Цена звёздной пыли

Глава 19

Следующим помещением, стоящим в живой очереди на исследование, оказалась не каюта, а местный медицинский отсек. Жестами посовещавшись с Эриком, Джон решил предпринять стратегию разделения и здесь — свет начал меркнуть с вдвое-большей интенсивностью. Посему, оставив очередного офицера в компании второго помощника капитана, сам Харлайл в компании одного из рабочих, двинулся дальше. В бою от человека, не сведущего в военном деле, разумеется, пользы будет немного. Однако он вполне способен пригодиться в случае некоторых технических вопросов.

— Мистер Харлайл, — на связь вышел Життэр, чуть ранее оставшийся в компании с девушкой во второй из встреченных кают. — Мы провели беглое исследование указанной территории и пришли к выводу, что там нет и намёка на выживших.

— Хорошо, в таком случае просто догоняйте следующую группу, — отвлёкшись на вызов, Джон тем не менее не опустил своего парализатора и продолжал держать на мушке дверной проём следующей каюты.

— Понимаю, сэр, — услышав вполне логичное распоряжение командира отряда, офицер тем не менее решил продолжить. — Но…

— «Но»? — торговый агент аккуратно открыл дверь и заглянул в царящую там, непроглядную темень. — В нашем деле не может быть никаких «но», боец. Выполняйте.

— Дело в том, что первый помощник капитана предпочла остаться в каюте наедине со своими… — собеседник Джона на секунду запнулся, видимо, подбирая слова. — Потребностями.

— В смысле зашла в местную уборную? — осветив себе путь, Харлайл медленно переступил порог каюты и очутился там, где судя по обстановке, никогда не ступала нога женщины. Расстановка мебели подходила скорее заурядной библиотеке, чем жилой площади офицера. Если не считать, конечно, металлических запчастей, совершенно неподходящих для образа обители знаний. Тут и там валялись кипы книг и развалины какого-то оборудования, напоминающего внутренности колониального зонда. Даже на самой койке, предназначенной лишь для отдыха, лежала целая бухта витого провода. Кто бы здесь ни жил, он вряд ли хоть раз тратил своё время на общение с противоположным полом. — Так просто подожди пока она выйдет, в чём проблема?

— Дело в другом. Она обнаружила шкаф с вещами некогда жившей там девушки и принялась разбирать их.

— То есть Тайна, находясь на бедствующем корабле, примеряет чужие шмотки? — Джон Харлайл в долю мгновения представил девушку, страстно подбирающую туфли к уже добытой юбке вкупе с блузкой. Может быть даже с плотными чулочками длиной ровно до подола той самой юбки. Встряхнув головой, агент быстро отбросил лишние мысли, и без того зашедшие слишком далеко. — Просто тащите её к следующей группе.

— Я не могу, мистер Харлайл. Она вытолкнула меня за дверь и закрыла её на засов.

— Миллионы лет эволюции коту под хвост, — Джон попытался привычно потереть переносицу, но делу помешал шлем. — Хорошо, просто подожди её снаружи и когда она наиграется, сразу тащи её в сторону капитанского мостика.

— Так точно.

Джон Харлайл какое-то время ещё пытался понять смысл тех книг, что обнаружил в каюте, но разве может обычный человек понять текст, к примеру, книги под названием «Человек как предел условностей термодинамики»? Эта писанина больше подошла бы Эрику, и Харлайл ни на мгновение не сомневался, что будь он на его месте, то обязательно потратил бы добрый час, чтобы выбрать, чего бы утащить в свою собственную обитель знаний. Потому-то агент и решил оставить эту комнату в неведении от второго помощника.

— Мистер Харлайл. Приём, — в радио послышался хорошо знакомый Джону, голос Эрика Найлса. Причём, в отличие от обычного его тона, в голосе читался некий намёк на возбуждённый страх.

— Слушаю, — покинув комнату, священную для своего собеседника, Джон с механиком двинулись дальше. Где-то впереди должна быть столовая, комната капитана «Призрака», и ещё несколько жилых помещений, каждое со своей загадкой. В очередной раз агенту не удалось узнать ничего стоящего. А ведь он даже открыл те чёртовы книги… Но текст на них был сродни другим записям, найденным на этой посудине — абсолютно нечитабельный и размытый.

— Мы нашли тело.

— Живое тело? — торговый агент даже остановился, заинтересованный предстоящим ответом.

— Никак нет, — на фоне голоса Эрика был отчётливо слышен звук от движения бегунка. — Мы обнаружили чёрный пластиковый пакет с завёрнутым в него трупом.

— Мне стоит проверить заряд батареи твоего оружия, или он и правда был мёртв изначально? — Харлайл вспомнил истерику капитана и невольно усмехнулся, словно речь шла не о смерти, а об очередном вирусном видео с милыми котиками.

— Напомните мне посмеяться, когда для этого будет время, — Найлс на мгновение выключил передачу, сжал кулаки от ощущения лёгкой эйфории и едва сдержал радостный крик. Он отомстил ему. Наконец-то! — Судя по состоянию останков… Он отдал швартовы не менее пятидесяти лет назад.

— То есть эти не особенно-вменяемые старики везли куда-то труп другого старика, умершего, вполне возможно, ещё до их собственного рождения?

— Выходит, что так, — неуверенно подтвердил второй помощник.

— Я, конечно, многое понимаю, но это… — Джон Харлайл вежливо постучал в дверь столовой, внезапно вспомнив о манерах, и прислушался. — Держи связь. До этого момента я думал, что дело тут нечисто. Теперь же я вижу кое-что большее. Огромный, старый комок грязи. И не забудь взять образец для анализа.

— Вас понял.

Тем временем, оставшаяся наедине с собой и комнатой, Тайна Хукер не спеша разгребала огромный завал из разноцветной, даже пёстрой одежды. Точнее, она явно была пёстрой раньше, сейчас же, растеряв практически всю свою яркую натуру, она превратилась в серое тряпьё, более напоминающее выработанную спецодежду одного из разнорабочих. Однако, несмотря на мрачный налёт времени, девушка с лёгкостью могла определить не только уже утерянный цвет каждой вещи, но даже была способна разобрать стёршиеся этикетки брендовой принадлежности. Тут явно жила девушка, не обделённая вкусом. Как и она сама. И стоило Тайне лишь осознать это, как вместо обычного интереса её поразило совершенно иное ощущение, не свойственное для подобного развития событий. Её охватил страх. Страх собственного безумия.

Юбка от «Миллон Попс». Несколько жакетов производства «Пич Сист», туфли от «Моби он Айс» и даже чулочки «Мэн Ин». Совершенно не глядя на одежду, она опознавала её лишь на ощупь. Вещь за вещью. Раз за разом, словно делала это каждый день в очередном приступе болезни под названием «Нечего надеть». Вот и тонкие носочки с вышитыми на них, уже давно вымершими арктическими пингвинами, и целая стопка трусиков всех цветов радуги и размеров, от маленьких, до практически незаметных — для ношения под обтягивающим спортивным трико. Но разве может такое быть? Как ЕЁ вещи оказались на «Призраке»? Или ей всего лишь кажется и это всего лишь совпадение? Потеряв всякие надежды на приведение собственных мыслей в порядок, растерянная девушка взяла вещи в охапку и яростно бросила их в сторону кровати. Что тут чёрт возьми происходит?

— Мистер Життэр, — старательно удерживая свой голос на обычном уровне тона и громкости, Тайна провела воображаемую черту между собой и странной обстановкой каюты. В конце концов, она ведь не нашла здесь своей любимой ночнушки, да и та самая мини юбка, которой она была обязана своим постом на «Иллирионе», так же отсутствует. Это всё всего лишь совпадение. Ей просто нужно отдохнуть. — Я выхо…

Девушка так и не договорила так как позволила себе обернуться и осмотреть каюту ещё раз, чтобы подтвердить теорию о простом совпадении. Но когда луч коснулся поверхности кровати, она уяснила вовсе не то, на что надеялась. Тайна внезапно поняла, что находилась в этой комнате вовсе не одна. И что самое ужасное — так было с самого начала. Она ведь видела ЭТО. С того самого момента, как вошла в помещение, оно маячило в области периферического зрения как нечто совершенно обычное. То, на что ты никогда не обратишь внимания ровно до того момента, как оно тебе понадобится. Как пульт от телевизора, который растворяется в пространстве и ждёт своего часа, когда кто-то захочет наконец выключить новости, и включить что-нибудь более познавательное, вроде программы про миграцию северокорейских дельфинов. В случае Тайны это был вовсе не пульт.

Поддавшись холодку, медленно ползущему по её затылку, Тайна истошно вскрикнула и отпрыгнула к двери, словно увидела вылезшего из розетки, наглого, рыжего кочевника мира насекомых. В безмолвном ужасе девушка навалилась на препятствие всем своим весом, но дверь продолжала охранять свой пост, не пропуская её наружу. Тем временем, за безуспешными попытками побега первого помощника, наблюдала сама тьма. Она восседала прямо на запыленной кровати в центре комнаты. Не пустота, но тень, напоминающая отражение зеркала в ванной комнате с разбитой лампочкой. Тёмный силуэт жизни, отрёкшейся от существования под лучами света сияющих звёзд. Оно искажалось, расплывалось и мерцало, подобно свету фонаря с окислившимся контактом аккумулятора. Тайна не могла разглядеть ни единой явной и чёткой черты существа, но к своему собственному страху, вполне различала пустующие, бездонные впадины глаз, и искривлённую ухмылку, излучающую изначальный мрак самой вселенной. И эти самые глаза глядели прямо на неё.

Не шевелиться. Не дышать. Первый помощник капитана нередко встречалась с ночными кошмарами в своём далёком детстве. Как и любой другой человек, преодолевающий стадию взросления. Но ещё никогда ей не приходилось сталкиваться с подобным наяву. Не тогда, когда твои глаза закрыты и весь мир погружается в ночную тишину, но сейчас, когда Тайна отчётливо понимает, что не спит.

Рука силуэта медленно поднялась вверх, а улыбка стала ещё более натянутой и в то же мгновение вся былая темнота каюты растворилась в сиянии системы освещения. Всего на мгновение, но комната «Призрака» вернулась в свой первоначальный вид, а сама тень обрела свой цвет и чёткие линии лишь для того, чтобы взвести курок и нажать на спусковой крючок. Звук выстрела раскатился по всей каюте, оттолкнулся от металлических стен и вернулся обратно, в считанные секунды став в сотни раз громче и болезненнее для слуха Тайны. Закрыв уши от чудовищных вибраций воздуха, девушка прижалась к стене и закричала. Наконец, веяние страха исчезло, и призрачный блок, не дающий произнести ни звука, спал.

Первый помощник капитана закрыла глаза и погрузилась в беспамятство, вновь и вновь прокручивая перед внутренним взором воспоминание о том, как человек на кровати выстрелил себе в голову, расплескав на ближайшие стены, пол и мебель, крупные куски тёмно-серого… Пепла?

— Что случилось? — Джон Харлайл всегда испытывал лёгкий приступ нервозности, когда ему приходилось проделывать тот же самый путь несколько раз подряд. У него просто был редкий вид аллергии, ещё не подтверждённой официальной медициной. Аллергия на пустую трату времени.

И всё же он никогда не стал бы пропускать мимо ушей сигнал тревоги, который лейтенант Життэр весьма красноречиво исполнил в виде неразборчивого, испуганного бормотания. Ворвавшись в каюту, агент нашёл растерянную Тайну всё в той же позе, в которой её угораздило отправиться в мир грёз — девушка обхватила свои коленки и вжалась в стену так, что её силуэт не сразу попался Харлайлу на глаза.

Схватив её за плечи и невольно подумав об аромате её духов, ставленник Ричарда принялся трясти ошеломлённого первого помощника в попытках выведать тайну произошедшего. — Кто стрелял?

— Ч-что? — едва открыв глаза, Тайна тут же отпрянула и закрыла их снова — слишком уж ярким показался ей свет фонаря, после нескольких минут кромешной тьмы.

— Лейтенант слышал звук выстрела, — Джон бесцеремонно схватил рукоять пистолета, который вручил девушке Ник и дёрнул его на себя, практически вырвав с корнем заклёпки кобуры.

— Я-я н-не…

Быстро пересчитав патроны в барабане, Джон удивлённо цокнул языком и вложил оружие в своё законное место. Обойма оказалась полной. Перезарядила ли она оружие? Разум Харлайла в долю секунды залился ярким светом воспоминаний, среди которых тот попытался найти ответ на возникший вопрос. Тогда, ещё на «Иллирионе», дал ли Николас ей запасные патроны? — Где ваш фонарь?

— Я не з-знаю, — всё ещё полностью шокированная произошедшим, Тайна виновато пожала плечами и вжалась в стену ещё сильнее. Неужели шок пережитого был столь силён, или её больше пугало присутствие взвинченного агента?

— Мистер Харлайл, — лейтенант Життэр кивнул в сторону кровати, на которой были видны отчётливые отблески стекла и металла. — Что это там?

Отпустив перепуганную девушку, Джон медленно встал и шагнул вглубь каюты, ближе к странной штуковине. Он уже исследовал всё помещение и никого не нашёл, но ни на мгновение не убирал пальца со спускового крючка своего парализатора. Ведь если стреляла не Тайна… То кто? Ведомый светом фонаря, Харлайл подошёл к постели и присмотрелся внимательнее к десяткам мелких отблесков света.

— Н-не подходите! — ещё совсем недавно скованная стрессом, Тайна Хукер внезапно вскочила со своего места и указала куда-то прямо за спиной торгового агента. — О-оно всё ещё…

— Всего лишь фонарь, — Джон Харлайл подобрал с койки безжизненную тушку разбитого фонарика и бросил его Життэру. — Может ли быть, что вы приняли звук разлетающегося защитного экрана фонаря, за выстрел?

— Если подумать… — офицер внимательно изучил находку и неуверенно кивнул головой. — Вполне вероятно.

— Как вы вообще умудрились разбить эту штуку? — агент корпорации «Эстернал» шагнул в сторону стены и хорошенько приложил свой аналог о металл переборки. Раздался глухой стук, где-то внутри фонарика сместился элемент питания, но удар он выдержал. Как, впрочем, и должен был, учитывая заверение его создателей в невозможности повреждения без использования специальной аппаратуры.

— Но я не… — Тайна открыла было рот, чтобы рассказать о случившемся, но тут же осеклась. Все вещи, что она ранее разбросала под действием нахлынувших эмоций, пропали.

Взгляд девушки хаотично скользил по полу помещения, по ближайшей мебели и даже потолку, но их не было нигде. Словно она и не вскрывала тот ящик с одеждой. Не поддавалась страху и не видела того существа, на месте которого оказался… Её фонарь. Неужели центральная микросхема её сознания дала сбой?

— Можете продолжать? — Джон Харлайл приблизился к лицу Тайны и пристально посмотрел ей в глаза, следя за реакцией зрачков на свет фонарика. — Или вернётесь на «Иллирион»?

— Н-нет, — Первый помощник капитана неожиданно уверенно встала со своего места и расправила плечи, словно была готова к абсолютно любым преградам на своём пути. Это вовсе не она минуту назад лила слёзы и прижималась к стене, окутанная тьмой и собственным страхом. Не она! — Я останусь с вами и продолжу.

— Ладно, — безразлично кивнув, Джон Харлайл отвернулся от Тайны и вышел в коридор. На его лице не дрогнул ни один мускул, как если бы речь шла о совершенно незнакомом ему человеке, к судьбе которого он не имел никакого отношения.

Да и не хотел иметь. Именно так и показалось Тайне Хукер, слегка расстроившейся от подобной реакции агента, который, в свою очередь, был весьма рад. Ведь девушка ещё была ему нужна. И он прекрасно знал, что она никогда не согласится идти обратно одна по тёмным коридорам обеих палуб, предоставленная лишь самой себе и собственным кошмарам.