Цена звёздной пыли

Глава 2

— Проголодался, юный друг? — из тени вынырнул небольшой робот, своим видом напоминающий перевёрнутый рожок мороженого. Его голос хрипел и резал слух, а спрятанные под поддоном колёсики, судя по кривой траектории движения, едва смогли бы пройти очередной технический осмотр.

— Н-нет, — всё ещё непонимающий, кто же вообще задал ему этот вопрос, Никола Фатмен сосредоточил свой взгляд на роботе. Тот выглядел именно так, как должна выглядеть выброшенная консервная банка, в добавок к своим приключениям, ещё и угодившая под скорый поезд Старый Лондон — Мегаполис. И всё же, сама форма неожиданного собеседника была подростку вполне по нраву.

— Нет? Как же? — если бы электронные самоходы умели дышать, то Никола вполне смог бы почувствовать дыхание робота, настолько близко он подковылял к Фатмену на своих колёсах. Юный гурман даже успел представить тот запах, который должен был бы последовать за дыханием — то был отчётливый букет из открытой банки шпрот вперемешку с опалённой апельсиновой цедрой.

— Я слышу шёпот твоего голода. Сейчас он приглушён, но не ровен час и все окружающие смогут услышать его! Ты ведь не хочешь, чтобы окружающие над тобой смеялись из-за этого?

— Н-нет, конечно же нет, — Никола много раз слышал истории о подобных роботах. Это были самые первые версии рекламных зазывал, чьей жизненной целью было заманить как можно большее количество посетителей в заведение своего хозяина. Они были весьма эффективны в первые годы своей эксплуатации, их даже показывали по правительственным каналам… Но их время давно прошло. Просто потому, что создатели банально забыли добавить им функцию перепрограммирования. В итоге робот, получивший задание повысить посещаемость пиццерии, будет делать это даже тогда, когда сама пиццерия попросту перестанет существовать. Словно призраки технологического прогресса, они продолжают кружить вокруг своего дома, совершенно не замечая, что тот уже давно сгорел.

— М-не не интересно, извините.

— Я совершенно забыл упомянуть о скидке! — роботизированный рекламщик крутанулся вокруг своей оси и неуклюже перекосился на бок. Закрылки его центрального электрического узла при этом весьма отчётливо бряцнули.

— Скидка? — Никола никогда не читал инфокарты по математике просто так, без указания «свыше» в лице родителей, или суровых преподавателей, однако невозможно появиться на свет капиталистическом обществе и не перенять жажду выгоды на генетическом уровне. — Какая скидка?

— Цены по скидке составляют всего одну целую и одну десятую от изначальной цены! — будь у роботов этой категории конечности, он бы обязательно ткнул одной из них в небо, дабы подчеркнуть всю важность предоставленной информации. Однако, их не было.

— Одну целую и одну десятую? — стоило лишь на мгновение задуматься и Фатмен понял, что не понял ничего. Но звучало действительно здорово. — А чего продаёте?

— Лучшие кулебяки во всём Мегаполисе! — заявив название рекламируемого продукта, робот легко подпрыгнул на месте, а механизм его двигательной системы издал странный свист.

— Куле… — некогда заваленные учебными материалами компьютерные хранилища дома у Николы не пустовали и сейчас, разве что научную информацию сменила другая: справочники многочисленных закусочных Новой Республики, подробные карты подходов к ресторанам и энциклопедии вкусностей со всего света. Он изучил их все, но никогда не находил информации о том, что упомянул робот. — Бяка?

— Именно! — робот крутанулся ещё раз, но уже в противоположную сторону. При этом, судя по звонкому звуку падающего металла, у него отвалилась какая-то деталь. Видимо, лишняя. — Кулебяка!

— Ч-что это? — Фатмен подъехал к собеседнику ближе. Такие роботы не могут вызывать доверия… Но скидка и неведомая вкусность, чьё название прямо-таки отдаёт вкусом древней кухни… Подросток почувствовал наплыв собственных слюнок. — Это вкусно?

— Чертовски вкусно! — могут ли роботы чувствовать? Никола не знал ответа на этот вопрос, однако готов был поставить на кон своё собственное кресло, хитрая консервная банка уже прочуяла его интерес! — Это блюдо одобрено самим третьим Сенатом! Следуйте за мной, я провожу.

Их путь был недолгим — нужное заведение оказалось прямо здесь, за углом того самого переулка, в который умудрился угодить Фатмен. Он внимательно следил за движениями робота — об их невменяемом поведении даже рассказывали по телевизору, однако, всё же покорно следовал за случайным знакомым. Столь ярко светилась перспектива нового вкуса на рецепторах языка. Разум Николы уже принялся представлять тот неизведанный букет, который ему ещё только предстояло испытать. Может быть это сладость вроде торта или кремового пирожного? Или это сродни свежему стейку, какие некогда ели античные люди? Предвкушение — пожалуй, самая лучшая часть трапезы.

И всё же он не был готов. Человек, проштудировавший практически все кулинарные работы последних лет, был открыто изумлён тому пирогу, что предложил ему едва ли исправный робот — кассир. Его корочка была потрясающе хрустящей, а начинка настолько сложной, что Никола не сразу смог распознать набор, казалось бы, вполне знакомых вкусов.

Идеально прожаренный мясной фарш деликатно оттенялся вкусом свежего зелёного лука, а варёные яйца строго гармонировали с крупнозерновым рисом, создавая углеводную бомбу, буквально рассыпающуюся прямо на языке. И это было только начало. Следующим блюдом, которое он решился потребовать в качестве добавки, оказалась уже кулебяка с куриным мясом, в которой помимо основной начинки фигурировало нечто, что его рецепторы напрочь отказались идентифицировать. А ведь он потратил годы своей жизни на тренировку вкусовых ощущений! Были там и более простые виды традиционного пирога — с капустой, с рыбой и смесью из варёного пюре, снабжённого таким количеством укропа, что его вкус не смывался даже имбирём, который всегда лежал в потайном отделении кресла Николы. Самой же главной изюминкой в меню той маленькой забегаловки была простота. Абсолютно все ингредиенты можно было с лёгкостью купить в ближайшем магазине за вполне небольшие деньги, не смотря на постоянно-растущие нолики в ценниках натуральных продуктов. И всё это было поистине вкусно.

— Не желаете ли чашечку кофе? — робот — бармен выскочил из подсобки и устремился к единственному клиенту, причём, судя по ровно расставленным башенкам бокалов и стаканов — первому за многие дни, недели, а то и годы. Устремление же заключалось в поэтапном передвижении по встроенным в пол рельсам, разумеется, создающим свои привычные звуки в виде постукивания, побрякивания, и едва уловимого скрипа.

— Да, разумеется, — Никола довольно погладил своё распухшее от угощений пузо и откинулся на спинку кресла. Он не ел столь много даже в самых изысканных ресторанах Мегаполиса и дело было вовсе не в деньгах. И он никогда не благодарил персонал. До этого момента. — Спасибо.

— Может быть информационный буклет, планшет, или доступ к сети? — от добрых слов где-то в глубине металлического корпуса явно поднялся заряд энергии — синие огоньки глаз засияли куда ярче, чем прежде. Бармен наклонился к Фатмену и на мгновение его голос разительно изменился, став заговорщически-тихим. — А может быть… Книгу?

— Что, простите? — Никола отклонился от бармена и даже прекратил жевать. В его голове начался непривычный процесс обдумывания услышанной информации.

— К-н-и-г, — робот в свою очередь, видимо не желал сдаваться. Сквозь трепетный скрип проржавевших подшипников, он наклонился ещё ближе к подростку. — У.

— Книгу? — парнишка вновь не понял неизведанного слова, доселе никогда не встречавшегося на его жизненном пути. Как если бы услышал некий научный термин, доступный к изучению разве что самым умным представителям человечества.

— Книгу, — бармен приблизился к своему посетителю настолько, что последний уже имел возможность различить марку его машинного масла по запаху. — Сотни аккуратных страниц. Тысячи слов, миллионы букв, и непередаваемый аромат относительно новых чернил. Книгу.

— Вы, должно быть, имеете ввиду инфокарту? — примерно поняв смысл напора робота, Никола наконец расслабился и откинул прочь мысль о срочном ретировании из заведения. Даже отпустил кнопку предварительного разгона кресла. — Да, конечно, я не откажусь.

— Да нет же! — всего на мгновение, но робот, кажется, вышел из себя. Или точнее, за рамки установленной программы поведения. Его маленькие, круглые глазёнки вспыхнули красным светом, а механическая рука с грубым стуком врезалась в барную стойку. — Книгу!

— Я-я пожалуй… — вернув свой пухлый палец на кнопку запуска двигателя, Фатмен протянул свободную руку к тарелке с ещё недоеденной кулебякой — что бы ни происходило вокруг, еда всегда остаётся едой, и она просто обязана быть съеденной. Особенно, если речь идёт о вкуснятине по скидке. Он заберёт её с собой, или он не Никола Фатмен!

— А вот и кофе! — отвлёкшись от клиента, робот устремился в сторону сигнала кофеварки, завершившей процесс сотворения ароматного напитка. Он вернулся спустя мгновение, явно с трудом удерживая в проржавевших пальцах небольшую чашку, от которой веяло настоящим и весьма крепким, чёрным кофе. — Прошу.

— Благодарю, — должно быть, вкус кулебяки совершенно выбил мысль о побеге из головы Фатмена, ибо совсем недавно твёрдо настроенный на негатив, он довольно улыбнулся, и слегка прихлюпывая от горечи и жжения, довольно запил очередной кусок пирога. — Так что вы там говорили на счёт этой вашей к… Кн… Кнги?

— Книги? — уже было отвлёкшись, робот тут же вернул своё внимание к клиенту, словно услышал заветное слово — команду.

— Точно! — Никола ни на мгновение не прекращал жевать. Он всегда добивался своего, в частности, добивался забивания собственного живота. — К-книг-ги!

— Смею полагать, что вам будет неинтересно, — отрезал бармен, ловко протирая ветошью сразу несколько пивных бокалов одновременно. Он явно потерял интерес к продвижению этой темы. Или нет?

— Это вкусно? — Фатмен прищурился и наклонился вперёд, предчувствуя вкус нового угощения на своём жадном до разнообразия, натренированном языке.

— Именно это я и имел в виду, — бармен уже закончил с бокалами и принялся за остальную посуду. В ход пошли тарелки, ложки, и даже тонкие бамбуковые палочки, коими некоторые особо изысканные клиенты вкушали восточные блюда. В прочем, находились совсем уже странные личности, пытающиеся использовать палочки для употребления супов — каждый из них был запечатлён на фотографии, а затем размещён на дальней стене заведения, на памятной доске необычных клиентов.

— Книгу, пожалуйста, — Фатмен уверенно хлопнул по стойке кулаком и скрестил руки на груди. Ему не отказывали даже в детстве, когда он упорно пытался выпить соевый соус. — И ещё одно кофе.

В тот день на улицах Мегаполиса было особенно оживлённо. Снующие туда-сюда пешеходы затмевали своими силуэтами практически всё пространство вокруг, а всё нарастающий гул тонул в ещё более громких завываниях двигателей. И всё же, если прислушаться — вполне можно было различить на фоне всей этой какофонии гулкий стук, доносящийся из глубин переулка, где расположилась загадочная закусочная. То был ритмичный звук ударов металлической головы робота, пытающегося переварить кофе среднего рода, о барную стойку. Ситуацию усложняли и невнятные попытки Николы открыть принесённую книгу, с кричащим названием «Космический пирожок», со стороны переплёта. Так человечество, само не подозревая об этом, вступило в новую эру. И дело вовсе не в том, что та книга была чем-то высоким, мотивирующим и заставляющим думать о будущем. О, нет, было бы слишком сложно, а человек как вид, любит простоту.

Никола Фатмен однажды взял ту книгу с собой в школу. Разумеется, совершенно случайно забыв выложить её из грузового отсека своего кресла, где как правило, хранил запасы солёных крекеров с привкусом сыра. Никола всегда очень беспокоился о вероятности остаться голодным, и прекрасно понимал чувства тех, кто по какой-либо причине пропустил завтрак, или… О, боги! Даже обед!

Но всё перечисленное — лишь причины, требующие незамедлительного появления следствия, которое по всем правилам вселенной, просто не могло задерживать дальнейший ход событий. Следствием же оказалась внимательность одноклассника, с которым Никола решил поделиться своими запасами самой лучшей и полезной пищи, которая только есть на рынке Мегаполиса. По крайней мере, в этом был твёрдо убеждён сам Фатмен.

— Слушай, а что это за штука? — паренёк лет пятнадцати, чьё имя совершенно не важно для нашего повествования, бодро прикончил целую горсть хрустящих снеков, и вынул из глубин схрона Николы странный прямоугольный предмет, напоминающий ноутбук.

— А, вот где она! — воскликнув так, словно искал её целую вечность, Фатмен, однако, не сдвинулся с места и продолжил жевать. — Это книга.

— Кни… Га? — в электронном дневнике одноклассника всегда были только пятёрки. Нет, он не был гением, по крайней мере в стандартной системе обучения, однако, ему вполне хватало накопленных знаний, чтобы штамповать себе оценки на своём собственном компьютере, у себя дома. Причём делать это так, чтобы обратный отклик всегда приводил к терминалу школы, что стирало любые подозрения в мошенничестве. Он коллекционировал в своей голове только нужные знания — таков был безымянный одноклассник Николы. — Это едят?

— Нет, тупица! — Фатмен рассмеялся и выхватил у несведущего одноклассника книгу прямо из рук. Он старался выглядеть как можно более непринуждённым, и всё же, само ощущение владения неким знанием, недоступным единственному отличнику в школе — заставляло юную душу трепетать от приятного чувства нарастающего самомнения. Медленно, словно крышку «Шкатулки Пандоры», подросток открыл книгу, и с довольным видом, насмешливо посмотрел на удивлённого друга. — Это книга. Старинное печатное издание. Раньше такие были на каждом шагу.

— Ты ведь подсмотрел это в сети, не так ли? — прищурившись настолько сильно, что ещё всего одно малейшее усилие, и превращение глаз в изюм будет завершено, одноклассник впился взглядом в лицо Николы. — Тебе-то откуда знать?

— Ты что! — Фатмен гордо расправил свои плечи и напустил на своё лицо то самое выражение, которое очень часто мелькает в описании умных людей. — Я между прочим, весьма коррумпирован!

— Ты хотел сказать: «эрудирован»? — одноклассник забрал книгу обратно и с заметным трудом, но всё же прочитал оглавление. — И о чём же она?

— О… — Никола на мгновение замер, и даже кажется, прекратил переваривать съеденные чипсы. Он определённо прочитал её. Или нет?

— О еде и этом… Как его там.

— Так я и думал, — отличник усмехнулся и протянул руку, чтобы вернуть глупому однокласснику неведомую штуковину.

— О космосе! — воскликнул Фатмен, едва не выпрыгнув из кресла от непривычного чувства прозрения разума. В прочем, это было бы весьма сложно, ибо ширина места для сидения уже давно перестала быть большего размера, чем объём пятой точки Николы.

— А что с ним? — одноклассник подростка заинтересованно посмотрел вверх и приложил руку к тому месту, где однажды вырастет густая, мужская борода. По крайней мере, он очень на это надеялся.

— Ну, там некий герой отправился в космос, чтобы найти легендарные пирожки с космической пылью, — Никола мечтательно посмотрел в небо. Ему рассказывали, что там когда-то можно было увидеть яркие точки — звёзды. Но их сияние поглотили огни Мегаполиса. Это казалось столь же невозможным, как и история, написанная в книге. Но разве наш нынешний мир не состоит из тех самых вещей, что раньше казались безумными? К примеру, те же самые натуральные продукты, чья натуральность заключается лишь в названии? — Я бы хотел попробовать.

— Космические путешествия? — одноклассник ехидно усмехнулся и махнул на Николу рукой. — Ты что, в древнем веке родился? Это же невозможно!

— Как и целый мир, умещающийся в одном лишь переносном компьютере. — Никола задумчиво покрутил в руках свой старенький планшет и отложил его в сторону — Он уже давно не включал его с какой-либо определённой целью, скорее то была лишь привычка, привитая ему скучной жизнью цивилизованного человека. — А что… Если?

Стоит ли говорить, что над Николой Фатменом смеялись все, кому он открывал свои мысли о содержании книги? Человеческая цивилизация весьма долго шла к возможности путешествия в космических просторах, но уже давным-давно свернула с того тернистого и неизведанного пути, избрав более простой маршрут к своему процветанию. Все упоминания о некогда запускаемых в космос экспедициях — канули в лету вместе со старыми хрониками истории, а сама мысль о чарующих звёздах просто исчезла из умов поглощённых бытом, обычных людей. Космос исчез из сознания человечества, отойдя на второй, а затем и на самый последний план насущных вопросов, уступив место даже заселению пингвинов на более тёплые берега африканского полуострова «Тарк».

Однако, горячая картошка информации уже была вброшена в толпу юного населения Мегаполиса, ведь всем известно, что если слишком долго держать эту картошку, то можно обжечь свои пальцы. Слух о загадочной книге с престранным сюжетом быстро разлетелся по всей школе, и через какое-то время, силами преподавателей и родителей впечатлённых подростков — вырвался из-за стен образовательного учреждения. В конце концов, силу сарафанного радио станет недооценивать лишь глупец. Или тот человек, что в конце второго тысячелетия изобрёл многоразовую туалетную бумагу.