Алая птица

Глава 17 Белыми нитками

Однообразные пустые дни сменяли друг друга, не принося ничего, кроме тусклой промозглой серости, какая поздней осенью накрывает город вместе с сизой пеленой неприятной мороси, время от времени переходящей на полноценный дождь. Айрин до боли в груди соскучилась по родному южному солнцу, щедро отдающему последние крупицы тепла разбросанным по полям стогам сена, сладко пахнущим преющими луговыми травами.

Замок становился все холоднее. От камней будто веяло сыростью и холодом, а к утру все ткани становились противно-влажными, будь то одеяла, одежда и даже ночная сорочка. Айрин приходилось вставать еще раньше, чтобы поджечь на тайком реквизированной в кухне большой сковороде один из несгорающих платков и просушить хотя бы нижнее платье. Камин до сих пор оставался для нее непостижимым смертельным орудием. Со временем — ей понадобилось три дня упорных тренировок — она вновь научилась высекать крохотные искорки щелчком пальцев, и вопрос стоимости спичек остался в прошлом.

Для Айрин стали неприятным сюрпризом постоянные вычеты из крохотного жалования, которое ей платила корона. В первый месяц девушка побоялась спрашивать у неприятного пузатого казначея список вычетов, посчитав их уплатой долга, но когда получила еще меньшую сумму, потребовала объяснений.

Ехидно скалящийся мужичок любезно продемонстрировал ей длинный столбец, в который входили как вполне логичные, так и абсолютно абсурдные позиции: дрова для камина, злополучные спички, пузырьки чернил, свечи, вода для умывания, перья, чистая бумага, шпильки, заколки, ленты, нитки, застежки на туфли, а также платья и украшения для будущего бала… К исходу осени долг Айрин, включая займ у Рунара и разбитую Гуго чашку, превысил полторы сотни золотых монет против смешных десяти серебряных официального дохода. На руки же она получила одну несчастную монетку.

— И не забывай про проценты, красавица, — подмигнул ей казначей. — Рано или поздно придется как-то платить. Закон для всех един.

— Что такое проценты? — промямлила она, пялясь на желтые страницы, исписанные цифрами.

Казначей расхохотался и сочно прокомментировал ее крестьянскую ограниченность, прочие недостатки и неожиданно достоинства, особенно подчеркнув последние.

После этого красная от гнева Айрин ворвалась в библиотеку с намерением вытрясти из нового архивариуса все, что касалось процентов. Чересчур усердный паренек сверзился с лестницы, передавая ей необходимые книги. Как только Айрин увидела среди более или менее понятных примеров дроби и, упаси Всевышний, буквы, едва не рухнула рядом с ним. Прорыдав над трактатами пару ночей и обеднев еще на связку свечей, она, недолго думая, попросила помощи у самого Канцлера Казначейства!

Справедливости ради, она почти случайно столкнулась с лордом Инглотом в приемной леди Медовии, которую примчалась умолять о помощи. Приемная ослепила роскошью и вычурностью лепнины, золота, мраморных бюстов и занавесей из пурпурного бархата. Выслушав сбивчивые жалобы на несправедливую жизнь, леди пришла в неподдельный ужас и немедленно обратилась за поддержкой к Инглоту, хмуро наблюдавшему душераздирающую драму из глубокого кресла.

— Тише, девочка, — прокаркал он, сводя на переносице густые седые брови, — раз так, я дам тебе отсрочку на один год. Года вполне достаточно, чтобы при наличии ума заработать вчетверо большую сумму.

Айрин радостно вскочила с места и низко поклонилась обоим.

— Я не подведу вас! Не знаю, как могу отблаго…

— Можешь, — оборвал ее Игнлот и переглянулся с озабоченной Советницей. — Выполнишь просьбу Медовии, и мы квиты. Медовия, — теперь он обращался к женщине, — нам необходимо найти покупателей как можно быстрее. У меня дурное предчувствие.

Она согласно кивнула и тепло попрощалась с ним, затем предложила кашлянувшей Айрин освободившееся место у стола. Напоследок девушке удалось выпросить у Канцлера Казначейства разрешение на весьма редкие и дорогие книги по внешней и внутренней торговле, раз уж она взялась изучать особенности денежного оборота. Два объемных труда должны были доставить в ее комнату к обеду, разумеется, под личную ответственность Придворного мага, и Айрин старалась не думать, что с ней сделает наставник, когда его постфактум поставят в известность.

— Дорогуша, ты выглядишь нездоровой. Может, стоит посетить лекаря? — забеспокоилась Медовия, стоило той устроиться в кресле. — Зимы во дворце ужасно коварные: много сквозняков и отвратительная сырость! Не забывай топить камин.

«Чем мне его топить? Платками? Дрова мне не по карману», — уныло подумала Айрин и поспешила перейти к главному.

— Чем я могу быть полезна?

— Ах, сущий пустяк! — Медовия излучала беззаботное дружелюбие, но пальцы ее правой руки мелко постукивали по лежащим на столе бумагам. — Скажи, ты за эти два месяца, наверняка, сблизилась с Рунаром?

Внутри у Айрин заворочался настороженный червячок. Сразу пришли на ум таинственные документы и очевидно секретные отлучки наставника.

Дождавшись согласного кивка, женщина чувственно причмокнула и наклонилась вперед, внимательно разглядывая девушку. Вновь что-то в ее поведении задело Айрин глубоко внутри, а внутренний голос интонациями бабушки велел следить за каждым словом.

— Время сейчас неспокойное, — продолжила Медовия, заходя издалека.

— Неужели? Я считала, что именно сейчас мы сильны, как никогда! — возразила Айрин, избрав роль старательной, но не слишком дальновидной простушки. — Наш король справедлив, мы собираем большие урожаи, вот-вот будет свадьба принцессы…

Та прервала ее взмахом руки.

— Конечно, все так, однако, на дне мирных озер обычно скрываются чудовища. Стабильность и процветание могут стать благодатной почвой для вечно недовольных заговорщиков. Люди всего лишь люди, — она пожала плечами, затем поднялась и, обогнув стол, опустилась в кресло напротив Айрин. — Тебе известно прошлое Рунара?

— Только слухи, миледи, — тихо ответила она, от чего-то пряча взгляд. — Это правда, что он…

— Бывший заключенный? Правда, — Медовия вскинула подбородок, ее кудри, поймав свет канделябра, озаряли лицо золотым сиянием. — Он доказал свою верность с похвальным рвением, и я всем сердцем желаю, чтобы так оставалось всегда. Но его частые отлучки и поручения, которые никто не отдавал, заставляют меня испытывать тревогу. Сейчас, перед приездом заморских гостей, необходимо обезопасить себя.

— Хотите сказать, я должна за ним шпионить?

Медовия позволила себе легкий смешок и по-матерински нежную улыбку.

— Ни в коем случае! Я не прошу тебя читать его письма или, не дай Всевидящий, тайком проникать в покои! — на этом месте она вновь облизнула губы. — Ты всего лишь должна будешь поделиться со мной, если что-то покажется тебе странным. А я могла бы поторопить Реджинальда с твоим назначением в Совет.

Айрин слабо видела разницу между ее предложением и старым добрым шпионажем, но не подала виду. Беседа с Леди Советницей окончательно запутала ее, заставив вновь пересматривать все сделанные накануне выводы. Медовия пела очень складно, но Инглот не раз открыто конфликтовал с наставником, да и Айрин время от времени попадало рикошетом от их словестных перепалок. С другой стороны, не так давно Айрин случайно узнала о тщательно скрываемой интрижке между магом и Медовией. Зачем бы ей вынюхивать тайны своего любовника, когда можно вытянуть из него правду более приятными способами?

В тот злополучный вечер Айрин допоздна засиделась в кабинете за составлением каталога по цветам и запахам, в силу культурных различий вызвавшим гипотетическое неодобрение шарибских гостей. Среди ароматов ей следовало особенно выделять дурманы, которые могли расслаблять тело, путать сознание или ограничивать магию. Список с пояснениями предстояло передать церемониймейстеру не позднее утра следующего дня, потому она спряталась между двумя стеллажами, подложила для мягкости толстый том со сводом рейненбернских законов и, оперевшись ноющей спиной о книжный частокол, разбирала витиеватые буковки в трудах почивших мудрецов.

Незадолго до полуночи запертая изнутри на ключ дверь кабинета распахнулась с характерным щелчком, с каким впускала только своего хозяина. С отстраненным любопытством читавшая про символику белого и золотого в шарибском свадебном обряде Айрин вздрогнула от неожиданности и вытянула затекшие ноги, намереваясь выйти навстречу Рунару. В следующий миг она различила игривый женский смех, а затем узнала высокий с придыханием голос, по-хозяйски назвавший Придворного мага ненасытным тигром. Не раздумывая, Айрин скинула на пол обитые медью и серебром книги, а затем притворилась уснувшей беспробудным сном прямо на каменном полу, когда маг прибежал на источник шума. В последующие дни девушку так и подмывало растрепать сплетню Фани, но она каждый раз кусала себя за язык.

В свете отношений мага и Советницы история со шпионажем казалась Айрин шитой даже не белыми нитками, а корабельными канатами.

— Мы договорились? — мурлыкнула женщина, привлекая к себе внимание. Айрин напустила на себя глуповатый вид и с жаром закивала. — Хорошо. Последний вопрос, дорогая, ты соблюдаешь обеты Всевидящего? Я ни разу не видела тебя в часовне.

Айрин бы с радостью проигнорировала тему, но игнорировать леди Медовию было также непросто, как весеннюю бурю, особенно сейчас: белоснежную фигуру на фоне кроваво-красной обивки кресла.

— Архимейстер выгнал меня из-за сплетен о моем происхождении и назвал нечистой еретичкой. Я молюсь в своей комнате на рассвете, — это было чистой правдой, хотя Айрин не была ярой святошей, тут сказывалось влияние бабушки, а потому решила дожать, здраво рассудив, что лишняя трепка еще ни одному старому дураку не навредила. — Леди Медовия, Всевидящий же простит меня за отсутствие алтаря и его образа? Я бы не посмела брать что-то из часовни, а выходить в город…

И вновь величественный взмах кисти заставил ее заткнуться. Подобное обращение порядком осточертело. Айрин все сильнее хотелось ударить каждого, позволившего себе злоупотреблять этим жестом. Но вместо непозволительных возмущений она зашлась кашлем.

— Я поговорю с ним, девочка. А теперь ступай и не забудь навестить лекаря!

Айрин поспешно закивала, задом пятясь из кабинета. Ее ждали горы новых книг, бесконечные утомительные уроки и заморский учитель танцев. Она чувствовала себя вполне сносно, а потому не собиралась тратить ни время лекаря, ни свое собственное.

В тот же вечер маг потащил ученицу в зимний сад, где безраздельно царствовала принцесса Роза, маленькая владычица королевского зверинца. Айрин доводилось бывать там, на уроках, но ей никогда не позволялось углубляться в зеленый лабиринт, довольствуясь небольшим клочком оранжереи с чудесным широким прудиком, в котором плавали разноцветные рыбки. В глубине сада обитали страшные монстры: крупные дикие кошки, экзотические птицы и жуткие на вид жуки размером с мужскую ладонь. Однажды Айрин заметила диковатого лысого павлина, из хвоста которого выдернули не меньше дюжины перьев. Оставшиеся были подозрительно похожи на те, что выпадали из веера принцессы Мериэл в их последнюю встречу. И все эти твари ластились к младшей принцессе, до безумия влюбленной в своих подопечных.

Айрин не горела желанием знакомиться с ними поближе, но у ее наставника было иное мнение. Он провел ее к клумбам с лекарственными травами, отделенными от остального сада хрупкими на вид дверями с прозрачными вставками из минералов, и устроил экзамен по ботанике. Как назло, мысли были заняты дьявольскими процентами, и на вопрос о свойствах эрвы шерстистой и корня аира она мялась и мямлила что-то про успокоительные настои.

— Плохо! — потеряв терпение, отрезал Рунар. — Я прошу тебя назвать особенности, а не прописные истины. Что с тобой сегодня?

— Беспокоюсь из-за прибытия шарибских гостей, — соврала она, с тоской разглядывая ехидно шелестящую на слабом сквозняке эрву. — Я слышала, что придворным магам надо показать магическое представление и…

— Очень мило, что ты печешься обо мне, чудовище, но я бы предпочел получить от тебя ответ на вопрос, а не пустые переживания.

Она поерзала на скамейке и устало подперла ладонью щеку. Рунар жестко прокомментировал ее ленивый характер, но, не дождавшись реакции, озадаченно склонил голову.

— Тебя это не касается, так что не трать эмоции. На приветственных приемах гостей традиционно развлекают магическими фокусами. Хотя, с течением времени это превратилось в подобие магического состязания. В любом случае, это сугубо моя личная проблема.

— Вы поэтому уходите по вечерам? — в лоб спросила Айрин, заранее зная правду. — Тренируетесь по приказу короля, чтобы все прошло лучше, чем в прошлый раз?

Разумеется, его тайные отлучки не были связаны с магическим состязанием, иначе он не возвращался бы полным сил. В данный момент она намеренно провоцировала Рунара, осознавая, что он не станет наказывать ее в непосредственной близости от младшей принцессы, мутной тенью маячившей снаружи теплицы.

Маг сложил руки на груди, взирая на нее сверху вниз. У него на языке вертелась пара нелестных фраз, которые он оставил при себе и присел рядом, после чего низко склонился к ученице.

К запаху лекарственных трав примешалась терпкая древесная нотка его парфюма. Айрин без труда различила кориандр и тончайший привкус ванили. Шарибские ароматические масла стоили около двадцати серебряных за крохотный флакончик, и за все время их с магом знакомства она услышала, по меньшей мере, четыре разных аромата. И не жалко ему денег?

— Дорогая моя, я, кажется, говорил тебе, что следует думать, прежде чем открывать рот.

В теплице стояла душная жаркая влажность, от чего Айрин стало тяжело дышать. Больше всего ей хотелось выяснить все на чистоту: про Лутара Олимандера, дело барона Мориста, приказ Медовии, связь Рунара с работорговлей и Черный рынок. Вместо этого она приняла невинный, чуть глуповатый вид.

— Но все об этом говорят!

— Не стоит повторять за всеми, — ласково, как несмышленому ребенку, пояснил Рунар, легко стукнув ее по носу пальцем, обтянутым тканью перчатки. — Иначе можно попасть в беду, особенно такой глупышке, как ты.

— Я уверена, что вы поразите всех! — она добавила в голос подобострастных ноток, после чего приоткрыла губы в невинной смущенной улыбке и опустила ресницы.

Молчание затягивалось. Айрин внутренне напряглась и коротко взглянула на мага. Будто ждавший именно этого Рунар подался вперед с выражением триумфа на лице и схватил ее за плечо, предотвратив попытку к бегству.

— Наконец-то! Признаюсь, ты была весьма хороша, я не сразу заподозрил подвох. — Она тщетно дернулась, но маг удержал ее на месте. — Тише, чудовище, мы всего лишь поговорим по душам.

От этого тона по ее телу побежали мурашки и вернулись тревожные мысли о казнях северных колдунов.

За прозрачной стеной проскользнул вытянутый звериный силуэт, за которым проследовал еще один, принадлежавший принцессе.

— Я не хочу причинять тебе боль, поэтому рассчитываю на честность, — обнадежил ее Рунар, мельком проследив за движением снаружи. — Не будем привлекать лишнего внимания, так что веди себя тихо. — Айрин послушно кивнула. — Умница. Ты родом с севера, не отрицай. Те люди, что приходили к тебе, не твоя семья. Вы меня знатно повеселили, спектакль вышел занимательный, однако, халтурный! Магия передается по наследству, могли бы хоть артефакт взять для отвода глаз. Легенда тоже шита белыми нитками: сельское образование не позволило бы тебе так быстро осваивать и применять новые знания. Крестьяне с трудом считают большие числа, а ты перевернула половину замка, добравшись аж до Инглота, чтобы прибрать к рукам сложнейшие труды по мировой торговле. Также ты с потрясающим упорством перерыла весь мой кабинет, включая личные бумаги, но ни контрабандные накладные, ни королевские приказы тебя не заинтересовали. Вместо этого ты упорно лезешь в политику. Думала, я забыл про ваше с Фани феерическое ограбление архива? Она сдала тебя мне, стоило чуть ее припугнуть. С какой целью ты пробралась в замок и попыталась втереться в доверие королевской семье? Кто тебе приказал?

Когда последний вопрос повис в воздухе, воцарилась пугающая тишина. Слышно было, как журчит выложенный разноцветными камешками ручеек, в котором росли подводные лекарственные растения.

Дрожащей рукой Айрин хотела отпихнуть Рунара, его близость и испытующий взгляд, полный зловещего магического сияния, едва не доводили ее до истерики. Придворный маг перехватил ее узкое запястье и отвел в сторону, предупреждая возможные заклятья.

— Никто не приказывал мне, — глухо сказала она, выискивая на его лице хоть каплю милосердия, но наткнулась на непроницаемую ледяную стену. Как в темнице перед судом. Айрин будто бы вернулась в тот день, и от ужаса у нее закружилась голова. — Я никогда не хотела быть здесь. Не надеялась стать вашей ученицей или навредить кому-либо магией. Меня обучала бабушка… Ингеборга. В юности она служила камеристкой у знатной дамы, которая дала ей образование. Мне не было и года, когда я оказалась в Дубовом Перевале. Ни я, ни моя семья не знаем имени женщины, которая в метель оставила меня на пороге.

— Вот и первая ложь.

Сердце Айрин пропустило удар. Как он узнал? Ее охватила дрожь и чувство бесконечного презрения к собственной недальновидности. Она же видела накладные на артефакты! Возможно, среди них был один, способный распознавать правду.

— Мне известно только имя, — хрипло призналась Айрин. — Ее звали Каямина. — Она сделала паузу, вновь безмолвно взывая к нему, и Рунар выпустил ее руки, знаком велев продолжать. — Бабушка больше ничего не рассказывала. Она хотела, чтобы я была похожа на леди, наверное, чтобы почтить память моей матери.

— Леди севера? — уточнил маг, на что она пожала плечами.

— Бабушка уже очень стара, и мне велели не задавать вопросов.

— Но ты искала.

— И ищу до сих пор.

— Почему?

Айрин опустила взгляд на свою раскрытую ладонь, безвольно лежавшую поверх пышной юбки — на уроки танцев ее заставляли носить кринолин — и со злостью сжала кулак.

— Потому что кто-то хотел убить ее, гнался за ней всю дорогу от Эскальта, пока она в посреди зимы бежала с ребенком через половину чужой страны. Одна. — Она подняла голову и, не таясь, посмотрела магу в глаза. — Я никогда в жизни не поверю, что у нее не было доверенных лиц, способных помочь. Я хочу знать, кто и за что сделал это. И где был мой отец, пока она умирала от холода на пороге крестьянского дома!

Рунар спокойно выслушал ее речь, но с каждым мгновением мрачнел все сильнее. Когда в оранжерее воцарилась тишина, он достал из-за пазухи тяжелый на вид медальон с желтым камнем и взвесил его на ладони.

— А что ты сделаешь с этим знанием? В то время в Эскальте была война, многих дворян казнили или сжигали заживо в собственных поместьях. Ты будешь мстить целому королевству или выборочно отлавливать причастных?

— Сначала я должна узнать причину. Потом посмотрим. — Повинуясь порыву, Айрин выхватила у наставника медальон. К ее удивлению, он не протестовал. — Что это?

— Око души. Очень старый артефакт, считается, что он старше этого замка. Око тяжелеет, если собеседник лжет его обладателю. Ты, скорее всего, не обратила внимания, но оно было на королеве в день твоего суда. Лишь Ее Милость имеет право использовать его и только открыто. А тебе не стоит хватать чужие артефакты, иначе можно случайно умереть.

— Вы украли его у королевы⁈

— Я похож на самоубийцу? — шутливо вскинул брови маг. — Она сама дала мне его и попросила расспросить тебя о том, что ты соврала на суде.

— Спустя столько времени?

На этот раз Рунар замялся. Сквозь маску самоуверенности проступила печаль.

— Ее Милость не здорова. Она отдала приказ, как только смогла.

— Это из-за ее первого мужа и сына…

— Айрин! Хочешь посплетничать, обратись к Теофании.

Она послушно прикусила язык и смущенно повертела в пальцах Око души. Если возраст артефакта превышал возраст дворца, значит, он был создан еще до Великой Войны с севером. Айрин развернула медальон боком и подушечкой пальца нащупала крохотный зазор между передней и задней пластинами, как если бы там находился открывающий крышку механизм. В такие вещицы обычно вкладывали прядь волос на счастье, а дворяне рисовали на половинках крошечные портреты близких и носили как украшения.

— Хочешь попробовать? — вопрос застал Айрин врасплох. — Артефакт. Давай. Я все равно совру.

Сотни идей вертелись у нее в голове, но был ли смысл искать правду во лжи? В конечном счете, она медленно выдохнула и произнесла:

— Ваша любимая ягода?

Поначалу он не поверил, но она повторила, и маг облегченно рассмеялся.

— Ты могла спросить о чем угодно, но выбрала ягоды? Допустим, черника.

Око ощутимо прибавило в весе. Айрин поразилась тому, как на суде хрупкая женщина смогла ничем не выдать реакцию артефакта! Будь на ее собственной шее такая тяжесть, она бы распласталась на полу.

— А на самом деле?

— Княженика, — помедлив, ответил он. — Мы с отцом ходили собирать ее, когда он возвращался из моря.

В этот момент скрипнула, отворяясь, дверь, и в теплицу заглянула любопытная мордашка младшей принцессы. Рунар поспешно забрал у Айрин артефакт и спрятал в кармане мантии.

Роза, тем временем, уже направлялась в их сторону, а за ней на небольшой отдалении неслышно ступала крупная черная пантера. Айрин тонко пискнула и вцепилась в заметно напрягшегося наставника.

— Ваше Высочество, не могли бы вы убрать это чудесное создание, — попросил он, прикрывая собой перепуганную ученицу.

Принцесса и не подумала исполнить просьбу, наоборот подозвала пантеру поближе и потрепала по лоснящейся шерсти.

— Она не кусается! О чем вы тут шептались?

— Обсуждали магическое представление, — не моргнув глазом, соврала Айрин, чем заслужила косой взгляд от мага.

— Да, надо что-то получше, чем в прошлый раз, — закивала малышка.

Уязвленный маг натянуто улыбнулся.

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество. У меня есть план. В прошлый визит иллюзии шарибского волшебника по праву оказались более впечатляющими. Их сложно превзойти, ведь Шарибская Империя раскинулась на трех континентах, в оазисах между морем и южными пустынями.

— Ты тоже хорошо постарался, — все же поддержала его Роза, наглаживая довольную звериную морду. — Шторм был очень красивым.

«Шторм?» — одними губами повторила Айрин, решившая до поры до времени помолчать, чтобы вновь не вызвать беспочвенные подозрения, но Рунар каким-то образом услышал ее и, обернувшись, негромко пояснил:

— Я создал в зале иллюзию бушующего Великого океана. Это было ярчайшее мое воспоминание, но шарибцы только посмеялись. В этот раз я хотел сосредоточиться на части легенды. Возможно…

Он резко замолчал и посмотрел на Айрин совершенно другим взглядом. Не успела она вновь испугаться, как маг вскочил на ноги и дернул ее за собой, внимательно рассматривая со всех сторон.

— Чудовище, ты способна быстро разучить один танец?

Позади раздалось недовольное рычание.

— Таша, сидеть! — завопила принцесса, но Таша и ухом не повела.

Пантера угрожающе двинулась вперед и неожиданно получила детской ладошкой по морде, от чего пристыженно пригнулась к земле.

— Ты что удумала? А ну домой! Останешься без вкусностей, — Роза пихнула дикое животное в бок, задав верное направление, затем обратилась к магам: — Она не любит, когда кто-то рядом дергается. Инстинкт. Пойду, прослежу за ней.

Рунар и Айрин молча покивали ей в след, после чего Рунар движением кисти убрал щит и выпустил руку Айрин, которая первая нарушила смущенное молчание:

— Что вы там говорили про танцы?

— Хотел пригласить тебя на бал.

— В качестве шута?

— Шутом буду я, ты всего лишь исполнишь несколько па.

Он действительно позвал ее и пошел на такой репутационный удар? Не одну из фрейлин или герцогинь, долгое время штурмовавших его кабинет и покои, порой весьма успешно? Наиболее частой гостьей была леди Парсар, фрейлина принцессы Мериэл. Они с Айрин возненавидели друг друга с первого взгляда.

— Почему бы вам не пригласить того, кто хорошо это умеет?

— И показать, что я не справляюсь сам? — Рунар демонстративно фыркнул, возвращая привычную маску надменного аристократа. — Это оскорбление нашего с королем достоинства!

— Так оно у вас одно на двоих? — не сдержалась Айрин, за что получила еще один красноречивый взгляд.

— Что я тебе говорил? Не дерзи!

— Юмор помогает справиться с трудностями…

— А еще он прекрасно помогает заработать наказание. Ты же помнишь про башню? Слышал, Мериэл позвала тебя на занятия с Флавнисом? Прекрасно. Он вполне способен сделать из тебя украшение вечера.

— А почему я не оскорбляю ваше достоинство?

— Кто тебе сказал, что не оскорбляешь? Но в случае с магическим представлением на руку играет то, что ты моя ученица, а значит, все твои успехи — моя заслуга!

Она сдержала скептический смешок. Рунар подал ей руку по всем правилам этикета, впервые на ее памяти, из чего Айрин сделала вывод, что мыслями наставник был уже далеко. В противном случае, ей досталась бы не его уверенная ладонь, а ручка корзинки, набитой собранными травами.

Вдоль узких извилистых дорожек горели небольшие фонарики, дарившие совсем мало света, чтобы напрасно не тревожить капризные растения. Чтобы не наступить на очередной редкий кустарник, приходилось идти совсем близко. Айрин прижималась к плечу Рунара сильнее положенного, а маг, кажется, совсем не был против ее руки на своем локте.

Сад окутывал тихий ночной полумрак. Волшебный кусочек вечного лета посреди изменчивой зимы. Айрин всегда мечтала, чтобы не было следующей зимы. Снегопад, даже самый сильный, не мог потушить пожар, как сделал бы это проливной дождь. Мороз останавливал водяные мельницы, губил посевы. Покрывал озера коварным хрупким льдом.

Они достигли двустворчатых дверей. Прежде, чем взяться за дверную ручку, Айрин негромко спросила:

— Вы действительно хотите, чтобы я стала вашей партнершей? — получив утвердительный ответ, она продолжила: — Речь наверняка идет о сложных иллюзиях. Как я смогу разучить их за такой короткий срок, если у меня не хватает сил?

Наставник нетерпеливо оглядел засыпающий сад, дышавший покоем. Настоящее рукотворное чудо. За эти месяцы Айрин увидела столько чудес, прекрасных и жутких, что хватило бы на полжизни вперед.

— Я научу тебя одному фокусу, — отозвался он, привлекая ее внимание. — Мы разделим иллюзии: я пущу через тебя поток моей магии. При таком, — он запнулся и понизил голос, — объединении тебе не нужно будет заботиться о магическом резерве, ты используешь мой. Останется научить тебя концентрации. Идем быстрее, я ужасно голоден.

Из царства тепла и умиротворения они попали в стылый темный коридор с редкой чередой светильников на стенах. Айрин удивилась, что наставник сподобился проводить ее, а не по обыкновению бросил в малознакомом месте, предоставив самой неприкаянно блуждать по замку.

По пути Айрин умудрялась вслух комментировать их положение:

— Господин, ваша задумка звучит интересно, хотя, весьма сложно. Делегация прибудет очень скоро, а у меня нет необходимых умений.

— Уверяю, это не сложнее, чем два месяца водить меня за нос. План идеальный, все получится! И, чудовище, — Рунар на ходу ткнул в нее пальцем, едва не попав в глаз, — ни слова про объединение! Узнаю, отправлю чистить конюшни, без шуток.

В следующий миг Айрин услышала сухой щелчок и краем глаза заметила смазанное движение. Рунар толкнул ее к стене, и девушка врезалась затылком в камень.

Из-под потолка раздался хрип, и практический ей под ноги свалилось бездыханное тело мужчины с окровавленным горлом, пробитым арбалетным болтом.

Рунар носком сапога опрокинул мертвеца на спину и внимательно осмотрел.

— Обычный наемник. На что он рассчитывал? Идти на меня с арбалетом верх глупости.

Он нахмурился и повернулся к Айрин, до которой запоздало дошел весь кошмар ситуации. Она съехала вниз по стене, не сводя глаз с тела. Расползающаяся лужа крови испачкала бы ей юбку, если бы Рунар не оттащил ученицу подальше.

— Вы уб… уб-би… ли… его…

— Айрин, посмотри на меня, — маг встряхнул ее за плечи, и ее голова мотнулась туда-сюда, как у шарнирной куклы. — Этот человек — наемный убийца, который хотел нашей смерти. Одна из моих задач, как Придворного мага, устранять такую вот угрозу.

— В-вы уб-б… бийца!

— Тебе нужно к лекарю.

Их оглушил женский визг и звон разбитой посуды. Посреди коридора стояла белая, как мел, служанка. Умолкнув, она закатила глаза и распласталась на полу. Осколки графина живописно рассыпались вокруг, влажно бликуя на свету.