Царь девяти драконов

Глава 17

Солнце достигло зенита, а они все продолжали идти ускоренным маршем. Топот тысяч ног сливался в монотонный гул. Лица оставались серьезными. Металлические гэ грозно переливались в дневном свете. Так же ярко, как и Матерь вод по левую руку. Прошло больше трех часов с тех пор, как Хучен скрылся за горизонтом. Русло реки становилось менее широким, но более быстрым и бурным. Менялась растительность. Джунгли плавно уступали место кустарникам, а тех, в свою очередь, вдали заменяли хвойные леса. Уже отсюда можно было почувствовать прохладное дыхание гор. Пока легкое и едва уловимое, но скаждым шагом все свежее и свежее.

Фу шел впереди, готовый в любой момент отдать приказ строиться в боевой порядок. Взгляд гуна пристально обводил местность в поисках врага. Он не знал, где именно отряд Яня столкнулся с Башэ. Но надеялся, что не слишком далеко. Сердце сжималось от одной мысли, что войско может не успеть. Но в то же время билось учащенно в ожидании жаркой схватки.

Джунгли закончились и остались позади. Впереди же распростерлась неровная местность. Невысокий кустарник рос по обоим берегам реки, становившейся все уже. Тропа шла вдоль Матери вод, однако теперь была слишком маленькой для передвижения крупных сил. К тому же вскоре должны начаться хвойные леса, по этому Фу скомандовал сойти с дороги и продолжить путь по равнине, раскинувшейся по правую руку. Полчаса спустя река скрылась от взора людей. Воины продолжали вышагивать вперед по земле. Гун окидывал горизонт колючим взором. Правая ладонь легла на рукоятку меча, висевшего у пояса.

По его подсчетам, у них есть около двух часов прежде, чем равнина сменится хвойной чащей.

«Среди деревьев придется действовать осто…».

Он не додумал. Подозрительное движение было замечено им впереди. Там, где густой кустарник плавно переходил в лес.

— Стой! — резко приказал Фу, и колонна тут же повиновалась.

Военачальник шагнул вперед, глаза сузились. Он внимательно всматривался в мрачные дебри, отсюда казавшиеся непроходимым частоколом. Ветра не было…, но когда верхние ветви шевельнулись, а до слуха донесся треск, гун среагировал немедленно.

— В три линии! В три линии!

Фу почувствовал, как сердце забилось сильнее. И он знал — сейчас то же самое происходит в груди каждого из них. Тревога в очах воинов возросла. Со страхом они ожидали того, кто должен предстать перед ними. Военачальник ощущал настроение войска. Будто был с ним одним целым. И пока что люди могли контролировать свой страх. Бойцы стали выполнять приказ незамедлительно. Копейщики выстроились первыми, скрывая вторую линию за своими спинами. Лезвия гэ на длинных древках ярко блестели над головами в третьей.

Они едва успели построиться, когда оно показалось из леса. И пусть Фу был готов ко всему, он невольно почувствовал, как мороз пошел по коже. Военачальник не мог отвести взгляда, в котором смешались изумление, страх и гнев, от существа, вышедшего из чащи.

— Значит, правда, — беззвучно прошептали его губы, с них сорвался пар.

— О, Шанди всемогущий… — простонал кто-то из первых рядов.

— Что это такое? — испуганно завторил другой.

— О, духи, сберегите нас!

По рядам пронеслась волна сомнений. Гун ощутил ее и решительно обернулся к войску.

— Тихо! Взгляните на меня, воины! — он развел руки. — Я сейчас стою лицом к вам, спиной к нему! Вы видите меня?! Вы видите меня?!

Разговоры умолкли. Бледные лица бойцов повернулись к военачальнику.

Фу продолжил:

— Я вижу страх в ваших глазах. И тот же страх вы можете наблюдать в моих! Направьте его в гнев! Направьте его в ярость! Шанди сбережет нас, и да не посрамим мы память наших предков!

По рядам пронесся одобрительный гул, быстро переросший в рокот.

— Во славу вана Лаоху! Не посрамим память предков!

Гун достал меч. Бронза сверкнула в лучах солнца. Он обернулся. Обернулся к врагу, который стремительно приближался к ним по равнине. Фу не ожидал, что такая здоровая туша может перемещаться столь стремительно. Мощные лапы перебирали с бешеной скоростью. Когти вырывали траву из земли. Молочная чешуя переливалась в свете дня. Глаза на вытянутой морде, венчавшей длинную шею, заполнял лед. И Фу уже чувствовал на себе морозное дыхание. Слышал, как с треском по земле разрастается наледь. Пар гуще повалил из рта.

— Первая линия — вперед!

Войско повиновалось незамедлительно. Выставив длинные копья перед собой, бойцы перешли на марш. Отставая на шаг, военачальник двинулся следом.

«Время… нужно немного времени…».

— На бег!

Копейщики выполнили приказ. Теперь расстояние между ними и демоном стремительно сокращалось. Фу ощущал, как иней скапливается вокруг губ, но движения не позволяли телу замерзнуть. Гун закричал, и его крик подхватили воины. Звук голосов смешался в один громкий монотонный гул. А через секунду раздался оглушительный треск. Башэ на полном ходу врезался в линию, смяв первые ряды. Послышались стоны. Взмыли обломки копий и оторванные руки. Молочный хвост рассек воздух. Снова в небо взмыли разорванные тела. Казалось, длинные копья не причиняли существу никакого вреда. Они входили под кожу меж чешуек. Некоторые оставались торчать там насовсем, превращая грудь демона в подобие ощетинившегося ежа. Но тот словно не замечал их и продолжал свою кровавую работу. Еще несколько человек взмыли в воздух. Обмороженные пальцы роняли оружие. По ряду бойцов прошла ледяная волна, превращая их в замерзшие статуи, которые через миг разлетелись на множество осколков под ударами когтистых лап.

Фу обернулся через плечо.

«Рано… рано!».

— Держать строй! Атаковать! Атаковать! Во славу Хучена!

Последние слова гуна потонули в громогласном шипении. Будто некто потревожил стаю крокодилов. Оно было столь оглушительным, что Фу невольно дотронулся до ушей, дабы проверить, не потекла ли кровь.

Воины дрогнули. Обломки копий, гибель десятков своих товарищей за раз… Тварь, замораживающая своим дыханием… Дух бойцов был подорван и оказался на грани слома.

Фу, стоявший позади и чуть в стороне, видел, как линия войска, несмотря на глубину, быстро прогибается. Еще немного, и она будет прорвана. Гун хотел оказаться сейчас там — среди простых бойцов и показать пример мужества. Он сам желал поквитаться с проклятым чудовищем. Но не мог рисковать. Воины без командира, что курица без головы.

Шея демона изогнулась, вырывая из рядов несколько человек разом. С дикими воплями те исчезли в пасти среди острых зубов. Хвост прошелся по линии, собирая новую жатву. Воздух прорезала ледяная струя.

Боевой порядок смешался.

Плотно сжав губы, которые уже сплошь покрылись инеем, Фу обернулся через плечо и с облегчением выдохнул. Вторая линия была готова.

— Назад! Держать строй!

Военачальник использовал всю силу своих легких, дабы перекричать вопли и злобное шипение. Хвала Шанди, его услышали.

Сохраняя остатки боевого порядка, потеряв половину людей, линия копейщиков стала спешно отходить. Существо, предвкушая победу, слегка ослабило натиск, но продолжало методично вылавливать бойцов из рядов, кромсая их острыми когтями и мощными челюстями.

— Сейчас! — взревел Фу и поднял вверх руку с мечом.

Сверкнула бронза. Секунда, и раздался приглушенный свист. Еще секунда — и сотня горящих стрел рассекла пространство, вонзаясь в тушу чудовища. Падая рядом, подобно огненному дождю. Дикий рев заполонил всю округу. Фу не выдержал и упал на колени, закрыв уши руками. Но продолжал смотреть… смотреть, как молочная туша дергается и извивается под градом пламенных снарядов. На заледеневших губах появилась торжествующая улыбка.

Прилетел второй залп. Стрелы втыкались в молочную тушу, вызывая нестерпимую боль. Теперь Башэ целиком походил на беснующегося ежа. Не все наконечники тухли, поразив цель. Некоторые продолжали медленно тлеть.

Остатки первой линии остановили отход и выстроились в боевой порядок, наблюдая за чудовищем.

Как только воздух рассек третий залп, тварь не выдержала и рванула в сторону. Большая часть снарядов ушла в пустоту, попадав прямо на поле. Несмотря на иней, местами трава начала тлеть.

Издав очередной оглушительный рев, существо развернулось и припустило по равнине. Фу тут же вскочил и проследил за его движением. Кажется, Башэ бежал именно туда…

«Какая удача… Шанди с нами!».

— Шанди с нами! — закричал он уже вслух и вновь поднял меч над головой. — Третья линия со мной! Вторая — окружай! Первая — в тыл!

Воодушевленные успехом и речью командира, воины спешно стали выполнять приказ. Не дожидаясь, пока третья линия с гэ подоспеет, Фу рванул вслед убегающей твари. Та, продолжая шипеть и извиваться на ходу…

…как змея на углях…

…стремительно отдалялась и в какой-то момент исчезла из виду, будто сквозь землю провалилась. Но гун знал, что это не так. Впереди располагалась крупная низина. И Башэ, ослепленный болью от огня, рванул именно туда.

«То, что надо».

Лучники двигались быстрее. Их ряды уже почти поравнялись с Фу.

— Занимайте холмы! — на ходу бросил он. — Сожгите эту тварь дотла!

Его поддержали одобрительным и воодушевленным гулом.

Когда военачальник, слегка запыхавшись, добрался до края равнины, лучники уже спешно занимали окружавшие низину холмы. Остановившись и переведя дух, Фу глянул вниз. Дергаясь и сотрясая ревом округу, Башэ достиг края низины. Кажется, только сейчас существо поняло, что завело себя в ловушку. Склоны с трех сторон были практически отвесными.

— Загнали… — прохрипел Фу… — мы загнали тебя, тварь.

Отряд с гэ почти подоспел. Военачальник уже представлял, как бронзовые лезвия обрушиваются на голову чудовища… как отделяют от тела… как он преподносит ее Лаоху, предкам и Хучену в качестве трофея. Как Шанди восходит над их царством, разгоняя серые тучи… и только неизвестная судьба Яня омрачала душу Фу в этот миг. Но и подпитывала его ярость.

— Жги! — гневно скомандовал он лучникам, и те совершили новый залп.

Огромная туша молочного цвета была идеальной мишенью. Почти все стрелы попали в цель, вызвав оглушительный рев. Казалось, от него содрогнулись склоны холмов, и посыпались камни. Отразившись от стен, вопль твари лишь усилился. Но на этот раз гун устоял на ногах. Еще один залп. Дернувшись, Башэ взвился в воздух и с грохотом рухнул на землю. Хвост метнулся, вырывая кусок почвы. Глаза, налитые льдом, сверкнули, подобно далеким шапкам гор. А затем веки закрылись…

Фу поднял руку, приказывая лучникам остановиться. Потом обернулся и молвил, обращаясь к воинам с гэ.

— Настало наше время! Шанди благословил нас на победу!

Бойцы тряхнули оружием над головами и издали победный клич. Вышагивая впереди всех, гун начал спускаться в низину. Он не сводил с поверженной твари торжествующего взгляда. Та не шевелилась, распростершись на земле огромной тушей. Обломки копий и многочисленные стрелы торчали из-под молочной чешуи. Некоторые из них продолжали тлеть.

Добравшись почти до подножия холмов, Фу окинул вершины беглым взглядом. Лучники стояли на местах и были готовы к новому залпу, если Башэ вдруг еще способен сопротивляться.

«Но, похоже, что нет. Порождение язычников. Ничего, скоро тебя предадут забвению!».

Гун медленно приближался к распростертому существу. Чем ближе он подходил, тем ощутимей становился холод. Но теперь Фу не придавал ему значения. Он здесь, чтобы покончить с тварью окончательно. Воодушевленные бойцы шли следом. На их лицах смешались чувства изумления, потаенного страха и торжества.

Они остановились в пяти-шести бу от поверженного змея. Военачальник осматривал неподвижную тушу презрительным взглядом. Но было во взоре гуна и восхищение. Не тем, что из себя представляло это существо. А тем, что им удалось уничтожить настолько могущественную тварь.

«Теперь Лаоху будет спать спокойно. Хучен вновь ждет мир и процветание. Для меня важно только это. Остается лишь найти Яня… — сердце Фу дрогнуло, — и если его настигла смерть, твоя голова послужит щедрой жертвой для его духа!».

Пар клубами продолжал валить изо рта. Тело пробивал озноб от холода, но гун ничего не замечал.

Военачальник обернулся через плечо:

— Приступайте!

— Бо! — внезапно вздрогнул один из воинов и указал пальцем вперед.

Гун проследил за жестом и уставился на голову Башэ. Ледяные глаза демона открылись и теперь неотрывно следили за ними.

Фу отошел и громко скомандовал:

— Залп!

«Сейчас для тебя все кончится, демоническое отродье!».

Военачальник не сводил взора с этих ледяных глаз. Только теперь он не испытывал страха и тревоги. Его обуревали презрение и гнев. Гнев на то, что лучники почему-то не стремятся выполнить приказ...

— Залп! — громко повторил он.

И вновь ничего не последовало. Горящие стрелы не рассекли воздух, чтобы поразить цель.

Стиснув зубы, Фу поднял взор и оглядел холмы. Лучники были там, стояли на своих местах, окружая низину полукольцом.

— Вы оглохли?! — взревел гун. — Залп!

— Светлейший гун… — дрожащим то ли от страха, то ли от мороза, языком пролепетал один из воинов, — что-то... что-то не так.

Военачальник пристальнее вгляделся в фигуры, застывшие на краю обрыва.

«Застывшие…».

Фу приложил ладонь ко лбу и сощурился. Лучники стояли неподвижно, а их тела странно переливались на солнце... Переливались, подобно льдинкам…

«Нет… не может быть… невозможно!».

Он медленно опустил руку, и в этот миг поверх голов застывших лучников появилось нечто… Огромный силуэт, фигуру которого не позволял рассмотреть ослепительный дневной свет. Но военачальник не смог не заметить длинной и вытянутой шеи.

— Смотрите! — испуганно воскликнул боец.

Гун резко обернулся и проследил за жестом воина. Он указывал на другой, противоположный холм. На вершине возвышался точно такой же силуэт. Грозный и безмолвный. Камни и кусочки земли посыпались вниз. Во внезапно наступившей тишине звук падения был подобен раскатам грома.

— Почтенный Фу, — у бойца зуб на зуб не попадал от холода, — позади… позади тоже что-то есть…

Военачальник медленно развернулся и посмотрел… туда, откуда еще недавно спускался в низину. На вершине холма возвышались две фигуры. Мощные лапы поддерживали тела, покрытые молочной чешуей, ослепительно сверкающей на солнце. Длинные шеи венчали вытянутые морды, с которых смотрели глаза, налитые льдом. Смотрели прямо на них. В наступившем безмолвии Фу отчетливо слышал, как бешено колотится сердце. И как воздух начинает трещать от мороза.

— Он не один, — со страхом простонал боец, — о, духи, он не один!

Тяжело дыша и выпуская клубы пара, Фу обвел взором холмы.

«Один… два… три… четыре…».

Раздалось колебание воздуха. Даже не оборачиваясь, гун понял, что это поднимается поверженная тварь.

«Пять… их пять!».

Воины отступили и сгрудились в кучу. Они выставили гэ перед собой, но сейчас те были бесполезны. Руки людей тряслись от страха и холода. Они едва не выронили оружие из пальцев.

Внезапно к Фу пришло осознание. Все кончено. От славы и торжества до сокрушительного поражения — лишь миг. Ладони непроизвольно сжались в кулаки. Дыхание участилось. Но даже если его ждет смерть, на коленях он ее не встретит!

Взор, полный гнева, скользнул по склону, с которого гун совсем недавно спускался. Он увидел фигуру, стоявшую у подножия. Она настолько привлекла его внимание, что военачальник больше ничего не замечал. Ни криков. Ни мороза. Ни душераздирающих воплей своих бойцов, когда Башэ накинулся на них и стал раздирать в клочья. Не замечал, как кровь его людей окропляет кожаный доспех… падает на лицо. Он смотрел на фигуру…

Темные волосы убраны в пучок. Их еще не тронула седина, а на лице не так много морщин. Волчья шкура поверх доспеха покрывает плечи. Он улыбается знакомой и ослепительной улыбкой. Как и всегда. Жизнерадостной.

Янь протягивает руку:

— Я жду тебя, мой старый друг.

Фу делает шаг навстречу, и в этот миг его настигает ледяная волна.