Алая птица

Глава 13 Совпадения

Загадочный Лутар занимал почти все мысли Айрин. Она изнывала от желания встретиться с ним лично, но барон Олимандер уже очень долгое время вел затворнический образ жизни и не выходил в свет. Фани смогла разузнать только жутковатые сплетни о кровавых жертвоприношениях, изгнании и помешательствах. Многие сомневались, жив ли он вообще.

«Не только жив, но и хорошо знаком с северным колдовством», — мрачно думала Айрин, холодными темными ночами рассматривая неровный потолок.

Остальные мысли назойливо роились вокруг не менее загадочного барона М, о котором не было известно ничего, кроме злополучной даты его казни. Подобные приговоры выносились только через Верховного Судью, и логика подсказывала Айрин, что какие-то записи должны были сохраниться в городских архивах, но добраться до них можно было, только покинув замок.

Путем невинных расспросов она выяснила, что без сопровождения наставника путь в город ей заказан, а маг не горел желанием тратить личное время на выгул вздорных чудовищ, хотя сам регулярно продолжал исчезать из дворца. Каждый раз Айрин приходилось безвылазно сидеть в его кабинете, скармливая вранье всем желающим аудиенции. По большей части, она разворачивала недовольных фрейлин, заезжих герцогинь, а однажды даже старшую принцессу, у которой, вообще-то, имелся весьма знатный жених. Встреча с Мериэл, однако, очень порадовала Айрин, ведь по итогу их продолжительной беседы — перемывания костей придворной знати за чашкой чая — та пригласила ее вместе заниматься танцами с лучшим наставником, присланным аж с Таурукских Островов. Таурукцы на весь известный свет славились владением «совершенными искусствами»: музицированием, поэзией и танцами. Они почти не обладали магией, а потому завоевывали мир харизмой.

Слово за слово, девушки перешли на обсуждение Рунара. Почему-то все разговоры рано или поздно сводились именно к нему, будто во всем королевстве больше не осталось достойных тем.

— Жаль, что он Придворный маг, им же законом запрещено иметь семью, — тяжко вздохнула принцесса, обмахиваясь веером из слоновой кости и кривовато торчащих павлиньих перьев. — Кажется, раньше все маги поголовно были евнухами.

— Монахами, — поправила Айрин. — Но с них давно сняли все ограничения.

— А вот с Придворных магов нет, — Мериэл надула губы. — Такой мужчина пропадает! Года четыре назад, помню, я тайком пробралась в зал во время его посвящения. Он тогда больше напоминал мертвеца, а мантия висела на нем, как на пугале, но тот взгляд, с которым он приносил клятву… Ни за что бы не поверила, что папа возьмет его на службу!

Айрин спрятала улыбку в крохотной чашке и поинтересовалась больше из вежливости:

— Почему вы сомневались в нем? Из-за внешности?

Мериэл изумленно повернулась к ней, будто та сморозила величайшую чушь.

— А ты не знаешь? Это был невероятный скандал! Вся столица обсасывала его целых два года!

Мериэл не поскупилась на подробности скандального романа семилетней давности между молодым, подающим надежды Рунаром и обедневшей герцогиней Лилией Преири, обратившей взор на безродного юношу, сироту при живой матери. Несмотря на отсутствие титула и золотого капитала, Рунар ухаживал за избранницей, как за королевой. Люди улыбались в глаза счастливой паре, а за спинами завидовали и распускали грязные слухи о том, откуда у простого студента магической Академии деньги на украшения, роскошные костюмы и лучшие заведения столицы.

Это могла быть волшебная сказка, достойная баллад, пока в один прекрасный день отцу Лилии не даровали титул лорда Верховного Судьи вместе с местом в королевском Совете.

— Ах, он попросил ее руки! — восклицала Мериэл, возбужденно взмахивая веером, из которого к тому моменту уже выпала пара перьев. — Разумеется, Верховный Судья не горел желанием выдавать единственную доченьку за едва ли не нищего бродягу. Сейчас Рунар блистает при дворе, а тогда у него не было почти ничего, и их с Лилией размолвка была вопросом времени.

Не прошло и года, как к новоиспеченной леди посватался герцог Варнарри, сорящий головокружительными суммами, как обертками от сладостей. Случайные встречи на званых вечерах очень скоро превратились в тайные свидания. Тут Рунару стоило бы забыть о титулованной дворянке и уйти в тень, где ему было самое место, но он с поразившей юнцов храбростью, а мудрецов глупостью, вызвал герцога на дуэль, во всеуслышание заявляя о законности своего права.

— Болтают разное: леди Преири точно пыталась примирить их, но не преуспела, — принцесса потянула драматичную паузу, наслаждаясь реакцией собеседницы. — Они выбрали место и оружие…

Вызов от безродного босяка привел знать в ярость, многократно возросшую, когда вместо дающего ему преимущество магического сражения Рунар благородно избрал меч, чем уровнял шансы и ткнул всех лицом в грязь, потому вельможи только порадовались, когда за считанные дни до дуэли нахального студента доставили в Верховный Суд, где внезапно приговорили к году на рудниках.

— Страшнее наказания не придумаешь, — шептала Мериэл, низко склонившись к Айрин, — иные предпочитают смерть. Как он выжил там, одному Всевидящему известно! По возвращении он чудом получил грамоту выпускника и явился во дворец за испытанием, — она ненадолго умолкла, позволяя в полной мере осознать трагизм ситуации. — Лично я считаю, он хотел умереть.

— Почему?

— Спроси его, чудовище, что делают с Придворным магом, когда зачарованная колода больше не признает его сильнейшим. И не опаздывай на танцы! Мэтр Флавнис очень пунктуален.

Наболтавшись до хрипоты, Мериэл изволила удалиться восвояси. Айрин ничком рухнула на диван, ощущая тупую боль в висках. По крайней мере, теперь она знала, откуда росли ноги у связи наставника с Черным рынком. Все оказалось до ужаса просто. После этого разговора в ней укоренилось желание посетить архив в городской библиотеке. Слишком уж много было совпадений.

На следующий день Рунар вновь бросил ее в обществе книг и слуг. На этот раз жертвой стала беззаботная Фани. Своей внутренней и внешней простотой она напоминала Айрин бесхитростных односельчанок, о которых местные парни говорили: «хороша девка, кровь с молоком». А длинные волосы в растрепанной косе — точно раскаленные медные прутья — словно были вырвавшимся из ее души огнем. Рядом с ней Айрин ощущала себя прогоревшей лучиной, остывшей горсткой пепла, которому суждено стать безликой линией в руническом плетении.

Бабушка считала подобные мысли опасными и просила Айрин контролировать свой разум. Еще она учила не осуждать и прощать врагов, не желать зла и не причинять боли живым существам. Тогда ее внучка не понимала смысла этих нравоучений. Что она могла сделать, хлестнуть распускающего руки паренька крапивой? Смысл пришел позже, и лучше бы не приходил вовсе.

Из воспоминаний ее вырвал звон склянок. По приказу господина Фани сверяла по длинному списку зелья, аккуратными рядами расставленные в глубоком сундуке, и сейчас едва не разбила один, случайно столкнув его на пол.

Сама Айрин, которой поручили искать гармонию с собой, упорно тренировала почерк наставника, чтобы выписать себе разрешение на доступ в библиотеку. Мелкие ломаные буковки доводили ее до трясучки. Испортив очередной лист, она порвала его на клочки, затем со стоном уронила голову на столешницу.

— Дьявол его раздери! Петух и то красивее пишет. Фани, у нас есть еще свитки?

— У господина в столе целая стопка хранится, — охотно отозвалась она, пряча усмешку. — Если не хочешь, могу принести другую?

Айрин махнула рукой. Запрос мог привлечь внимание. И так придется придумывать, куда она потратила так много недешевой бумаги. Хорошо, что догадалась взять не гербовую.

Первые несколько ящиков были забиты всяким хламом, а в предпоследнем обнаружились письма и документы. Краем глаза Айрин заметила знакомый угловатый почерк. Она вытянула стопку сероватых листов, неумело прошитых махрящимися нитками. Очевидно, человек старался придать записям благопристойный вид, несмотря на плохое качество бумаги и чернил.

Айрин подковырнула ножом скрепляющую листы восковую печать с гербом в виде волчьей головы и ахнула. На первой же странице она увидела аккуратные столбцы рун с подробными пояснениями. Их было около десятка, за ними шел развернутый комментарий о северной магии, а в конце Айрин нашла эскальтский алфавит со словарем на четыре десятка слов. Большинство были ей незнакомы, чем привели ее в неописуемый восторг. Венчал это сокровище объемный текст на эскальтском с краткими грамматическими пояснениями.

К записям прилагалась короткая записка: «Прошу, позволь мне с ней встретиться! Я единственный, кто может обучить ее колдовству. Лутар».

Она с трепетом прижала заметки к груди и прикрыла глаза. Барон Лутар Олимандер. Зачем, во имя Всевышнего, Рунар скрывал это?

От бумаги будто веяло согревающим теплом.

— В чем дело, Айрин? — встревожилась Фани.

— Так продолжаться не может! — она пинком задвинула ящик и, все еще прижимая к себе записи, встала из-за стола. — У Рунара, кроме кольца, есть отличительный знак Придворного мага?

Служанка сдвинула бровки, припоминая.

— Нашивки на одежде только, а еще парадная серебряная фибула.

— Он брал ее сегодня?

— Кажется, нет, а что?

Айрин глубоко вздохнула, решаясь.

— Тут творится нечто странное, и мне кажется, Рунар скрывает что-то, и я намерена это выяснить! Мне необходимо попасть в городской архив, он должен быть или в библиотеке или в ратуше…

— В библиотеке, — перебила Фани. — Ты не пойдешь одна, я с тобой. Я бывала там несколько лет назад и знаю систему.

— Замечательно, — кивнула Айрин. — Тогда слушай внимательно: иди к нему в покои и незаметно забери ту фибулу. Встретимся у черного хода рядом с кухней. Рунар обычно возвращается с закатом. Мы должны успеть раньше него. Хоть одна живая душа узнает о нашей вылазке, нам с ним не сносить голов!

Тут она приврала для красного словца, но посчитала, что в данном случае преувеличение лишним не будет.

— Что мы ищем? — деловито спросила Фани.

— Судебное дело двадцатилетней давности, связанное с незаконной торговлей шелком.

По лицу Фани пробежала тень. Ее заметно распирало от любопытства, но она воздержалась от вопросов и бросилась выполнять поручение.

Айрин оглядела родной кабинет и со вздохом убрала записи барона Олимандера на прежнее место. Затем она встала перед зеркалом и сконцентрировалась на новом образе, после чего провела руками по лицу, словно умывала его водой. Теперь на нее смотрела хрупкая красотка, отчасти списанная с Летисии. Белокурые локоны упали за спину тугими кольцами, но почти сразу подернулись неприятной сизой пеленой, поэтому Айрин вернула родной темный цвет волос. Хватит и лица, чтобы ее не узнали.

По пути она забежала в комнату, сменив приметное придворное платье на более простое из теплой однотонной шерсти, и укрыла плечи бабушкиной шалью, бережно хранимой от бдительного ока Жули на самой верхней полке шкафа.

Шаль не спасла от пронизывающего ветра. В нынешнем году заморозки наступили раньше, чем прежде, и по ночам мелкие лужицы уже покрывались ледяной паутинкой.

К счастью, ей не пришлось ждать: Фани уже стояла на оговоренном месте с сумкой для бумаг, взятой для отвода глаз. Служанка сначала грубовато отмахнулась от Айрин, но затем узнала госпожу. Вместе они поспешили к воротам, где смешались с жиденькой толпой. Им почти удалось проскочить, как вдруг Фани узнал один из стражников.

— А ты куда собралась? — щербато улыбнулся он, гремя доспехом. — Индюк опять тебя послал за лягушачьими глазами? Ты ж недавно на рынок ходила!

— Небось, ведьма все уже сожрала, — крикнул второй стражник из караулки, и они хором заржали.

Фани поспешно замотала головой и за руку потащила Айрин прочь.

— Ты, пожалуйста, не расстраивайся, — промямлила она, не глядя на госпожу. — Всем рот не заткнешь, а про северян разные слухи ходят.

— Например, что мы любим лягушачьи глаза? — отстраненно ответила Айрин, после чего поймала на себе косой взгляд служанки. — Отпусти, я в состоянии идти сама.

Та отдернула руку и покрепче прижала к себе сумку.

Дорога до города заняла неожиданно много времени. Они спустились с горы, затем прошли по живописному берегу озера, обрамленному короной из черных хребтов. В прошлый раз Айрин не смогла оценить природную красоту потому, что в полубезумии валялась на полу тюремной повозки. Казалось, это случилось с кем-то другим.

Шум и городская суета поначалу напугали ее, но Фани уверенно пошла по мощеным булыжником улочкам, перетекающим в прекрасные площади с фонтанами, статуями и отцветающими клумбами. Айрин вовсю крутила головой, рассматривая вывески, витрины и прохожих, одетых по чудной замысловатой моде. Мужчины носили вычурные камзолы и остроносые сапоги, дамы покрывали плечи длинными накидками, отороченными мехом, а на головы повязывали пестрые платки. Часто ей на глаза попадались молодые мужчины с длинными волосами, нарочито небрежно перевязанными лентами, и у нее не возникало сомнений, кто именно являлся законодателем этой моды.

Библиотека выросла перед девушками внезапно. Здание ничуть не изменилось с прошлого раза: все тот же каменный массив с частоколом колонн. Даже вход сторожил прежний парнишка.

— У тебя есть план? — нервно спросила Фани.

Айрин уверенно кивнула, хотя, на самом деле полностью полагалась на импровизацию. Единственное, в чем она не сомневалась: их пустят внутрь. Но выпустят ли?

— Дай мне фибулу. Мы притворимся служанками Придворного мага, который послал нас в архив по срочному государственному делу. Украсть такую вещь невозможно… — она осеклась, поняв, что именно это они и сделали.

На кислом лице Фани отразилась та же мысль. Айрин с опаской повертела в руках серебряный символ почти абсолютной власти. Внешне он представлял собой плоский полумесяц, перечеркнутый тонкой иглой. Фибулу украшала мелкая россыпь драгоценных камней и перламутровые пластинки. Айрин ни разу не видела этой вещи на Рунаре. Наставник не носил украшений, кроме печатки и золотого кулона, а полы мантии предпочитал не скреплять вовсе, бессовестно нарушая этикет.

— Наверняка на нем заклинания, а значит, у нас еще меньше времени. В архив с краденой фибулой уж точно никто не пошел бы… — она вновь замолчала, осознав, что ее слова звучат абсурдно. — Неважно. Если что, хватай то, что найдем, и беги. Я возьму все на себя. Это был мой приказ от начала и до конца.

Служанка с жаром закивала. Разумеется, идея спихнуть с себя всю вину пришлась ей по душе.

Сжав украшение в кулаке, Айрин уверенно поднялась по ступеням. Она надеялась, что никто не запомнит ее лица. Иллюзорная маскировка спала сразу, как только они миновали дворцовый подъемный мост. Рунар не врал, когда говорил о трудности иллюзий. Они действительно забирали колоссальное количество сил, и девушка была выжата, как спелый таурукский лимон.

Едва разглядев, что лежало на ее ладони, библиотекарь раскрыл рот.

— Мы по срочному поручению нашего господина, Придворного мага, — отчеканила Айрин заранее заготовленную фразу. — Скорее впустите нас, дело государственной важности!

— Я должен проверить эту вещь на подлинность, — отдышавшись, ответил парень.

— Ну, так живее! Если мы не сделаем все быстро, господин запрет меня в башне, а ее, — она указала на состроившую скорбное лицо Фани, — отправит чистить конюшни, — служанку заметно передернуло.

Он немедленно распростер ладонь над нагревшейся фибулой и с благоговением потянулся потрогать, за что получил от Айрин сильный шлепок по загребущей ручонке.

— Проверил? Мы можем пройти?

— Да, проходите, — прошипел он, потирая кисть, и выплюнул в закрывающуюся дверь: — Вредная сучка.

Айрин с трудом сдержалась, чтобы не вернуться и не двинуть ему по наглой роже. Хорошо, что она не использовала иллюзии, иначе этот маг сразу же раскусил бы ее детский фокус.

Как только девушки оказались внутри, Фани, не дав госпоже осмотреться, взяла ее за руку и повела ее по широкому коридору, а затем по винтовой лестнице вниз.

— Нам, возможно, потребуется еще один пропуск, — прошептала она.

Ее ладонь вспотела от волнения и немного подрагивала. Айрин и саму колотила нервная дрожь. Казнить их не казнят, но пара неприятных дней возни с лошадиным… пусть будет сеном, им обеспечена.

Фани оказалась права: доступ к судебным делам был заблокирован, однако, фибула Придворного мага без труда открыла и эту дверь, запертую на амбарный замок. Пока пожилой библиотекарь вел их по узким темным коридорам глубоко под землей, Айрин пришло в голову, что они прилично засветились. Стоило особо расторопному работнику сделать запрос, как тотчас выяснилось бы, что никакого приказа не было, как и самого Придворного мага, днями напролет пропадавшего непонятно, где. А вместе с ним и его ученицы, которой распоряжением короля запрещено покидать пределы дворца из-за того, что она осуждена за магическую измену.

Едва осознав это, Айрин до боли стиснула украшение в кулаке и взмолилась Всевышнему, чтобы игра стоила свеч. По дороге в библиотеку она лелеяла надежду зарыться еще и в записи, посвященные Эскальту или хотя бы Великой Войне, однако, теперь осознала всю полноту собственной глупости.

— Судебные дела хранятся здесь, — проскрипел старик, пропуская их в окутанный мраком библиотечный зал. — Что именно вам нужно?

Фани испуганно повернулась к Айрин, а та уже не видела смысла юлить.

— Примерно двадцать лет назад некий барон М был казнен за налоговые махинации и незаконную торговлю шелком. Я ищу протокол суда и прочие записи.

Библиотекарь причмокнул и двинулся вдоль полок, с единственным фонарем в руке.

— Не так давно приходил человек, который тоже спрашивал про барона Мориста. Его интересовал также доклад о самоубийстве Верховного Посла.

— Он же, вроде, в Шарибе сейчас, — шепотом спросила Фани.

— Прежнего Верховного Посла! — повысил голос старик. — Почему все вдруг принялись тревожить мертвых?

— Вы помните, кто спрашивал про барона? — поинтересовалась Айрин, и ответ ее обескуражил.

— Мне нет дела до людей.

— А почему здесь темно? — спросила она, лишь бы перевести тему.

— Секреты не любят свет, а эти книги хранят много секретов. Все самое важное сокрыто во тьме. Это здесь, — они остановились у полки, как две капли воды похожей на остальные. — Барон Морист был умным и осторожным человеком, — старик вытянул неприметную стопку аккуратно прошитых листов. Лампа покачнулась в его немощной руке, пустив тени в пляс. — Но он оказался не столь важен, и когда пришло время, им пожертвовали, — нужные документы легли Айрин в руки. — Всегда будь важной, девочка.

Она растянула губы в неловкой улыбке. Внезапная дрожь пробежала по ее позвоночнику. Ее захватило ощущение, как перед падением с высоты. Будучи детьми, они с Агнес и Нарсом любили лазить по деревьям, и однажды Айрин ступила на слишком тонкую ветку…

Неожиданно Фани схватила ее за руку и сдавленно прошептала:

— У него две тени!

В архиве был всего один источник света — лампа в руках у старика. Но теней действительно было две, и одна из них неестественно неподвижно застыла на полу.

Айрин медленно подняла голову и наткнулась на белые бельма вместо прежних выцветших глаз библиотекаря. Старик широко раскрыл рот и качнулся вперед. Девушки с воплями кинулись к выходу, а им в спины ударил порыв ледяного ветра.

Вырвавшись на свет, Айрин крикнула испуганным посетителям:

— Помогите! Ему плохо там внизу! — и вместе с Фани припустила по коридору.

— Зачем ты…

— Я не знаю, что это было, — пояснила она, затем резко затормозила и утянула служанку за собой к стене. — Когда мы заходили, он был обычным человеком. Что-то… завладело им уже внутри.

— Всевидящий и Всепрощающий защити нас от демона! — Фани подняла три пальца и поочередно прислонила их сначала к правому плечу, потом к левому, а на последок коснулась лба и принялась молиться.

Если бы не срочность, Айрин с удовольствием последовала бы ее примеру, однако, им предстояло еще выбраться из библиотеки незамеченными, при том, что они наверняка подняли на уши половину здания. Мимо них к месту событий уже спешили другие работники и любопытные.

У главного выхода их тоже ждал сюрприз: группа стражников во главе с тремя магами.

Фани вцепилась в госпожу трясущимися руками.

— Айрин, что страшнее, гнев господина Рунара или жуткий демон?

Они потоптались за углом, попеременно подглядывая за патрулем, без сомнения, пришедшим по их души. Айрин внимательно изучала магов, которые колдовали незнакомые ей заклинания, и после каждого фибула Придворного мага нагревалась в ее ладони.

Противоречивые желания раздирали Айрин. Пора было уходить, но когда еще представится шанс? Она оглянулась на обезумевшую от страха Фани.

— Ты говорила, что знаешь архив. Где мне найти сведения о внешней политике двадцатилетней давности?

В ее глазах промелькнул проблеск осмысленности.

— Архив разбит на секции, — она быстро и точно описала ей систему. — Но должна предупредить: когда я была тут в последний раз, секция про Эскальт была пустой.

— Я рискну, — буркнула Айрин и задушила внутри червячок сомнения. — Слушай меня, Фани, возьми документы и беги в замок, — она передала ей дело барона Мориста, которое та мигом спрятала в сумку для бумаг. — Я постараюсь отвлечь их, а если не выйдет, уведу за собой.

— Нельзя нам сделать новые лица или заколдовать стражу? — взмолилась служанка, нервно заламывая пальцы. — Я слышала, что северные колдуны могут ослепить…

— У меня в запасе всего пара фокусов, — огрызнулась Айрин. — Хватит считать меня дьяволом во плоти! — она снова посмотрела в сторону патруля, подгадывая момент, и толкнула Фани в спину. — Вперед!

Та посеменила к выходу, вовсе не привлекая внимания косыми взглядами и неровной походкой. Айрин с досадой хлопнула себя по лбу и и приметила пару женщин в монашеских рясах, идущих в ту же сторону. Усилием воли она преломила свет перед ними в бездарном подобии иллюзии.

Ее расчет оправдался: один из магов клюнул на уловку и остановил женщин для проверки, пока остальные продолжали колдовать. Фани уже выбралась из здания, и Айрин с облегчением бросилась обратно в архив.

Ей удалось смешаться с толпой, хотя простое платье прислуги привлекало больше внимания, чем хотелось. Ей повезло, что нужная секция находилась на верхних этажах в то время, как большинство работников библиотеки и любопытные суетились на нижнем ярусе.

Айрин взлетела по лестнице и уперлась в кованые ворота, запертые на массивный замок.

— Прислуге сюда нельзя, — к ней направились два архивариуса.

— У меня приказ господина! — рискнула Айрин.

— Пропуск только по письменному разрешению Его Величества или членов Совета.

«Пропуск» опять нагрелся у нее в ладони. Тот, что был помоложе, пристально посмотрел на Айрин и неожиданно велел отпереть ворота.

Второй архивариус изумленно воззрился на него, но молча подчинился. Слишком поздно она разгадала его намерение: стоило ей углубиться в лабиринт полок, створки захлопнулись, и на них вспыхнуло запирающее заклятье.

— Дьявол, — прошипела она из-за угла. — Айрин, ты тупая курица.

Конечно, мужчина оказался магом и вдвойне «конечно» счел ее подозрительной. Неизвестная в форме придворной прислуги сунулась в секцию с делами о международной политике, в отдел, частично отведенный для проклятого Эскальта! Она надеялась, что в библиотеке работают идиоты?

Рунар ее убьет.

Не теряя времени даром, Айрин пробежалась между полок. Те, что касались Шарибской Империи, Объединенных Таурукских Островов и Вольных Городов Аймарра, ломились от книг и свитков на всевозможных языках. Когда она добралась до Эскальта, то обомлела. Совершенно все было изъято, будто северного королевства никогда не существовало. Даже на месте золотой таблички с названием красовались только следы от выдранных с корнем гвоздей.

Айрин охватило отчаяние. Все напрасно. Ее поймают и… Что положено за нарушение прямого королевского приказа?

Снаружи все еще стояла тишина, которая весьма давила на нервы. Наверняка, маги обсуждали, как быстрее схватить преступницу, и поэтому медлили. От напряжения разболелась голова.

Тем не менее, Айрин бегом продолжала поиски и оказалась в галерее послов. Среди лиц она быстро отыскала лорда Кольбари, нынешнего Верховного Посла, по словам Рунара, прочно засевшего в Шарибе. С портрета на ее взирал худой мужчина средних лет с приятным, но хитрым скуластым лицом, обрамленным черными кудрями. Следом за ним на ряде картин изображались многочисленные члены посольств в Шарибе и в Тауруксе. В Аймарр отправили только двоих. Стена с Эскальтом, ожидаемо пустовала, но сохранила очертания целых восьми портретов.

Айрин оббежала галерею по кругу и за одной из портьер обнаружила кладовую. В этот момент в зале раздался металлический лязг — открыли ворота.

Не задумываясь, она юркнула в кладовую про которую, кажется, все давно забыли. На полу оставались пыльные отпечатки ее ног, повсюду висела толстая паутина, а воздух оказался спертым до невозможности. Айрин прикрылась рукавом и прислушалась. Снаружи раздались оживленные голоса, совсем близко зазвучали шаги. Она забралась за груду составленных как попало портретов и затаилась.

Среди всех голосов особенно выделился один:

— Господа, очевидно, здесь ее нет! В зале есть еще один выход, который ведет как раз на боковую улицу, наверняка, она сбежала туда.

Другие с ним не согласились, но мужчина оказался убедителен. Спустя несколько томительных минут маги ушли, и Айрин вознесла хвалу Всевышнему и незнакомцу, невольно спасшему ее от виселицы.

Вылезая из-за картин, она случайно опрокинула их с жутким грохотом и снова помянула дьявола. Однако, никто не спешил врываться в кладовую и связывать ее заклинаниями. Расставляя обратно портреты, Айрин обратила внимание на тот, что изображал совсем молодого мужчину — едва ли старше нее самой — под именем барона Марсара Форестера. Мягкий взгляд карих глаз, четкий овал лица и упрямая линия губ показались Айрин знакомыми. Могла ли она встретить его раньше?

Кроме того, лишь у барона Форестера на лацкане камзола прямо под королевским гербом кистью мастера был выведен символ Академии Магии.

Это натолкнуло Айрин на определенные мысли, развить которые помешала распахнувшаяся дверь.

— Добрый день, леди Айрин, — вежливо поздоровался с ней высокий мужчина.

Она выпустила из рук картину и отступила в тень.

— Не стоит бояться! Я здесь, чтобы помочь, выходите, — его голову покрывал глубокий капюшон. Айрин ничего не оставалось, как медленно протиснуться наружу. — У нас не так много времени. Но прежде, будьте добры, отдайте мне фибулу.

Незнакомец протянул к ней руку в перчатке. Под плащом блеснула рукоять короткого меча. Все так же молча Айрин отступила на шаг назад.

— Прошу вас, леди Айрин, — укоризненно попросил мужчина.

Она кивнула и припустила бегом прочь из проклятого архива. Мужчина что-то прокричал ей в след, но она прошмыгнула через приоткрытые ворота, чем привлекла внимание мага архивариуса. Он предпринял попытку накинуть на нее магическое лассо, но в этот момент Айрин споткнулась на лестнице и кубарем покатилась вниз.

Больно затормозив о противоположную стену, она со стоном разогнулась, мимолетом удивившись, что не выколола себе глаз застежкой от фибулы, затем поковыляла дальше. Высокородные посетители в холле демонстративно отворачивались от нее, чем невольно играли на руку.

Часть магов все еще дежурила у дверей, но уже без прежнего энтузиазма. Айрин спокойно прошла мимо них. Ей оставалось пересечь порог библиотеки, как вдруг сквозь нее прошла едва ощутимая магическая волна, и проклятая фибула вновь обожгла ладонь.

— Эй, ты, стой!

Она тут же выскочила наружу и сбежала по ступеням, следя, чтобы снова не навернуться. Фани нигде не было видно. Переведя дыхание, Айрин направилась к ближайшей улице, поглаживая ноющий бок, но внезапно отряд стражников вывалился из библиотеки и, ведомый магами, бросился прямо к ней!

— Твою ж… — выдохнула она и бросилась бежать.

Она неслась в сторону оживленной ярморочной площади, той ее части, где торги шли круглый год. Стража уверенно следовала за ней по пятам. Как бы она не петляла, ей не удавалось сбросить погоню, к которой подключались все новые патрули. Часто Айрин ощущала на себе магические волны, к счастью, не боевые. На каждую злополучная фибула отвечала теплом, и у Айрин возникла мысль, что на ней мог быть маяк.

Она ворвалась на ярмарку и попала в кольцо из всадников, после чего бросилась к ближайшей палатке и, перемахнув через прилавок, выбежала через занавесь на другую сторону. В след ей понеслись вопли недовольной торговки, чей товар она частично рассыпала по земле.

Пропустив две палатки, Айрин юркнула в третью и закатилась под прилавок, до смерти перепугав молоденькую девицу.

— Помоги мне, — прохрипела она, схватившись за живот. Ее едва не выворачивало после долгого бега, перед глазами плавали черные пятна, а ноги дрожали и не желали сгибаться в коленях. — За мной гонятся… Я невиновна…

Торговка судорожно кивнула и оглядела гомонящую улицу. Едва заметив мечущуюся между торговыми рядами стражу, она замахала руками и завопила:

— Она здесь! Сюда!

С утробным рычанием Айрин заставила себя подняться и, прежде чем вывалиться из палатки, в бессильной ярости толкнула девчонку в грудь, выплюнув «крыса».

Стоило ей оказаться снаружи, как она столкнулась с патрульным магом. Он торжествующе накинул на беглянку магическое лассо, но к удивлению обоих, оно исчезло, едва достигнув цели. Фибула вновь потеплела. Айрин коротко взглянула на украшение, контур которого отпечатался на ее ладони. Маг попытался снова, на этот раз швырнув сгусток белого света, который ждала та же участь.

Не став испытывать судьбу в третий раз, Айрин из последних сил кинулась прочь, не разбирая дороги. Патрульный маг что-то прокричал и послал в воздух сноп красных искр. Со всех сторон раздавался топот и лошадиное ржание. Бежать дальше было бесполезно. Айрин взвесила перспективы быть пойманной и доставленной во дворец, где Рунар с удовольствием оторвет ей голову, и умереть от разрыва сердца, уходя от погони. Выбор оказался очевиден, и она рванула к переулкам.

Но ноги сами начали сбавлять ход, а нетренированное тело деревенело, как бы она не приказывала ему шевелиться. Столкнувшись с очередным человеком, Айрин завалилась на бок, и тут ее грубо схватили за руку и затащили в темноту узкого проулка.