Царь девяти драконов

Глава 15

Шанкар поднял ошеломленный взор на Сюин. Звуки набата больше не заставляли вздрагивать его. Все внимание сосредоточилось на этом бледном и задумчивом лице.

— Ты знаешь о нем больше, чем другие, правда?

Девушка не ответила. Она продолжала сжимать в ладонях маленький идол. И то, как нежно Сюин это делала, наталкивало на определенные мысли.

«Неужели... но разве это возможно...».

Охотник вспомнил, как на охоте прикасался к похожему, более крупному изваянию. Как вспышка, подобно молнии, озарила сознание...

— Можно? — он протянул руку.

Их глаза встретились.

— Ши, — кивнула она.

Пальцы Шанкара дотронулись до камня. Он был в точности такой же, как истукан в лесу. Шершавый и холодный. Охотник провел рукой еще раз. В голове мелькнула вспышка... как тогда... Мир вновь погрузился в размытые краски, а он наблюдал за ним будто со стороны... но при этом словно находился в самом центре...

Шанкар увидел. Тот же сад. Пруд с цветами лотоса, они источают терпкий аромат. По поверхности воды шлепают крупные капли. Дождь барабанит по листьям сливы. Тропинка, выложенная щебнем, сверкает в ночи... Но почему? Откуда свет? Ведь звезды скрыты за серыми тучами... Всполох огня. Пламя пожара поднимается ввысь. Слева. Справа. Впереди. Свет от него играет на влажных поверхностях. Шанкар переводит взор вниз, к подножию сливы... Он видит девочку. Лет пяти. Она лихорадочно роет землю бледными руками. Сырая почва комками нависает на пальцах, но та продолжает рыть все глубже и глубже... глубже и глубже... Затем берет маленькую шкатулку. Простую, без всякой резьбы или красок. Охотник узнает ее. Именно в ней скрывается идол. Девочка кладет шкатулку в углубление и спешно закидывает землей. Когда последний комок падает вниз, со стороны дома слышится треск. Лязг металла и отчаянные крики. Шанкар устремляет взор туда. Он хочет вмешаться, помочь, но не может... Он будто прикован к месту. Из сумрака ночи выходит воин. Волосы убраны в пучок на затылке. Шкура синха покрывает плечи. Доспех влажный от дождя и крови. Непроницаемое лицо пересекает шрам на левой щеке. В глазах холод и решимость. В руках он сжимает меч. Камешки хрустят под его ногами.

Он идет сюда. Идет к сливе, под сенью которой сидит девочка с бледными руками... И он не убирает меч за пояс... Охотник дергается. Он не может стоять на месте и просто наблюдать! Но его будто приковали к месту. Приковали невидимыми цепями, которые не разрубить самым острым топором... Воин подходит вплотную и рывком поднимает ребенка. Приставляет меч к горлу... И Шанкар видит ее лицо... он узнает ее! Сердце сжимается, на лбу выступает испарина.

— Признаешь силу Шанди и славу Лаоху? — сурово вопрошает воин, и Шанкар с удивлением осознает, что понимает чужой язык.

Девочка закрывает глаза. Ее лицо блестит от влаги. И нельзя было понять, от дождя или слез.

— Признаешь силу Шанди и славу Лаоху? — повторил воин.

Охотник видит, что в третий раз вопрос он задавать не станет. Рука крепче сжимает рукоять меча, приготовившись свершить непоправимое.

Девочка кивает. Едва заметно. В ту же секунду мужчина отпускает ее, и она падает в грязь, в которую превратилась земля под дождем. Воин убирает клинок и, не глядя на ребенка, скрывается в ночи. А всполохи огня продолжают играть на влажных поверхностях...

Видение исчезло.

Шанкар медленно, будто во сне, отвел руку и изумленно уставился на Сюин. Та же не испытывала и доли удивления. Задумчивый взгляд внимательно следил за реакцией охотника.

— Ты одна из них? — прохрипел он. — Одна из тех, кто был здесь раньше? Был до них?

Словно поняв то, о чем тот говорит, Сюин кивнула:

— Ши.

Затем провела средним и указательным пальцем по левой щеке. Шанкар сразу сообразил, что речь пойдет о воине из видения.

— Во де джанфу.

— Я... — Шанкар покачал головой, — я не понимаю.

Сюин бережно опустила идола на землю и сложила ладони вместе, скрестив пальцы. Охотник пару секунд смотрел на этот жест. Спустя очередной звон набата его будто осенило.

— Он... он твой супруг? — выдохнул охотник.

Сюин вновь забрала фигурку и стала нежно вращать ее в руках.

Шанкар ошеломленно смотрел на девушку.

— Но почему? Почему ты терпела его столько лет?! Ведь они убили всех, кто был тебе дорог! Уничтожили твой дом! — он едва не сорвался на крик, но вовремя сдержался.

Сюин отвернулась. Тень пробежала по ее лицу. Она не поняла, но по тону ощутила гнев. Охотник почувствовал смятение и стыд.

«Ну... а что она могла сделать? Одна против всего мира...».

Он тяжко выдохнул и провел рукой по лицу.

Будто прочитав его мысли, Сюин обернулась, снова окинув Шанкара внимательным взглядом.

— Ху... ши, — изрекла она.

Шанкар вздрогнул:

— Откуда ты знаешь?

Загадочная улыбка промелькнула на бледном лице. Ладони крепче сжали фигурку.

— Башэ.

Охотник снова провел рукой по лицу. Все это казалось сном. Кошмаром, который никак не желает прекращаться.

— Башэ рассказал обо мне?

Девушка промолчала. Кажется, она не поняла вопроса, а охотник не нашел, как объяснить.

— Почему он не помог вам? Почему объявился только сейчас?

Сюин не ответила. Она чуть склонила голову. Ее тонкие уста разошлись в улыбке. Только на этот раз она выглядела отнюдь не загадочной... Было теперь в ней нечто зловещее. Это казалось настолько непривычно... так сильно контрастировало с нежной красотой и задумчивостью, что Шанкар невольно вздрогнул.

Она вновь молча протянула идол в вытянутых руках. Охотник осторожно прикоснулся к нему...

Шанкар увидел город. Увидел Хучен. Будто с высоты птичьего полета. Население росло, стены укреплялись, жители богатели из года в год. Амбары заполнялись зерном. Поначалу медленно, но с каждым летом все быстрее и быстрее. Воинство Лаоху одерживало славные победы над врагами. Знамя свирепого ху развевалось над долиной Матери вод, а на лицах людей расплывались счастливые улыбки... пока мир не ввергнулся во тьму...

Охотник резко отдернул руку и ошеломленно уставился на Сюин. Мысль, подобно молнии, пронеслась у него в голове. Мысль, словно не принадлежавшая ему самому.

«Теперь им есть что терять... как было что терять нам...».

Вновь грянул набат. Со стороны улицы донеслись голоса. Шанкар опасливо огляделся, но рядом никого, кроме девушки не было.

— Буйао хайпа, — услышал он ее тихую речь.

«Не бойся».

Шанкар взглянул на бледнолицую красавицу. Улыбка исчезла с ее уст, будто и не было вовсе. Взгляд снова стал задумчивым.

Новый звон вывел охотника из оцепенения.

«Им есть что терять... как и мне!».

— Мне надо идти.

— Бу.

— Я должен найти тех, кто мне дорог, — возразил Шанкар и уже хотел было подняться, но тут услышал то, что его буквально придавило к земле.

— Аб... хе, — по слогам произнесла Сюин.

Охотника прошиб пот. Непроизвольно он схватил девушку за плечо. Та не отстранилась.

— Откуда ты знаешь?

Она посмотрела ему прямо в глаза:

— Во де джанфу.

— Твой супруг сказал тебе? — молвил Шанкар и, не дожидаясь ответа, добавил. — Как мне их спасти?

Сюин покачала головой. Охотник видел, что ответа на столь важный вопрос она не знает.

— Но где будет проходить обряд ты можешь сказать? — судя по взору, девушка не поняла, чего он от нее хочет, поэтому охотник отбросил копье, сжал одну руку в кулак и рубанул по нему ладонью другой. — Где...?

В темных глазах промелькнула догадка. Через миг она указала пальцем на восток. Шанкар вспомнил, как Хэн говорил что-то о площади возле Храма предков.

— Храм предков? — озвучил предположение он.

— Ши.

«Величайшая святыня Хучена» — вспомнились слова ненавистного цзы.

Нетерпение съедало охотника. Он готов был ринуться на площадь немедленно. Осмотреться и придумать план. Шанкар только сейчас осознал, что не слышит больше звона набата. Голоса на главной улице стихли. Но то, что его продолжают искать — вне всяких сомнений. Однако и сидеть сложа руки нельзя.

— Я должен идти, — сказал он, подбирая копье, — спасибо... за все.

— Ши, — кивнула она и убрала идола в шкатулку.

Охотник смотрел, как та исчезает за слоем темной земли, скидываемой бледными руками. Прислушавшись и не заметив ничего подозрительного, он поднялся.

— Прощай, Сюин.

Та не подняла головы. Девушка продолжала сидеть под сенью сливы и смотреть на землю, в которой была зарыта шкатулка. Сейчас она напоминала ту бледную девочку на том же месте много лет назад. В ту страшную ночь...

***

Набат и вправду больше не звучал, однако Шанкар не расслаблялся. По улицам наверняка рыщет стража в поисках коварного язычника. Уж Хэн об этом точно позаботился.

Стена дома Сюин закончилась. Исчез терпкий аромат лотоса и запах плодовых деревьев. Впереди виднелся проход меж двумя домами знатных господ. Покатые крыши в виде перевернутого дна лодки смутно виднелись в ночи. Мысленно Шанкар вознес молитву Богине-матери, что по местным обычаям жилища богачей обносились стенами. Это позволит ему пробраться незамеченным. Проход оказался довольно узким, приходилось с трудом передвигаться вперед. Одежда тихо шуршала по глиняной кладке. Собственное дыхание казалось слишком громким в наступившей тишине. Когда до конца проема оставалась примерно половина пути, Шанкар понял, что видит площадь.

«Это будет где-то здесь».

Охотник невольно ускорил шаг, заработав пару царапин на ладонях, но не обратил на них внимания. Быстро добрался до конца проема и осторожно осмотрелся.

Впереди и вправду виднелось нечто, похожее на священную рощу. Она располагалась в центре прямоугольной площади. Силуэты хвойных деревьев стояли, окутанные мраком. Было в их облике что-то неприятное и угрожающее. Будто жуткие исполины, застывшие в ожидании жертв... Справа, на противоположном конце, возвышался огромный дворец, к вершине которого вела широкая лестница.

«Обитель вана. Где-то там Абхе и Каран».

От одной этой мысли сердце заколотилось, как бешеное. Шанкару пришлось глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы успокоиться. Он не может позволить себе оплошность. Не сейчас. Только не сейчас! Взяв себя в руки, охотник осмотрелся внимательней.

На противоположной стороне смутно проступали дома знати. Такие же, как и здесь — окруженные стенами и с деревянными покатыми крышами наподобие перевернутых лодок. Однако в этот момент Шанкара занимали отнюдь не жилища местных богачей.

Он насчитал восемь стражников. Все в плотных рубахах и с длинными копьями. На кожаных поясах тускло мерцали мечи. Двое караульных стояли возле лестницы, ведущей в Храм предков. Еще двое — прямо напротив, у входа во дворец вана. Волчья и тигриная шкуры мерцали на их плечах в отсвете факелов. Пара стражников проходила вдоль противоположной от охотника оконечности площади. Они шли до самого конца, разворачивались и направлялись обратно, идя навстречу друг другу. Разминувшись, продолжали обход. И так по кругу. На той стороне, где прятался Шанкар, происходило то же самое. Охотник уже видел, как мимо него прошел один из стражей. Если бы он захотел, то легко мог коснуться его копьем. Караульный не видел беглеца. Шанкара в проулке скрывала тьма. Но разум охотника был ясен, как никогда. И он уже придумал план. Безумный, но другого просто не оставалось.

«Не впервой мне творить безумные вещи, правда? Во дворец вана я не попаду. Это самоубийство. Там наверняка полно стражи, да и выбраться вместе с Абхе и Караном будет оттуда невозможно. К тому же, скорее всего именно этого от меня и ждут... Нужно спрятаться до начала обряда и появиться внезапно, чтобы иметь возможность спасти Абхе и Карана... а где меня станут искать в последнюю очередь? — взор охотника остановился на священной роще. — Ну, конечно. Надо только миновать этих проклятых караульных...».

Однако идти напрямик было еще большим безумием, нежели попытка прорваться во дворец. Шанкар осторожно выглянул из-за угла и посмотрел влево. Караульный в этот миг как раз почти дошел до края обрыва. Охотник заприметил последний еще тогда, когда осматривал город с противоположного берега.

«Хм... а вдруг?».

Он скрылся в проулке и стал ждать. Минуты тянулись, как часы. Порой казалось, что время и вовсе остановилось. Шанкар все больше нервничал, но нутро его переполняла решимость. Пусть шансы невелики, но он должен попытаться.

Вот раздались шаги. Они приближались с каждой минутой. С северной и южной стороны. Инстинктивно охотник вжался в стену. Руки стиснули копье. Костяшки пальцев побелели. Шанкар затаил дыхание. На лбу выступил пот. Сердце отбивало бешеный ритм и громко отдавалось в висках. На секунду охотник испугался, что враг услышит его биение. Еще несколько секунд... несколько секунд томительного ожидания. Шанкар увидел, как мимо прошли караульные. Пара мгновений — и они разминулись.

«Сейчас!».

Медленно, стараясь не шуметь, охотник покинул убежище. Быстро огляделся. Никто из стражников в его сторону сейчас не смотрел, однако оставалось мало времени. Бесшумно ступая, он направился следом за караульным, шагавшим к обрыву. Первой мыслью было спихнуть того в пропасть, но пройдет слишком много драгоценных секунд, пока стражник доберется до края. Да и шум может поднять. Надо действовать быстро и тихо.

Опустив копье на землю, он в два счета преодолел расстояние до воина, зажал ему рот рукой и вонзил кинжал прямо в сердце. Тот охнул, дернулся и сразу обмяк. Не теряя времени, Шанкар потащил тело обратно в проулок. Лезвие оставил в ране, чтобы кровь не накапала следов на земле. Все это заняло чуть больше минуты. Вернувшись в проход и сбросив бездыханного стражника поглубже в проем, он вытащил кинжал и вернулся на площадь. Обернулся и убедился, что отсюда тело не видно. Его скрывала тьма. Второй стражник еще не добрался до противоположного конца, но времени оставалось мало.

Подобрав копье, он побежал к краю обрыва. Замерев в двух шагах, глянул вниз. От высоты едва не закружилась голова. В темноте пропасть походила на бездну, которой нет конца. И чем дольше он в нее смотрел, тем отчетливей становилось желание шагнуть... Охотник моргнул, сбросил наваждение и отвел взгляд вправо. С облегчением выдохнул. Храм предков стоял на возвышенности, что оказалась рукотворной и со стороны обрыва имела пологий склон. Если удастся немного проползти...

Приглушенный рык раздался позади. Шанкар вздрогнул. Холодок пробежал по затылку. Сердце замерло на секунду, а затем ухнуло в груди. Сжав копье до посинения, он медленно обернулся.

У входа в проулок, где он спрятал тело, стояла собака. Низкорослая, но крепкая. Черная шкура почти сливалась с мраком ночи. И тем страшнее казались налитые кровью глаза и блестящие клыки. Рык повторился.

«Проклятье!».

Шанкар не успел подумать, что делать дальше. Пес ринулся на него. Охотник выставил копье и, когда зверь сократил расстояние, пырнул. Тот ловко ушел от атаки и прыгнул, пытаясь схватить за шею. Копье выпало из рук. Собака повалила охотника на мостовую. Шанкар ощутил, как острые зубы впиваются в шкуру и рвут ее на части. Лишь чудом зверь пока не вцепился в горло. Одной рукой охотник пытался спихнуть пса, второй старался достать кинжал с пояса. При этом молился, чтобы громкая возня не привлекла внимания караульных, что стоят на страже святилища. Пес продолжал утробно рычать и рваться к цели, обдавая лицо теплым дыханием. Почувствовав, что не смогает сдерживать псину, рвущуюся к горлу, Шанкар бросил попытки достать клинок и, ухватив зверя под передние лапы, толкнул что есть силы. Тот отлетел на несколько локтей и ударился о стену Храма. Тяжело дыша, охотник вскочил на ноги и вынул кинжал. Быстро огляделся. Каким-то чудом, на шум не сбежалась вся округа. Караульный уже почти добрался до конца площади и готовился обернуться назад.

«Нет времени! Нет времени!».

Пес уже очухался и, злобно рыкнув, тряхнул головой. Глаза сверкнули во мраке. Зверь вскочил и бросился в атаку. Охотник крепко сжимал клинок. В миг, когда собака вновь взмыла в воздух, он уже готов был пронзить ее сердце, но опорная нога внезапно поехала, и Шанкар покачнулся на краю обрыва. Через секунду пес вцепился в шкуру и толкнул охотника в бездонную пропасть...