Цена звёздной пыли

Глава 31

— Обезумевший торговый агент устраивает резню на борту корабля легиона великой республики… — сенатор бубнила себе под нос. Всё с теми же закрытыми, подёргивающимися веками, и расслабленным телом. Если быть точным, капитан вполне мог заприметить явное внутреннее напряжение девушки, но в остальном, она выглядела не просто спокойной, но даже не заинтересованной. Даже ей приходилось абстрагироваться от реальности на время своих раздумий. Она была одним из кураторов этой экспедиции. Конечно, это было скорее простым посредничеством между корпорацией Макдональда и флотом, с целью его спонсирования… Но её имя всё равно стоит в той же строке договора, в котором маячит и глава «Эстернал».

Кроме того, этот чёртов пакт по поводу освобождения из-под стражи груза и команды Ричарда… Нерине Торрмунд предстояло ответить на десятки, даже сотни вопросов, неуверенные ответы на которые, вполне могли перечеркнуть её карьеру. Её прижали к стенке. Прижали ветра случайности. Или… Нет? Неужели Ричард Макдональд устроил весь этот фарс только для того, чтобы уничтожить её? Нет. Нет! Она не позволит этого! Она сама уничтожит этого старого ублюдка. Нерине не просто так провела целые пять лет в том чёртовом замке. Но, что если…

Девушка вскочила и заняла свою привычную позу настолько быстро, что Николас Кейн даже слегка испугался. О, нет, разумеется, он не подал вида, но Джон-то прекрасно видел, как дернулись его ноги. — Капитан Кейн. Вы ведь… Не пьёте кофе, и только поэтому выжили?

— Ну д-да… — не ожидавший подобного вопроса, капитан даже слегка напрягся. Настолько, что Джон слышал отчётливый скрип ткани, прилипшей к вспотевшей спине Ника. — Не пью.

— Тогда почему я наблюдаю кружку горячего кофе прямо у вас под рукой?

Старый вояка едва не вспрыгнул от неожиданности. Какой кофе? Он не пьёт эту гадость уже многие годы! Но тогда откуда… Откуда она здесь взялась? Ни сенатор, ни сам капитан, разумеется не могли знать того, что это Харлайл случайно оставил эту кружку в специальном пазу панели, совершенно позабыв о его функции авто-подогрева. Он забыл об этом и сам. А вспомнил только тогда, когда почувствовал прикосновение кипятка к своей руке, и услышал грохот разбивающейся керамики — невольно дёрнув рукой, Николас выбил кружку из паза и опрокинул её со столешницы, прямо туда, где прятался Джон.

— Я-я не знаю, откуда она т-тут, госпожа сенатор, — спохватившись и вытянувшись по стойке смирно, капитан решил вернуть ситуацию в свои вспотевшие, трясущиеся ладони. Он уже практически смог убедить её. Ещё бы чуть-чуть… Чёртов кофе! Он не может вернуться на Землю без ведома Ричарда, не заручившись поддержкой сената и флота. Ведь если Макдональд обо всём этом узнает, его оставшиеся дни жизни будут быстро помножены на ноль. Он никогда не любил математику, но это вполне мог просчитать. — Может быть, оста…

Капитан Николас так и не договорил. Дело в том, что когда человек переживает действительно сильный стресс, он не может сосредоточить взгляд на одной точке. Ну кто из рода человеческого не слышал в своём далёком детстве фразу матери — «А ну, посмотри мне в глаза!»… И если бы сенатор потребовала того же, Ник с уверенностью провалил бы этот тест уже спустя секунду после его начала. И это, к удивлению даже самого Кейна, сыграло с ним шутку вовсе не злую, ведь как только он начал бегать взглядом по всему помещению туда-сюда, то умудрился случайно заглянуть и под панель управления, где уже несколько минут, без какого-либо стеснения, торчали башмаки Джона Харлайла.

— Почему так долго, мой капитан… — опустившаяся на капитанский мостик тишина и не думала рассеиваться. Ровно до того момента, как в дверном проёме появилась фигура Тайны Хукер. И Джон Харлайл мог бы поклясться, что вся его радость от увиденного была посвящена вовсе не полной наготе девушки, а тому, что Николас в этот момент тоже не смог на неё не взглянуть.

Капитан Кейн, к слову о раздумьях Джона, парализатор с собой всё же взял. Схватить его за рукоять и как следует пнуть кресло — самое первое, что пришло в голову Харлайла, когда он понял, что у него всё же есть шанс. И он провернул всё ещё быстрее, чем успел продумать план до самого конца. Знакомая синяя вспышка тут же озарила помещение — скользнув по траектории движения капитана, палец сержанта случайно угодил на спусковой крючок и сделал самый неприцельный выстрел из всех возможных.

Капитан Николас как-то упоминал о том, что не доверяет оружию, стоящему на предохранителе, и предпочитает его снимать… Но Джон даже и подумать не мог, что он действительно пользуется этим своим принципом на полную катушку. В Ника выстрел так и не попал. Зато попал в панель управления, тут же вспыхнувшую от внезапного короткого замыкания. Подобные панели, разумеется, не могут быть столь легко подвержены поломкам. Но, как упоминал ранее второй помощник, он вынул защитную плёнку, а ведь именно она защищала область клавиатуры как от влаги, так и от внешних источников энергии.

— Чёртов капиталистический ублюдок! — перелетев через кресло, так и не успевший сгруппироваться во время полёта, капитан приземлился на металлический пол на самый выступающий участок своего тела — всю мощь удара принял на себя его длинный, крючковатый нос с выдающимися, огромными ноздрями. В то же время, он вполне успел схватить ремешок кобуры, и не дать Джону Харлайлу завладеть единственным оружием в помещении. Посему, растерянно размазав проступившую кровь по своему лицу, он резко выхватил парализатор и пустил заряд прямо в лицо Джону.

Или ему просто так показалось, ведь что может быть лучше, чем целиться глазами, залитыми собственной кровью? Джон Харлайл, уже в который раз за всё это время успевший расцеловать свою удачу, так и не получил завещанного ему, концентрированного заряда — он просто был в разы дальше, чем рассчитывал Ник. К тому времени, как старый вояка нажал на курок, торговый агент уже находился прямо возле Тайны.

— Бежим! — ставленник Ричарда никогда не отличался особой трусостью. И в то же время, вполне мог оценить свои шансы. Выйти в рукопашную против противника, вооружённого парализатором? Это было сродни попытке обуздать молнию. Схватив всё ещё молчаливо стоящую в проходе, девушку, агент устремился в коридор верхней палубы.

— Мистер Харлайл, что вы делаете? — к удивлению Джона, Тайна даже не обращала внимания на свой внешний вид. Она всегда была слегка… Странной, но ещё никогда не позволяла себе не только разгуливать по кораблю без одежды, но и показываться кому бы то ни было в таком виде. Неужели капитан накачал её какой-то дрянью?

— Некогда объяснять, — торговый агент остановился только у каюты девушки, и то с одной лишь целью — не принижать её достоинства без её собственного согласия. Кроме того, этот вид отвлекал его от размышлений, которые всё это время в его голове не затихали ни на секунду. — Оденьтесь. Только быстро.

— Хорошо, — первый помощник капитана выглядела всё такой же рассеянной и безразличной. Джон уже слышал о таком. Ещё во времена войны, некоторых пленниц женского пола накачивали некими химикатами, способными превратить их в покорных рабынь на весьма продолжительный срок. Какой бы ни была война, и что бы не было её целью — мужчины не изменяют своему самому главному правилу. Праву сильного иметь то, что раньше принадлежало слабому. И в данном случае, слово «иметь» — приобретало слишком уж яркий оттенок.

— Мистер Найлс, вы всё ещё тут? — помимо прочего, всё то время, что они с Тайной бежали к её каюте, Джон успевал ещё и прослушивать эфир на предмет сообщений от капитана. И он продолжал пустовать. Николас словно прилёг отдохнуть, расстроенный, и избитый.

— Разумеется, мистер Харлайл, — голос Эрика в очередной раз изменился. На этот раз он отчего-то был более спокойным и даже умиротворяющим. Словно это не он находился на корабле с обезумевшим капитаном, только что убившим почти всех своих подчинённых.

— Ваш парализатор всё ещё при вас?

— Да, я ещё не успел сдать его в арсенал, в отличие от лейтенанта с Мухаммедом. Я был слегка занят, приходя в сознание.

— Это хорошо, — Джон пытался вслушаться в звуки окружения. Каждая новая секунда ожидания порождала всё более отчётливые звуки шагов капитана, которых уже через мгновение было совсем не разобрать в фоне дребезжания системы вентиляции. Харлайл не имел ни малейшего понятия, преследует ли их Николас на самом деле, или это была лишь игра воображения. — Кстати, что на счёт возможности заблокировать люк верхней палубы? Вы сможете это провернуть?

— Интересная идея, — Эрик Найлс задумался настолько сильно, что скрип шестерёнок в его голове мог слышать не только Харлайл, но должно быть, даже сам капитан. Настолько громким и отчётливым он был. — Заблокировать то её я могу, однако я никак не смогу управлять кораблём, не имея прямого доступа к центральному компьютеру.

— Значит, нам придётся принять бой.

— Бой?

— Да, мистер Найлс. Причём в этом мне понадобится ваша помощь. А если быть ещё более откровенным — без вашей помощи каждый на этом корабле, обречён, — ко времени последней фразы Харлайла, из своей каюты наконец вышла уже одетая Тайна, и взяв её за обмякшую руку, Джон смог продолжить свой путь к арсеналу. Он никак не может противостоять Николасу, будучи безоружным. Не в этот раз. Будь на его стороне хотя бы элемент внезапности…

Их путь пролегал по до боли знакомому, маршруту. Дежавю. Они ведь уже бежали с Тайной точно также по такому же коридору. Да и в прошлый раз она была адекватна лишь отдалённо, в долгосрочной перспективе. Агент в очередной раз тащил девушку к спасению и ощущал лишь то, что от неё не будет никакого толка, если капитан всё же соизволит догнать их, и довести дело до конца.

Разумеется, Джон не мог видеть того, как Николас всё это время рьяно тушит пожар, оставленный Харлайлом в память о своем появлении на мостике. Всё же нет ничего опаснее, чем короткое замыкание. Потушить возгорание гораздо сложнее, чем прихлопнуть вспыхнувшую от зажигалки, тонкую шторку. Тем не менее, Джон отчётливо ощущал дыхание капитана на своём затылке и слышал его шаги позади — то был всего лишь страх, и он прекрасно осознавал это. Он вообще всегда с лёгкостью отдавал себе отчёт. Но разве может человек просто убедить себя в том, что всё хорошо, и опасности нет? Есть определённый круг людей, кто на это способен, безусловно, и судя по исследованиям сотен и сотен учёных — это всего лишь причуда физиологии. Воздействие мутагена. А ставленник Ричарда, несмотря на весь свой боевой опыт, всё ещё оставался простым человеком.

— Он позаботился об этом. Как я и думал, — все оружейные ящики, шкафчики и стойки, оказались намертво заперты. Арсенал «Иллириона» был полезен для Джона не больше, чем это же самое помещение на борту «Призрака». Он не сможет открыть хранилище оружия без ключа капитана. Как правило, любой офицер может с лёгкостью извлечь из ящика парализатор — для этого стоит лишь использовать свой пропуск на магнитном замке. Но в этот раз Николас Кейн явно озаботился подобным поворотом событий, и собственноручно запер каждый замок на свой ключ. А значит, что открыть их сможет только он сам.

— Мистер Харлайл, что мы делаем? — Тайна Хукер ни на мгновение не прекращала своё путешествие сквозь туман собственного сознания. Её движения были замедленными и плавными, а взгляд постоянно останавливался на вещах, не представляющих никакого интереса. Девушка буквально «зависала», а её слова не особенно выделялись смыслом.

— Мы пытаемся выжить, мисс Хукер, — благо, люк на нижнюю палубу, капитан закрыть ещё не успел. Должно быть, только потому, что Эрик Найлс всё ещё находился внизу, а Ник в свою очередь, был озабочен состоянием генератора не меньше, чем его второй помощник. Оставив оружейные запасы в покое, Джон Харлайл схватил первую помощницу за руку и нырнул в проём люка.

Оставлять капитана на верхней палубе в одиночку — было не самой лучшей затеей. Всё управление кораблём оставалось в руках безумца… Впрочем, а кто сказал, что он безумен? Джон Уильям Харлайл прекрасно понимал его мотивы. Николас Кейн вовсе не был бездумно импульсивен. О, он был тем ещё ублюдком! И в то же время, он был просто очередным человеком, решившим наконец взять жизнь в свои руки. Так или иначе, но каждый из «Сильных мира сего», начинает свой путь к власти именно так. Даже сам Ричард Макдональд в своё время весьма часто преступал закон, чтобы достигнуть своих целей. И всё же, оставлять управление кораблём в руках Ника — было не самой лучшей из всех затей.

Капитан вполне мог выключить системы жизнеобеспечения нижней палубы, или устроить что-нибудь ещё более действенное, чтобы выкурить оттуда Джона… И Харлайл раздумывал об этом всё то время, пока продвигался к арсеналу. Капитан не станет этого делать. Всё же внизу по-прежнему находился его второй помощник, от которого зависела стабильная работа генератора. Торговый агент обязательно воспользуется этим в своих целях.

— Так какой у нас план? — Эрик Найлс снова вышел на связь ровно в тот момент, когда Джон уже спустился на нижнюю палубу, не забывая подтаскивать за собой и девушку, всё ещё не понимающую, что вообще происходит, и почему ей нельзя вернуться к капитану.

— Всё очень просто, мистер Найлс, — Харлайл уверенно свернул в сторону генераторной. Очень скоро всё закончится. — Вы вызовете капитана Николаса в генераторную под предлогом необходимой помощи, и оглушите с помощью парализатора.

— Я-я?

— Вы, мистер Найлс.

— А что на счёт вас? — спокойствие второго помощника как рукой сняло. Его голос задрожал, а слова то и дело звучали вовсе не так, как должны были.

— А я подожду на складе до того момента, как Ник откроет дверь генераторной, и прикрою вас на случай осечки, или ещё какой-нибудь случайности. Думаю, баллон с кислородом вполне способен оглушить капитана не хуже, чем парализатор.

Через несколько минут их план пришёл в действие. Эрик Найлс доложил своему капитану о том, что ему нужна срочная помощь, если они оба хотят добраться до порта Мегаполиса, чем и вызвал целый поток ругани, обрушившийся на его слух из разрывающегося динамика рации.

Николас Кейн не привык делать что-либо своими руками и терпеть не мог ситуаций, когда у него попросту не оставалось выбора, кроме как идти, и растрясать свой честно взращённый, жир. И всё же, он пошёл на поводу у второго помощника, ведь это он сам отравил весь экипаж целиком, не оставив даже механиков, которые с лёгкостью могли бы починить генератор. Где-то он всё же просчитался. Вот только где? Недовольно бубня себе под нос излюбленные ругательства, Николас спустился на нижнюю палубу и направился к генераторной.

Шаг. Затем ещё и ещё. Джон Харлайл отчётливо слышал звуки и вибрации, вызываемые тяжёлой походкой Николаса Кейна, неуклюже продвигающегося по заваленному хламом, коридору нижней палубы. Ещё чуть-чуть. Совсем немного и операция по освобождению «Иллириона» от командования жадного, старого офицера, будет закончена.

— А вот и я, — капитан Николас с силой толкнул дверь, мешающую ему пройти, и сразу же выстрелил. Даже не удосужившись убедиться в том, что с той стороны его ждёт враг. Синяя молния юркнула в помещение склада и ударила в стоящего там, человека.

— К-кап… — растерянный Эрик Найлс попробовал схватиться за то место, куда попал заряд, но уже не владел своими руками — его мышцы сковал удар парализатора. Это был уже третий раз, когда его било током за последнее время, и Джон Харлайл уже начал подумывать о том, что в скором времени второй помощник начнёт пугаться даже разряда пьезо-элемента из обычной зажигалки. Впрочем, он всё равно не так уж и много курил. Во всём нужно находить плюсы.