Цена звёздной пыли

Глава 42

Был ли способен Джон Харлайл чувствовать то, как земля уходит из-под его ног, будучи ошеломлённым потоком боли, изливающимся из повреждённых, конечностей? Нет, конечно же, нет. Низ и верх уже давно перестали иметь для него значение. Его взгляд ни на мгновение не отрывался от фигуры Макдональда, едва различимой на фоне пестрящих силуэтов ликующих солдат.

Подобно тому самому быку, на котором оттачивали своё мастерство бойцы элитной охраны Маггри, торговый агент взмыл в воздух на добрые пару метров всего за долю мгновения, за которую сам едва ли успел моргнуть своими пересохшими, стеклянными глазами. Тайрус практически не заметил его веса, ведь Джон был просто пушинкой в сравнении с тем грузом, на котором тиран тренировался практически ежедневно. Однако же, ритуал посвящения не может быть завершен без последнего штриха. Солянка не будет столь вкусной до тех пор, пока ты не бросишь в неё солёные огурцы. В данном же случае, огурцом был револьвер, что Маггри уместил в своём кармане незадолго до начала поединка. Тот самый, который Ричард Макдональд отдал ему самолично, в качестве примирительного жеста. Отполированный металл пистолета блеснул в лучах уже заходящего солнца, и после недолгого прицеливания, боёк с силой ударил по заряженному патрону, умещённому в барабан всё той же, рукой старого торговца.

Раздался выстрел. Столь громкий на фоне опустившейся на площадь, вежливой тишины. В один момент заткнулся каждый солдат, а пролетающие в небе птицы зависли на одном месте, и прекратили свою какофонию песен. Момент истины. Мгновение жестокой расправы над наглецом, позарившимся на непобедимость великого тирана, которому предстояло поставить на колени не только республику, но и всю известную, вселенную.

Замерев в воздухе в момент выстрела, тело Джона Харлайла обмякло, и с гулким стуком упало на каменную брусчатку площади. Окружение просто взорвалось радостными криками воодушевлённых солдат. Лидер по-прежнему велик! А значит, чаша войны будет склоняться лишь в их сторону! Они кидали в воздух свои шляпы и даже каски, чьё обратное приземление обещало кому-нибудь шишкой, или даже случайным сотрясением. Армия восстания ликовала. И никто… Ни один из присутствующих не удосужился заметить того, что адмирал Тайрус Маггри, отчего-то, всё ещё не вскинул свои могучие руки вверх, в отчётливом жесте достигнутой победы, а его ноги согнулись под собственным весом, и к моменту падения Джона, великан уже стоял на коленях.

То, что произошло на самом деле, смог заметить лишь Ричард Макдональд, чей взгляд не был затуманен забористым алкоголем, а разум — упорной верой в победу кого-либо из бойцов. Он смотрел на бой так, словно то было лишь уравнение, с плавающими множителями. Торговец отчётливо заприметил весьма быстрое, даже молниеносное, решение, к которому зрелищный пример пришёл в итоге.

Он видел то, как палец Маггри вдавил спусковой крючок, как из дула револьвера вырвалось отчётливое, красноватое пламя. Но пламя было вовсе не одно. Ведь после того, как Ричард увидел явное нарушение правил поединка со стороны Тайруса, у него не было никаких причин не затушить свою сигару прямо о столешницу, что в свою очередь, было заранее обговорённым сигналом для Джона Харлайла, на разрешение к применению огнестрельного оружия.

Да, агент был ошеломлён болью, и полностью растерял способность различать верх, низ, и даже видеть дальше расстояния в несколько метров. Но разглядеть обильные искры от сигары, развеваемые порывами ветра, и выстрелить в Маггри, находящегося прямо под ним, из заранее припрятанного, пистолета пятидесятого калибра, он вполне смог бы и с обоими сломанными, руками, а так же, наглухо завязанными, глазами.

— Так вы знали об этом с самого начала? — ппредставив развернувшиеся на Ниве, события, я откинулся на спинку кресла, и опустошил свой стакан с элем одним-единственным, глотком. — Знали, что он нарушит правила?

— Что-о? — Ричард вскрикнул так, словно я его вообще не слушал, и его негодованию не было предела. — Нет, конечно же, нет! Откуда я мог знать, что произойдёт? В конце концов, я не этот самый… Нос-Страдамус! Уж не знаю, каким именно образом там страдал его нос, но по всей видимости, это и правда позволяло ему заглядывать в будущее. Что же касается меня, то у меня в наличии, к сожалению, подобного дара нет.

— Тогда как?

— Всё очень просто, — Ричард щёлкнул пальцами так же легко, как и пришёл к выводу о том, что это вообще может быть просто. — Раз уж речь зашла о поединке, то мне нужно было вынудить Тайруса применить оружие. Для чего я и дал ему револьвер. Причём, сделал это именно тем способом, который уже описал. Буквально выгравировал в его памяти сам факт получения пистолета. И раз уж его гордость была «слегка» подпорчена неудачей на поле брани, то в его голове не могло родиться никакой иной мысли, кроме как восстановить честь во время боя. Помимо прочего, я не так просто не стал принимать участие в бою лично — меня он убивать стал бы вряд ли. На кону была долгожданная победа. Что же касается Харлайла… То его жизнь ему была неинтересна.

— То есть, решение по поводу применения того фокуса с подбрасыванием, и отстрелом яиц, на самом деле принял не сам Маггри, но оно было навеяно вами?

— Именно, — старый миллиардер самодовольно потёр свой идеально выбритый, третий подбородок, и приложился к сигаре. — Конечно, не было никаких гарантий. И на тот случай, если трюк не получится, у меня был запасной план … Но он получился.

— Но что на счёт первого выстрела? Неужели вы пожертвовали жизнью Джона Харлайла?

К тому времени, как все присутствующие наконец угомонились и утихли, на площади отчего-то всё ещё не происходило никаких действий. Разве что хлопья пыли развевались на ветру, отчётливо контрастируя с неподвижным силуэтом адмирала Маггри, и лежащим подле него, телом торгового агента.

— Что происходит? — начальник охраны лидера восстания обратил на это внимание одним из первых. Он раздвинул мешавший ему пройти, плотный строй солдат, скорее напоминающий голодную толпу, и ступил на каменную брусчатку. Его лицо не выражало лишних эмоций — так велел статус, однако же, во взгляде явно читалось беспокойство. Почему же? Почему великий и могучий Тайрус Маггри, до сих пор неподвижен? — Ваше величество?

Когда его башмаки наконец достигли того места, где совсем недавно лежал сбитый с ног, тиран, прежде чем выполнить свой коронный бросок, его ждало настоящее разочарование в собственной вере. Вере в величие и непобедимость адмирала Маггри. Ведь на его оклик отреагировал вовсе не лидер восстания, а торговый агент.

— Ну, ну, не стоит меня так называть, — Джон Уильям Харлайл подпёр собственное ребро, нарочито выпирающее из разбитой, грудной клетки, и опёршись на сломанную руку, с криком поднялся на ноги. Точнее, на одну ногу, но это совершенно не имеет значения. — Я могу и привыкнуть.

— Что… Как? — лидер «Элитарного отряда» бросился к своему господину, и подхватил его сползающее к земле, обмякшее тело. — Адмирал Маггри!

— Этот сукин сын нарушил правила поединка, — Джон Харлайл нелепо, и с явным трудом, доковылял до своего противника, и подхватил пистолет, всё ещё зажатый в его руке. — И поплатился за это.

— Но, как ты… — глава охраны видел всё своими глазами. Видел, как пистолет Маггри выплеснул смертоносное пламя прямо в этого человека. Каким образом он всё ещё может… Жить?

— А-а-а, — торговый агент выбросил барабан револьвера, и вытряс оттуда весь боезапас. — Пистолет не выстрелил. Видимо, патроны отсырели и… Такое бывает. Надо внимательнее следить за своим оружием. Вот я, к примеру, чищу и проверяю своё, каждое утро, — выбросив разряженное оружие Тайруса обратно на площадь, Джон вынул и показал пистолет свой. — Хорошо, что я не решился довериться этому ублюдку, и на всякий случай взял своего дружка с собой, не правда ли?

— Значит, это вы?

— Что… Я? — Ричард Макдональд растерянно взглянул на моё заинтересованное лицо, и оттолкнул уже опустевший, стакан, в сторону.

— Это вы подменили патроны. Причём, прямо на глазах адмирала Маггри! Убрали настоящие и поместили в барабан холостые!

— А-а-а, ты об этом. Ну, тогда мой ответ — да. Конечно я, кто же ещё? Не мог ведь я вооружить оппонента Джонатана настоящим оружием, прямо перед боем.

— Весьма хитро, — заключил я, уже не в силах удивляться услышанному. Впрочем, это чувство весьма быстро ушло на второй план, ведь рассказ Ричарда Макдональда не собирался подходить к своему концу. Кроме того, у меня всё ещё оставались вопросы. — Значит, это он убил Тайруса Маггри?

— Нет, что ты! — Макдональд подозвал служанку, всё ещё дежурящую подле двери, и озадачил её поиском новой порции выпивки. — Конечно, он вполне мог это сделать. Даже если не специально, то случайно. Всё же, в пылу схватки бывает всякое…

— Иными словами, он и не собирался убивать правителя Нивы?

— Нет. Было бы глупо лишать жизни самого значимого человека какого-либо мира, прямо на глазах его жителей. Это вносит слишком много неясностей, и возможностей для случайностей. К примеру, глава «Элитарного отряда» вполне мог выставить повинным в нарушении правил самого Джона, нежели своего обожаемого, тирана. И это не привело бы ни к чему хорошему для нас с Харлайлом. Посему, Джонатан сделал именно то, что сделал — он не прикончил своего противника, но повредил его позвоночник. Парализовал его. Лишил возможности двигаться, говорить, и представлять хоть какую-нибудь, угрозу. Помнишь тот ритуал с отстрелом яиц?

— Да, конечно… Такое сложновато забыть.

— Так вот. Обман с поставкой боеприпасов — был первым из яиц Маггри, которое я отстрелил. А его поражение в поединке — уже вторым. На глазах всей армии восстания, адмирал Тайрус Маггри, стал тем самым быком, которому не посчастливилось принять участие в ритуале посвящения «Элитарного отряда». Некогда великий и непобедимый, тиран, лишился собственного достоинства, и потерял возможность оказывать какое-либо сопротивление. Стал мёртвым символом революции, уже при жизни. Тот самый замок, выстроенный на гении и физической силе, в один момент рухнул, и каждый присутствующий увидел это своими глазами. Джонатан не убил его, но буквально уничтожил его личность.

— А что было дальше? Ну… После поединка?

— Адмирал Маггри внезапно, как для себя, так и для остальных, в один момент проиграл права на добычу всех ископаемых на Ниве. Буквально — проиграл сам мир, который так рьяно защищал от цепких лап республики, и при этом, растерял абсолютно все те качества, за которые его уважал собственный народ. Стал для них бесполезным. И произошло то единственное, что вообще могло произойти в таком случае, — Макдональд кивнул в сторону заходящего солнца, чьи лучи упорно пробивались сквозь открытое окно, и навязчиво светили прямо в его левый, извечно прищуренный, глаз. — Его повесили собственные люди. Там же, на площади. В лучах заходящей звезды. Не без моего участия, конечно же. Я сказал им то, что они и сами могли бы уразуметь. Ведь начатая этим человеком война, всё ещё не закончилась, а значит, за его решения придётся отвечать уже не ему, а обычным солдатам. Вторжение республики могло вылиться в настоящий, всепоглощающий геноцид, и армии восстания не оставалось ничего более, кроме как объявить о своей непричастности к идеологии своего бывшего лидера. И это был самый правильный выбор из всех, который они только могли сделать. Совершенно неважно, разделяло ли его взгляды собственное войско. В тот момент, когда его обездвиженное тело оказалось в петле — он стал тем самым средоточием всех злодеяний, которые учинили его люди в отношении республики. Он принял грехи своего народа, и искупил их. По итогам всего произошедшего, адмирал Тайрус Маггри — оказался единственным, кто хотел воевать. Остальные же, были всего лишь жертвами обстоятельств.

— Разве это могло сработать? — я ещё раз перепроверил заряд аккумулятора в диктофоне, и вернул его на исходную позицию — ни один звук, издаваемый в этой комнате, не должен быть упущен. То, что рассказал мне старый торговец, было сенсацией. Этой информации не было ни у кого. Ни у историков, извечно преломляющих факты и заполняющих учебники чистыми домыслами, ни у разведки республиканского флота. Тайна смерти великого тиран была рассказана только мне, и только сейчас, спустя столько лет после самих событий. — Ну, в смысле… Республика ведь вполне могла не придать значения смерти лидера, и просто наказать абсолютно всех и каждого. Что остановило геноцид?

— Подобное уже не единожды происходило за всю историю человечества. Ты, думаю, об этом знать должен. Ещё во времена раздробленной Земли, когда народы сражались друг с другом с целью завоевания территорий, лидера проигравших захватчиков выставляли виновным в грехах целого народа, и все принимали это как должное. Не знаю… Может быть, такова природа человека? Честно говоря, как по мне, это тот ещё идиотизм… Но это работает! Вспомни к примеру, того забавного, усатого художника, — Ричард Тарталл Макдональд вознёс свой взгляд к каменному потолку над своей головой, и медленно, с наслаждением, выпустил вверх несколько отчётливо-ровных, пульсирующих, колец дыма. — Ну, разумеется, тому была и ещё одна причина. Я сам.

— А причём тут ты?

— Смею напомнить, что вся эта глупая война, начиналась с одной единственной целью. Республика хотела захватить ресурсы Нивы, считая их своей собственностью по факту некогда произведённой, колонизации. Но к тому времени, как Маггри был казнён, а его замок — захвачен войсками генерала Марса, абсолютно всё, что можно было добыть на этой планете, уже принадлежало мне. А значит, у сената не было никаких причин продолжать бессмысленное кровопролитие. Они могли отнять планету у Тайруса Маггри по причине его преступлений против человечества, но не имели никаких прав тянуть свои ручонки к имуществу законопослушного гражданина, вроде меня. По крайней мере, ввиду того, что мне вполне хватило бы средств, и серого вещества в голове, чтобы в случае чего, довести дело Маггри до конца, — Макдональд усмехнулся, и мечтательно откинулся на спинку кресла. С этим мог бы поспорить разве что глупец. Он действительно был одним из тех людей, что могли вывернуть существующий мир наизнанку. И даже извлечь из этого выгоду. — Помимо прочего, мне всё ещё нужны были рабочие, для разработки недавно приобретённых, месторождений, не так ли? Я обеспечил каждого оставшегося бойца Маггри работой и достойным заработком, так что как у республики, так и у сторонников покойного адмирала, не было никаких причин продолжать войну. По сути своей, она была закончена ровно в тот момент, когда Тайрус оказался в петле.

На самом деле, в тот момент, Ричард Макдональд явно, слегка приврал. И я не мог этого не понять. Война закончилась вовсе не в тот момент, когда оборвалась жизнь Тайруса Маггри. Она закончилась уже тогда, когда король торговли решил заполучить Ниву в свои руки. Всё остальное было уже не войной, но интеллектуальной игрой, в которую внезапно ворвался ещё один, заинтересованный игрок. Игрок, у которого был свой туз в рукаве. И этим тузом был Джон Уильям Харлайл. Никому неизвестный герой войны, своими руками прервавший жизнь самого главного врага республики, за всё время её существования. В войне, что была начата Маггри во имя освобождения своего народа… Победили деньги. Деньги Ричарда Тарталла Макдональда.

Я покидал замок Ричарда в раздумьях. Невозможно было поверить во всё, что он рассказал мне, и в то же время, у меня не было никаких причин не доверять его словам. Никаких, кроме собственной логики. Ведь как можно представить себе не только уничтожение целой вселенной, но и её повторное зарождение? Как человечество умудрилось не заметить конец света? И как именно я должен был принять существование человека, который этот самый конец света не только пережил, но и обернул в свою пользу? Существовал ли на самом деле Джон Уильям Харлайл, чьё имя не фигурировало ни в одной исторической сводке «Тёмного века»? Этого я не знал. Конечно же, я спросил у короля торговли о его дальнейшей судьбе, но тот ответ, что я получил тогда, едва ли был способен приоткрыть вуаль парящей над его образом, непроглядной тайны.

— А что стало с ним после этого? Куда исчез Джон Харлайл?

— Джонатан? — Ричард Макдональд не казался особенно меланхоличным, но при последнем упоминании о человеке, о котором мы говорили на протяжении множества часов, его глаза блеснули от скрытых в глубине, слёз ностальгии. Или то был всего лишь эффект табачного дыма, предательски лезущего прямо в глаза, в самые неподходящие моменты? — Он… Он слишком много знал.

Наше интервью подошло к концу. Но это был вовсе не последний раз, когда я имел возможность в очередной раз удивиться мыслям, и поступкам, Ричарда Тарталла Макдональда. Великого торговца, остановившего столетнюю войну с помощью одной только своей врождённой, хитрости. Без применения оружия, запугивания, и прочих стратегических уловок. Все эти годы каждый из нас был твёрдо уверен в победе республики в том кровопролитном безумии… Но как это ни забавно, в противостоянии сената и Тайруса Маггри, победил Ричард. И сделал это настолько умело и расчётливо, что это казалось скорее шуткой, мимолетно рассказанной старому знакомому за кружечкой пива, в дешёвом пабе у дома.

Но это была правда. Ведь прежде, чем приступить к написанию статьи, я решил потратить своё время, и проверить право владения на добычу ресурсов на той самой планете, о которой всё это время, шла речь. И как оказалось, она действительно принадлежала не республике, но лично Макдональду, а значит… Значит все его слова были правдой. Или не все? Я всё ещё сомневался в том, что Джон Харлайл когда-либо существовал. Тем не менее, согласно нашему небольшому уговору со старым торговцем, заключённому в тот самый день, когда я удосужился попробовать «Мёртвую Уолли», я не стал искажать его рассказ, и изложил в статье всё именно так, как того хотел сам Ричард. Со своей же стороны, он обеспечил моей статье первую страницу в нескольких самых крупных журналах, издаваемых на территории республики, а так же, взял на себя смелость покрыть все расходы на повышенный тираж.

Зачем ему было это нужно? Я не особенно задумывался на этот счёт, полностью погрузившись в работу. Ведь она сулила мне весьма завидное будущее. Карьерный рост, деньги, и может быть, даже славу. В любом случае, об этом я думал уже после того, как поставил последнюю точку, в последней же, строчке текста, которому предстояло явиться на глаза публике уже на следующий день. День, когда главу торговой корпорации «Эстернал» арестовали по подозрению в незаконном обороте оружия, и измене родине.