Алая птица

Глава 15 Изменники

Вопреки ожиданиям, они направились не во дворец, а в противоположную сторону — к речному порту.

— За нами хвост, — пояснил маг, вместе с ней стоя в тени таурукского торгового корабля. — Придется действовать быстро, так что не зевай.

Именно это она и сделала, а потом обхватила себя руками в отчаянной попытке укрыться от пронизывающего ветра. В то время как все, даже простолюдины, укутались в плащи, куртки и теплые накидки, она стояла в одной мужской рубашке и в шерстяной шали. На удивление, мужской наряд не сильно привлекал внимание. Айрин заметила несколько девушек и женщин, так же, как она, одетых в брюки.

— Приготовься, — скомандовал Рунар, затем схватил ее за запястье. — На паром.

Они бросились бежать сквозь плотную толпу. Айрин неудачно врезалась в прохожего и едва не упала. В последний момент Рунар удержал ее, затем продолжил пробираться вперед, бурча под нос проклятья. Они вырвались на причал и кинулись к отплывающему судну. Глядя, на растущую полосу воды, Айрин начала тормозить, понимая, что такой прыжок ей не по силам, однако, маг подхватил ее под локти и уверенно прыгнул вперед. Айрин взвизгнула, приготовившись упасть в воду, но они спружинили о воздух и оказались на подгнившей палубе. Перевозчик обрушился на них с криками о безмозглой молодежи. Рунар одарил его шальной улыбкой и бросил в оплату монетку.

— Простите, она сводит меня с ума!

Последние слова он проговорил, выразительно глядя на Айрин. Она недоуменно округлила губы и выдавила несчастное «о».

Состроив на лице выражение титанической усталости и презрения ко всему живому, Рунар оттащил ее к борту парома и избавил обоих от утомительных иллюзий.

— Отвратительный день, — он тяжело оперся руками о фальшборт. — Если нас не хватились, мы самые удачливые люди в известном мире.

— Фани должна нас прикрыть, — постаралась обнадежить его Айрин.

— Так вот, кто твоя сообщница! Что за чушь ты несла про демонов? Вышло страшно, но не очень правдоподобно.

Она тяжко вздохнула и зябко поежилась. Наконец заметивший это маг, протянул ей куртку, в которую Айрин с наслаждением закуталась.

— Если бы чушь! — она задержала взгляд на красном солнце, нанизанном на шпили виднеющейся вдалеке ратуши. — Мы встретили одного в архиве. Он вселился в старика, но не сделал нам ничего плохого. Скорее… — Айрин прикусила губу, вновь вспоминая пугающую встречу. — Он помог и дал мне что-то вроде совета.

— Совета?

— Быть важной.

Он усмехнулся.

— Осторожнее с этим. Слишком большая важность может сделать тебя опасной.

Их руки лежали на фальшборте совсем близко. Чтобы коснуться его ладони, Айрин нужно было лишь двинуть мизинцем, но она так и не решилась.

— Вы узнали, где держат… людей?

Вопрос не вызвал у него восторга. Маг недовольно сдвинул брови, отвернулся, будто увлеченный перепалкой пассажиров, но после непродолжительного раздумья все же поделился:

— В Барамате. Город у самой границы со Спорными землями, очень близко к Катомесскому морю.

Айрин кивнула, всем видом показывая, что ждет продолжения, которого не наступило. Рунар улыбнулся ей краешком губ, но она знала, что за его улыбкой скрылось куда больше, чем просто эмоция. Она столько раз пялилась в карту, выполняя глупые поручения наставника, что могла бы нарисовать ее с закрытыми глазами.

Барамат был не просто пограничным городом. Как первый рубеж, на случай вторжения он поддерживал сильную регулярную армию, а еще подчинялся крупному феоду лорда Дартора.

Во дворец они добрались на трактирной лошади, взятой в займы за пять серебряных монет, затем прошли за стену через секретный ход, который вывел их в подземелья. Рунар оборудовал под дворцом лабораторию в несколько помещений. В одном из них нашлась парочка запасных мантий на случай непредвиденных ситуаций. Айрин, ожидаемо, осталась ни с чем. Она предприняла глупую попытку самостоятельно наложить на себя иллюзию платья, но тут перед ней возник подозрительно пышущий энергией наставник, совсем недавно страдавший от магического напряжения, и привел ученицу в приемлемый вид.

По пути их остановил слуга, велевший Рунару немедленно проследовать к королю по срочному делу. Маг поджал губы и украдкой велел Айрин все отрицать до его возвращения. По легенде, они весь день провели в подземельях за магическими тренировками. Отчасти это могло сойти за правду — намагичилась она до головокружения.

Айрин ввалилась в свою комнату, мечтая только о теплой постели, но наткнулась на напряженную до белизны Фани. При виде госпожи она подорвалась со стула.

— Айрин, ты не представляешь, что тут было!

— На нас напали шарибцы? — простонала она и упала лицом в подушку.

— Сплюнь и помолись! — взвизгнула служанка. — Вас с господином весь замок искал! Сразу, как я прибежала сюда, появились стражники с магами и сказали, что фибула Придворного мага украдена, — Айрин распахнула глаза и зашарила на груди. — Я едва успела спрятать твои бумаги! Они все перерыли в его покоях… Что такое?

Айрин посмотрела на нее безумным взглядом. Фибулы не было.

— Нас ждет смерть, — всхлипывала Фани, театрально заламывая руки. — Как ты могла потерять ее?

— Хватит, — взмолилась Айрин.

Она кратко поделилась с ней малой частью событий, опустив детали. Теперь обе сидели на кровати и возносили Всевышнему молитвы о спасении. Айрин безуспешно старалась придумать выход, но только нервничала еще сильнее.

Стук в дверь едва не лишил обеих чувств. Но по их души пришла не стража, а Придворный маг с сияющей фибулой на груди.

— Я все уладил, можете не беспокоиться, — он махнул им рукой. — Завтра обсудим ваше наказание за побег на озеро, а пока отдыхайте.

— Фибула, — только и смогла выдавить Айрин, пронзая взглядом дьявольскую брошь.

— А что с ней? Сегодня я как раз забирал ее для настройки дворцового артефакта, — пожал он плечами.

Осмыслив сказанное, Айрин кивнула и без сознания рухнула на пол.

Испокон веков зал Совета негласно делился на две равные части: овальный стол на одиннадцать персон и одиноко стоявший на возвышении в три ступеньки парный трон. За столом трижды в неделю заседал королевский Совет: наделенные непомерной властью избранные жители Рейненберна. В полном составе они появлялись только на коронации и монаршие поминки. Даже объявление войны в свое время не заставило их собраться вместе.

Помимо шести основных членов Совета, радовать короля и королеву проявлением гражданской позиции должны были Его Высочество кронпринц, Придворный маг и Архимейстер.

Кресло королевы пустовало много лет, и слуги почтительно стряхивали с бархатной обивки пыль, пока от этой необходимости их не избавила Леди Старшая Советница, устроившая на нем свои необъятные юбки. Архимейстер все чаще посылал вместо себя посыльного с гербовым свитком, содержавшим волю Всевышнего, выражавшуюся в растущем количестве золотых монет. Верховный Посол прочно обустроился в Шарибе, и вытащить его оттуда смогла только помолвка принцессы. Кронпринцу же намеренно не сообщили о внеурочном заседании. Кресло Придворного мага тоже пустовало, но по иной причине.

Сидя на троне, Реджинальд пристально смотрел на коленопреклоненного Рунара в полном молчании. Им обоим было прекрасно известно, что последние шесть часов ни мага, ни его ученицы, ни фибулы во дворце не было.

— Я повторю вопрос, вдруг вы не расслышали его в этом возмутительном шуме, — пропел Инглот, коршуном кружа вокруг Придворного мага. — Почему вы проигнорировали требования Его Величества явиться с докладом об Эскальтской магии, если, как вы утверждаете, все это время находились в подземельях со своей ученицей?

Разумеется, никакого шума в зале не было. Рунар скосил глаза на леди Медовию, у которой на груди висел массивный медальон с желтым камнем. Око души — древний артефакт, распознававший ложь. По закону, использовать его допускалось только Ее Милости, королеве.

— Я был занят делом государственной важности, — со скучающим видом ответил он.

Инглот раскрыл рот, но его опередила Медовия:

— Чем же таким важным ты занимался наедине с этой девицей Айрин?

Он позволил себе мягкую улыбку.

— Ничем, в чем меня так любит обвинять отсутствующий здесь Архимейстер.

Король устало потер алый горизонтальный след от обода тяжелой короны.

— Медовия, твое дело сообщать, лжет он или нет, а не задавать глупые вопросы!

Женщина фыркнула и сложила на груди тонкие руки. Реджинальд глубоко вздохнул и продолжил:

— Ты знаешь, что по моему приказу обязан отчитываться о каждом шаге, своем и ее. Где она была весь день?

— Айрин провела его в моем кабинете, а вечером с моей служанкой самовольно спустилась к озеру. Не отрицаю ее вины, но формально эта территория принадлежит дворцу.

— Неужели? Сегодня днем две девушки, представившиеся твоими служанками, ограбили городской архив и едва не убили библиотекаря. Если бы лекарь не подоспел вовремя, старик бы скончался…

— Какой диагноз поставил лекарь? — бесцеремонно перебил Рунар, чем вызвал всеобщий возмущенный вздох.

Король нахмурился, но ответил:

— Истощение. Из него выпили почти все жизненные силы.

— Демоны, — себе под нос ругнулся маг, хотя следовало сказать «духи».

— Что ты там шепчешь⁈ — взвился Инглот, подскакивая к нему, как старый потрепанный ворон, чем вызвал у Рунара усмешку. — Смешно тебе? Одной девке удалось скрыться, а вторую преследовали шестеро высококлассных магов, но их хваленые заклинания для нее были, как с гуся вода!

— Лорд Инглот, — укоряюще качнул головой лорд Грейсли. — В присутствии короля выбирайте выражения. К тому же, почему бы нам не попросить Рунара раскинуть карты? Они прольют свет на эту пренеприятнейшую ситуацию.

— И что нам это даст? — фыркнула Медовия, недовольно морща нос. — Наверняка они, как обычно, скажут о каком-нибудь зловещем предзнаменовании.

Пока они спорили, Рунар мучительно размышлял о странном поведении магии. Он украдкой постучал пальцами по фибуле у себя на груди и прислушался к магическому отклику. Артефакт по-прежнему признавал его хозяином, тогда почему защищал постороннего? В способность Айрин самостоятельно отражать боевые чары маг не верил. Фибула была создана еще в довоенную эпоху, неужели тут замешаны руны? Мысль показалась ему здравой, но он не успел ее обдумать — в эту минуту Инглоту приспичило продолжить допрос:

— Нам не смогли внятно ответить, что было украдено из архива. Ты имеешь к этому отношение, я уверен, — Канцлер Казначейства упер узловатый палец ему в лицо, — у них была твоя фибула, и маги это подтвердили!

Потеряв терпение, Рунар отбросил его руку и поднялся.

— Ваше Величество, могу я поговорить с вами наедине?

Его выходка очень не понравилась Совету. Рунар понимал, что своими руками только что выкопал себе могилу, а по лицу Инглота становилось очевидно, что мысленно лорд уже присыпал его землей. Но иначе маг не мог озвучить то, что наверняка посеяло бы панику среди остро ненавидевших север Инглота, Фаргора и Дартора.

Король нетерпеливо велел Советникам убраться и потребовал у вошедшего слуги вина.

— Ваше Величество, северные духи…

— С тех пор, как девчонка появилась здесь, ты стал невнимательным, самонадеянным и неосторожным, — Реджинальд спустился с трона, — пренебрегаешь прямыми приказами, — на стол со звоном полетел скипетр, — нарушаешь закон, — следом покатилась корона. — Я не понимал, что Катриса нашла в тебе, когда приказала взять на пост Придворного мага. Я решил, что ей захотелось завести молоденького любовника, пусть и такого безродного пса.

Рунар дернулся, будто от удара. Он знал, что своей жизнью обязан королеве, но Ее Милость не посчитала нужным посвящать кого бы то ни было в причины своих поступков.

— Нет. Дело было в другом, и я не знал, в чем. — Король обрушил на стол кулак: — А я ненавижу не знать о чем-либо! Повернись ко мне! — Рунар подчинился, избегая прямого взгляда. — После того, как она пригрела на груди еще и эту крестьянку, я догадался. Катриса, похоже, испытывает сентиментальную любовь к северянам, и не важно, из какой грязи они выползли. Подойди! — маг покорно приблизился. — Сядь!

Ближе всего к нему стояло королевское кресло во главе стола, и Рунар в глупом бунтарском порыве опустился именно в него. Реджинальд цепко схватил его за плечо.

— Ты решишь все проблемы до приезда Шарибцев и письменно отчитаешься о каждом шаге, или этим займусь я. И упаси господь тебя или твою девчонку выкинуть что-то, пока здесь будет Император Сетар!

— Сетар уже коронован? — хрипло спросил Рунар, ощущая в пальцах противную дрожь.

— Коронован. Сегодня доставили письмо. С его отцом произошла неприятность: он случайно проглотил скорпионье жало за завтраком. Ты бы знал об этом, будь ты на своем месте.

Король выпустил его, и Рунар сдержал желание растереть ноющее плечо. В зал заглянул слуга с кувшином, и ненадолго воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая только глухим звоном кубка. После порции вина Реджинальд распалился еще сильнее:

— Надеюсь, тебе не надо объяснять, в каком бедственном положении мы находимся. Аймаррцы разграбили часть юга, а на западе погибли посевы из-за внезапных ледяных ливней, которые чуть не смыли заодно и деревни. Приорат Белозерья умолял отправить к ним на помощь магов из столицы, потому что облака не поддавались заклинаниям! Ничего не напоминает?

Рунар с трудом сохранил маску спокойствия.

Белозерье испокон веков кичилось своим правом диктовать торговые условия короне касательно продовольствия. Их плодородный кочек земли, уместившийся в долине среди озер и холмов давал столько же зерна, сколько вся центральная часть Рейненберна вместе взятая. Белозерский приорат громче всех вопил о том, что скорее пойдет дождь из рыбы, чем они примут что-то у короля.

— Мы потеряли четверть запасов продовольствия на зиму. — Реджинальд подождал, пока Придворный маг в полной мере осознает катастрофу, и рявкнул: — Четверть! — полупустой кубок полетел на пол, вино забрызгало Рунару брюки. — Пока удается сглаживать разницу импортом с Таурукских Островов, но как только их ушлые дельцы почуют нашу уязвимость, то немедленно поднимут цены, и тогда пострадают торговые гильдии. Нам придется компенсировать убытки налогами. — Повинуясь знаку, слуга подал королю новый кубок, который Реджинальд осушил парой глотков. — С кого прикажешь мне собирать деньги накануне зимы? С крестьян, которые будут голодать и бунтовать, или с дворян, на чьих плечах держится армия? Да поразит меня огненный меч Всевышнего, если я позволю моему королевству разделить участь Эскальта! Шарибцы ненавидят северян, так что держи девчонку под замком и любой ценой выбей мне выгодный мирный договор, иначе я прикажу сварить Айрин в кипятке.

Рунара передернуло. Кольцо Придворного мага на безымянном пальце правой руки насмешливо поблескивало гранеными рубинами и изумрудами, красноречиво напоминая, что жизнь его всегда висела на волоске.

— Полагаю, ты хочешь спросить, почему в таком случае ты еще жив? — не унимался Реджинальд. — Спрашивай сейчас же!

— Почему я все еще жив, — послушно откликнулся Рунар и тут же вновь ощутил жесткую хватку на плече.

— Потому что дворянство любит тебя за красивые фокусы и пикантные сплетни. Твоя казнь чрезвычайно их расстроит, что скажется на общем настроении, и шарибцы могут быть не удовлетворены холодным приемом. Еще ты умеешь вести себя в обществе, в отличие от других кандидатов, вчера спавших в хлеву.

— К тому же все защитные барьеры замкнуты на меня, — подсказал Рунар и получил звонкую пощечину.

— Мальчишка, — выплюнул Реджинальд, затем надолго присосался к кубку. — Без моей поддержки ты грязь. — Он поперхнулся очередным глотком и вытер бороду рукавом камзола из молочно-белой парчи. — Совет тебя разорвет, стоит мне спустить поводок. Я король! Я решаю, кого убивать, а кого миловать. Захочу — прикажу сгноить тебя на рудниках или продать твою девку тому, кто больше заплатит. У меня уже список желающих заполучить ребенка-колдуна.

Рунар, не сдержавшись, сжал кулаки. Короля это позабавило. Он, подождал, пока трясущийся слуга дольет в его кубок остатки из кувшина, неторопливо пригубил, театрально смакуя вкус.

— Неужели, ее жизнь тебе дороже собственной? Ты же осознаешь, что это измена?

Рунар понимал, что сейчас в короле говорит вино, но это не умаляло желания выбить ему зубы скипетром. Вместо этого Рунар поднялся из кресла, нависнув над покачнувшимся от неожиданности королем, и отчеканил:

— Айрин интересует меня лишь в качестве проводника рунического колдовства. Будь на ее месте говорящая кукла — это ничего бы не изменило.

— У тебя будет шанс это доказать, — процедил Реджинальд. — Свободен. Слуга, налей мне еще!

По дороге в свои покои Рунар и сам жаждал напиться до беспамятства.

— Почему в Рейненберне все через дьявола, и за это отвечаю я⁈ — шипел он себе под нос. — Еще северных духов мне не хватало! Налоги… — перепугав служанку, он на ходу пнул позолоченное кашпо с пошлым пучком алых роз, — продал бы пару ваз, раз казна пустая!

Тем не менее, перед комнатой Айрин он нашел в себе силы принять невозмутимый вид. Ей не следовало сомневаться в его силах.

Рунар ожидал, что она беспокоилась о случившемся. Чего он не ожидал, так это того, что девушка, как подкошенная, упадет без чувств. Он даже испугался, не отравили ли ее под шумок, но быстро прибывший лекарь заверил, что виной всему магическое и физическое истощение. Некстати вспомнились слова Лутара об опасности северного колдовства. Мысленно посылая барона к дьяволу в преисподнюю, Рунар тайком разводил у себя в покоях запрещенное зелье собственного изобретения, потом аккуратно поил им бессознательную Айрин, пока верная Жули стояла на стреме.

Вместо обещанных суток восстановление заняло у нее всего несколько часов. Айрин сидела на кровати и под присмотром наставника цедила безвкусное прозрачное зелье, само существование которого являлось страшной тайной. До этого Жули помогла ей переодеться в привычное шерстяное платье и исчезла, оставив магов наедине.

— Я не лекарь, — пояснил Рунар, косясь на царапину от кинжала на шее Айрин. — Раны залечить не смогу, только если прижигать.

— Пустяки, — поспешно заверила его девушка.

— Как ты узнала про рабов?

Айрин угрюмо поболтала кружкой, на дне которой перекатывался сапфир размером с перепелиное яйцо, напитанный магической силой Рунара.

— Сложила вместе несколько фактов, а еще заметила у Шумея на пальце перстень с шарибским рабским клеймом. Он подробно описан в одном из путевых дневников Леуса Быстроногого, известного путешественника. Он два месяца провел на невольничьем рынке в рейнском Шарибе.

Брови мага взлетели вверх.

— Умница.

Айрин просияла. Не часто она получала похвалу из его уст.

— Вы хотите поймать фрейлину, связанную с Шумеем? Кто он вообще? Торговец людьми?

— Людьми, оружием, запрещенными артефактами, — негромко перечислил маг, игравшийся с пламенем на ладони. — Он выходец из Спорных земель, на половину шарибец. Его кличка с шарибского переводится «смерч». Я долго подбирался к нему, когда узнал, что за ним стоят несколько влиятельных фигур.

— Те организаторы торгов?

Рунар покачал головой.

— Вряд ли. Но они могут вывести на покровителей. Должна же у этой пирамиды быть вершина?

— Зачем вам это? — он не ответил, и она попыталась снова: — Вы притворяетесь преступником, рискуете… ради чего? Это приказ короля? — вновь ответом ей стало молчание. — Я тут подумала: магический щит — это непроницаемая преграда. Если создать его внутри человека, он разорвет его пополам? — на этот раз мужчина уставился на нее в немом изумлении. — Что? Проверяла, слышите ли вы меня.

Рунар сжал кулак, погасив огонь.

— Пей зелье, Айрин. Уже закат.

Дворцовая часовня терялась в полутьме. Айрин довелось увидеть ее только снаружи: изящное невысокое здание с ажурной крышей и витражными окнами с изображением эпизодов из жизни святых дышало благодатью Всевышнего.

На самом деле, ее присутствие не требовалось, Рунар взял ее с собой лишь после долгих уговоров. Еще Айрин чувствовала вину перед ничего не подозревающей девушкой, личность которой они собирались раскрыть. На вопрос, что с ней будет, маг ответил расплывчатым «посмотрим».

Они притаились в одной из соседних башен рядом с узкой бойницей. С большого расстояния Айрин различала только силуэты, но наставник остался полностью удовлетворен выбранным местом.

Однако в назначенный час никто не явился.

— Может, она испугалась? — шепотом спросила Айрин, и Рунар шикнул на нее.

На внутренних дворцовых стенах стояли часовые. Огоньки их фонарей покачивались в воздухе, как жирные светлячки.

— Может, мне пойти туда?

— Пожалуйста, замолчи, — попросил маг и беззвучно зашевелил губами, прикрыв глаза. С минуту он напряженно прислушивался к чему-то, а затем щелкнул пальцами: — Попались! Сиди здесь.

Он кинулся вниз по ступеням, на ходу меняя облик, и из башни выбежал уже Бешеный Лис. Айрин приникла к бойнице, но не смогла толком ничего разглядеть и тоже вышла наружу.

Неподалеку раздался вскрик, и все стихло. Светлячки на стенах заволновались. Мимо Айрин просвистела стрела, и она взвизгнула, бестолково прикрываясь руками.

Кто-то бесцеремонно потащил ее назад, и, обернувшись, она увидела мужское лицо, наполовину скрытое темным платком. Схватив за шею, незнакомец отволок ее в густую тень у стены, затем приставил к горлу нож.

— Обе руки давай живо, и без колдовства!

Айрин беспрекословно подчинилась, покорно позволив надеть на себя тяжелые наручники. По тому, как сжало запястья, она поняла, что это были Магические оковы, не позволявшие магам использовать силу.

— Иди за мной, и ни звука! — приказал мужчина, затем потащил ее вдоль замковой стены.

Где-то неподалеку раздался очередной возглас. Айрин сжалась, проклиная свое неуемное любопытство. Рунар ей голову оторвет, когда найдет.

«Если найдет», — поправилась она и сглотнула слезы.

Похититель сунул ей веревку и приказал лезть наверх.

— Я не умею, — всхлипнула она. — Вы же еще мне руки заковали!

Мужчина осмотрел ее с головы до ног и чертыхнулся, потом снова приставил нож к шее.

— Ты Леди? Отвечай!

Она подавилась очередным всхлипом. Так они охотились на северянку, явившуюся с Бешеным Лисом?

— Разумеется, я леди! — она гордо вскинула подбородок, подражая благородным дамам. — Мой отец вам заплатит, если вы отпустите меня! И вообще, вы мне испортили свидание, знаете, с кем? Да он вас на куски порвет!

В следующий миг в плечо похитителя вонзился стилет. Он глухо охнул и вскинул здоровую руку с кинжалом, а Айрин в ужасе пригнулась к земле.

— Напомни, где я велел тебе оставаться?

Рунар уже в своем облике бесшумно спрыгнул с крыши ближайшей постройки и спеленал наемника заклятьем.

— Чудовище, быстро в свою комнату, я закончу здесь и приду, — приказал он, и Айрин опрометью кинулась бежать, забыв даже про кандалы.

Убедившись, что она скрылась из виду, Рунар достал из сапога еще один стилет и прижал к щеке дернувшегося наемника.

— Сам слышал, ты испортил мне свидание!

— Что за свидание с девушкой, которую называешь чудовищем? — осклабился мужик.

— Оригинальное, — Рунар надавил кончиком кинжала ему под глаз, пустив кровавую слезу. — Выбирай: можешь умереть быстро или в мучениях.

Он презрительно ощерился.

— А не боишься перчаточки запачкать? Я ничего не расскажу, так и передай своему блаженному королю.

— Твоя верность потрясает! — легко рассмеялся маг. — Но я уже все узнал у твоих друзей. Ты шестерка Шумея и для меня бесполезен. Так что, быстрая смерть или… — он зубами стащил перчатку с правой руки, затем продемонстрировал наемнику тыльную сторону ладони.

Глаза мужчины расширились от ужаса:

— Мать твою, тот ублюдок не врал! Ты действительно Бешеный Лис!

Рунар нехорошо прищурился.

— Жажду услышать имя ублюдка.

— Какой-то барон, помешан на северянах, недавно начал скупать эскальтские рукописи…

— Лутар, тварь, — процедил маг и вдавил лезвие глубже. — Это он заказал вам северную колдунью?

— Не он! — выпалил мужик, что есть силы упираясь затылком в стену. — Приказ поступил от Шумея…

— Кто еще знает про меня?

— Понятия не имею, но тот барон связан с Черным Лордом, — он умолк, скосив глаза в сторону приближающихся огней.

Маг выругался сквозь зубы. Черный Лорд был царем и богом Черного рынка. У него не было врагов и конкурентов: дураков, рискнувших перейти ему дорогу, с рассветом вылавливали в доках. И с большой вероятностью он уже знал о Рунаре, а значит, и об Айрин. О чем Лутар только думал⁈

Поднятая по тревоге стража прочесывала окрестности дворца. Мало кто отваживался нарушать границы внешних замковых стен, не говоря уже о внутренних. Рунар и его пленник пока остались незамеченными в густой ночной тьме между стеной и конюшней.

«Как же не вовремя», — с досадой подумал маг, оценивая расстояние до стражи. Во время боя с тремя убийцами Шумея он потратил прилично магических сил, и на сложную иллюзию их могло не хватить.

— Я выведу тебя на того барона, только пощади!

— Нет нужды, — Рунар убрал стилет обратно в сапог и усилил сковывающее заклинание. — А теперь быстро повторяй за мной: я использовал магический артефакт иллюзий и под личиной служанки проник в библиотеку, чтобы…

— … уничтожить документы, содержания которых я не знаю, — послушно повторял наемник. — Моим сообщником под иллюзией женщины был наемник Вар, — на имени начальника он запнулся, но под угрожающим взглядом Рунара обреченно продолжил: — я сделал копию фибулы Придворного мага с помощью фрейлины из дворца, чтобы подставить Придворного мага Рунара и его ученицу Айрин.

— Превосходно, — доверительно шепнул ему Рунар. — Король будет счастлив услышать твое признание.

Магическая веревка затянулась и вспыхнула белым пламенем. Голова наемника покатилась по траве, источая отвратительную вонь горелого человеческого мяса. Остальное тело мгновением позже мешком упало к ногам Рунара. Маг надел перчатку обратно и вытащил из плеча трупа стилет, затем послал в воздух сноп красных искр, призывая стражу.

Прячась в кабинете наставника, Айрин так и эдак крутила Оковы. Без специального ключа открыть их было невозможно, и она с досадой уронила руки на колени. Она не хотела снова нарушать прямой приказ, но по пути в комнату едва не столкнулась с разбуженными шумом слугами и принялась петлять по коридорам, шмыгнув в первое попавшееся знакомое место.

Рассудив, что у нее есть немного времени, она вытащила из стола наставника записи Лутара Олимандера и принялась изучать их. Еще утром ей на глаза попался список рун.

— «Оффан», отпирающая замки, — прочитала Айрин и с сомнением огляделась в поисках чернильницы.

Первые несколько попыток не дали результата, но затем Айрин приноровилась чертить ровные линии мудреного узора обеими руками и, после тихого щелчка в замке, с наслаждением сбросила с запястий тяжелое железо.

К приходу Рунара она успела не только убрать Магические оковы подальше, но и под тусклой свечой изучить большую часть рун из списка барона Олимандера. Едва услышав шаги у двери, Айрин спрятала записи под платье, закрепив их на талии поясом, и погасила свечу.

— Я знаю, ты здесь, — негромко сказал Рунар, подсвечивая себе огненным шаром. — Почему не в комнате?

— Спряталась от слуг, — коротко ответила она, показываясь из-за стеллажа. — Что с теми людьми?

Он прошел вглубь кабинета и устало опустился на диван.

— Передал их страже. Почему ты высунулась из башни? Я велел сидеть на месте!

Она промолчала, осторожно приближаясь. Маг откинулся назад, прикрыв ладонью глаза.

— Айрин, если я велю сидеть — ты сидишь, бежать — бежишь, прыгать на одной ноге и воспевать Всевышнего — уточняешь, на левой или на правой. Сегодня тебя могли убить, ты это понимаешь?

— Они хотели выманить меня? То есть, Леди?

— Значит, не понимаешь, — со вздохом сказал Рунар. — Разумеется, это фальшивое приглашение от Каприз было необходимо, чтобы заставить тебя раскрыться. Или ты решила, что понравилась ей? — он приоткрыл один глаз, озадаченно взглянув на стоявшую перед ним девушку. — В селах настолько свободные нравы? — она отрицательно покачала головой. — Значит, ты подумала, что она такая же глупая, как ты?

— Я не глупая.

— Легковерная? Недалекая?

Она сложила перед собой руки, прижав друг к другу запястья, и прикусила нижнюю губу, чтобы не выпалить ему в лицо все, что о нем думала.

— Во имя короля, ты так прекрасна, когда молчишь! Неужели я заслужил немного покоя? — Рунар блаженно возвел руки к потолку, не замечая необычного жеста, и продолжил распинаться: — Всем что-то надо от меня: деньги, магия, внимание, тупейшие приказы. Даже тебе! — она вздрогнула, когда подрагивающий палец правой руки вытянулся в ее сторону. — Терпеть не могу, что ты рискуешь собой, а я, вместо того, чтобы заботиться о собственной шкуре, подставляюсь ради тебя. А ты едва терпишь мое присутствие.

— Не правда, — вскинулась Айрин и осеклась.

— «Не правда», — с издевкой передразнил маг. — Тайны-тайны, ты состоишь из тайн, врешь мне в лицо, прикидываешься овцой, когда на самом деле та еще…

— Змея? — предположила она.

Рунар запрокинул голову и хрипло рассмеялся.

— Точно! Королевская кобра! Все жду, когда же ты нанесешь удар. Я так устал жить в постоянном ожидании смерти и разбираться со всем в одиночестве!

Руна работала. Две части Вариат, руны искренности, заставляли ничего не подозревающего мужчину пороть правду-матку, несмотря на выдержку и защиту. Магия разума во всей красе.

— Почему вам грозит смерть?

Он рассмеялся и запустил пальцы в спутанные волосы.

— Потому, что, Айрин, малейшее нарушение закона со стороны Придворного мага приравнивается к измене королевства, и меня ждут пытки и казнь через сожжение. А еще для моей должности существует особый свод законов. В числе прочих интересный пункт: того, кого королевская колода карт больше не признает сильнейшим, ждет отлучение. То есть, если во дворец заявится маг сильнее меня, мне отрубят кисти рук и язык и отправят в мужской монастырь на юге умирать от заражения крови среди живописных гор.

Айрин разомкнула руки, чувствуя дурноту. А Рунар продолжал негромко смеяться, и от этого смеха ей становилось жутко.