Алая птица

Глава 27 Шторм в восточном море

Наутро, когда Айрин снова делала перевязку, в стене открылся тайный ход.

Под тихое «какого дьявола» Рунара в лабораторию широким шагом вошел Эдгар. Роза сослалась на срочные дела и сбежала, оставив открытой дверь. От Айрин не укрылось, как маленькая принцесса, прежде чем уйти, одернула рукав платья.

— Рад, что тебе лучше, — принц хлопнул хмурого мага по плечу. — Мы с Айрин жутко перепугались.

— Есть вести о Медовии?

Эдгар помедлил с ответом.

— Она в ярости. Продержала у себя Вицента до самого рассвета, затем побежала к отцу с тюрбаном из бинтов на голове. Вся стража брошена на поиски загадочной нападавшей.

Айрин закончила рисовать руны на животе Рунара и развернулась к Эдгару, игнорируя желание броситься ему на шею.

— Мне действительно жаль. Если ей станет легче, я ночью свалилась с лестницы.

— Ты опять пострадала и ни слова не сказала мне? — разъярился маг.

Она потрогала шишку на затылке.

— Пустяк. Не хотела беспокоить.

— Сначала «пустяк», а потом мне идти за тобой на тот свет?

В иной ситуации Айрин бы уловила подтекст, только сейчас все ее внимание было приковано к смущенному принцу, не находившему себе места.

— Давайте вы потом выясните отношения. Сейчас главное, это справится с гневом тет… Медовии.

Айрин кивнула, завороженная игрой света на его медовых кудрях. С каждой минутой принц казался ей все притягательнее. От звука его голоса по коже бежали мурашки, а от вскользь брошенного взгляда перехватывало дыхание.

Она опомнилась только, когда Рунар отдернул ее от обескураженного Эдгара, которого она едва не обвила руками за шею.

— Боюсь, есть проблема посерьезнее.

— Не знаю, что на нее нашло! — принялся оправдываться принц, пока Айрин выворачивалась из хватки мага. — Еще вчера вечером она повела себя странно.

— Твою мать!.. травит любовным зельем Медовия, — Рунар отпихнул подальше шипящую девушку и звонко шлепнул по бедру. — В следующий раз это будет ремень. Угомонись!

— Сзади! — крикнул Эдгар.

Рунар развернулся как раз вовремя, чтобы разбить иллюзорную руну.

— С ума сошла⁈

— Никому не разлучить нас! — процедила Айрин, зажигая в воздухе сразу три сияющих символа. — Если понадобится, я сравняю этот замок с землей.

Рунар примирительно поднял руки и сделал шаг в сторону от испуганного Эдгара.

— Хорошо, если такова твоя воля, я уйду. Убери руны, в них нет нужды, — мягко сказал маг, а когда Айрин с настороженным видом прижалась к принцу, объяснил: — Эта идиотка выпила что-то из флакона, который нашла в тайнике Медовии. Полагаю, любовное зелье, только почему-то оно сработало на тебя.

— Но матушка не ведет себя настолько, — Эдгар взглянул на обнимавшую его девушку, как на ядовитого дикого зверя, — опрометчиво.

— Возможно, дело в концентрации. Мы хотели навестить Вицента. Сам я не справлюсь.

— Это ведь ненастоящие чувства?

Под заверения Айрин в том, что они «самые-пресамые настоящие», маг покачал головой:

— Всего лишь сильная магия.

— Слава Всевышнему, — Эдгар облегченно улыбнулся, погладив-таки девушку по спине. — Я бы ни за что не хотел вставать между вами.

На что Рунар только холодно прищурился.

— Пойду, оденусь. Надо разобраться с этим как можно скорее.

Некоторое время спустя Айрин отпустило. Романтические порывы обуревали ее неожиданно: в этот миг ничто не трогало ее, а в следующий она с трудом боролась с желанием расстегивать золотые пуговицы шелкового дублета одну за другой.

Эдгар с неловкой улыбкой отпихивал от себя проворные женские руки, то и дело косясь на приоткрытую дверь комнатки, из-за которой за ними беспрестанно наблюдала тьма.

Вдруг к ним постучался мужчина в ливрее личного королевского слуги. Маги едва успели затолкать принца в темный коридор и запечатать за ним ход, прежде, чем того бы заметили посторонние.

Вошедший слуга окинул помещение цепким взглядом.

— По распоряжению Его Величества Придворному магу приказано явиться на внеочередной Закрытый Совет.

— Я сию минуту предстану пред королем, — вежливо откликнулся Рунар, состроив несчастный вид пострадавшего от несправедливых пыток.

— Почему он вызвал только тебя? — прошептала Айрин.

— Жди меня здесь, wien aimi, — вместо ответа предупредил он, затем с видом мученика прошествовал мимо стражи.

Едва за ними закрылась дверь, Айрин бросилась в потайной ход, где ее ждал принц. Она вкратце объяснила ему причину спешки, и тот схватился за голову:

— Камердинер, наверняка, ищет меня по всему замку!

— Я выведу тебя.

Они расстались у неприметной ниши неподалеку от выхода на задний двор, так что Эдгар собирался объяснить свое отсутствие утренней тренировкой.

Погрузившись в мрачные коридоры, Айрин сообразила, что понятия не имеет, где находится пресловутый Зал Совета, но вскоре ей улыбнулась удача в лице Мериэл, уверенно семенящей ей навстречу.

— Чудовище?

— Принцесса?

Они остановились друг напротив друга.

— Шпионишь, чудовище? — поинтересовалась Мериэл, зловеще освещенная пламенем тонкой свечки.

— Господин попросил меня о тайном присутствии на Совете, — солгала Айрин. — А вы?

— А я могу показать тебе дорогу.

Несмотря на востребованность хода, на потолке неприветливо покачивались в паутинах-колыбельных крупные пауки, а под ногами порой шмыгали мерзкие крысы.

Мериэл же спокойно пробиралась дальше, и огонек ее свечи робко мигал, ослепляя вечную тьму. Едва ли эти тоннели знали тепло солнечного света.

— Ваше Высочество, эти коридоры есть по всему замку?

— В каждой несущей стене, — коротко ответила та, прижимая к лицу надушенный платок. — Но выходов, которыми можно пользоваться без ключа Теневой стражи, не так много: пара на этом этаже, один в подземельях неподалеку от темниц и еще в восточной башне. На старых планах еще отмечен тоннель, ведущий к озеру, но вместо развилки там тупик, и я не смогла туда попасть. А теперь тише.

Она остановилась посреди коридора, передала свечу Айрин и потянула неприметную заслонку. Тут же их лица пересекли узкие лучи дневного света, а слуха достигли голоса:

— … опаздывать! Неприемлемо! Ваше Величество, я уже много раз говорил, что лорду Фаргору больше интересны молоденькие девицы, чем исполнение непосредственных обязанностей…

— Разве Фаргор не у себя в поместье? — шепотом спросила у принцессы Айрин.

— С чего ты взяла? Там живет только его жена.

— Рунар мне сказал.

— Значит, он знает больше моего, — пробормотала девушка и прильнула к щелке.

— Удивлен, что вы пришли вовремя, лорд Инглот.

— Не вашими стараниями, Рунар! — собеседник почти выплевывал каждое слово. — Те зелья, что вы мне дали, сработали совершенно отвратительно! Мне стало только хуже, и я вынужден был обратиться к лекарю. Ваше Величество, это явное пренебрежение обязанностями, и я требую принять ме…

Наставник бесцеремонно перебил его:

— Потому что не следует мешать средство от похмелья с тем, что вы дюжинами запрашиваете у меня каждый раз перед отъездом на инспекции! Я вашему посыльному даже инструкцию написал.

Громко скрипнул стул, кто-то, судя по всему, лорд Инглот, хлопнул кулаком по столу.

— Кем ты себя возомнил? За подобное оскорбление я требую публичных извинений!

— Инглот, успокойтесь, — на этот раз раздраженно заговорила женщина. — Потеря вашей мужской силы — наименьшая из наших проблем! Сядьте, не сотрясайте понапрасну воздух. У меня от вас еще больше болит голова.

Мериэл сдавленно прошептала:

— Бедная тетушка, ей, наверное, сейчас тяжело.

Айрин очень на это надеялась.

Вскоре явился опоздавший лорд Фаргор, и король объявил заседание открытым.

Главным вопросом для обсуждения стало нападение на Медовию, а также обострившаяся ситуация с нехваткой урожая, ранняя зима, уже накрывшая северную провинцию снежной бурей, а также шаткая внешнеполитическая ситуация. Говорил, по большей части, лорд Грейсли.

— Мне удалось договориться о доставке продовольствия из южных регионов по минимальной стоимости. Расходы, с позволения Вашего Величества, я возьму на себя, чтобы обезопасить казну от лишних трат.

Айрин нахмурилась. Канцлер только что безвозмездно оплатил из своего кармана пропитание для трети Рейненберна?

— Благороднейший человек, — шепнула принцесса. — Не знаю, что бы мы без него делали.

«Благороднейший человек», тем временем, продолжал:

— Также от лорда Кольбари поступило сообщение о продлении соглашения с Шарибской Империей касательно дополнительной защиты наших кораблей от пиратов в Катомесском море, но взамен шарибцы потребовали в свое распоряжение порт в Мраморном заливе.

Кто-то тревожно ухнул.

— Мы и так дали разрешение их военным кораблям заходить в наше водное пространство и Мериэл в придачу! — прогремел король. — Кем они себя возомнили? Это мы должны требовать от них уступок, а не наоборот.

— Император Сетар готов обсудить с вами детали свадьбы и размер приданного, — с готовностью отозвался лорд.

— Вопиющее проявление неуважения, — промолвила леди Медовия. — Реджинальд, может, мне стоит с ним поговорить по приезду? Ты в последнее время излишне остро реагируешь.

— А я поддерживаю Ваше Величество! — неожиданно воскликнул лорд Фаргор. — Расторгнем помолвку и покажем им дьяволову мать! Рунар, пусть твоя миленькая девочка нашьет нам тысячу взрывающихся платков, мы обмотаем ими пушечные ядра и дадим залп по шарибским кораблям.

Грейсли поспешно перебил его:

— Лорд-Маршал, не думаю, что сейчас лучшее время для агрессивной внешней политики.

— Считаю необходимым сообщить, что флотилия не в лучшем состоянии, — вклинился в разговор Лорд-Адмирал Дартор. — Значительная часть кораблей сосредоточена на западном побережье, чтобы переправить их на восток при такой погоде, потребуется около месяца при условии, что не встанут реки.

— Мы не выстоим в открытом сражении, Дартор, — каркнул из своего угла лорд Инглот. — Армия не оснащена в достаточной степени из-за падения налогов, к тому же, зима на носу. И мы до сих пор ничего не знаем про новое вооружение Вольных Аймаррских Городов. Маги из Академии разобрались, как работают те демонические коробки и взрывчатый порошок?

— Мы все еще ждем ответа, — буркнул Дартор, на которого повесили это дело.

Рунар воспользовался возможностью:

— Ваше Величество, позвольте мне изучить один из артефактов. Уверен, дело пойдет быстрее.

— Сначала пусть придет отчет из Академии, — отрезал король.

В его речи столь явственно просквозило недоверие, что разговоры за столом ненадолго стихли.

— Что там с крепостью на южной границе, которую заняли аймаррцы? — кисло поинтересовался Инглот.

Ему ответил Грейсли:

— Над ней по-прежнему реют флаги Суртамана, а в бухте прибавилось кораблей. Они пока не предпринимают попыток вторгнуться в наши земли и обещают прислать четырех послов.

— Маловато для нападения, — усмехнулась Медовия, на что Канцлер Казначейства буркнул:

— Самое то для шпионажа.

Король постучал державой по столу, привлекая всеобщее внимание:

— Аймаррцы подождут. Пока в Рейненберне гостит Император, они не рискнут вызывать на себя гнев Шариба.

— Я согласен, — вновь заговорил Грейсли. — Наша первостепенная задача — прийти к соглашению с принцем Сетаром. Помните, что принцесса Мериэл обеспечивает нам право беспошлинной торговли и гарантированной военной помощи, в этом случае сам Шариб идет на уступки, с их стороны вполне оправданы дополнительные требования.

В зале поднялся шум, но леди Медовия перекричала всех:

— Мериэл наш бриллиант. За нее нам надо требовать десять сундуков золота. Не позволю просто так отдавать ее в лапы этих варваров! Они забрали юг, затем принялись воевать с головорезами из Аймарра на нашей земле, а теперь Сетар желает усадить свою смуглую задницу на трон Рейненберна?

В неровном свете тонкой свечи лицо Мериэл не выражало ничего — непорочное изваяние из чистейшего мрамора. Лишь причудливые узоры теней скользили по ее коже.

Айрин до глубины души поразил ее самоконтроль: собственная семья распоряжалась ею подобно куску золота, который можно выменять на более выгодный мирный договор.

Принцесса заметила чужой взгляд.

— Хочешь кого-то пожалеть, пожалей себя, чудовище. Папа параноик. Если не случится чудо, он запрет тебя в клетке, чтобы, не дай Всевышний, не вызвать недовольство императорской свиты.

Айрин передала ей свечу и заняла место у смотровой щели.

Она разглядела лишь часть стены с подробной картой королевства, овальной формы стол из темного дерева и в отдалении трон. По левую руку от короля лицом к ней расположился наставник, расслабленно покачивавшийся на стуле. Два места рядом с ним пустовали. По правую сторону сидели остальные советники, в том числе насупленный Эдгар, а подле короля раздраженно обмахивалась веером леди Медовия. Вместо пышной прически ее голову украшал пестрый шелковый платок.

— Ваше Величество, — вмешался Рунар, — вы должны понимать, Шарибская Империя — чудовищный по силе противник. Леди Медовия совершенно права: за многие десятилетия шарибцы успели отхватить от нашей земли большой кусок. Только вот я, все же, осмелюсь напомнить, что они могут использовать ситуацию с аймаррцами, чтобы отвлечь нас. Во время атаки на Черный рынок мне удалось узнать, что нападение аймаррцев на площади лежит на совести контрабандиста Шумея.

— Намекаете, что Шумей получал приказы от Императора Сетара? — вскинул брови Грейсли. — Это так же смешно, как если бы вы заявили, что княжна Эсталинор из-за своего происхождения собирается насылать на нас демонов по ночам.

— Понимаю, как звучат мои слова, — напряженно согласился Рунар. — Только сам Шумей сказал, что все это время выполнял приказы, так называемого, «повелителя», а это один из титулов Императора.

Эдгар, который до того не проронил ни слова, подскочил с места с юношеской горячностью:

— Отец, ты на самом деле не понимаешь, что творится в Рейненберне или намеренно закрываешь глаза? — при звуке его голоса сердце Айрин забилось быстрее. — На улицах процветает беззаконие…

— Остановись, — тут же прервал его Реджинальд взмахом руки. — Черный рынок зачистили наши воины, на его месте построят квартал для бедняков. А если ты все еще вспоминаешь свой абсурдный побег, то виновные уже наказаны и казнены.

Рунар досадливо поморщился, сильнее качнувшись на стуле, а принц воскликнул:

— Без суда? А как же закон?

— Хочешь, чтобы все королевство узнало о твоей слабости? Правитель должен быть сильной опорой своему народу. Ему не пристало пьянствовать в кабаках в обнимку с распутной девицей.

Советники вернулись к прежней теме, но Эдгар вновь перебил их очередным заявлением:

— Тогда как насчет измены, отец? — за столом воцарилась первородная тишина.

У Айрин все внутренности сжались в ледяной комок.

«Дурак! Только не говори им о Медовии!» — мысленно взмолилась она. — «У нас же еще нет существенных доказательств!»

Видно, ее молитвы достигли небесных чертогов.

— Отец, контрабандист Шумей вел переписку с лордом Кольбари. Это ли не доказательство? Или ты скажешь, что он поступал так по твоему приказу?

— Откуда вы узнали, Ваше Высочество? — спросил его Грейсли.

— От Айрин. Шумей прямо сказал ей.

— Везде успела наша Айрин! — Медовия с треском раскрыла веер и обмахнулась, несмотря на холод. — Вероятно, она в доле с Шумеем или даже с Бешеным Лисом!

— Вероятно, в вас, тетушка, говорит не рассудок, а ревность, — выпалил Эдгар и прикусил язык.

— Чушь! — выкрикнула Советница, треснув веером по столу. — К кому мне ревновать эту замухрышку? Почему в последнее время Совет превращается в фарс?

Король, между тем, отослал слугу за вином.

— Эдгар, сын мой, благодарю тебя за преданность королевству и неоценимые сведения. Я прикажу проверить связи Верховного Посла и даю тебе мое королевское слово, если лорд Кольбари виновен, его ждет справедливый суд и наказание, равнозначное преступлению.

Мериэл потормошила Айрин за плечо, едва не заставив ту заорать от неожиданности.

— Мне пора, я должна явиться на урок вышивания. Свечу я забираю, ты маг, сможешь сама сотворить себе огонь. Выход тоже сама найдешь.

Не дожидаясь нетерпеливого кивка, Мериэл умчалась, унося с собой свет.

Дискуссия, между тем, перестала напоминать бушующее пожарище и лишь немного коптила кисловатым дымком всеобщей неприязни.

— Если имеет место быть измена, мы окажемся в отчаянном положении, — продолжал увещевать Совет лорд Грейсли. — Шарибцы могут навязать нам что угодно, даже союз с Вольными Городами Аймарра на собственных условиях. У нас не останется союзников ни на юге, ни на востоке. Таурукские острова тем более не захотят кусать руку, которая их кормит.

— Ни на севере, — добавил лорд Дартор. Инглот, обретший словестную поддержку в его лице, высунулся из кокона своей мантии и величаво выпрямился на стуле. — А когда-то Эскальт заставлял Шариб трепетать от ужаса.

Король низко навис над столом, исподлобья оглядывая притихший Совет.

— О войне не может идти и речи. Все, на что мы способны: постепенно концентрировать силы на южных и восточных рубежах. Разошлите вести в пограничные города, пусть наместники отчитаются о состоянии армий. Магия нам бы пригодилась, особенно, если ситуация совсем обострится. Рунар, каким в этот год был выпуск в Академии?

Тот загадочно поиграл бровями.

— Точно таким, как описал в отчете Магистр Эберхард, — но, видя, что Его Величество взирает на него с прежней настойчивостью, вернул свой стул в нормальное положение и ответил: — Семнадцать выпускников. Три девушки, остальные парни. Из них только пятеро с боевой лицензией. От двоих не будет толку, если дойдет до морского сражения, они узкоспециализированные маги земли. — Он едва заметно нахмурился, когда понял, что король ждал продолжения. — Это все.

— Мы услышим что-то о твоей подопечной, благословенной княжне Эсталинор, кроме того, что ее в очередной раз похитили или попытались убить?

Над столом пролетели шепотки. Наставник помрачнел и заметно напрягся.

— Обычно Ваше Величество не желает знать о подобном, предпочитая знакомиться с ежегодными отчетами, однако, сейчас я скажу прямо. С начала осени я предотвратил десять покушений в пределах дворца: два на вашу особу, — Реджинальд недовольно скривился, — одно на уважаемую леди Советницу, — Медовия картинно ахнула, — еще одно на Его Высочество кронпринца и шесть на Айрин, включая последнее похищение.

Инглот поперхнулся вином:

— За три месяца⁈ Во дворце? Кто посмел так нагло себя вести?

— Бешеный Лис, не иначе, — пронеслось по комнате.

Айрин пораженно раскрыла глаза. Целых шесть покушений! Почему Рунар не сказал ей?

— Я уверен, за всем стоит Черный Лорд, — ответил маг. — В связи с некоторыми обстоятельствами, хорошо известными Вашему Величеству, я пока не в силах обеспечить прежнюю защиту дворца.

Короля так и перекосило, а Медовия метнула на брата убийственный взгляд, в котором читалось: «Если из-за тебя я умру, то найду на том свете и превращу твою вечную жизнь в кошмар».

Они еще долго совещались, споря на тему причастности Лиса и Лорда к похищениям, покушениям, грабежам и разбоям в разных городах королевства, затем перешли на вопросы экономики.

Когда дело дошло до прогнозирования будущего, Инглот озвучил здравое предложение:

— Почему бы господину Придворному магу не раскинуть нам вновь обретенные карты? Пусть, их ответ будет туманным, мы поймем хотя бы примерную картину.

Советники согласно закивали. Магическую мощь настоящей королевской колоды, накопленную поколениями, никогда не ставили под сомнение. Однако в тот момент она лежала в тайнике вместе с магической кровью.

— Как раз собирался предложить то же самое, — вежливо склонил голову маг.

Под перекрестными взглядами он достал и ловко перетасовал карты. Как и ожидалось, расклад не сказал ничего определенного: подтвердил угрозу с востока и грядущие испытания и предупредил о роковом выборе.

В животе у Айрин натужно заурчало. В последний раз она ела прошлым утром на веранде Шумея. Она прислонилась спиной к противоположной стене и устало прикрыла глаза. Пара часов до рассвета не принесла желанного отдыха. К тому же, непрерывный шепот на эскальтском начинал действовать на нервы.

«Эти духи когда-нибудь уймутся? Я помню про долг», — подумала Айрин, пряча лицо в ладонях.

Между тем, судя по звуку, лорды начали расходиться. Девушка с усилием оттолкнулась от стены и заглянула в смотровую щель.

Дождавшись, пока Советники покинут комнату, Рунар без прежнего изящества поднялся из-за стола, напряженно опираясь рукой о спинку стула.

«Актер, тоже мне. Почти здоров, а строит из себя страдальца».

— Ваше Величество, я бы хотел доложить вам, — маг ненадолго замялся. — Ситуация щекотливая. Она касается вашей дочери.

Король выслушал его очень внимательно, с каждым словом темнея лицом.

— Мериэл, — выдохнул он, когда маг замолчал, — ну что за дурочка! Мне все понятно. Я поговорю с ней, а пылкого юношу мы найдем и отрубим ему… ну, допустим, то, чем он собирался утвердить права на мою дочь. Благодарю! Мы избежали международного скандала. — Рунар почтительно кивнул, а король опустил руку ему на плечо точно в том месте, где были раны. — Я задержу тебя еще лишь самую малость. На самом деле, я изрядно разочарован. В моем замке тебе позволено многое. Я не требую неукоснительного соблюдения закона о Придворных магах, так как сам считаю некоторые его пункты крайне варварскими. Тебе позволена определенная степень свободы: наслаждайся вином, юными девушками, роскошью, — увенчанная бриллиантами корона яростно сверкнула в лучах солнца. — Ты уже знаешь, одного я не потерплю: лжи.

— Я не понимаю, в чем солгал вам, — хрипло ответил Рунар, стараясь сохранить самообладание.

— Каждый кирпич в этих стенах — мои глаза и уши. И я жажду услышать причину, по которой ты скрыл от меня действие северных рун. Не утруждайся сочинением отговорок, ты не мог не знать. Лутар передал тебе достаточно информации.

Айрин сползла по стене, переживая сумасшедшее головокружение. За стеной Рунар тоже пытался справиться с собой. Его голос предательски дрожал:

— Прежде я хотел изучить особенность каждой руны, чтобы предоставить Вашему Величеству самую полную информацию. У меня в мыслях не было утаивать что-либо, я лишь опасался допустить неточности, которые могли бы впоследствии стать фатальными.

— Я уже говорил тебе однажды, считать меня глупцом — большая ошибка. Стража! — послышался стук и звон доспеха. — Приведите ко мне Айрин. Я хочу лично оценить, на что способна последняя эскальтская княжна.

Некоторое время девушка стояла посреди тайного коридора, как вкопанная, а затем сломя голову кинулась бежать. Ей не хотелось даже думать, что случится, если ее не найдут в подземельях.

К счастью, она успела как раз перед приходом стражи: стрелой пересекла лабораторию и упала лицом на кровать, замаскировав отдышку под нервный срыв, благо слезы сами собой полились ручьем.

Перед королем она предстала опухшая и зареванная, на что стражники заверили, что уже нашли ее в таком состоянии.

— Прекрати сейчас же, — холодно приказал ей Рунар. — Как ты ведешь себя перед королем?

Реджинальд же вдруг решил проявить участие и не только дал ей платок к шелковой вышивкой, но также отечески похлопал по спине.

— Тише, девочка, не нужно бояться. Я позвал тебя, чтобы расспросить. После этого ты сразу же вернешься в подземелья целая и невредимая.

Айрин промокнула слезы сложенным платком.

— Ваше Величество позволит мне прежде зайти на кухню за краюхой хлеба?

Маг невнятно хрюкнул. Реджинальд сурово сдвинул брови.

— Я распоряжусь, чтобы вас накормили, девочка. А теперь скажи, ты верна мне?

Она без колебаний подтвердила. Затем король спросил ее о рунах, и она ответила почти искренне, умолчав о самых опасных: подчиняющей сознание и лишающей магии.

Рунар не вмешивался в их беседу, отдавая все внимание двум мраморным скульптурам, изображавшим богоподобных юношу и девушку из легенды о Белом волке.

— Какой самой сильной руной ты владеешь?

— Огненная Фуркрат, Ваше Величество, — ответила Айрин, невольно скосив глаза на наставника. — Она может расплавить камень.

Король попросил ее провести демонстрацию, и она без труда превратила в пепел банкетку, затем расплавила медную статуэтку ослепленной богини правосудия.

— Можно ли с ее помощью лишить жизни человека?

Княжна конвульсивно кивнула.

— Да, но я никогда не использовала смертельные руны на людях! Они не должны нести смерть! «Магия превыше всего, а жизнь превыше магии» — так звучат постулаты Академии.

— Верно, — согласился король. — А если я прикажу, ты подчинишься? Я твой правитель, ты поклялась мне в верности. Вижу, ты сомневаешься, девочка. Я прощу тебя на первый раз из-за ранимой женской натуры. Моя сестра такая же: много говорит, а как доходит до дела, то боится идти до конца. Чтобы тебе было проще, объясню: этот человек убийца, вероотступник и лжец. Как, по-твоему, он заслуживает смерти?

Айрин с трудом сглотнула ком в горле.

— Он заслуживает справедливого суда.

— Я уже вынес ему приговор — смерть, — начал терять терпение король. — И приказываю тебе привести его в исполнение.

Его перст указал в сторону Рунара, в свете витражей побледневшего до синевы. У Айрин зашумело в голове.

Как через пуховое одеяло пробился в ее сознание властный голос короля:

— Ты подданная Рейненберна, подчиняйся!

Она подняла руку, как деревянная марионетка. Рунар приосанился и взирал на нее с невероятным спокойствием. Сложив пальцы в нужный жест, Айрин создала иллюзию Фуркрат, вместе с тем отчаянно ища выход. Она успела бы околдовать короля руной Мекаль, только что потом?

И тут она заметила, как Рунар едва заметно покачал головой.

— Чего ты ждешь, немедленно убей его!

Фуркрат сорвалась в полет. Но до того, как она коснулась груди мага, король ударил Айрин по руке, сбивая иллюзию, и та рассыпалась сияющими искрами, не причинив Рунару вреда.

— Молодец. В качестве награды я дарую тебе платок, — Реджинальд вновь похлопал ее по плечу. — Отправляйтесь в подземелья оба, чтобы до приезда шарибцев я вас не видел. Подготовкой к приему займется Магистр Эберхард.

Затем он допил оставшееся в кубке вино и ушел, оставив их в одиночестве.

Ноги Айрин подкосились, и она осела на ковер. Рунар опустился рядом.

— Очередная проверка от вас с королем? — прошипела девушка, комкая в пальцах его рубашку.

— Я не знал.

Она посмотрела ему в глаза.

— Что это значит? Ты подал мне знак, и я решила… Милостивый Всевышний! О чем ты только думал?

— Я приготовил заклинание…

— Я тоже.

Они тихо рассмеялись. Два несостоявшихся изменника.

Айрин ощущала его прерывистое дыхание на щеке, совсем близко. От бережных объятий сердце замирало в груди. Зелье Медовии всколыхнулось яростной волной, но Айрин отринула фальшивые чувства, сосредоточившись на тех, что дарили губы, касающиеся ее виска.

— Пойдем к Виценту, — предложил Рунар. — Я больше не могу ощущать вместо тебя пустоту.

Заслонка встала на место с характерным шорохом, который издает металл, скользящий по каменной пыли. Потайной ход погрузился в темноту. Облаченная в черный плащ фигура повернулась и направилась к выходу. Она увидела достаточно.