Цена звёздной пыли

Глава 1

Путь человека к цивилизации начался с колеса. Десятки часов кропотливой работы и несколько сточенных каменных зубил — именно этого стоило самое первое изобретение древних прародителей нынешней цивилизации. Изобретение, положившее начало бесконечному циклу совершенствования окружающего мира под нужды общества.

По крайней мере так многие склонны считать, совершенно забывая о самом важном пункте этого вопроса. Зачем человеку, использующему кремень в качестве зубной щётки, а кровь поверженных им кроликов — вместо зубной пасты, вообще, круглая каменная штуковина? Однако, стоит лишь копнуть чуть глубже и всё сразу же встаёт на свои места.

На самом деле колесо никогда и не претендовало на звание причины. Оно было следствием, причиной которого, как ни странно, был сам человек. А точнее то, что мы привыкли называть «человеческим фактором». Тяга самого первого изобретателя к своему замысловатому занятию началась с занятия более привычного — со старой доброй, простой охоты.

Испокон времён мужчины, вооружённые палками и камнями, оставляли своих женщин поддерживать тепло очага в том месте, которое называли своим домом, и шли добывать пищу. Десятки и даже сотни вооружённых и голодных мужчин, облачённых в шкуры с листьями, с измазанными в крови поверженных диких животных, суровыми лицами. Разве может быть что-то страшнее подобной армии?

И всё же, мамонты не боялись. Да, разумеется совет великого хобота завещал им держаться подальше от лысых обезьян, но они как назло постоянно тёрлись именно поблизости от источников пропитания, так что выбора у мохнатых исполинов оставалось немного — довольствоваться редкими угощениями природы, или рискнуть всего лишь раз и накопить слой жира, вполне достаточный для грядущей зимовки.

Его звали Моби. Того самого мамонта, с которого всё началось. Можно было бы долго описывать его шикарную, иссиня-чёрную шкуру и гигантских размеров, гордо-стоячие уши. Однако сможет ли человек отличить одного древнего зверя от другого, точно такого же огромного и опасного? Посему мы ограничимся лишь одной деталью, ярко описывающей его отличительную черту характера — родись он на несколько тысяч лет позднее, то вполне смог бы стать тем самым завсегдатаем игорных домов, которого при всём желании от карточного стола даже за уши не оттащишь. А уж что было бы, попади он в зал автоматов!

В тот тусклый и примечательный разве что прохладным, моросящим дождиком, вполне обычный день, Моби сделал шаг навстречу судьбе. Лёгкий, неуклюжий топот его ног сопровождался пением сурикатов, а ветер подбадривал и подталкивал в область тоненького, скрюченного словно у свиньи, чёрного хвоста. Он шёл туда, куда остальные мамонты не ступили бы даже под страхом пропущенного обеда. Люди уже должны были уйти с той долины. Они и без того запасли уже достаточно припасов и должно быть, давно вернулись в свои пещеры. Моби не любил их. Нет, не лысых обезьян, но те места, которые они называли своими домами — тёмные, насквозь отсыревшие и душные трещины в неустойчивых нагромождениях гор, где любое воздействие на окружающие тебя стены может с лёгкостью привести к обвалу. Как им вообще пришла идея в них жить? Вот же странные существа!

В то же время, то самое племя людей, уже было собравшее свои пожитки и выдвинувшееся в сторону дома, внезапно остановилось. Паводок. В те времена Земля была ещё совсем юна и как следствие, весьма нестабильна, что очень часто выливалось в вот такие сюрпризы, длящиеся целые несколько дней, а то и недель. Но человек не привык ждать и речь не о том самом человеке, но о человеке как существе — Он не может ждать, ибо жизнь его скоротечна. В особенности в ту пору, когда проснувшись с утра, представитель человеческой расы благодарил небеса лишь за то, что не погребён под камнями вперемешку с соседями сверху. Да, двухъярусные пещеры тогда были в моде.

И они повернули обратно. Туда, где пусть и весьма долго, но можно было обойти внезапную преграду, продолжив свой путь к уютному костру, откидывающему на стены переливающиеся тени, в которых некоторые люди умудрялись видеть двигающиеся картинки, напоминающие людей и животных. Возможно, именно это впоследствии и привело к появлению телевидения, которое древним людям разумеется, увидеть было не суждено. В их отряде было три десятка человек. Здоровых, хорошо сложенных и готовых к любым внезапностям судьбы. Их жизнь, как правило, состояла из них полностью. Впереди всегда шли трое — они были скорее разведчиками, чем рядовыми членами отряда охотников. Их ступни были изрезаны острыми камнями и травой куда больше, чем у всех остальных, а слух прорывался даже сквозь толщи каменных стен.

Именно благодаря им остальные члены отряда могли наслаждаться спокойным переходом без травм и прочих опасностей — они просто шли по следам разведчиков и обходили те места, в которых следы впереди идущих превращались в отчётливые пятна крови. Настоящие мастера своего дела, они не принимали участия в боях, но всегда были зачинщиками. И конечно же, они попросту не могли не заметить расслабленно шагающего где-то на горизонте, мамонта по имени Моби. В прочем, его имени они не знали, ведь если бы им довелось познакомиться поближе, то кто знает? Может быть, дружба между мамонтами и людьми стала бы вполне обычным делом.

Стена копий — так через несколько веков назовут тактику, которую весьма успешно использовали предки ныне живущих людей. Действия отряда были слажены и быстры, а их решительности мог бы позавидовать даже саблезубый тигр, перед нападением на ничего не подозревающую жертву. Уже через несколько мгновений после сближения, позади Моби словно из-под земли выросла дюжина вооружённых людей, отрезав ему путь к отступлению. Остальные же атаковали исполина прямо в лоб — так было необходимо, чтобы животное осознало всю плачевность ситуации и перешло к необдуманным действиям.

Моби побежал. Его ранения едва можно было считать серьёзными, но внезапность как и всегда, сделала своё дело. Однако, фортуна всё ещё была на его стороне — глупые обезьяны забыли отрезать ему путь со стороны правого уха. Там было едва ли широкое ущелье, но в памяти мамонта отчётливо всплывал выход по ту сторону прохода, некогда увиденный им ранее во время скитаний в поисках пищи. Люди вооружены, но он знает эти места как свои собственные бивни.

Бежать. Собственное сбитое дыхание било по его вискам пудовым молотком, но умный мамонт продолжал свой путь к свободе и безопасности, сокрытый в глубине узкого ущелья. Вот край покатых, выточенных природных стен промелькнул где то на границе зрительного участка, и уже спустя несколько мгновений, скалы словно обступили мохнатые бока Моби. Но где же выход? Почему яркие лучи солнца, бьющие в землю по ту сторону ущелья, всё ещё не видны?

Может ли мамонт испытывать страх? Никто и никогда не задавался этим вопросом, но именно его, бесспорно, испытал Моби, когда прямо перед ним вновь появился небольшой отряд вооружённых людей. То были всего лишь острые палки, но даже в плотной шкуре мамонта всегда найдётся область, более подверженная повреждениям, чем все остальные. И этот самый страх лишь усилился, когда цепь нападающих замкнулась и позади мамонта, отрезав любые пути к возможному отступлению. Он уже много раз слышал об этой тактике лысых обезьян, но разве присуще человеку бояться цунами, если он никогда даже моря не видел? Моби никогда не думал, что однажды будет на этом самом месте. Месте… Жертвы? Осознание как и всегда приходит не сразу. По крайней мере в моменты, когда это действительно важно. Но Моби был не из тех мамонтов. Однажды он одолел в честной битве нескольких пятнистых носорогов, что ему какие-то лысые обезьяны?

И вот, когда пыль боя наконец улеглась, последний выживший человек мог едва стоять на ногах. Его лицо было залито кровью убитого исполина, а руки и ноги дрожали от нервного напряжения и концентрации адреналина в крови. По крайней мере, он думал так первые несколько секунд. Думал, что та кровь принадлежала лишь Моби, в то время как его собственный пробитый череп намекал на то, что думать снова он сможет ещё далеко не скоро. Если вообще когда-нибудь сможет.

Именно он впоследствии и создал первое колесо, чем вызвал целую кучу вопросов людей из своего племени, на которые разумеется, ответить не смог. И даже не важно, зачем он произвёл на свет самое бесполезное изобретение своего времени. Важно иное — именно оно пробудило в людях желание творить и экспериментировать. Вручило стремление к развитию. Дало толчок будущей цивилизации.

И они развивались — уже совсем скоро на смену пещерам пришли небольшие хижины, созданные из умело связанных между собой, сваленных деревьев. Привычные же палки обзавелись острыми каменными наконечниками, весьма легко пробивающими шкуру абсолютно любого животного, на которого только мог упасть глаз вечно голодного человека. После появились кирпичи, металл и даже механизмы, способные облегчить практически любую задачу весьма слабого от природы, человеческого рода. Неподъёмные скалы проигрывали перед хитросплетениями верёвочных блоков и взмывали в небеса, чтобы стать частью скульптуры, или феерично-грандиозного здания. Люди непрестанно двигались вперёд, охваченные страстью к познанию самой сути окружающего мира. Они приручили электричество, обнаружили атом и бактерии, что оттолкнуло угрозу большинства болезней на задний план жизни, и позволило им даже воссоздавать некоторые внутренние органы своего организма из сложных цепей углеродного волокна. Однако, они всё ещё не могли избавиться от самого опасного вируса, косящего население планеты с самого начала времён. И имя ему — война.

Территориальные рамки и ограниченность ресурсов. Религия и обыкновенная недальновидность — вот, с чем предстояло столкнуться выходцам из пещер по ту сторону зеркала цивилизации, и абсолютно всё из этого списка рано или поздно приводило к кровопролитию. Иногда же хватало и гораздо меньшего — в истории человечества есть уйма упоминаний о войнах, начатых с простого желания владеть… И даже не важно, чем именно. Замком с обширными владениями, белесым конём с золотой упряжью, или златовласой невестой соседствующего короля. Насколько бы не был сыт человек, он всегда с готовностью прыгает в омут собственной жадности, совершенно не принимая во внимание собственное неумение плавать.

Всё изменилось лишь на рассвете третьего тысячелетия так называемой «нашей эры», что бы это ни значило в понимании людей, причастных к данному, весьма расплывчатому названию. Были стёрты абсолютно все границы некогда могущественных и автономных государств, отныне объединённых в единую великую Республику, правление которой взял на себя Сенат, состоящий из числа бывших глав сильнейших стран мира. Открытое проповедование любой религии было объявлено одним из самых страшных правонарушений, совершение которого каралось незамедлительно и жёстко. Виновник получал постоянное место жительства, уютное место для сна, трёхразовое питание и изысканно-полосатый спортивный костюм, который ему предстояло носить до самого окончания своего жизненного пути. Той же участью было решено наделять и иных преступников, не взирая на тяжесть совершённых ими злонамеренных поступков. В режим пожизненной изоляции изгонялись как коррумпированные политики, так и мелкие мошенники, зарабатывающие на глупости граждан, свято верящих в собственную способность угадать тот самый стакан с шариком. В то же время наконец утихомирился невнятный рост цен на продукты, медикаменты, бытовую технику и все прочие жизненно-необходимые для обычного человека вещи, въевшиеся в саму суть его существования за всё время развития цивилизации. То был истинный расцвет человеческой расы, омрачённый разве что постоянно-растущим количеством тюрем, жителей которых в конце концов решили активно использовать в качестве рабочей силы.

Однако же не всё было столь радужно, сколь выглядело на извечных схемах статистики. Достигнув некой точки равновесия, общество попросту потеряло тягу к развитию, которое в свою очередь и без того едва ли имело разительное отличие от своего аналога из далёкого века двадцатого. Раньше это вполне логично обусловили бы кризисом с его обвалами рынка продаж, войнами с неправильно растасованными приоритетами, или банальной неподготовленностью социума к резким изменениям быта. Но отчего человечество остановилось сейчас, когда уверенность в завтрашнем дне перестала быть признаком ветреного характера? Учёные бились над этим вопросом долгие годы до тех самых пор, пока сам вопрос не был поставлен на ребро. А когда и это не привело к результату, было принято решение переставить его на ребро другое.

Ответ же они нашли совершенно в другом месте, в которое уже давно отвыкли заглядывать все «современные и цивилизованные» люди. Он укрывался всё это время на страницах тысяч книг, дожидаясь своего часа с тех самых пор, как последнюю библиотеку закрыли за отсутствием посетителей, и сменили очередным рестораном быстрого питания. Стоит ли упоминать, что случилось это не благодаря точному расчёту времени, прослеживанию причинно-следственной связи, и оперативным действиям научных работников?

Всё как и всегда произошло благодаря двум вещам, неизменно следующим за человеком на всём пути его становления членом цивилизованного общества — лени и жадности. В прочем, не стоит забывать и о великой вселенской рулетке случайных событий, ведь именно она с самого начала времён заведовала делами банановых кожурок, развязанных шнурков, и загадочными появлениями мяса в современных полуфабрикатах.

Самое время нам познакомиться с ещё одним персонажем, чей вклад в развитие человечества так и остался за кадром истории, на одной полке с уже упомянутым мамонтом. Они к слову, были весьма похожи. По крайней мере, если смотреть на них заплаканными глазами производственных весов. Никола — так звали первооткрывателя печатной литературы тридцать первого века. О, нет, разумеется, нельзя называть первооткрывателем человека, родившегося гораздо позже появления самих книг, но разве не так поступают люди, когда обнаруживают залежи чего-то старинного и давно позабытого?

Никола Фатмэн отличался от остальных людей тягой к новому. В списке этого самого «нового», правда, не значился пункт «знания». То были скорее разнообразные вкусы, которые он ещё не успел опробовать за свои четырнадцать лет жизни и двести килограмм чистого веса. Как и у многих других своих сверстников, погрязших в компьютерной сети, у него практически не было реальных друзей. Их заменяли более надёжные и верные аналоги вроде робота-уборщика, самоходного кресла и холодильника «Ж.О.Р 3333», с функцией автозаполнения заварными пирожными, газированным молоком, и спаржей. Последнее он вынимал из холодильника настолько редко, что как минимум раз в месяц, зелёная гадость захватывала практически все полки своего пристанища, и просила провести туда отопление, а так же кабельное ТВ.

В тот лёгкий, прохладный вечер, навигатор кресла Николы дал свой первый сбой за всю историю эксплуатации. Оторвавшись от экрана наручного компьютера, подросток был вынужден управлять своим мягким, и невообразимо удобным другом самостоятельно. Его путь лежал через оживлённый центр раскинувшегося на многие сотни километров республиканского Мегаполиса — сердца всей человеческой цивилизации, объединённой под единственный герб. Никола преодолевал этот путь как минимум раз в неделю и в его памяти отчётливо отпечаталось большинство из указательных табличек, по которым он мог бы ориентироваться в пространстве. То были разноцветные вывески аптек, местных пабов, магазинов, и клиник по лечению зависимости от здорового образа жизни. Они менялись не чаще раза в несколько месяцев и как правило, всегда находились в одном и том же месте, не смотря на весьма частые смены владельцев тех или иных заведений. Не каждый способен выдержать конкуренцию в настоящем эпицентре рынка.

Успешно сориентировавшись по табличке с кричащим названием «радость в веществах», Фатмен ловко направил своё кресло в переулок за аптекой и поддал газу, дабы поскорее оказаться в компании остальных своих друзей. Там его ждала знакомая вывеска с бегущим хот-догом в своём первозданном виде, с подписью «ветеринарный рай», и несколько десятков других, которые уже уверенный в правильности избранного пути Никола, решил попросту пропустить мимо средоточия собственного внимания.

Переулок закончился тупиком. Фатмен проезжал один и тот же маршрут каждый раз, когда преодолевал своё желание вообще не выходить из дома. В его голову лезли мысли о некогда просмотренной передаче о нересте карликовых полосатых рыб, состав освежителя воздуха под названием «лезгинка», и точная температура варки вареников с творогом. Что делать дальше Никола по-прежнему не знал. Однако же, довольно быстро проголодался и пожалел о том, что не улучшил «Ж.О.Р» до самоходной версии, с возможностью экстренной доставки.

Урчание. Желудок Фатмена имел свой голос, своё мнение, и всегда получал своё по первому же запросу. Сейчас же, лишённый доступа к холодильнику, житель Мегаполиса посмотрел на стрелки часов и ужаснулся — перспектива пропустить ужин казалась всё более реальной с каждой секундой.