Царь девяти драконов

Глава 7

Мелкие снежинки вяло порхали в воздухе, тихо опускаясь на землю с серого неба. Некоторые падали на волчью шкуру и доспех, чтобы растаять через пару мгновений. Янь с легким изумлением наблюдал за тем, как они продолжают тихо лететь с огромной высоты.

Природа будто уснула. Хвойный лес, подступавший справа к дороге, стоял неподвижно. Вокруг царило безмолвие. Лишь вдалеке гаркала какая-то птица, да по левую руку бурлил быстрый поток горной речушки. Топот десятков ног не мог заглушить шума воды. Изо рта Яня вырывался пар. Телохранитель вана учащенно дышал, лицо раскраснелось от марша. Он продолжал удивленно следить за падающими снежинками.

«Это так красиво... как лик бледной девы на рассвете, возлежащей рядом с тобой на ложе... но разве снег идет в это время года здесь? Как-то слишком холодно...».

Янь шмыгнул носом и продолжил бег. Отряд воинов, вооруженных длинными копьями и короткими мечами, неотрывно следовал за ним. Лица оставались серьезными и сосредоточенными, но в глазах застыло удивление. Снег таял на серых рубахах, оставляя мокрый след.

Они приближались к селению бортников. Впереди уже можно было различить ледниковые шапки гор. Ветер становился холоднее, а грохот реки — сильнее.

«Уже скоро узнаем, в чем тут дело стряслось. Надеюсь, ничего серьезного. Нань Юн всегда был ответственным и никогда не подводил».

Воин едва успел подумать об этом, как тишину разорвал внезапный рев. Янь резко вскинул руку и остановился, приказывая отряду сделать то же. Те беспрекословно подчинились.

— Что это, бо? — шепотом спросил один из бойцов.

— Не ведаю пока, — тихо ответил Янь, пристально осматривая округу.

В отличие от Фу, телохранитель вана всегда старался быть ближе к воинам, поэтому позволял им заговаривать с собой без разрешения. Чжуны его за это чтили и уважали, а вот знать одаривала снисходительными улыбками.

— Похоже на крик раненого быка, — предположил зеленый юнец из первых рядов.

— Очень похоже.

Янь продолжал осматривать местность, вслушиваясь в окружение. Лес все так же стоял не шелохнувшись. С серого неба сыпал мелкий снег, а по левую руку шумел горный ручей.

«Может, нам почудилось?».

Но вот рев повторился. Протяжный и тоскливый. Янь невольно поежился.

— Слышишь, бо? — спросил все тот же юнец.

— Да, очень хорошо я слышу, — прошептал телохранитель вана.

— Что же это?

Взгляд Яня наткнулся на рухнувшее дерево. Оно лежало возле обочины примерно в пятнадцати бу впереди. Рев доносился оттуда.

— Идем осторожно, друзья, — молвил командир и обхватил рукоятку меча, — кто знает, что ждет нас там впереди?

Он почувствовал, как напряглись бойцы. Сам он тоже приготовился. Мышцы под доспехом натянулись, подобно струнам. Воины осторожно пошли вперед, не сводя глаз с поваленного дерева.

«От чего же оно упало? Здесь прошла буря? Но другие стволы стоят неповрежденными...».

Очередной рев, еще более печальный и отчаянный, прервал его размышления. Воины зашептались за спиной, готовые к неожиданностям. Сам Янь не сводил взора с источника шума. Однако когда подошел чуть ближе, немного расслабился.

— Это олениха.

И вправду, как только они приблизились к поваленному дереву, то обнаружили, что странные звуки издает животное, угодившее в естественный природный капкан. Ствол придавил ногу серого зверя, и теперь то издавало жалобный рев от бессилия и истощения.

— Добьем ее, бо, чтоб не мучилась, — сказал один из бойцов.

— И запасы мясца пополним, — вставил юнец. От этого предложения у него заурчало в животе.

Янь ничего не ответил. Он наблюдал за оленихой, которая уже бросила попытки освободиться и только разрывала округу жалобным ревом. В синих глазах несчастной застыли испуг и обреченность. Телохранитель вана опустил взор и увидел, что дерево придавило ногу макушкой. Значит, удар мог быть не самым сильным. А если еще ствол падал медленно... Командир обвел взором ближайшие деревья. Заметил, что на многих сломаны сучья...

Один из бойцов вышел вперед, демонстративно взявшись за меч, но Янь остановил его, перекрыв путь рукой.

— Нет!

— Бо? — непонимающе уставился на него тот.

— Идите за мной и помогите мне.

Воины удивленно переглянулись, но несколько добровольцев вышли вперед, когда увидели, что Янь подошел к макушке поваленного дерева и ухватился за нее обеими руками.

— Поднимайте!

Остальные с любопытством наблюдали за тем, как их товарищи, кряхтя, приподнимают рухнувший ствол. Несколько секунд — и попавшее в ловушку животное тут же вскочило. Сильно припадая на заднюю ногу, олениха отошла к опушке и обернулась. Янь встретился с синими глазами зверя. В них по-прежнему был испуг, но вместе с ним появился огонек надежды. Промедлив пару мгновений, животное развернулось и скрылось в хвойной чаще.

Вновь наступила полная тишина. Только рокотал горный ручей, да мелкий снег падал с серого неба.

— Ну и зачем? — разочарованно спросил юнец. — Столько мясца пропало. А раненую ее все равно ху сгрызет.

— Может быть, — Янь обернулся к бойцу и по-отечески улыбнулся, — но мы подарили ей надежду. Разве это не прекрасно?

— Эм... да, бо, — оторопело молвил тот, но спорить с командиром не решился.

Телохранитель вана задумчиво посмотрел на лес. Туда, где среди деревьев скрылась олениха...

Он всегда таким был. Сколько себя помнил. Милосердным. Даже заклятым врагам давал шанс... В памяти всплыли события далекого прошлого...

Ливень, каскадом падающий с небес... Восточные ворота... Площадь с перевернутыми повозками... Его громогласный приказ...

— Сдавайтесь!

Но никто не послушал. И тогда в дело вступил Фу. Да, старый друг всегда действовал жестче и решительней...

Янь вернулся в настоящее и стряхнул пелену воспоминаний.

— Идемте. Пора проверить, не объелись ли наши друзья медом, и не спят ли сейчас, как довольные медведи в берлогах?

По отряду прокатился одобрительный смешок. Красноречивая шутка людям пришлась по вкусу. Да и осознание того, что пешая прогулка подходит к концу, приободрила. Они вновь двинулись в путь.

Впереди показалась первая хижина, отстоявшая от кромки воды совсем на чуть-чуть. Грохот горного ручья становился все оглушительнее. Однако не звуки падающей воды, заставили Яня внезапно нахмуриться. Продолжавшая царить вокруг тишина, выглядела подозрительной. Когда же пытливый взор заприметил на берегу нечто необычное, сердце командира невольно ускорило ритм. И вовсе не от длительной пробежки.

— Будьте начеку, — тут же приказал он и схватился за меч.

Когда до загадочного предмета осталось несколько десятков шагов, брови Яня взмыли вверх от изумления.

«Это что? Ледяное изваяние?».

Нечто, напоминающее статую, виднелось на берегу, загадочно мерцая в свете дня. Формой очень походило на человека. У телохранителя вана мурашки побежали по затылку, когда он понял... что это и есть человек. Только превращенный в статую из льда.

— О, Шанди, что это? — с тревогой выдохнул тот, кто хотел заколоть олениху.

Отряд остановился. Пар изо ртов повалил гуще. Люди ощущали мороз по коже, но не могли понять его причины. То ли из-за близости гор, то ли стало холоднее... то ли странная находка вкупе с тишиной нагоняли жути. И только горный ручей продолжал грохотать недалеко.

Учащенно дыша, Янь приблизился к статуе. Внутри все сжалось, когда он вгляделся в лицо изваяния и узнал в нем наня. Сквозь полупрозрачную толщу льда на него смотрел лик с застывшим выражением ужаса и какого-то благоговейного трепета. Старейшина бортников взирал на что-то поверх своей головы, когда его настигло... это...

— О, духи всемогущие, что все это значит? — простонал зеленый юнец.

По отряду прошелся тревожный гул.

— Я не знаю, — шепотом ответил Янь и невольно провел пальцами по поверхности статуи. Она была ледяной. — Я не знаю.

— Это не к добру, надо вертаться назад и доложить! — продолжил юнец. Его поддержали одобрительными голосами.

— Нет! — резко обернулся Янь. — Мы не можем уйти, не узнав того, что здесь случилось! Не можем подвести светлейшего вана!

Воины переглянулись. Они были не в восторге от решения своего командира, но не смели роптать.

— Осмотрите хутор, но будьте начеку, — приказал Янь, — я сейчас к вам присоединюсь.

Крупный копейщик кивнул, и бойцы отправились за ним, осторожно продвигаясь к тропе, ведущей вдоль опушки в деревню. Оружие они держали наготове. Телохранитель вана вновь провел рукой по поверхности статуи. Лицо Яня исказилось в гримасе скорби.

— Кто же сделал это с тобой, верный друг?

Ответом было лишь застывшее мертвое лицо под толщей льда да грохочущий каскад воды за спиной. Снег продолжал падать мелкими хлопьями.

Посмотрев еще пару мгновений на безжизненный лик, Янь закусил губу и отошел. Желание покинуть это место возрастало с каждой минутой. Выдохнув и подавив слабость, командир отправился вслед за подчиненными. Ладонь крепко сжимала рукоять меча на поясе.

Как только он сделал несколько шагов, до него донеслись испуганные крики.

— Бо Янь, сюда!

В голосах четко проскальзывала с трудом сдерживаемая тревога. Чувствуя, как та, подобно заразной лихорадке, проникает в его нутро, командир спешно преодолел расстояние до хутора. Сердце учащенно билось о ребра. Пар изо рта повалил сильнее.

— Что здесь? — отдышавшись, ровным тоном поинтересовался он, хоть и был взволнован.

— Смотри сам, господин, — просипел зеленый юнец.

Отряд расступился, представляя взору Яня обледеневшую поляну. Телохранитель вана не сразу заметил, что посреди обломков льда и запорошенной снегом травы виднеются останки человеческих тел. Таких же оледеневших и обмороженных. В глаза бросались многочисленные багровые пятна. Они ярко выделялись на фоне белого снега. Хижины окружили поляну полукольцом с северной стороны и смотрели на людей пустыми окнами в полном безмолвии. Хвойный лес подступал с юга и стоял не шелохнувшись, распушив игольчатые ветви. Крупный снег продолжал тихо сыпать с серого неба. И только горная речушка грохотала за спинами воинов, полностью ошеломленных представшей картиной.

— О, Шанди всемогущий, — пробормотал здоровяк, стискивая копье, — что тут случилось?

— Не знаю, друзья, — искренне покачал головой Янь, — я не знаю.

— Это деяния злых духов! — затараторил юнец. — Только им под силу такое злодейство! Видать, прогневал их чем-то почтенный нань Юн, вот и...

— Чтобы нань Юн прогневал духов? — тихо, но резко оборвал Янь. — Не поверю. Он и мухи не обидел за всю жизнь.

— Тогда почему?

Телохранитель вана тяжко вздохнул. Клубы пара вырвались изо рта. Янь поежился. То ли от холода, то ли от увиденного. Но мороз начинал пробирать до костей. И, казалось, доспех лишь усиливал озноб.

— Давайте осмотримся, — молвил Янь, — но только будьте осторожны. Поодиночке не ходите. Проверьте дома. Быть может, кто-то здесь и вправду уцелел?

По рядам воинов пробежался тревожный шепот. Командир уловил настроение своих людей. Им хотелось убраться отсюда. Убраться немедленно. Янь и сам не желал здесь оставаться. Хрустящий под ногами наст был полон не только льдом и снегом. И это вгоняло в дрожь похлеще трескучего мороза. Но если Хучену грозит опасность, они должны хотя бы выяснить какая. И по возможности дать ей отпор.

— Не роптать! — чуть повысил голос телохранитель вана. — Храбрые воины Лаоху вы, аль нет? Будьте смелы перед ликом страха. Будьте подобны ху!

Тревожные голоса поутихли. Нехотя, но воины начали выполнять приказ. Разделившись на группы по два-три человека, они стали заходить в хижины и проверять, не остался ли кто в живых. На лицах бойцов читалась уверенность, что это напрасная трата времени. В глазах стоял страх перед тем, какие еще жуткие находки они могут найти.

Поборов тревожность и волнение, Янь направился к хижине напротив. Возле порога он заприметил еще одно ледяное изваяние. Очень похожее на то, что нашел на берегу. Приблизившись почти вплотную, телохранитель вана увидел под толстым слоем льда застывшее лицо. Вроде женское. Но, в отличие от наня Юна, на лике несчастной не прослеживалось ни доли ужаса и трепета. Он оставался отрешенным и безучастным. Даже в тот момент, когда женщину настигла смерть. Ее взгляд устремлялся на север. Туда, куда вела в горы узкая тропа.

Однако Яню недолго пришлось созерцать образ ледяной статуи, ибо его взор наткнулся на нечто еще более ужасное. Рядом с женщиной, сразу за порогом хибары, распростерлось маленькое тело в свободном и грубом одеянии. Последнее, несмотря на размер, не могло скрыть хрупкого сложения. У Яня защемило сердце, когда он шагнул вперед и всмотрелся в бледное лицо, искаженное ужасом. Это была маленькая девочка. Судя по гримасе, застывшей на губах и раскрытым глазам, она испытала неподдельный страх перед тем, как нечто лишило ее жизни.

Командир присел рядом. Пар хлопьями валил изо рта, пальцы стали неметь. Но он не чувствовал этого. Душа Яня терзалась, глядя на эту жуткую картину.

— Кто... — беззвучно прошептал он, — кто посмел сотворить подобное? У него нет сердца... у него нет сердца...

Телохранитель вана протянул руку и провел ладонью по лицу девочки, опуская веки. Пальцы дрожали, и он сжал их в кулаки.

— Кто смеет отнимать жизнь у дитя? Ведь это подобно тому, как растоптать дивный цветок, тянущийся к солнцу!

Янь медленно поднялся. Душа разрывалась от горечи. В уголках глаз выступили слезы и тут же замерзли.

Командир быстро тряхнул головой и взял себя в руки.

«Здесь хозяйничают злые духи...».

Громкое шипение раздалось по правую руку. Будто одновременно потревожили целую стаю крокодилов. Резко обнажив меч, Янь развернулся на звук. Сердце замерло на миг, а затем отдалось в висках кузнечным молотом. Костяшки пальцев, сжимавшие рукоять, побелели.

На тропе, ведущей в горы, стояло нечто... нечто огромное. Чешуя молочного цвета тускло переливалась в свете пасмурного дня загадочным сиянием. Длинная шея, доходившая едва ли не до середины стволов высоких деревьев, раскачивалась из стороны в сторону. Вытянутая морда с мощными челюстями, усеянными рядами острых зубов... Глаза, будто целиком заполненные льдом... Они смотрели прямо на него...

На пару мгновений Янь потерял дар речи и забыл обо всем. О своих людях. О страшных находках. О задании, которое он получил от светлейшего вана. Сейчас проблемы с нехваткой меда казались такими мелочными... такими ничтожными. Он просто стоял и смотрел на это жуткое создание. И лишь где-то в глубинах разума мелькнула догадка, что именно сия тварь, которую он видит пред собой, повинна в страшных злодеяниях на хуторе бортников.

Когда пасть существа открылась шире, и в ее утробе зарделся свет, похожий на мерцание холодной звезды, Янь сбросил оцепенение. Еще одна догадка пришла в голову, заставив тело действовать.

— В рассыпную! — закричал что есть мочи командир и кувырнулся влево, залетая под крышу хижины.

Через миг ледяная струя прошлась по тому месту, где он стоял. Послышались возбужденные голоса и испуганные вопли. Янь искренне надеялся, что бойцы не дрогнут перед ликом неизвестного чудовища. Сейчас было неважно, кто оно и откуда взялось. Важно сохранить собственные жизни.

Страшный грохот раздался над головой. Повернувшись на спину, Янь увидел, как прямо на него летит соломенная крыша, а сквозь обломки воздух рассекает мощный хвост. Толстая балка сломалась пополам и рухнула рядом. Легкие сковало морозом. Командир зажмурился и прикрыл уши, когда оглушительное шипение слилось воедино с отчаянными криками снаружи и треском падающей крыши внутри.