекаль не хватит, и попросту выкрала Око, которое теперь в разобранном виде хранилось вместе с записями Лутара Олимандера в тайной нише у камина. Нишу она также нашла с помощью Оффан. А на внутренней крышке Ока души действительно оказалась руна — Вариат, искренность. Она же вновь красовалась у Айрин на запястьях.

— Все ваше драгоценное королевство построено на костях северян, которых вы так презираете, — негромко произнесла она, глядя на редкие огоньки, мерцающие в окнах спящего дворца. — Уникальные артефакты, города, дворцы — все украдено и присвоено. Все обман.

Внезапно в тишине послышались легкие шаги — едва различимый стук каблуков о каменную дорожку. Айрин совсем не улыбалось лицезреть очередное рандеву, и она согнулась в три погибели под полуопавшим кустом. От росы платье быстро намокло. Айрин едва удержалась, чтобы не чихнуть, но все равно негромко хрюкнула.

Скользящую через сад темную фигуру в балахоне это не смутило, она продолжала движение по направлению к воротам. Замок окружали два высоких кольца стен: внутренние, где располагался основной комплекс с часовней, сад, кузня с конюшней и тренировочный плац, и внешний бастион в форме звездчатой крепости с угловыми башнями. Они соединялись воротами, на которых круглосуточно дежурила стража.

Издалека заметив фигуру, стражники взялись за алебарды и эфесы мечей, но не спешили доставать оружие. Айрин подобралась ближе, старательно прячась в тени. Она прекрасно помнила, что стража на стенах предпочитает сначала стрелять, а уже потом задавать вопросы.

Фигура даже не замедлила шаг. Пола плаща взметнулась в сторону, и в тонкой женской руке блеснул металл. Караульные, как по команде, расступились в стороны.

«Артефакт, наверняка незаконный», — поняла Айрин. — «Контроль разума».

Первым порывом стало желание побежать к наставнику, но она одернула себя и размяла заледеневшие пальцы.

«Чтоб он еще раз об меня ноги вытер? Ему бы к Виценту наведаться, голову полечить».

А больше у нее союзников не было. Не к принцу же врываться посреди ночи! Еще одной похожей сцены она не переживет.

Между тем, таинственная фигура скрылась по ту сторону ворот. Айрин прикинула число стражников и собралась с силами. Сразу шесть рун Мекаль с четким приказом! Повезет, если она не свалится отдыхать в ближайшую канаву.

Магия, которая все же проникла в нее через поцелуй, послушно сформировалась в шесть иллюзий. Четыре попали точно в цели, а с двумя она немного промахнулась. Стражники заметили необычное поведение и сияющие символы на лбах сослуживцев, и бросились к караулке. Айрин выругалась и выскочила из укрытия им наперерез. О чем она думала, наскакивая на вооруженных тренированных бойцов⁈ Но удача оказалась на ее стороне: остальные две руны вспыхнули на своих местах, только один стражник успел воскликнуть «ведьма». И вновь воцарилась тишина.

Айрин приказала им замереть и перевела дыхание. Все шестеро стояли по разным сторонам, и ей приходилось постоянно крутить головой, сосредотачиваясь на каждой руне по-отдельности.

— Вы никогда не видели меня. — Отчеканила она. — Вы стояли на страже всю ночь, но никто не проходил через ворота. Ничего необычного не случилось. Вы поняли?

— Да, — хором ответили стражники.

Айрин удовлетворенно кивнула и вышла за внутренние стены. Каждый раз используя Мекаль, она задавалась, не вредила ли разуму подчиненных людей? Слишком уж просто все выходило. Она поклялась себе, что будет использовать подчиняющую разум руну только в крайних случаях. Что-то подсказывало ей, что подобная власть не дается так уж просто, и она пока не знает истинную плату за северное колдовство.

За стеной было значительно темнее. Тускло светились сторожевые башни, в мирное время количество патрулей сокращалось до необходимого минимума.

Айрин огляделась и поняла, что потеряла из виду фигуру в плаще. Она вновь сглупила и получит нагоняй.

В следующий миг ей в шею вонзилась игла. Она вскрикнула и круто развернулась, затем мир вдруг сделал еще поворот, и девушка ничком повалилась на траву. Ее тело стремительно немело, а мышцы отказывались подчиняться в полной мере, так что руки и ноги вяло подергивались, а изо рта доносился тихий скулеж.

Над ней, закрыв собой луну, навис незнакомец в тканевой маске.

— Двух зайцев сразу. Молодец. Шумей будет очень доволен.

Она сразу узнала голос. Вар, наемник Шумея!

Вне поля ее зрения стоял еще один человек — таинственная женщина. Незнакомка холодно усмехнулась и направилась обратно к воротам.

Вар, не теряя времени даром, надел Айрин на голову чистый холщовый мешок и взвалил безвольное тело на плечо, затем куда-то бесшумно зашагал.

— Не переживай, Леди. Это редкий паралитик с моей родины. Он сделает тебя послушной на несколько часов, но в то же время он не такой сильный, чтобы у тебя отказало сердце или легкие. — Она гневно забурчала и попробовала шевельнуть хоть пальцем. — Тихо, Леди, придем к Шумею, и там ты все ему расскажешь. Кстати, — он похлопал ее по бедру, — без магии ты гораздо симпатичнее.

Прошло немало времени, прежде чем они оказались в знакомом доме Шумея на территории Черного рынка. Судя по звукам и сырости, из замка Вар выбрался потайным ходом, затем погрузил пленницу на лодку, а после уже вновь дотащил ее на плече.

Все это время она пыталась вырваться и звать на помощь, а Вар только посмеивался над ее жалкими попытками исторгнуть звук громче мяуканья новорожденного котенка.

Когда с ее головы сдернули мешок, Айрин зажмурилась от яркого света. Ее положили на королевского вида кровать в комнате без окон, обустроенной на тот же шарибский манер. Скалящийся Вар возвышался за плечом своего хозяина. На этот раз Шумей был одет в более традиционный рейненбернский костюм: брюки, сорочку и меховой жилет. Его руку, которой он провел по щеке отдернувшейся Айрин, по-прежнему украшали кольца.

— Какая прелесть, — мурлыкнул он. — Я так и знал, что то жуткое лицо было иллюзией. Госпожа Айрин, я полагаю? — она, не мигая, смотрела на шарибца. — Отдохните, пока действие машукураре закончится, а потом мы с вами позавтракаем вместе.

На слове «завтрак» живот громко заурчал, и Айрин стыдливо прикрыла глаза. Она не помнила, когда ела в последний раз. С Придворным магом она не успевала спать, не то, что регулярно есть. И вовсе не по той причине, которую воображали завистливые фрейлины.

Шумей удивленно вскинул брови и приказал что-то Вару на шарибском. Тот коротко кивнул и ловко связал ей руки.

— Вы не сможете сбежать отсюда, — любезно пояснил Шумей. — Даже если выберетесь из комнаты, никакие демоны не помогут вам пройти через моих людей.

Она обреченно закрыла глаза. Рунар обязательно придет за ней! Хотя бы ради самого себя.

Всевышний, пусть он придет!